Истла вздохнула — обида на Лекки у неё уже прошла. К тому же не ему теперь виниться надо, а ей. За измену и чужого ребёнка под сердцем... Но это будет потом, а сейчас главное узнать, что с Яской.
— Скажи мне, Лекки — у моей тётки всё хорошо?
Горняк опустил глаза:
— Яска уже с месяц хворает, а как узнала , что ты исчезла...
Но Истле и так уже всё было ясно, и она, шепнув мужу, "пошли скорее", поспешила в сторону деревни.
...Яска встретила любимую племянницу улыбкой и слезами: визит Лекки напугал её не на шутку, и теперь она радовалась, что неведомо куда пропавшая Истла пришла к ней живая и здоровая!.. Но когда время слёз и вздохов прошло, Яска заметила, что её племянницу что-то грызёт, а на своего мужа она даже не смотрит... Тётка была умной женщиной, а потому все расспросы отложила до той поры, пока Лекки не отправился отдыхать.
Убедившись в том, что горняк крепко спит, Яска вышла на крыльцо и, устроившись на завалинке, вызвала племянницу на разговор... Тётка была Истле второй матерю и Чующая рассказала ей всё — и про то, почему ушла из Лудея, и про то, как изменила Лекки с амэнским тысячником, а потом ещё и влюбилась в него. Яска слушала её, не перебивая, а когда Чующая, расплакавшись, поведала тётке о пауке и встрече с Ловчим, тётка прижала её к себе и шепнула.
— Ох и крепкие узлы стянулись вокруг тебя, деточка!.. Что же теперь делать будешь...
Истла вздохнула:
— Расскажу Лекки всю правду и уйду от него. Пустишь меня к себе на первых порах?
Тётка огладила косы Истлы:
— Мои двери для тебя всегда открыты, но расставаться с мужем тебе не стоит. Поверь, всё ещё у вас образуется.
Вместо ответа эмпатка лишь горько вздохнула, а тётка продолжила:
— Лекки, дурак эдакий, только после твоего отъезда понял, насколько ты ему дорога и теперь никогда и ничем тебя не обидит. Из него ещё получится неплохой муж и отец, так что дай ему возможность всё исправить и ничего не говори об амэнце... Когда ты станешь старше, то поймёшь, что иногда лучше смолчать, чем сказать правду в глаза, тем более, что Лекки от этого молчания вреда не будет, а твоему будущему сыну не нужно клеймо безотцовщины!
Истла вытерла выступившие на глазах слёзы, но так ничего и не сказала, а Яска продолжила:
— Я понимаю, что Олден запал тебе душу, но ты ведь и сама знаешь, что колдун тебе не пара. Может, амэнец и любил тебя, да только у воинов любовь всегда такая же яростная и короткая , как и их жизнь... К тому же, ты сама говорила, какую тварь он на сердце носит!
Вспомнив о пауке, Чующая вздрогнула и, опустив голову, прижалась к Яске. Рана от разлуки была ещё слишком свежей, а будущая жизнь с Лекки представлялась эмпатке серой и тусклой, но тётка снова погладила её по голове и шепнула: " Все мужчины живут одним днём, а нам — женщинам, остаются мудрость и терпение. Буть терпеливой — ради детей!"
... Потом, спустя годы, Истла, вспоминая этот разговор, часто задумывалась о том, как сложилась бы её жизнь, если б она не послушалась совета Яски и всё-таки ушла от Лекки. Двоих детей поднимать самой тяжело — это правда, но тогда в её жизни не было бы лжи!.. Впрочем, тогда на свет не появились и другие её дочери, у Дейры с Веиленом не было бы отца, а Лекки действительно хорошо ладил с детьми и любил с ними возиться... А ещё, вспоминая об амэнце, Истла признавалась себе, что хотя он был ей по-прежнему дорог, её чувства к нему изменились — боль от разлуки ушла, сменившись грустной нежностью и даже о пауке Чующая вспоминала уже без содрогания. Какой бы сильной ни была аркоская тварь, часть души Олдена Истла унесла с собой , передав сыну. Сердце Веилена не несло в себе зла — оно было отзывчивым и смелым, и Чующая верила, что таким же когда-то обладал и его настоящий отец.... Так что не было ничего удивительного в том, что порою, наблюдая за тем, как муж играет в саду с детьми в мяч или помогает Веилену накопать червей для рыбалки, Истла представляла на месте Лекки Олдена...
