— Я могу ответить отказом и на эту просьбу. — конечно, только полный кретин бы не догадался, что последует за таким ответом.
— Мы можем очень настойчиво просить. — император моих ожиданий не обманул — намёк на пытки в его словах звучал более чем явственно.
— Твои маги сообщили тебе, что именно намешали в вино? И какая гадость горела у меня под носом? Кстати, совершенно безвредная для этой вот жабы? — мне стало интересно, как много известно Кодару.
— Да, мы знаем, кто ты. — с готовностью отозвался тот, гордо демонстрируя, что разгадал мой подлый план по вытягиванию информации. — Смесь эту открыли в давние времена, и действует она только на стихийных магов, таких, как ты!
— Стихийные маги? Это ещё что за звери? -любопытно, люди так называют арранэ, каких-то неведомых мне существ или плод своего воображения?
— Не надо уловок, леди. — неожиданно заговорил маг с факелом. — Вы выдали себя, явив дракона на коронации. Власть над этим зверем невозможна без власти над стихиями. Но даже он вам сейчас не поможет — мы глубоко под землёй.
Они не знают, кто я! Не знают! Сведения, дошедшие из древних времён, отрывчаты и недостоверны, люди заполнили лакуны своей фантазией, и вместо арранэ, разумных драконов, способных принимать любой облик, возникли маги, повелевавшие стихиями — и гигантскими ящерами, их воплощением. Слава Огню — и человеческому воображению. Мне бы до такого вовек не додуматься!
— Ты упустил кое-что. — я смотрела на Кодара и только на него. — Возможно, ты был слишком пьян, чтобы понимать смысл сказанного, или к утру всё забыл, или просто не счёл нужным поделиться информацией со своими магами... неважно. Мне не сложно повторить. Я — не человек. Возможно, вы ошибаетесь, причисляя меня к стихийным магам. Возможно, стихийные маги — не люди. Но ты зря надеешься, что эти оковы и стены меня удержат. Поэтому позволь внести встречное предложение: ты отпускаешь Тайфуна, снимаешь эти браслеты, возвращаешь моё оружие — и остаёшься жить и править... в целом дворце.
Юноша непроизвольно отступил назад и положил руку на золочёную рукоять меча — похоже, поверил... точнее, усомнился в надёжности оков. С какой-то непонятной беспомощностью он оглянулся на магов, перевёл взгляд на их главу....
— На них можешь не обращать внимания. Они трупы при любом раскладе. Вот тебя я не хочу убивать — но ты можешь не оставить мне выбора.
Кодар растерялся. Он явно понял, какую ошибку совершил, придя сюда с эскортом из одних магов — но и показывать солдатам, какова императорская благодарность, тоже не стоило. Так что звать стражу нельзя, а маги приказ освободить меня не выполнят. И вообще неизвестно, как они отреагируют на подобную блажь властителя. Так что дороги назад нет! И всё же, несмотря ни на что, мне не хотелось убивать парня. Наверное, потому, что я учила его, пусть недолго.
Похожий на жабу маг явно не доверял никому и ничему. Вот и сейчас, решив перестраховаться, он достал из недр балахона подозрительный кулёк и зашуршал промасленной бумагой, держа свёрток над огнём. Почему-то мне и на миг не показалось, что там может храниться что-то безобидное — благовония, к примеру.... Нет, маг явно собирался нейтрализовать меня, а уж потом, на досуге, подумать, какие ещё меры безопасности можно принять. Времени на размышления не осталось. Подъём с переворотом, стойка на руках — до чего неудобно её делать, опираясь запястьями на кольца, но браслеты слишком широкие, за цепи не схватишься, — и упор ногами в потолок.
Фигуры в балахонах, до сего момента стоявшие безмолвными истуканами, зашевелились. На свет... то есть на полумрак подземелья появились многочисленные амулеты. Пара огненных шаров с монету размером прожгла рубаху, ещё один подпалил волосы — и в этот момент оковы лопнули. Вмуровали их и правда на совесть. Приземлившись, я ушла в перекат, уворачиваясь от молнии, выпущенной очередным амулетом, и оказалась рядом с Кодаром. Парень как зачарованный смотрел на потолок, где висели, раскачиваясь, обрывки цепей.
