— Как?!
— Она же твоя рабыня Повелитель! Она демонесса! Прикажи ее сути сжечь свое тело!
Сосредоточив на распластавшейся на земле, скованной цепями демонессе, я мысленно велел ей сгореть, что она с блеском и исполнила. Цепи уже давно перестали гореть и просто держали в тисках разбитую демонессу, но истинное пламя в мгновенье ока возгорелось из ее сути и пожрала ее плоть будто изнутри. Вряд ли, едва отбившие атаку имперцев, люди успели разглядеть хоть что-то. Они поняли только, что один из ангелов развоплотился и отправился прямиком к Всевышнему.
— Что это такое?! — спросил я Лаю, указывая на вновь выплеснувшие огненные валуны из деревянных конструкций.
Лая, похоже, разрывалась между желанием улететь или спрятаться как можно дальше и долгом просветить Повелителя.
— Это проклятые машины Императора, — взволнованным голосом произнесла она. — Маги людей с помощью них пленили не одну сотню демонов. Цепи в этих валунах очень опасны для нас Повелитель!
— Мне что-нибудь угрожает? — спросил я, нервно следя за приближающимися валунами.
— Мы накрыли место где вы стоите мощным щитом, никто кроме демонов вас не видит, а мне... Повелитель позвольте опуститься на землю и сражаться там!
— А на земле эти паутины вас не поймают?
— Нет, повелитель, земля это мощный источник энергии. Наша суть в ее тени вовсе не видна. Паутины там слепнут и лишаются магической подпитки!
Она уже почти кричала в нервной истерике — ядра разрезают воздух совсем рядом.
— Хорошо лети.
Ангел спикировал вниз прежде чем огненные ядра раскололись на сотни частей. Огненные паутины пролетев по инерции мимо меня, через какое-то время упали грудой железа... Теперь я понял что значит "закрыть для демона небо" из уст Императора. Ай да трансмутаторы...
Машины не успокаивались, плевались и плевались ядрами, надеясь, что какая-нибудь демонесса все же взлетит, но я уже не обращал на них внимание. Неотрывно смотрел на подножье своей скалы.
Непонятно каким образом семьдесят жалких человек за это время смогли отбить атаку целого полка. Их там оставалось еще целых десять израненных и изможденных людей, а Император, так и не проникнувшись уважения к этим героям, послал четвертую волну.
Присмотревшись, я разглядел в этой жалкой кучке двух ангелов, Кассию, Бриана, Весту и еще пяток пошатывающихся толи от ран толи от усталости воинов. На демонесс больше не было надежды — вряд ли они выдохшиеся смогут выдержать эту волну. Но главное что посланный Императором в обход скалы полк, уже почти ее обогнул и вот-вот зайдет в тыл.
Неужели я так ошибся? Неужели они опоздали?
— Барон! — возник в голове голос Анха, — мы на позиции!
— Отлично, — ответил я, — ждите.
Успели. Не все потерянно.
Я оглянулся назад, туда, где вдалеке за десятью готовящимися принять смерть людьми, пляшут вокруг костра двенадцать изломанных фигурок. Шаманы ирбисов все это время не прекращали камлание дабы не сбить свою ментальную связь с их каменным божеством.
За это время я успел узнать что у них вовсе не один идол, а несколько десятков храмов раскиданных по огромной территории, но мой подарок каким-то сложным способом усилил их всех...
Старый шаман, единственный не нуждающийся в постоянном в камлании и нахождение в трансе, заметил выходящий из-за скалы полк воинов императора. Недолго думая, он распростер руки к небу и выкрикнул что-то протяжное и зазывающее, вмиг остановившиеся шаманы в точности скопировали его движения.
Предвкушая возможность увидеть магию ирбисов в действии, я забыл о десяти смертниках подо мной и уставился на бегущих на шаманов пяти сотнях воинов... И не зря!
