— "Собиратель Лукреции!" Откуда!? Кто ты такой!? — с отчаяньем воскликнул демонолог даже не пытаясь колдовать.
В один миг шарик Гира втянул рассеянную вокруг демоническую энергию и вспыхнул подобно солнцу.
Когда я наконец проморгался, всё уже было кончено.
Гир стоял над одиннадцатью кучками пепла и сверлил их взглядом.
— Я охотник на демонов, ублюдки! Так-то! — процедил он и повернулся к нам. — Запомните, молодёжь, красивые фразочки лучше произносить после того как все враги мертвы, а не до того как вы готовитесь их зажарить!
Высказавшись, Гир деловито потопал к спуску.
— Я буду его ученицей! — твёрдо сказала Лиция, глядя в след старику с немым обожанием.
Не могу сказать, что мои чувства так уж сильно отличались от её.
Кажется я уже упоминал про эпичность и масштабность построек, но повторюсь ещё раз, до Войны Чёрного Мага этот мир был просто поразителен. Спустившись по широкой винтовой лестнице, мы попали в настоящий многоуровневый подземный город. К сожалению, всё великолепие этого убежища было в руках "Тартароса".
Что особенно бесило Гира, обмолвившегося, что этот комплекс должен был сберечь людей в случае катастрофы, а теперь укрывавшего творимую тёмной гильдией мерзость. К слову о этой гильдии, в огромном убежище было настораживающе пусто, и подъём наверх никто не охранял.
Первых людей мы услышали задолго до того как увидели. Можно сказать это была картина маслом — три молодых мага с совершенно беспечным видом разносили заклятиями статую какого-то бородатого мужчины. И что любопытно, несмотря на вкладываемую в чары мощь, которой позавидовали бы практически все знакомые мне волшебники, каменный бородач даже не закоптился.
— А-а, на клят! Надоело-о! — истошно заголосил один из них, и закинув руки за голову растянулся прямо на полу.
— И что именно тебе надоело? — спросил другой и уселся рядом с ним. — Сидение на базе? Скверная кормёжка? Отсутствие достойных развлечений? Или может...
— Всё! Всё это! — решительно заявил первый и сел прямо. — А знаешь, что больше всего?
— Дай-ка угадаю! — отвлёкся от швыряниями гудящими огненными шарами третий. — Нам не разрешили участвовать в Ритуале!
— ДА! — одновременно воскликнули все трое и засмеялись.
Гир повернулся к нам и мрачно улыбнулся.
— Сейчас мы всё узнаем.
Вооружившись очередным артефактом из своих запасов, коротким мечом с зелёным, похожим на бутылочное стекло лезвием, маг решительно пошёл к по прежнему ничего не подозревающей, и громко гогочущей троице.
— Чувствую, должность отрядного пугала от меня ускользает, — пожаловался я Лиции глядя на его целеустремлённую походку.
Разговорить трио было легко. Ловко ударив всю компанию одним взмахом резко вытянувшегося лезвия "стеклянного" меча, Гир наложил на них заковыристое проклятие, из-за которого любая попытка колдовства оканчивалась для них болью. Ну ещё я наложил на них цепи хладного железа и припугнул хорошо отработанным мозголомом. Да и Лиция определённо использовала какие-то хитрые иллюзии.
После того что устроил Гир наверху, мы двое испытывали явное желание показать себя, и потому расстарались до такой степени, что у молодых парней появилась явственная седина и заикание. Зато рассказывали они быстро и наперебой. Жалко только, что ничего особенно нового мы не услышали, лишь подтвердили собственные подозрения — старшие маги "Тартароса" занимались чем-то таким серьёзным, что для этого потребовалась цепочка событий сотрясших весь Фиор.
— Мало, — сказал Гир глядя на троих молодых магов на редкость холодным взглядом. — Чтобы остаться в живых этого мало.
— Мы ничего больше не знаем! — взвыл первый. — Пожалуйста! Не надо!