УКРАДЕННАЯ ПАМЯТЬ
"Если бы я знал об этом раньше!" — сидя на кровати по-прежнему скованного заклятьем Велда, Олден в отчаянии сжал себе ладонями виски. После той грозовой ночи он больше не пытался разыскать Истлу, а, вернувшись в Амэн, начал изгонять из памяти и сердца мучавший его образ всеми возможными способами. Пестовал в своей душе обиду и уязвленную гордость... А надо было поступить совершенно иначе и найти Чующую, чего бы это ему не стоило... Да если б он знал, что Истла носит под сердцем его ребёнка, то, чтобы вновь встретиться с нею, обошёл бы пешком весь Лакон, да только прошлого уже не воротишь! Его сын считает отцом чужого ему человека, и, с самого детства испытав всю тяжесть горняцкого ремесла, ещё и узнал, насколько горька участь одарённого Чующего, за талантом которого охотится жадный Владыка!
" Слепец!" — глухо застонал горбун, в красках вспоминая то, как Велд появился в его сотне.— "Какой же я слепец!" Запретив себе вспоминать о лаконской Чующей, он даже не задумался о том, почему глаза изуродованного вурдалаками эмпата так бередят и тревожат его. А они, между прочим, были точь в точь такими же, как глаза Истлы!.. Чующая осталась верна своему сердцу: она сохранила ребёнка, не побоявшись того, что мальчик может унаследовать уродство отца. Став выше всех запретов и суеверий, подарила жизнь ребёнку связаного с Аркосом колдуна!.. А что сделал он — отец?! Глухой к голосу крови и убедивший сам себя в том, что детей у него нет и быть не может, он не только не распознал в искалеченном бродяге сына, но ещё и обрёк его на жестокое испытание Россом!
"И что теперь? Ты скажешь ему правду?" — беспокойно завозился контролирующий сознание Велда паук, но Олден лишь горько улыбнулся и покачал головой. Правда не удержит эмпата в Крейстете! Да и как сказать ему эту самую правду? Как объяснить, что он, Олден, никогда не относился к Истле, как к военной добыче и любил её, несмотря на всё, что их разделяло?! Эмпат не поверит ни единому его слову и, по-своему, будет прав. Как можно доверять человеку, который накидывает на тебя путы?!..
Нет, Велд должен навсегда забыть Лакон и Херстеда! Вздохнув, Олден взглянул на бледное лицо эмпата. Если просто заблокировать Чующему воспоминания, он будет отчаянно пытаться вернуть себе память, и, учитывая его упорство, со временем добьётся своего. Но если в памяти Велда на месте произошедшего в Астаре будет не просто белое пятно, а другие воспоминания, пусть даже и расплывчатые, он не заподозрит подвоха... Эта мысль зародилась в голове сотника ещё утром, и теперь ему осталось дополнить придуманное им плетение лишь несколькими мелкими деталями. Произошедшее в Вильдно и Россе останется почти без изменений, а ложные воспоминания будут прочно привязаны к правде. За их основу Олден решил взять именно ту байку, которая уже не раз выручала Велда и в Вильдно и в Крейстете, только теперь он действительно будет считать себя чующим-крейговцем, а свой теперешний облик — данным ему от рождения!..
— Так будет лучше... Сынок. — Олден чуть склонил голову, словно прислушиваясь к звучанию доселе непроизносимого им слова, а его пальцы легко огладили мохнатую спинку паука — Я не причиню вреда — просто немного облегчу выпавшую тебе ношу и уберу несколько кошмаров... — и его ладонь полностью накрыла собою распластавшуюся на груди эмпата тварь.