— Беги отсюда, дурак! — прошипела я ему в ухо и швырнула Его Величество в приоткрытую дверь. Попала, между прочим.
Браслеты с обрывками цепей оказались весьма недурным оружием. И очень кстати, потому что убивать магов голыми руками было противно. Всё равно что давить тараканов пальцами. Стража не спешила на помощь — то ли Кодар до них не добрался, то ли что-то всё таки сообразил. Надо бы задержаться тут на полчасика и как следует выпороть этого придурка... но я ему кто? Мама?
Не встречавшая сопротивления цепь вдруг с лязгом отскочила от невидимой защиты, целясь мне в лицо. Похоже, этот толстяк и впрямь лучший маг среди этих... братьев. Хотя теперь его уже не с кем сравнивать. Трупы, они ведь не "кто", а "что", и магическими талантами не блещут....
Мощную бледно-жёлтую молнию я отбила легко — но в следующий миг она развалилась на миллионы маленьких, тонких и ветвистых. Вонзаясь в потолок, в пол, в стены, они все, невзирая на углы падения, рикошетом отражались в меня. Зов Стихии, Щит Огня, режим поглощения... удалось! Молнии впитались в золотую плёнку, маг осел на камень бесформенной кучей — похоже, не выдержал мощи собственного заклинания. Нет, та схватка со Спасителем определённо что-то изменила — полноценный Щит Огня, сферой, у меня получился впервые.
Браслеты и цепи не выдержали буйства стихий и превратились в две стремительно остывающие лужицы металла. Оказывается, обжечь ободранную конечность — это неприятно, даже для арранэа. Пачкать руки и добивать безоружного, беспомощного мага не хотелось. Лучше поискать меч, он вполне может валяться где-то недалеко. А там, глядишь, жаба очухается и обязательно сделает глупость.
Меч я нашла быстро. Как и всё прочее оружие, перевязь с ножнами валялась в углу. Что ж, возблагодарим, помимо человеческой фантазии, человеческую же склонность к разгильдяйству. Понятно, что никто не ждал столь активных действий с моей стороны, но предусмотреть такую возможность стоило. Впрочем, я последняя стану ругать тюремщиков за оказанную любезность. Маг удачно провалялся в отключке ровно столько, чтобы позволить мне рассовать всяческое боевое железо по ножнам и кармашкам. Перевязь я как раз держала в руках, собираясь надеть, когда жаба атаковала. Несмотря на всё произошедшее, на смесь, возможно, убивающую драконов, на молнии, против которых потребовался Щит Огня — я не могла воспринимать человеческого волшебника как серьёзного противника. Да нет, просто — как противника. И убить его я собиралась в основном из-за Кодара — обещала ведь решить вопрос с магами. А зря. Нельзя недооценивать... да никого нельзя недооценивать!
Поток бледного, серо-зеленоватого пламени легко, как пушинку, отшвырнул меня к стене. Не задумываясь о смысле своих действий, я попыталась блокировать атаку мечом. Ножны и перевязь рассыпались невесомой трухой в тот же миг, но чёрное лезвие создало непреодолимый барьер для жертвенной силы. Да, имперский маг оказался умнее и хитрее северного жреца! В отличие от Старейшего, эта жаба копила подачки Спасителя, а, может, и научилась сама черпать из кровавого источника. И сейчас заначка пошла в ход.
Огонь Всесущий, пожалуй, только Ланиэль с её эльхорном могла сравниться с той мощью, что обрушилась на меня. Чёрный меч явно не собирался разделять судьбу ножен, но держать его с каждой минутой становилось всё трудней. Напор силы прижимал меня к стене, и чем дальше, тем более очевидным становилось то, что никакие тренировки не позволят мне отпрыгнуть достаточно быстро и далеко, чтобы сбить прицел.
"Тёмное пламя — сердце дракона..." Прости, Кодар, мне тоже нравился твой дворец. Последнее, что я успела сделать в двуногом облике — нащупать разум Тайфуна и передать единорогу образ леса, в котором мы познакомились с Аллиэлем.