Его приятели поддержали мольбы согласным мычанием в ужасе глядя на сурового старика. Самым пугающим в этот момент было то, что Гир ни капельки не упивался происходящим, он просто ненавидел этих троих за принадлежность к "Тартаросу". Ненавидел с такой силой, что на полу возле него появился иней. Лиция была сдержанней, но жалости к ним не испытывала.
И я тоже.
В отличии от моих спутников, я не ненавидел эту незадачливую тройку. Но я успел слишком много узнать о деятельности "Тартароса", чтобы считать их невинными. Все они были убийцами и садистами, склонявшимися только перед большей силой. И чтобы попасть в одну из сильнейших тёмных гильдий в таком возрасте, эта троица должна была сделать нечто особенное. В момент их убийства я ощущал нечто вроде брезгливости.
Предсмертный крик душ безымянной троицы почти не отличался от животных.
Уровень 20-Б, место где по словам убитой нами тройки происходил этот проклятый ритуал "Тартароса".
Спускаясь по лестницам подземного города я испытывал сожаление. Огромный комплекс выглядел совсем новым, в нём не было даже пыли. И он был практически пуст. Убежище было рассчитано на миллионы, и жалкая неполная полутысяча магов "Тартароса", присвоившая его себе, создавала мёртвую атмосферу заброшенности и стерильности.
Я поделился этой мыслью со своими согильдийцами.
— Ну ты и хватил! — усмехнулся Гир. — "Тартарос" сюда хорошо если хотя бы сотню человек допускает, самых старых и опытных членов. А так, пустует всё убежище, наверное.
Насчёт пустует, это он ошибся. Некоторые уровни города были отведены под загоны для экспериментов магов, всевозможных призывных и не только тварей. Древние защитные системы позволили содержать их в безопасных вольерах под присмотром всего нескольких волшебников.
Мы не могли упустить такую возможность создать немного хаоса.
Когда мы добрались до 20-Б подземный город уже не был тихим, вырвавшиеся из своих клеток существа добрались до своих сторожей.
— "Круг Великого Зова"! Я о таких только читал, вот уж не думал, что доведётся увидеть! — с уважением сказал Гир. — Через это может вылезти такая погань, что весь Фиор на дыбы встанет!
20-Б оказался одним сплошным уровнем-амфитеатром, таким же огромным, как и все строения в подземном городе. Не знаю для чего он был предназначен своими создателями, но "Тартарос" превратил его круглую арену в одну сплошную чудовищной сложности фигуру. Нечто подобное я видел только в беспокойной гробнице Аракастов.
К нашей удаче, это был действительно своего рода амфитеатр, в котором хватало лож и балкончиков, откуда можно было скрытно наблюдать за происходящим. Тем временем внизу продолжались приготовления к грядущему действию. Хоть эта печать и напоминала творение Миле, отдельных мест для участников было предусмотрено гораздо больше, на десятков шесть человек, не меньше. И вся эта толпа была занята своими делами — носилась вокруг каких-то участков фигуры, возилась с ними, ругалась и спорила, некоторые маги стояли в стороне и откинув капюшоны своих традиционно чёрных балахонов, по простому, сидя на корточках, курили и лениво переговаривались.
— И какой у тебя план, Гир? — сглотнув спросила Лиция. — Эти ребята внизу, они не слабый такой орешек.
Почти у десятка из присутствующих ауры были уровня Жозе, если не выше, а оставшиеся им ненамного уступали. Достойный повод для беспокойства, внимания такого количества могучих персон я бы не пережил несмотря на всю свою бронированную шкуру и сопротивление.
— Всё как и прежде, молодёжь, — по-доброму усмехнулся Гир, демонстрируя завидное самообладание. — Дождёмся когда они будут поглощены колдовством, и я его им немного попорчу.
— А нас отдачей от этого... того... не попортит? — поинтересовался я, мысленно прикинув энергию которую способна собрать печать таких внушительных размерах и сложности. Выходило довольно опасно даже при самых простых и быстрых подсчётах. Для материка в целом. Сомневаюсь, что тот же пресловутый "Этерион" смог бы нанести больше урона.