Казалось отвечая на призыв верховного шамана, каменный идол низверг на их врагов оглушающий гром. Чистое небо так и осталось безоблачным, и тем страннее стало дальнейшее. Откуда-то сверху на бегущую колонну посыпались кривые гроздья молний. Даже досюда донеслись крики агонии, страха и резкий запах золы.
Я и сам не раз кидал во врагов молнии, но никогда они не были столь сильны, что превращали в прах одним своим касанием, сжигали дотла близ стоящих, а в местах, куда попадали их концы образовывались полуметровые выжженные воронки. Ну и конечно, мои молнии всегда шли от меня, а не били сверху из чистого неба...
Меньше чем через двадцать секунд на месте где была пятисотенная колонна тлела выжженная дотла земля и дымились кучки мусора. Правда каким-то чудом в этом электрическом аде уцелело почти полсотни воинов. Я, было, пожалел, что сразу не направил шаманов на передовую, но тут увидел как один за другим вокруг костра штабелями складываются одиннадцать шаманов. Лишь старик — верховный шаман ирбисов, не желал показывать слабость, и стоял, чуть пошатываясь на ветру. Вот черт. Придется их спасть.
Закрыв глаза, я нащупал разум демоса и приказал ему уничтожить выживших людей. В ту же секунду, из леса далеко позади шамана, подобно баллистической ракете взлетело черное существо. Воздух пронизал протяжный гул — но он ни шел ни в какое сравнение с гулом "турбины" убитого мною демоса. Вероятно сказывается жизненный опыт — демосу по имени Индар всего-то несколько дней. Чешуйчатый демон смял в приземлении сразу пяток воинов, но вместо атаки на прочих, принялся поедать свежие трупы. Идиот.
Обуреваемый сильными и неопределенными чувствами я отвлекся от Индара, повернул голову к долине и не поверил глазам! Там внизу все еще кипит бой. Окруженные сплошным и толстым кольцом имперцев упорно сражается горсточка людей. Среди них я разглядел двух отбивающихся мечами ангелов и Машущая фламбергом в круговую Кассию. Почему она не портанулась?!!!
Я уже собирался делать необдуманные поступки, например прыгать вниз и самому вмешиваться в бой, или дать приказ поселившемуся в моих мозгах голосу Анха об атаке, как заметил очень странную вещь. Осаждающий моих людей словно крепость, полк стал совсем не многочисленным и более того, он редел на глазах. Похоже Кассия не врала когда утверждала что с ней не справится и армия дьяволов.
Менее чем через две минуты кольцо воинов окончательно истаяло, оставив вместо себя трех существ окруженных морем трупов. Шатающаяся как клен на ветру опершаяся на великий меч Кассия, тяжело дышащие окровавленные ангелы с разорванными серыми крыльями и... и все. Нет больше Бриана, нет больше Весты...
Очень жаль.
Императорское войско смотрело на этих существ с суеверным ужасом. На лицах воинах легко читалось отчаяние, страх и тоскливый интерес. Они гадали какой из пяти оставшихся колонн суждено бросится по приказу на этих существ, и молились чтобы она оказалась не их собственной.
Пользуясь заминкой, я повернулся в другую сторону, чтобы посмотреть как там поживает мой демос и заскрипел зубами. Демос изрубленный, изорванный и изломанный, в окружении полусотни разодранных трупов, елозил по земле и молча умирал. Придурок — позволил себя убить. Ну да ладно, по крайней мере спас шаманов и установил соотношение между демосами и воинами: один равняется полусотни.
Вновь повернувшись к войску императора, увидел как из разных колонн к ближайшему ко мне полку спешно выдвинулись две фигуры, соединившись с ней, образовали шевеление в рядах и колонна тут же двинулась к долине... Что это за фигуры? Кто это может быть?...
Здравая мысль обдала холодной уверенностью. Моим демонессам точно не победить. Эти фигуры — архонты Императора и этот полк втопчет моих последних солдат в землю, если только те не улетят.