Что-то мешало. Сила закручивалась водоворотом, она уже растворила в себе человеческое тело — но новое, правильное, созданное для полёта никак не рождалось, скованное неизвестной помехой. Вот только что способно противостоять тёмному огню? В треске и грохоте сила устремилась на свободу; мощные крылья одним взмахом оставили искорёженные стены далеко внизу, а бело-голубое драконье пламя превратило руины в озеро расплавленного камня. Отчаянно суетящиеся людишки, маленькие фигурки, бегающие и кричащие, меня не интересовали. Единственное, о чём я жалела, так это о мече. Сомневаюсь, что наши оружейники способны создать столь же совершенный клинок....
Зиалкан отличается от Аридара, как ласковый летний полдень от суровой полярной зимы. Пологие холмы плавно переходят в приземистые горы, почти до вершин поросшие лесом. Снеговые шапки можно увидеть лишь на самых высоких пиках — в отличие от Ледяного Стража, почти целиком закованного в зимнюю броню. Здесь, на юге империи, не найдёшь отвесных обрывов и узких расщелин — горы кажутся приглаженными, словно тепло, солнце, птицы и море заставили расслабиться даже скалы.
Неширокая говорливая речка скакала через камни, превращая куски гранита в гладкие окатыши. Каскад маленьких, чуть выше человеческого роста, водопадов, заканчивался в небольшом озерце почти правильной круглой формы. Без всякого порядка из воды торчали валуны, подставляя обомшелые бока лучам заходящего солнца. Аллиэль так и называл это место — Закатное Озеро, так как в другое время суток от светила прогалину с водоёмом загораживали горы и деревья. А ночью на маленьком пятачке, не заслоняемом пышными, переплетающимися кронами, вспыхивали яркие, разноцветные звёзды — и водная гладь отражала всё это великолепие, даря обитателям потаённой поляны второе небо.
Инию не удивляло соответствие эльфийского пристанища её тайным мечтам, радужным и несбыточным. Скорее девушка удивилась бы, придись скрытое убежище Аллиэля ей не по вкусу. Но нет, здесь даже дом отсутствовал, как и в мечтах. Маленькая пещерка служила для хранения немногочисленных припасов и свитков с эльфийскими балладами... или заклинаниями, кто его разберёт. Может, оно вообще одно другому не мешает? Ещё там можно было прятаться во время бурных, но коротких южных ливней. В хорошую же погоду Дух предпочитал спать на траве, под звёздами — как часто Иния представляла себе подобную картину во время плена! Шум водопадов. Шелест листьев. Осторожная ласка тёплого ветерка, нагретый за день камень под спиной, хрустальное сияние, льющееся с небес — и неизменный принц на белом коне. Прямо бери и вставляй в балладу.
Вот только жизнь оказалась куда удивительней и прекрасней любой сказки. Вместо коня — единорог, после линьки из тёмно-гнедого превратившийся в тёмно-игреневого. Вместо принца — эльф, причём абсолютно сумасшедший эльф, глядя на совершенных, вечных, не подвластных старости эльфиек выбравший её, человеческую девчонку. Смертную. А ещё — гитара. В мечтах она отсутствовала, потому что графская дочь и вообразить себе не могла ничего подобного. Тогда не могла, а теперь... теперь в воображении нет нужды. Теперь можно лежать на камне, смотреть в небо, купаться в свете звёзд и слушать... слушать, забыв о прошлом и о будущем, о разбойниках, о войне, о собственном неумолимо кратком сроке жизни — пока звучит эльфийская музыка, бессмертно всё, весь этот мир и каждая живая тварь!
Внезапно Дух отложил гитару, вскочил и замер, словно прислушиваясь. Иния села, вопросительно глядя на эльфа.
— Ты чувствуешь? — напряжённо спросил он, не поворачиваясь к девушке.
— Нет. — ответила Иния и тут же поняла, что ошиблась. Снова, как тогда, перед бойней в ущелье, графская дочь ощутила озноб и дыхание склепа. — Что это? Неужели опять... Спаситель?