Наконец-то дождавшийся разрешения паук жадно впился в детские воспоминания Велда и с губ эмпата сорвался тихий стон, но решение Олдена уже не смогла бы изменить даже самая горячая и отчаянная мольба. Все мучительные сомнения и чувства были отброшены в сторону и холодный , бесстрастный Знающий коснулся открытого ему сознания эмпата... Впрочем, не совсем бесстрастный: Олден так и не осмелился убрать из памяти Велда Истлу — лишь накинул на её облик лёгкую дымку. Зато образ Лекки был истреблён горбуном полностью, и, выкорчёвывая из сознания эмпата последние крохи воспоминаний о приёмном отце, Олден не мог сдержать кривящую ему губы злую ухмылку...
Чернота была тёплой и незлой: превратившись в крошечный комок, в ней можно было находиться сколь угодно долго — без чувств и мыслей покачиваясь в темноте безвременья, но крошечная искра сознания не желала подобного покоя и рвалась прочь из убаюкивающей её черноты. Велд отчаянно пытался проснуться, но тёплый чёрный уют никак не хотел его отпускать, и прошла бездна времени, пока темнота сменилась серой дремотой. Чующий плыл среди неясных теней, медленно пробираясь наверх — туда, где, как он чувствовал, его ожидало пробуждение...
Когда после долгого перерыва к Велду начали постепенно возвращаться чувства, он, застыв на тонкой грани яви и сна, осознал, что рядом с ним присутствует нечто чужеродное. Незваный гость вёл себя тихо, но Чующий понял, что именно он был ответственен за сковавшее его оцепенение и пробегающий по жилам колючий холод... Конечно же, подобное самоуправство эмпату не понравилось, и он отчаянно рванулся вперёд, разрывая последние связывающие его нити сна!
На балке низкого потолка дрожал солнечный зайчик, а на плацу десятник Сегин сердито распекал молодых "Ястребов" за неуклюжесть и нерасторопность. Его голос был хорошо слышен — наверное, невидное с кровати эмпата окно было открыто.... Велд с трудом перевёл дыхание: он лежал на жёстком матрасе — занемевший и вытянувшийся, точно на параде, а на сердце ему что-то давило... Чующий попытался приподняться и тут затаившийся в его разуме незнакомец подал голос: "Лежи спокойно! Не мешай!" По-прежнему непонимая, что с ним и откуда взялся нежданный гость, Велд опустил взгляд вниз и увидел, что прямо у него на груди восседает лохматый, золотистого цвета паук. "Не двигайся!" снова скомандовала тварь, но эмпат уже закусил губу, а его левая рука метнулась к груди. Паук сердито сверкнул алыми глазами — "Потерпи!", но как раз терпеть общество подобной мерзости Чующий не собирался. Его пальцы судорожно вцепились в спину твари, и в следующий миг он с силой сдёрнул её с себя. Из глубоких проколов на груди немедленно хлынула кровь, а отброшенный в сторону паук, ощутив все прелести свободного полёта, шмякнулся о стену. Удар не причинил ему вреда, но тварь ошеломлённо застыла в углу — ещё никто из людей не позволял себе так обращаться с нею!
Из-за резкого движения по спине Велда прошла волна боли — его позвоночник словно проткнули раскалённой спицей. Эмпат откинулся назад, неотрывно глядя на непонятно откуда взявшуюся тварь. Тем временем паук собирался закончить начатое: Олден велел ему восстановить истощённые борьбою с заклятьем жизненные токи эмпата и проверить, не осталось ли в его памяти ненужных воспоминаний, но Чующий обладал настолько беспокойным нравом!.. Из жвал паука выступили прозрачные капли яда — если эмпат не станет слушаться, придётся его успокоить!
Увидев, что паук снова ползёт к нему, Велд, ругнувшись, огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь существенного, ведь ладонью восьминогую погань было точно не пришибить! В отличии от многих людей, Чующий не испытывал страха перед пауками или подобными им тварями — он попросту был к ним равнодушен, но сейчас к нему приближался не просто паук, а опасная мерзость. Даже при одном взгляде на тварь эмпата начинало подташнивать от отвращения и ненависти!.. Дотянувшись до сложенной на табурете одежды , Велд подцепил ремень с латунной пряжкой и быстро обмотал его вокруг руки.