Кстати, боевые машины перестали бессмысленно поливать небо валунами, а единственный оставшийся гвардейский полк не принял участие в штурме долины. И это странно. Логичней было бы предположить, что архонты справятся с задачей быстрее и надежней, если их прикрытие будет состоять из лучших воинов...
Значит Император...
Не дав завершить мир, этот самый Император не стал больше надеяться на голую силу и вслед первой, еще не вступившей в бой колонне, отправил еще одну.
Сейчас или никогда!
— Анх, ты меня слышишь? — спросил я мысленно обращаясь к управителю.
— Да барон.
— Атакуйте колонну гвардейцев.
— Понял.
В ту же секунду из леса позади имперского войска выбежала новая, и всепоглощающая волна. Две тысячи воинов ирбисов сжимая в руках двуручные топоры, сумели далеко обойти Императора, и теперь, сломя голову, бежали в тыл его войску.
Из его стана донеслись панические крики, гвардейцы спешно разворачивались лицом к новому врагу, две колонны прикрытия хаотично перестраивались, безнадежно пытаясь успеть вклинится между охраной Императора и надвигающимся валом краснокожих гигантов. Подножья исполинских деревянных машин остались без охраны, цепь из темных фигур магов-трансмутаторов, бросив свое детище, отошла в тыл колоннам.
Вал двухтысячного войска захлестнул полутротысячный отряд имперцев. Но на численный перевес надеется глупо. Пора.
Увидев что ряды сражающихся смешались, я взмахнул крыльями и спланировав над головами сражающихся в полном окружении демонесс, подал им знак чтобы сматывались, но вряд ли они меня заметили. Я больше не привлекал их внимание, сейчас мне было не до них.
Включив на лету тягу духа, в одно мгновенье оказался над колонной гвардейцев, приметил фигуру в центре со скрещенными на груди руками и плащом прикрывающим единственное крыло, шибанул туда молнией, скорее чтобы расчистить место посадки, нежели причинить ей урон и стремительно приземлился.
— Тебе конец Император! — театрально провозгласил я, нагло смотря в белесые глаза обернувшегося человека и одновременно материализуя черный меч и разрубая бросившихся со всех сторон панцирников.
— Посмотрим демон, — спокойно ответил он, тем не менее перекрывая шум кипящего сражения. — Твои ангельские крылья не помогут тебе. Я опытней тебя в сотни раз.
— Ха-ха, — засмеялся я отбиваясь от сыпавшихся ударов его телохранителей, — зато я в отличие от тебя не тень демона и ни бледное подобие человека. Ты боишься признать что сегодня умрешь о Император.
Белесые глаза вдруг сделались красными, наверное будь сейчас ночь, они светились бы как уголья, Император расшвыривая обступивших его телохранителей материализовав в руке меч подобный моему, но из чего-то пепельно-белого, налетел на меня как ураган.
Я не знал что умею сражаться на мечах — все что доселе я делал, так перерубал своим черным клинком подставленные мечи, доспехи и плоть врагов, сейчас же я сражался как бог. Мы с Императором замельтешили перед друг другом по мгновенно сталкиваясь мечами и по секундно переходя на сверх скорость. Скорее всего для вставших в круг гвардейцев мы были единым смазанным, хаотично двигающимся, пятном.
Я не думал, не мыслил. Голова — пустой заполненный ненавистью и скрытой до поры силой сосуд, а мое подсознание было этому радо. Одна возникшая мысль, одно неверное или замедленное движение, и белый клинок Императора пронзит мою плоть и выпьет демоническую суть. Я блокировал и блокировал его со всех сторон сыпавшиеся удары, но и мои, коварные и прямые атаки точно так же не натыкались на железную стену защиты. Казалось что мы протанцуем так вечность, но вместо очередной ожидаемой атаки, он рванул в сторону, растопырил пальцы и ударил меня светящейся стрелой.
