Девчонка, без лишних разговоров, склонилась и губы их соприкоснулись. Легкие выделяют Ци в воздух свободнее, чем кожа. Поглощают ее из воздуха они с той же эффективностью. Суми, вспомогательный воин из клана, который был плодом экспериментов над крепчаками, накапливала Ци в своем теле и передавала ее другим бойцам по мере надобности. У них с Кеничи был единый элемент и потому кукловод мог использовать энергию сразу после получения.
Почти угасшие синие нити, тянущиеся из пальцев кукловода, засветились ярче. Куклы начали двигаться увереннее.
— Спасибо. — произнес мальчишка, когда их с Суми губы разомкнулись. — Так лучше.
— После стольких поцелуев, — не упустил возможности съязвить Райдон. — Ты, Кеничи-кун, как порядочный человек, просто обязан жениться на Суми!
— Подвожу куклу к высокому зданию! — сосредоточившись на работе, кукловод не услышал его слов. — Снимаю предохранители! Взрывай!
— Вот как всегда, лишь бы уйти от ответа...
Райдон насмешливо вздохнул и нажал на кнопку дистанционного детонатора.
Взмах катаны, струя горячей крови ударила вверх из распоротого нашейника. Голова самурая почти полностью отделилась от тела.
Мичиэ почувствовала вспышку презрительной ярости, отталкивая нелепо трепыхающегося воина со своего пути. Не уметь должным образом пропускать Ци по доспехам и укреплять их! Позор! Наверняка какой-нибудь сынок богатеев, получивший место в гвардии по ходатайству или взятке отца.
Водопадники еще ничтожнее, если докатились до такого!
Бешено взревев, Мичиэ нанесла удар щитом, едва не сбив с ног деморализованного стража, ступившего на место только что погибшего. Самурай взмахнул руками, пытаясь обрести равновесие, и тотчас в уязвимые части его доспехов, на стыках кирасы и наручных лат, вонзились сразу три катаны. Хрипя и дергаясь, солдат опрокинулся на спину.
Центр вражеского построения, преградившего путь двадцати солдатам Лугов, был рассеян. Стражи дворца либо лежали на земле неподвижно, либо бежали, бросая щиты. Вторая полусотня, прикрывающая центр с флангов, пятилась в смятении. Сотник, получивший от телохранителя Мичиэ тяжелый удар по голове пятидесятикилограммовой булавой, без стона или вскрика рухнул навзничь. Его нашейник не выдержал удара, голову вбило в грудную клетку. Шейные позвонки превратились в кашу.
Лишившись командира и половины товарищей меньше чем за минуту, самураи Юидая пришли в ужас.
Это не могло не радовать, но еще полторы сотни стражей дворца уже подходили с флангов.
— Не задерживаться! Вперед! — выкрикнула Мичиэ и подняла руку, чтобы взмахом приказать слугам выходить из убежищ и бежать следом за самураями. Сейчас, путь расчищен, и есть шанс спастись.
Юдо из клана Хатано не был чистокровным самураем, его матерью была шиноби, захваченная в плен в войне против страны Рисовых Полей. Отец пожалел пленницу, привел ее в свой дом и назвал женой, хоть клан и был категорически против такой вольности. Отголоски той бури Юдо ощущал на себе до сих пор. Клан так и не признал его, как одного из родичей. Отец перенес еще больше лишений, и ради чего? Прошел год и мать, улучив момент, сбежала к своим, оставив мужу родившегося к тому времени сына. Сына, который так и не смог смыть с себя клеймо полукровки. Он был успешен, он унаследовал все таланты Хатано, он верно служил и исполнял свой долг, но за его спиной не переставали шептаться, обсуждая низкое происхождение командира отряда стрелков. Этот бой навсегда заткнет сплетникам пасти. Никто не посмеет судачить о генетической неполноценности того, чья стрела оборвала жизнь грозного генерала из императорского рода!
— Мечникам, отступить! — выкрикнул Юдо в рацию шлема. Сейчас, когда сотник пал, старшим по званию стал лидер стрелков. — Лучники, шквальная стрельба! Остановить и заставить спрятаться за щитами!
