Ниссы ожидали отправки, пытаясь хоть немного отдохнуть. Действие тонизирующего отвара заканчивалось, и нужно было принимать новую дозу, чтобы на ходу не упасть от усталости. Два глотка этой кислой дряни, и сон отступит на несколько часов, уступив место бодрости. А прилив сил и энергии для предстоящей битвы был необходим. Когда находишься на ногах вторые сутки подряд, без стимуляторов не обойтись. Тут главное меру знать. Стоит только немного переборщить, и без этого пойла уже жизнь будет не в радость, или просто подохнешь от переутомления или разрыва сердца.
Люди готовились к бою, который будет значительно жарче той стычки, которую их командир назвал рейдом. И наёмникам не удастся остаться в стороне, расстреливая подсвеченных огнями факелов дикарей, находясь в безопасности под защитой темноты и деревьев. А ещё старый чародей что-то замыслил, а потому призвал к себе обоих магов из их отряда. И ничего с этим не поделать, потому что он — колдун-лорд Ковена Серых Владык, в чьей власти лишить их разрешения на занятия практической магией. И тотчас же казнить за несанкционированное колдовство.
Ланисса была зла, как тысяча чертей. Драка с Тарнами не входила в её планы. Тем более, полноценная битва. Она уже думала, как выбить из хадорцев побольше золота за дополнительную опасность и за сумасшедший режим работы, когда её позвали. Как раз те двое, которых поставил командовать над их отрядом старикашка, который их нанял.
-Вы звали нас, господин. — подойдя поближе, почтительно обратилась наёмница к представителю нанимателя, которому должна была беспрекословно подчинятся в рамках контракта.
-Да. — коротко кивнул усатый, взмахом руки подзывая её ближе, после чего показал на спину капитана. — Слышали его приказы?
-Сестёр Аренделл брать живьём, без команды на поражение не стрелять. — слово в слово повторила слова карателя зимняя эльфийка, демонстрируя отменный слух и внимание к деталям. — Младшая рыжеволосая, в фиолетовом плаще и синей юбке с чёрным верхом. Как выглядит старшая нам не известно.
-Эльза Аренделл — платиновая блондинка, чуть выше своей младшей сестры Анны, глаза голубые, была одета в бирюзовое платье с чёрным верхом и фиолетовой мантией. — сообщил наёмнице приметы герцогини Аренделла агент заказчика, после чего знаком подозвал её ещё ближе. А когда она подошла, остановившись от него на расстоянии вытянутой руки, он быстро схватил её за локоть, подтянул к себе и прошептал ей на ухо: — Она ваша главная цель. Убейте герцогиню Эльзу Аренделл.
-Но господин, а как же капитан и наместник? — всё так же шёпотом возмутилась эльфийка, с большим трудом удерживаясь от того, чтобы не вырваться и не ударить побольней этого хама, провонявшего гарью, угольной пылью, потом и ещё какой-то алхимической дрянью так, что ей заложило нос. И ещё не заявить об этом новом приказе во всеуслышание, позволив капитану насадить их головы на кол, как он и обещал ей ранее. Но, кодекс чести наёмника, который всё равно не утратил свой смысл и по сей день, хоть и соблюдали не все и не всегда, не позволял разглашать детали контракта третьим лицам. Да и арбалет с взведённой тетивой в руках напарника этого грубияна, как бы невзначай направленный в их сторону, не располагал к скандалу. — Он обещал казнить любого, кто ослушается его приказов. И нас тоже.
-Каратель — наша забота. — злобно прошипел в острое эльфийское ухо представитель заказчика, которому явно не понравилось это заявление. И причина его недовольства была ясна как день: Ниссам платят они, а не капитан, и подчиняться они должны в первую очередь им, а не этому цепному псу Империи, как его тут все называли. — Скажете, что она первой на вас напала. Мы вас прикроем. Но Эльза Аренделл должна умереть.
-Мы так не договаривались. Открытый бой против превосходящего противника, обман представителей командования и администрации, убийство герцогини. — всё так же шёпотом возмутилась Ланисса, изо всех сил стараясь не показывать брезгливости и отвращения к этому человеку, который шептал значительно громче, чем того требовалось, чтобы она его услышала. А ещё не стоило забывать про Гастора, который наверняка уже тихо бесится от ревности. Но, они всего лишь изгои, бродяги в чужой стране, а потому вынуждены мириться с чужими обычаями и повадками. А она вынуждена мириться с этим вонючим, усатым уродом, из которого нужно выбить побольше денег за такую наглость. — Мы требуем повысить сумму оплаты.
-Сто золотых сверху контракта, но герцогиня Эльза Аренделл должна умереть. — почти прорычал ей на ухо хадорец, больно стиснув локоть. — Она — ведьма. Она ваша главная цель. Понятно?
-Да, господин. Герцогиня Эльза Аренделл умрёт. — кивнула наёмница, вырывая свой локоть из его руки и делая шаг назад, продолжая уже в полный голос: — Я передам остальным.
-Готовьтесь к выходу. — громогласно заявил его безусый напарник, вскидывая свой странный арбалет на плечо. — Пойдёте в общем строю вместе с нами.
-Как прикажете, господин. — произнесла зимняя эльфийка, быстро возвращаясь к своим сородичам. Как раз вовремя, чтобы остановить Гастора до того, как он выхватит меч и зарубит обоих представителей нанимателя. Он и так был очень ревнив, а эта сцена подействовала на него как красная тряпка на быка, и он уже кипел от ярости, стиснув рукоятку клеймора, готовый к атаке.
-Что он сказал тебе? — почти выкрикнул её любимый на нисском, как только она подошла немного поближе. В его глазах уже плясал огонёк безумного бешенства, а ноздри раздувались от тяжёлого дыхания преисполненного гневом воина. — Он причинил тебе боль?
-Нет. — коротко кинула Ланисса, скрестив руки на груди и якобы невзначай прикрыв локоть и возможный синяк ладонью, не желая лишней крови. Только не сейчас, когда они окружены солдатами, которые обратят против них своё оружие в тот же миг, когда они дадут хоть малейший повод усомниться в своей лояльности. Время мести наступит потом, когда их работа будет выполнена. — Он передал новые инструкции.
-Почему же он так их передал? — саркастически поинтересовался зимний эльф, с подозрением глядя то на неё, то на представителей заказчика. Об их отношениях в отряде прекрасно знали все, как и о взрывном характере Гастора. А потому никто и не пробовал оказывать ей знаки внимания, чтобы избежать стычки со столь могучим воином и отменным мечником. А вот посторонние об этих тонкостях не знали, и поэтому часто становились объектом, как им казалось, немотивированной агрессии. — Он обидел тебя?
-Он обещал повысить сумму контракта на треть, если мы убьём ледяную ведьму, которая сидит на вершине горы. — подойдя ближе и обняв своего возлюбленного, прошептала ему на ухо Ланисса. К её немалому облегчению, она почувствовала, как начало успокаиваться дыхание Гастора, который тоже обнял её, подавляя неуместные эмоции и переходя к делу, прямо спросив её: — Это ту, которую капитан хадорцев приказал брать живьём?
-Да. Нас наняли, чтобы найти её и убить. Они сказали, что капитан — их забота. Что мы должны убить ведьму любой ценой. — Ланисса играла, демонстрируя нежность объятий в первую очередь для людей, чтобы у них не возникло желания подслушивать, о чём шепчется эта парочка. А на их ухмылки, сальные шуточки и зависть Ниссам был плевать. — Я не верю, что они нам заплатят. Для них проще сдать нас капитану, свалив на нас всю вину, словно мы не подчинились их приказам, а золото забрать себе.
-Я тоже не верю им, любимая. — тихонечко ответил Гастор, поглаживая её по волосам. — Но у нас есть своя цель, которая важнее всей этой суеты. Нужно будет поговорить с нашим искателем. Мне кажется, что нас послали убить эту ледяную ведьму не случайно.
-Мне тоже. Я позову их, пока не поздно. — тихонечко ответила она, отстраняясь.
Уже звучали приказы, и солдаты начали движение. Освещая путь огнём факелов, они выстраивались широкой цепью, стремясь охватить юго-восточный склон и отрезать возможный путь отступления для дикарей и ведьмы. И в центре этого развёрнутого фронта шагал тяжёлый варджек, для которого этот подъём не был в тягость, даже не смотря на гружёные сани, которые он тащил. Но на этот раз в санях был не уголь. Вместо топлива боевая машина тащила в гору снаряды и пушки, чтобы облегчить труд артиллеристам. Лёгкие полевые орудия, даже не смотря на своё название, были слишком тяжелы, чтобы их расчёты смогли тащить их в гору на руках, не отставая от основных сил. А для автоматона эта нагрузка, похоже, не играла особой разницы.
Ниссы заняли позицию позади саней, рядом с командованием и кавалерией. Всё ради того, чтобы побеседовать со своими магами. Хотя, как можно обсуждать что-то важное, когда рядом едет на санях вместе с пушками колдун-лорд Ковена Серых Владык? Ведь кто может поручиться, что уж этот седовласый старец, умудрённый опытом десятилетий чародейства, не знает их языка? Даже основ может оказаться достаточно, чтобы понять, что их отрядом движет не просто нажива.
А с учётом той магической силы и мастерства, которые этот старик продемонстрировал в первой стычке, у него может оказаться достаточно знаний, чтобы сделать правильные выводы. И тогда это будет означать смертный приговор для всех Ниссов. Ковен Серых Владык — не та организация, которая остановится перед убийствами на пути к такому призу, как кулон Ниссора — сокровенная реликвия их погибающего народа. По приданиям, он был выкован руками богов тысячи лет назад и являлся ключом к силе самой зимы. И за такую власть люди готовы на всё, и не только люди. И страшно было представить, какие неисчислимые беды обрушились бы на мир, попади этот могучий артефакт в руки врага, если даже неумелая ведьма с его помощью сковала бесконечной зимой целую страну.
Но, как на зло, Раисса — их старая колдунья и предсказательница, тоже ехала на санях с пушками. Ей, как и колдун-лорду, разрешили занять место среди ящиков со снарядами только из уважения к их преклонным годам. Даже капитан шёл своим ходом, хотя ему удавалось держать весьма хороший темп благодаря своим заклятьям. Да и наместник на своём коне крутится рядом. Слишком много лишних ушей для серьёзного разговора. Даже на нисском.
По счастью, ученик Раиссы шёл на своих двоих, и шёл как раз к ним. И судя по тому, как он был обеспокоен, у него было какое-то важное дело. Хотя, может быть, это было волнение перед скорой битвой? Он же был ещё слишком юн, чтобы идти в открытый бой, а они его уже втянули в эту кровавую пляску смерти. Но, на обычное возбуждение и мандраж это было не похоже. Слишком уж сильно он торопился. Паренёк даже помахал им рукой, как только заметил, привлекая внимание, не забыв даже негромко позвать их: — Гастор! Ланисса! Идите сюда!
-В чём дело, Валшар. — спросила Ланисса, которая уже понимала, что ничего хорошего он ей не скажет. Всё же годы скитаний и наёмничества не проходят даром, и она уже нутром чувствовала дурные вести.
-Я говорил с колдун-лордом. Он приказал, чтобы мы с Раиссой шли вместе с ним. Он очень сильный и опытный маг, но он сказал, что ему привычнее работать в тройке. — отрывисто выпалил юный искатель, силясь восстановить сбивающееся дыхание. — Капитан уже утвердил это решение. И представители заказчика не смогли ему возразить. Мы пойдём вместе с ним по центру. А вам приказали идти вперёд, на разведку.
-А мы что, теперь будем без магической поддержки? И на передовой?! — возмутился Гастор. Воин и так был на взводе, а новость о том, что они должны будут идти навстречу толпе дикарей и без магов, была последней каплей. — Да что этот старый хрен о себе возомнил? Думает, мы просто смазка для мечей, пушечное мясо, которое можно пустить в расход? Да пусть он...
-А разве это не так? Разве мы для них являемся чем-то большим, чем просто пушечным мясом? — жёстко спросила Ланисса, прерывая своего возлюбленного на полуслове. — Не будь дураком, Гастор. Мы для них никогда не станем равными. И их капитан с радостью бросит нас на растерзание орде Тарнов, чтобы сберечь жизни своих солдат.
-Знаю. Мы же не являемся гражданами Империи. Нас даже не будут считать в потерях. — хмуро ответил её возлюбленный, смиряя свои гордыню и гнев. Потому что она была права, и он это прекрасно знал. Против фактов не поспоришь, а потому он махнул рукой, крикнув приказ остальным: — Скорее! Обгоняем этот металлолом, идём вперёд и смотрим в оба! Увидим Тарнов первыми — выживем!
-Это не всё. Есть и хорошие вести. Очень важные. — сообщил искатель когда они по широкой дуге огибали центр отряда, понизив голос так, чтобы его могли услышать только они. И точно не смог бы услышать ни наместник, который ехал достаточно далеко, ни капитан, ни колдун-лорд, которые были достаточно близко к варджеку, чтобы звук работы механизмов боевого автоматона заглушил разговор эльфов. — Я долго советовался с Раиссой, и мы уверены, что сам Ниссор послал нам этот шанс.
-Шанс подохнуть, сложив головы под топорами Тарнов во славу Империи, которой на нас плевать? — осведомился Гастор, скорчив кислую рожу и показывая несвойственную ему саркастичность и язвительность. Ланиссе не нравилось, когда он пытался корчить из себя оратора, лицедея или ещё кого. Она любила его таким, какой он был — сильным, простым, временами даже грубоватым, но при этом честным, жизнерадостным и страстным.
-Шанс исполнить предсказание. То, о чём другие наши братья могли бы только мечтать. — восторженно вещал юный искатель не сбавляя шага, а его глаза уже блестели исследовательским азартом. — Мы всё проверили, насколько это было вообще возможно. Орден Искателей и множество оккультистов народа Нисс долгие века искали пропавшую реликвию. И теперь всё сходится.
-Что сходится? — непонимающе спросила Ланисса, пока они удалялись от варджека. Потому что не зачем им соседствовать с этой вонючей, лязгающей и чадящей грудой металла, если они хотят первыми заметить дикарей. И выжить.
-Всё! Все знаки на небе, все знамения, все приметы. То, что узрели жрецы и шаманы в видениях грядущего. То, что было записано в кодексах Панриса и Велиссы среди великих пророчеств. Всё, до мельчайших деталей. Дева с волосами лунного металла вернула к жизни кулон Ниссора, выдернув его из пучин забвения. И легионы дикарей осадили вершину, дабы свергнуть власть зимы над летом. И даже звёзды и луны на небосводе встали так, как было предсказано. Но никто не знал, где именно этому суждено случиться. Многие искатели рыщут по всему континенту, ища ключи к решению загадок прошлого, и этой в том числе. И многие команды искали пропавшие реликвии народа Нисс. И теперь, именно нам выпала эта великая честь. Если мы вернём кулон Ниссора, наши имена войдут в историю!
-Только бы ещё дожить до этого светлого момента... — протянул Гастор, который от гнева и раздражительности уже склонялся к фатализму, граничащим с апатией.
-Мы должны дожить и выполнить нашу священную миссию, которая была возложена на нас самими богами! — пафосно заявил Валшар, во всю размахивая руками. — Вы не понимаете, у нас просто нет выбора. Это — наше предназначение. Было предсказано, что кулон Ниссора вернётся, когда над миром нависнет великая опасность.