— Всё может быть. Но не отступать же нам!? — пожал плечами Гир, и продолжая улыбаться поправил одежду. При этом он как бы невзначай пригладил тот карман, в котором, как я уже знал, находилась чешуя Игнила. — Нет! Мы сделаем то за чем пришли, а потом хорошенько это отпразднуем. Все вместе!
После короткой вдохновляющей речи Гира мы ожидали развития событий ещё почти полчаса. Маги внизу всё так же продолжали свою размеренную деятельность даже не подымая головы на наши балконы.
Пока из неприметного прохода в стене не вышел граф Кахалад, он же мастер Альтус, в компании уже виденных мной сопровождающих. Невысокий человечек, почти карлик, он был одет с просто королевской роскошью — расшитые золотом алые одежды, чёрный плащ с всё теми же золотыми узорами, и, ни много ни мало, самая настоящая корона из неизвестного чёрного металла. В добавок ко всему тайный мастер "Тартароса" без видимых проблем передвигался паря в воздухе.
— Начинается! — с предвкушением сказал Гир.
Летающий граф завис над небольшой трибуной, находящейся прямо перед огромным центральным кругом, и постучал по ней возникшим из воздуха посохом. Это прозвучало сигналом для остальных магов, занявших свои места.
— Начали! — скомандовал граф.
Гир крепко сжал несколько своих артефактов и приготовился ломать никогда не встречавшийся ему ритуал.
— И-И-И! ПРИДИ! — хором завыли колдуны.
В центре фигуры мгновенно, и без всяких лишних эффектов возник вертикальный столб мрака.
— ДОЛГО! МНЕ ПОЧТИ НАДОЕЛО ЖДАТЬ! — рыкнул из него свирепый голос.
— ...! Я даже начать не успел! — сдавлено выдохнул выпучив глаза Гир. — Мгновенный призыв!
Единственная проскочившая в моей голове мысль была на удивление краткой и совершенно нецензурной.
Ситуация была достойна тех самых словесных конструкций Металиканы, и я не замедлил высказаться. Тихо, и только себе под нос.
Обстановка ощутимо изменилась. Из всех колдунов участвовавших в запуски печати на ногах остались только Кахалад со своими приближёнными, все остальные осели на своих местах, погрузившись в своего рода транс. Столб тьмы исходил демонической силой такой мощи, что на стенах уровня-амфитеатра появились трещины.
— Вы не торопились! — недовольно сказал голос и во мраке проскользнули багровые молнии.
— У нас были сложности, Повелитель! Чтобы вы могли явиться хотя бы в таком виде, нам потребовалось обучить пять десятков заклинателей, а это, к сожалению, отняло у нас время, — с дрожью ответил маленький граф. — Мы бы не посмели нарочно затягивать ваш приход!
— Приход, глупец!? Это только мой образ! Призвать меня мог только мой старый союзник, Великий Зереф! — гневный рёв выплеснул целую бурю чёрных и алых молний. — Я бы даже не подумал откликнуться, ничтожества, если бы вам не удалось поднести мне достойную дань!
Демоническое неудовольствие едва не сбило с ног стоявших магов, превратив их одежды в лохмотья.
— Это единственное, что вас спасает! Если бы вы не смогли собрать даже это скудное подношение, я бы просто забрал ваши души! — угрозы в голосе стало немного поменьше.
— Прошу о снисхождении, Повелитель! — упал на колени мастер "Тартароса" и рядом с ним рухнули другие высшие маги тёмных. — Чума которой мы отправляли Вам жертвы была остановлена слишком рано, и мы никак не могли этому помешать. Нас бы открыли слишком рано и план Владыки Зерефа был бы под угрозой!
Столб мрака словно бы успокоился, и перестал бить во все стороны молниями. Граф ободрился и перевёл дыхание.
— Повелитель! — елейным тоном воскликнул он. — На принадлежащих мне землях были установлены посвящённые вам идолы, надеюсь проливаемая всё это время кровь удовлетворила вас?