Магическая стрела вонзилась мне в грудь, слегка оттолкнула и рассыпалась на осколки не причинив никакого вреда. Лицо Императора скривилось толи от удивления толи от злобы.
— Теперь моя очередь, — произнес я изрыгая из себя сноп истинного огня.
Он попытался увернуться, перейти на тягу духа, но пламя демонов не обманешь, оно настигло его и подожгло как факел.
Пылающая рыжим огнем фигура замерла на полушаге, закричала голосом полным страдания и боли. Я видел как мгновенно сожравшее его одежду пламя жадно облизывает его плоть, но в то же время чувствовал как железная воля этого человека, не смотря на адскую боль, борется с пламенем, заставляя языки огня погаснуть.
Я хотел улыбнуться, сказать, что все бесполезно, но он это сделал. У него получилось загасить пламя.
Посреди сражения, в широком круге среди осязаемого смятения застывших гвардейцев, покачивалась обгоревшая фигура. Сползающая с костей обоженная плоть, обугленное лицо, глазные яблоки лишенные век — он обязан был уже умереть, но он держался, что-то булькал глядя на меня.
Я не стал слушать.
Я не дал ему последнее слово. Подошел и пронзил сердце черным мечом. Его недочеловеческая душа теперь принадлежит мне, теперь я Император, а значит, что мне нужно заботиться о своих войсках. Эту бессмысленную бойню пора прекращать.
Я отсек голову у трупа, схватил за чудом уцелевшие волосы, взмахнул своими белыми крыльями, на пару метров поднимаясь над все еще сражающимися и воскликнул стараясь чтобы меня услышали все.
Не знаю, природный ли это мой голос, усилил ли его кто-то магией, или это моя собственная демоническая сила, но меня услышала даже дальняя травинка на этом проклятом поле.
— Смотрите все! — сказал я поднимая отрубленную голову, — Император мертв и я теперь новый Император. Прекратить сражение! На колени — присягните мне!
Первыми пришли в себя разъяренные боем ирбисы, услышав мою речь, они как послы иной державы, склонили лишь одно колено, но пример был подан и застывшее двухтысячное людское войско заволновалось. Расталкивая гвардейцев в круг подомной вышли две окровавленные фигуры. Два крепких парня с пронзительными взглядами.
— Мы архонты Империи, — провозгласили они в голос, — мы признаем тебя Императором и присягаем тебе в верности.
Они упали на колени и склонили головы, и вслед им, словно круг после брошенного в озеро камня, прошла волна склоняющихся людей. Ближайшие гвардейцы упали следом за архонтами, за ними на колени попадали гвардейцы стоящие за их спинами, потом упали другие смешанные колонны. И очень скоро все бранное поле покрывали люди стоящие передо мной на коленях.
— Слава Императору! — крикнули где-то на отшибе.
— Слава! — подхватили этот клич.
— Слава!
— Слава!
Я наконец нашел глазами фигуру первой обронившей клич, и сердце запрыгало от радости. Кассия! Жива.
— Теперь это мой мир, — прошептал я в момент наивысшего триумфа вспомнив с чего все начиналось. — Железный мир — я все же покорил тебя.
Эпилог
С того дня как мною был повержен Император прошел уже месяц. Я жил во дворце, предпочитая человеческие хоромы хаосу царящему в домене. Конечно, практически никто из людей не воспринимал меня как демона — я объявил себя наместником Творца, а своих слуг ангелами. И надо признать это амплуа мне нравилось больше. Да нет, я старался не для смертных, на них мог бы воздействовать и страхом и принуждением.
Сначала хотел сделать из этого мира "оплот зла" и заметно увеличить ступени в кастах — во главе этой иерархии собирался поставить демонов. Но изменить решение меня заставили две причины: за правое дело человечество всегда сражается не щадя ни себя ни других, и это позволяло мне установить дополнительный рычаг для управления миром. Страх это хорошо, но любовь к владыке много лучше, хотя и страх никто не отменял — добро тоже страшатся.