— Вряд ли. Спаситель сгорел в тёмном пламени, после такого не воскресают. И эта... сила крови, она пошла в ход где-то в районе Илливиана.
— Маги? Дождались, пока мы все разъедемся, и.... — Иния не договорила. И так понятно, что ничего хорошего эти неприятные типы устроить не могли.
Аллиэль неуловимым движением подхватил гитару и скрылся в пещере. Девушка мысленно позвала единорогов. Эльф ни единым жестом не обозначил своих намерений, но его супруга знала — их ждёт Илливиан.
— Я попробовал найти Виа, и не смог. Придётся справляться самостоятельно. — не замедляя шага, Дух вскочил на Шороха.
— Ты даже не станешь пытаться оставить меня здесь, в тихом безопасном месте? — сидя верхом, Иния погладила Молнию по шее.
— А смысл? — фыркнул эльф.
Единороги тронулись с места, и мир растворился в густом серебристом тумане. А вот понять, что путешествие окончено, оказалось нелегко. Плотные клубы горячего пара закрывали обзор, и Иния никак не могла угадать, какую же точку Илливиана Дух избрал ориентиром. Вдобавок вокруг смутными тенями носились люди, буквально толпы людей — с вёдрами, бадьями, трубами... и все кричали что-то про воду. Пожар? Не похоже — где зарево и запах дыма?
— Тут наша помощь уже не требуется. — заявил Аллиэль, как обычно, не снисходя до объяснений. Но Иния успела неплохо изучить эльфа, и не сомневалась — когда картина станет ясна полностью и исчезнет необходимость в немедленных действиях, он ответит на любые вопросы. И точно, Шорох пошёл крупной рысью, словно намереваясь растоптать группу людей, неясно виднеющуюся сквозь туман. Аэльвэйр последовала за ним, не дожидаясь приказов девушки, и единороги растаяли в плотных белых клубах.
Тёмная зелень позднего лета, окрашенная заходящим солнцем в осенний багрянец. Редко стоящие деревья, негустой кустарник, травка. Опушка леса, огромное поле, вдалеке, на едва заметной возвышенности — похоже, город.
— Интересно, а ему-то что здесь надо? — Аллиэль, спрашивая, смотрел вдаль и явно не рассчитывал на ответ.
Иния уже открыла рот, дабы обрушить-таки на супруга град вопросов, но рядом раздалось знакомое фырканье, и девушка увидела Тайфуна. Боги всемилостивые, даже выбредший некогда к разбойничьей стоянке жеребчик выглядел не столь ужасно! Рёбра торчат, хвост и грива свалялись и покрыты грязью, шкура вся в белёсых разводах, как от пота — и, венец всего, криво висящее седло на ослабленных подпругах. Или, возможно, они были затянуты, но с тех пор конь изрядно перепал. Это что же надо сделать, чтобы довести единорога до такого состояния? И где, прах её побери, Виа?
— Она сейчас будет здесь. — ответил Дух на незаданный вопрос.
Девушка не стала ждать обещанного "сейчас", спрыгнула на землю и кинулась к Тайфуну. Первым делом — снять седло. Никаких потёртостей, против ожиданий, не обнаружилось, и девушка полезла в походный мешок — искать щётки. Распутать гриву и хвост она не стала и пытаться, но вычистить шкуру просто необходимо! Единорог, не обращая внимания на суету графской дочери, жевал куст.
Ураганный порыв ветра едва не вывернул с корнем все окрестные деревья. Иния вцепилась в Тайфуна, обернулась — и увидела огромную крылатую тварь, пикирующую на лес. Испугаться девушка не успела — чудовище окутал лиловый огонь и растворил в себе закованное в чешую тело. Фиолетовый шар, пронизанный чёрными и серебряными сполохами, уменьшился, став нестерпимо ярким, и исчез. Вместо него на траву упала Виа, перекатилась через плечо и вскочила, озираясь по сторонам. Всклокоченная шевелюра, прожжёная, рваная и грязная блуза, свежие ожоги на запястьях и безумный взгляд заставляли предположить, что бардак в Илливиане произошёл не без её участия.