— Сгинь!... Пошла прочь, погань!
Паук замер. Обычно страх и отвращение либо парализовали Чующих, превращая их в лёгкую добычу, либо заставляли их спасаться бегством, но этот эмпат проявил явную агрессию! Рубиновые глаза твари изучающее скользнули по перекатившемуся на бок и выставившему вперёд обмотанную ремнём руку Велду — для того, чтобы парализовать его, твари надо было нанести всего один укус!..
— Едва очнулся и уже буйствуешь? — усмешка возникшего в дверях Олдена положила конец начавшемуся противостоянию. Позабыв об эмпате, паук устремился к сотнику и , резво вскарабкавшись по ноге, застыл на его груди, вцепившись лапами в куртку! Наблюдая за тем, как Олден оглаживает приникшую к нему мерзость, Велд ощутил полнейшее замешательство, а сотник, взглянув на него, заметил:
— Тебе не следовало так обращаться с моим талисманом! Он ведь лечил тебя!
— Что?!.. — Велд почувствовал, что у него начинает кружиться голова. Только теперь до эмпата дошло, что он находится в лазарете, но почему и как он здесь оказался, Велд не помнил! Мысли и чувства постоянно путались и вращались, словно карусель, но потом, уловив в воцарившемся хаосе ускользающий от него обрывок, эмпат судорожно вздохнул. Перед его глазами снова возник испуганно бьющийся в невидимой паутине Верный — липкая мерзость причиняла ему боль!..
— Зачем ты это сделал, глава? — прошептал Велд побелевшими губами, но сотник лишь немного склонил голову к плечу.
— А ты не понимаешь?.. Да, крепко тебя тряхнуло!
Взгляд эмпата из злого стал недоумевающим и Олден, сев на соседнюю кровать, продолжил:
— Сеть действительно бросил я, но это был единственный способ узнать, что с тобою происходит. — сотник вздохнул. — Говорил же тебе Мегрен, что старших слушаться надо! А ещё советоваться с ними, если чего-то не знаешь!.. Но ты ведь у нас гордец — во всём сам хочешь разобраться!
-И с чем я не справился? — с каждым словом горбуна Велд чувствовал себя всё более и более сбитым с толку. Он никак не мог понять за что его упрекает Олден, а предшествующие выездке воспоминания превратились в его голове в неудобоваримую кашу.
— Со своим даром. В последнее время ты выглядел так, словно из тебя по ночам варки кровь пьют. Начал говорить и даже кричать во сне, а когда я спросил тебя, что с тобою творится, ты вместо ответа ушёл в защиту! Но гордость не всегда полезна, Велд. Пришлось поставить тебя на место и заодно узнать, чем вызвано твоё состояние. — Олден вздохнул и огладил паука. — Мегрен неплохо тренировал тебя, но этого недостаточно. Ты всё ещё не осознаешь ни того, насколько развита твоя способность, ни того, как правильно её контролировать. Твоё незнание едва не довело тебя до беды, но второй раз я подобного не допущу. С сегодняшнего дня твоя вольница закончилась — теперь твоё обучение всецело моя забота...
Эмпат уже не раз испытал на своей шкуре тяжёлый норов сотника и потому знал — хорошо замаскированное сочувствие Олден мог проявить только в том случае, если он, Велд, действительно вляпался по самые уши... Вот только что такого страшного случилось, эмпат по-прежнему не знал и потому в словах Олдена ему почудился подвох... Да ещё и золотистый паук постоянно сбивал эмпата с мысли... Лечил! Да эта тварь скорее искалечит, чем поможет!..
Увидев, каким взглядом одарил Чующий аркоскую тварь, Олден усмехнулся.
— Паук действительно опасен, ведь его питают человеческие души, но в то же время он разумен и всегда подчиняется приказам, так что запрячь свою неприязнь куда подальше! Тем более что он помогал тебе, восстанавливая твои жизненные силы.
Ответный взгляд Велда означал, что тёплых чувств к пауку у него от полученных сведений не прибавилось, но Олден встал и, позволив твари спрятаться на груди, направился к выходу, бросив на прощание:
