— Именно, — кивнул принц. — Возле границы его владений через десять дней нас будут ждать двадцать тысяч солдат и офицеров, а в путь с нами также отправятся двадцать магов Консалта.

— Ты доверяешь им, Орн?

— А что я еще могу поделать? Да, мне тоже кажется, что Катрий не чист на руку, но доказательств нет. Да и наоборот, все его действия полностью указывают на беспочвенность каких-либо подозрений. Не забывай, что именно ему мы сейчас обязаны победой и подавлением мятежа.

— И именно ему, возможно, обязаны тем, что этот мятеж вообще произошел.

— Все возможно, Ал. Но сейчас я должен опираться на него и не могу иначе. Пойми, за Консалтом большая сила и Катрий впервые продемонстрировал это нам, уничтожив за одну ночь более пяти десятков виднейших дворян империи.

— Ты прав, Орн. Политика, мать ее. Но оставим мага. Мы уезжаем, а кому ты временно передашь власть в столице?

— Генералу и Катрию. Полковник и вуар Аксий отправляются с нами, — ответил принц.

— Что ты решил с коронацией?

— Как только мы закончим с герцогом, сразу же будет проведена церемония. Генерал хотел и раньше, но сначала надо быть полностью уверенными в окончательной победе.

Мы еще общались довольно долго, прежде чем разошлись. Принц отправился решать государственные дела, а я вернулся к своим книгам.

А следующим полуднем состоялись похороны короля Курата Первого. Торжественные, пышные, яркие и абсолютно не запомнившиеся в истории. Всего одна строчка в учебнике и больше ничего. Ни той многотысячной толпы, делающей вид, что скорбит или даже не пытающейся надеть подобную маску, ни дороги из цветов, ни фамильного склепа, ни каменного саркофага, ни лежащего рядом с мертвым королем меча и щита, которые он так никогда и не доставал. Абсолютно ничего. Поздним вечером этого долгого дня мы, наконец, покинули Арлу. Я, Орн, полковник, вуар Аксий, два десятка магов и сотня охраны, в которой в чине гвардейца уже находился Ралон. Мы мчались на войну с герцогом Вильё де Ланарисом, неудавшимся королем и отцом дочери, ставшей совсем скоро императрицей Релана.

* * *

Через восемь с половиной дней передо мною предстали каменные стены города Лади, небольшого форпоста расположенного на границе с территорией герцога, возле которого нас встречало десять тысяч человек. Вторая армия уже день как ожидала своего короля, а седьмая подошла еще через два дня. Орн решил дать людям суточную передышку, так как марш-бросок выжал бойцов довольно сильно. Все вокруг конечно понимали, что такое промедление дает лишний шанс герцогу приготовиться к бою. Однако Орн лишь отмахивался от подобных слов и оставался верен своей задумке. А она, похоже, у принца существовала, иначе как объяснить, что он заведомо создает врагу преимущество. Наконец утром десятого дня месяца Радости времени Зноя двадцатитысячная армия вступила во владения герцога Вильё де Ланариса и направился к замку Ир-Лиан — центру вотчины аристократа, его дому и одной из самых укрепленных цитаделей во всем Релане...

Мы с принцем стояли на вершине холма, заканчивающимся отвесным обрывом, а впереди перед нами раскинулся замок. Он был выстроен в форме гигантского восьмиугольника с высотой внешних стен более двадцати метров. При этом крепость имела три ряда стен и каждый раз ширина новой увеличивалась. Восемь осадных башен в углах призмы, где размещены катапульты и требучеты, по крайней мере, те, которые видно невооруженным глазом, многочисленные узкие бойницы, разбросанные на нижних уровнях стен, мощные каменные зубцы на крыше. И стальные ворота трех метров в высоту, выкованные специально по заказу герцога подземными воителями. За ними решетки с прутьями в руку человека в обхвате. По первым прикидкам размен при штурме составит никак не меньше одного к четырем, а у нас не было четырехкратного преимущества сил и это в очередной раз заставило меня утвердиться в мысли, что Орн что-то задумал...

Все эти мысли крутились в голове, пока мы рассматривали представшую пред нами крепость. Нас также, по-видимому, заметили. Ну да, ведь позади развевался флаг с личным гербом династии Релов — голубым мечом, окутанным молнией на зеленом фоне. В ответ на это над одной из башен, внезапно в воздух взвилось знамя герцога. А за ним словно поддерживая порыв — еще семь точно таких же флагов. Нам дали понять, что готовы и не сдадутся. Принц же на подобное театральное представление лишь хмыкнул, и продолжил осматривать поле будущего боя.

— И как думаешь победить? — наконец решил я заговорить. — Этакая махина. Да ее не взять штурмом и имея втрое больше сил, чем у нас.

— Завтра ты все узнаешь, — повернулся ко мне принц и улыбнулся. — Это будет великая победа, наверное, самая важная в моей жизни. В ней не будет жертв.

Я с интересом посмотрел в его глаза, однако увидел лишь огоньки предвкушения и веселой злости.

— Но все завтра, — тем временем продолжил Орн. — Кстати, нам пора возвращаться. Я уже видел достаточно, а мне еще предстоит остановить наших генералов, а то они явно уже готовятся к штурму. Следует отложить его на день. — Принц улыбнулся. — Или навсегда. — Затем он развернул коня и поскакал в сторону разворачивающегося лагеря нашей армии.

Ночь прошла спокойно, а утром лагерь на удивление не охватили внезапно возникшие звуки горна и удары барабанов, призывающие строиться для раннего штурма. Нет, вместо этого меня разбудил Орн:

— У тебя пять минут. Лошади уже ждут и время не терпит. Все остальное после. И не забудь меч. Я жду снаружи, — с этими словами он повернулся и вышел.

— Готов? — Спросил принц, рассматривая довольно бодро бредущего к лошадям парня. — Тогда поехали. — С этими словами он вскочил в седло своего серого скакуна миратской породы, а конь словно проникшись настроение хозяина загарцевал от нетерпения на месте. Я же подошел к своей лошади, погладил ее по морде и скормил припасенное яблоко — а затем также взвился в седло и наконец, осмотрелся. Нас было чуть больше пяти десятков. Личная охрана принца, вон и Ралон улыбается, заметив мой взгляд. И больше никого.

— А что полковник и вуар Аксий? — продолжил я свои мысли вслух.

— Они останутся в лагере. Именно полковнику я передал сейчас командование и в случае непредвиденных обстоятельств как раз он отдаст приказ об атаке врага. А теперь вперед, — принц привстал на стременах, оглянулся назад, а затем резко пришпорил коня, устремляясь к замку герцога.

На что ты смотрел, Орн? Меня так заинтересовал этот вопрос, что я даже замешкался, также обернувшись назад. Ого, вот это сюрприз. Оказывается, мы шли на переговоры, и двое гвардейцев, подтверждая это, держали в руках белые флаги. Ладно, посмотрим на твою задумку, принц.

Через десять минут мы стояли в двух сотнях метров от замка, а над нами гордо реяли знамена короля рядом с белыми флагами мира и переговоров. Реакции со стороны защитников цитадели не последовало никакой, хотя нас просто невозможно было не заметить. Однако Орна это, похоже, совершенно не смутило, и он лишь приказал ждать. Принц оказался прав. Через минут двадцать послышался страшный скрип и скрежет металла и створки ворот стали раскрываться. Они сдвинулись ровно до того предела, чтобы смог проскакать одинокий всадник. Правда, из них вылетело около сотни воинов с гордо реющими знаменами в цветах герцога и развевающихся на ветру плащах. А впереди на белоснежном скакуне ехал сам лиар Вильё де Ланарис. Белый флаг также развивался прямо за его плечами.