— О да! — мрак сгустился ещё сильнее, словно выпивая весь свет из зала, а в голосе явно послышалось удовлетворение. — Кровь воинов проливаемая в боях, их отчаяние и их страх... Да, ты угодил мне, слуга.
— О мой Повелитель! — дрогнувшим голосом сказал граф Кахалад. — Могу ли я надеяться, что вы сочтёте нас достойными дара Владыки Зерефа? Что мы обретём наконец ЕГО Книгу?
Из амфитеатра исчезли все звуки, демонопоклонники напряжённо ждали ответа своего покровителя, и мы, трое, были заняты в принципе тем же.
— Да, — вымолвил наконец мрак. — Вы получите то, чего желаете. Девять избранных станут вместилищем демонов-врат и возвысятся, и через них Зереф вернётся в полном величии своей силы!
Кажется они зарыдали от счастья. Колдуны были в восторге.
— Однако, — издеваясь произнёс голос, и культисты застыли на месте. — Для начала вы должны ответить на один вопрос.
— К-конечн-но, о Повелитель, — проблеял Кахалад. — Мы г-готов-вы...
— ЧТО ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТ ДРАКОНЬЕ ОТРОДЬЕ!?
Следует сказать, что я ожидал чего-то подобного. Если сущности подобного порядка откликаются на призыв, скрыть от них что-то довольно сложно. И при всех моих успехах в деле незаметности, конкретно Металикане никогда не доставало каких-то проблем меня найти. А этот скрывающийся во мраке товарищ был как раз её весовой категории.
Эхо от его слов ещё гуляло, а весь балкончик на котором мы скрывались словно сгребло гигантской лапой в одну горсть, и обрушило вниз.
Группироваться я начал ещё в падении, Гир с Лицией тоже успели что-то наколдовать, так что большой шмяк мы все пережили.
— Что-то подсказывает мне, что мирно нам не разойтись, — пробормотал я выбираясь из каменных обломков. — Э-э, здрасте?
— Убейте его, и вы получите Книгу Зерефа! — колыхнулся мрак освещаясь изнутри грохочущими зарницами алых молний.
Угорь на сковородке был довольно близким понятием к тому, что мне приходилось изображать. Всего лишь одно заклятие попавшее по мне, здорово прижгло мою чешую и разом определило всю ту пропасть между даже такими талантами как Сиг и опытными стариканами вроде этой возглавляемой Кахаладом четвёрки демонопоклонников. Кроме того, Сига я просто бесил, а эти пытались убить меня вполне целенаправленно и за желанную оплату.
К счастью, старички-призыватели, как и предсказывал Гир, привыкли использовать вызванных тварей и не могли похвастать богатым арсеналом непосредственно боевых заклятий. Но что это были за заклятия! Меня спасала только скорость, реакция, и форсированная ГГ с Троицей интуиция.
А потом им в спину ударил Гир, атаковал как всегда решительно и безжалостно, с использованием и чар, и артефактов, заставляя колдунов кричать от боли. Но магов "Тартароса" оказалось не так просто взять, и они потеряли только одного в этом взрыве стихий.
В эту брешь я и кинулся, ввинчиваясь между них на всей доступной мне скорости. Используя силовой взрыв, всего лишь покачнувший колдунов, я одновременно вцепился в их разумы ментальными крючьями страха. Моя атака совпала с действием Гира, поднявшего над головой сверкающую фигурку из цельного кристалла лакримы, окатившую зал целой бездной магии.
На ногах остался только Кахалад, трое его ближайших помощников завывая катались по полу и в ближайшее время вряд ли бы встали. Да и потом тоже, у меня не было ни малейшей причины их щадить, и лично я бил наверняка.
Граф тяжело дышал и в его маленьких глазах отражалась злоба и желание уничтожить.
В голове промелькнуло беспокойство за Лицию, и краем сознания я уловил слабый, но устойчивый огонёк её жизни. Это успокаивало.