— Ал, вперед, — принц, не оборачиваясь, отъехал на десяток метров от основной группы и вновь остановился. Я двинулся следом.

— Признаться, я удивлен, ваше высочество или правильнее сказать ваше величество, — начал разговор дворянин, подъехав к нам.

— Титул не важен. Он может изменяться многократно, однако человек останется прежним. Но пусть пока будет ваше высочество, герцог. Не будем отходить от традиций, ведь я еще не коронован.

— Пусть так, — согласился лиар. — Но что же вас заставило поднять белый флаг и выступить на переговоры, ваше высочество? Я считал, да и признаться ожидал, что вы сюда идете с мечом, а не словом. Ведь именно наказание мятежника и заговорщика является вашей истинно целью. Взять замок штурмом, а меня либо пленить и прилюдно казнить либо убить при захвате. О будущей судьбе моей семьи я вообще боюсь даже думать, не то что говорить. Ведь так Орн? — перешел на "ты" герцог. Надо сказать, что самообладание и выдержка герцогу пока не изменили и его тон оставался спокойным и даже чуть насмешливым.

— И да и нет, Вильё, — как ни в чем не бывало, ответил принц. — Я действительно пришел на войну, но сейчас хочу кое-что предложить. Нечто наподобие того, что в свое время предложили вы мне.

Герцог побледнел и отшатнулся, словно от удара. Затем его плечи опустились, и казалось, что он даже постарел на десяток лет за это мгновение.

— Ну да, Орн. Понятно. Слово за слово и удар за удар, — тихо прошептал лиар.

— Нет, Вильё. Я не настолько ожесточен жизнью и отравлен жаждой власти. А потому я предлагаю тебе нечто другое.

Дворянин вскинул взгляд, и в нем можно было прочесть слабую надежду.

— Да, герцог, у меня иное предложение и поверьте, оно вам понравится. Я хочу, чтобы между нами образовался мир, а вы, лиар, заняли место первого советника будущего короля.

Парень замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. А тот оказался грандиозным. Даже у меня мысленно отвисла челюсть, что же говорить о герцоге, которого слова принца, похоже, повергли в шок.

— Первым советником? — все еще не веря, переспросил он. — Я не ослышался, ваше величество?

Орн заметил перемену в обращении к нему, и это стало хорошим знаком.

— Нет, герцог, вы все расслышали правильно. Я предлагаю вам свою дружбу и доверие, а взамен прошу верной и честной службы на благо империи.

— Ваше величество, вы меня ошеломили этими словами. Совсем других я ожидал от вас. Сдача замка и жизнь в обмен на жизни семьи. А тут...

— Не все так просто, — наконец нанес удар принц.— Править буду я — не вы. Век аристократии и ее всевластии и безнаказанности закончен. Династия Релов вернулась и об этом довольно скоро узнает весь мир. А потому, признаюсь, мне нужны вы — человек с огромным опытом и знаниями не только политики, но и экономики. А также, что, наверное, еще более важно, знанием людей. Но, повторяю, я предлагаю вам пост первого советника, моей правой руки, а не императора. Я готов постоянно прислушиваться к вашим словам, но решение короля закон, который отменить не вправе никто — даже, и в особенности первый советник. Предупреждаю, будет тяжело. У нас очень много дел впереди и у меня много идей, которые потребуют больших усилий. Если вы согласитесь, то настанет время служить своей стране, а не себе. А чтобы вы не думали, что я пытаюсь вас обмануть — я сегодня же объявлю о нашей помолвке с Талией. — Принц прервался, а затем неуверенно продолжил. — Ну, конечно, если она согласится принять мое предложение.

— Думаю, стоит ее спросить об этом прямо сейчас, — широко улыбнулся герцог, который, похоже, наконец, уверовал в слова принца. — А что касается поста первого советника, то я с радостью принимаю этот груз и готов немедленно приступить к делам.

Вот это да. Да весь Релан перевернется от подобной новости. И теперь стало понятно, почему он не хотел раскрывать своих планов и взял в поход лишь двадцать тысяч солдат. Он даже не собирался воевать. Нет, принц приехал искать противовес. Противовес Ложе, военным и магам, получившим после мятежа уж очень большие возможности, которые в далеком будущем могут привести Релан к точно такой ситуации, в которой он находится сейчас. А так, женитьба на дочери самого влиятельного вельможи страны и назначение ее отца первым советником охладит головы членов Ложи и заставит посмотреть на принца уже совсем по-другому. Если предаст один, то второй всегда поможет победить, а уж договориться они не смогут никогда. Остается лишь снять шляпу перед прозорливостью и мудростью Орна.

— Вот и отлично, значит осада снята, а вы получаете полное прощение, — сказал Орн. — Сейчас же я бы действительно хотел встретиться с Талией, но боюсь, что она, наверное, еще отдыхает, ведь время довольно раннее.

— Что вы, принц! — рассмеялся герцог. — Она не ложилась со вчерашнего вечера, как только вас заметили с дозорных башен. Так что мы не помешаем и к тому же не будем незваными гостями.

Однако принцу не суждено было насладиться теплом встречи... К нам подскакал гонец службы скорой доставки при имперских войсках. Парень соскочил с коня и ударил рукой по груди. Было видно, что он измучен долгой и тяжелой дорогой. Глаза запали и теперь вокруг образовались темные круги, а белки были прорезаны красными линиями от продолжительного недосыпания. Руки чуть дрожали — видимо уже много часов или даже дней подряд они сжимали уздечку, а сам юноша тяжело дышал.

— Воды, — крикнул принц и один из замерших поблизости гвардейцев подскакав, отвязал свою флягу от седла и отдал ее гонцу, который тут же приложился к воде, словно это было самое изысканное вино.

— Говори, — приказал Орн, когда парень, наконец, утолил жажду.

— Карин, ваше высочество. Наши прииски. Все работники, солдаты и простые жители убиты. Не пощадили никого — ни женщин, ни детей, ни стариков, — выпалил юноша.

Тяжелые вести. Но Орн оставался королем и потому не показал виду, насколько его сильно ранили слова гонца.

— Твари? — тихо прошептал принц.

— Никак нет, ваше высочество. Выброса не было и зона спокойна, — гонец на секунду остановился, а потом выпалил. — Нараир.

— Ну что же, герцог, похоже, помолвку придется отложить. Мы с вами немедленно выезжаем в столицу. Нас ждет война, — спокойным и уверенным голосом произнес принц, а затем повернулся и пришпорил коня.

Нас действительно вновь ждала Арла.

* * *

— Нет, господа, и еще раз нет. Пора положить конец притязаниям Нараира. Война неизбежна, — ударил кулаком по столу принц. — Я понимаю разумность ваших доводов, однако если мы оставим безнаказанным рейд Нараира, то Релан окончательно потеряет себя в глазах Ноара. Да и в своих также. Господа, мы должны ответить, причем именно сейчас. Лучшего момента может и не быть, ведь они посчитают, что это обычный карательный рейд, а когда осознают свою ошибку, то будет поздно. К тому же на нашей стороне еще и вся военная мощь благородного сословия.

— А маги? — воскликнул Роланд. — Без магии мы бессильны. А чародеи Нараира с их Ауром проклятой академией, если и не превосходят наших в выучке, то уж точно обходят числом.

— Это вы сильно преувеличиваете, лорд, — спокойным тоном произнес вуар Катрий. — Мы сможем составить достойную конкуренцию магам Нараира и его знаменитой в неких кругах академии. Уж, поверьте — чародеи Консалта не забыли, что такое боевая магия. Однако, господа, ставки все же очень высоки. Правильно ли мы делаем, идя на такой шаг?