Десятки стрел, со свистом рассекая воздух, устремились к людям, чье построение не смогли разбить ни столкновение со строем врага, ни стремительное отступление противника, больше похожее на паническое бегство.
Самураи подставили щиты. Стрелы забарабанили о броню, отскакивая и взрываясь. Юдо усмехнулся. Наибольшую опасность представляли собой стрелы, напитанные Ци с элементом молнии. Двое из его отряда способны были пускать именно такие стрелы.
Двое самураев Лугов, издавая хриплый вой, оседали на землю в сиянии дуг и вспышках разрядов. Убиты? Ранены? Не важно. Боеспособность они точно потеряли. Минус два. Но это только начало!
Воины Хатано не могли похвастаться физической силой, они не были великолепными мастерами меча, не могли исцелять свои раны или открывать внутренние врата духа. Их силой и особенностью был мозг, хотя никто никогда не назвал бы клан Хатано семьей гениев. Мозг Юдо, как и у всех его соклановцев, представлял собой великолепный вычислитель, собирающий и обрабатывающий информацию даже во время смертельного боя. Способности врага. Скорость движений, сила ударов, реакция, интеллект. Инерция, масса, стиль движений.
Мгновенно просчитывая множество данных, воин Хатано был способен предугадать то, как будет действовать противник. Многие, видя вычислительные способности Хатано в действии, клялись, что эти воины могут видеть будущее.
"В атаку, пока нас всех не перестреляли"! — скажет сейчас лидер врага и сделает шаг вперед.
Юдо ухмыльнулся, увидев как генерал Лугов взмахнул мечом, что-то крича, и шагнул вперед. Нельзя же быть настолько предсказуемой, Мичиэ-сама!
Генерал врага сейчас в режиме "Угасших глаз", об этом свидетельствуют шесть мечников дворцовой стражи, изрубленные ее катаной. Ничего страшного. Юдо уже приходилось убивать воинов, открывших внутренние врата. Просто нужно рассчитать движение и взять упреждение побольше.
Вычисления завершены. Всего три выстрела.
Юдо выхватил из колчана за спиной первую стрелу и, высоко подняв лук, пустил ее в ночное, звездное небо. Выждав несколько секунд, он выхватил вторую и, наложив ее оперенным хвостовиком на тетиву, натянул лук вполсилы.
— Пошла! — рявкнул самурай, отпуская кевларовую нить.
Мичиэ, заметив стрелу, повернула щит в ее сторону, но та, пущенная слишком слабо, не долетела до принцессы и ткнулась в землю у ее ног. Глаза Мичиэ расширились. Точный расчет. Во избежание рикошета от металла...
Девушка-самурай ударила в сторону стрелы разрушающей дзюцу волной Ци, но взрыв-печати на древке той уже осветились зловещим синим сиянием и земля вздыбилась, разрываемая шаром огня.
Мичиэ отпрянула, ударная волна не ранила ее, но заставила покачнуться и заняться восстановлением равновесия. Не успела принцесса прийти в себя, как под ноги ей вонзилась вторая стрела. Мичиэ инстинктивно отскочила, заслонилась щитом от нового взрыва и в этот миг...
Юдо прекрасно рассчитал дугу полета пущенной в небо стрелы. Враг движется быстро, но быстрота не играет роли, если ты знаешь, что в нужное время цель окажется в нужном месте. В воздухе рассеянно много Ци, это мешает ориентированию в режиме "Угасших глаз". Стрела, пущенная в небо, не была заряжена на пробой и потому стала невидимкой для принцессы страны Лугов. Заслоняясь от взрыва второй стрелы, она отставила свой затылок открытым...
Стальной наконечник клацнул о шлем Мичиэ и печати на древке вспыхнули. Мичиэ на долю мгновения опешила, почувствовав опасность, направила Ци на усиление защитного барьера в шлеме, но было уже слишком поздно.
Стрела рванула, с грохотом разбрасывая в стороны дым и огонь. Юдо торжествующе захохотал, видя как генерал врага, окутанный дымом, неуклюже валится на землю.
— Сосредоточить стрельбу! — выкрикнул лидер лучников, указывая на упавшую Мичиэ. — Разорвать в клочья!
Кровь текла из носа и ушей. Пробить тяжелую броню было совсем не просто, барьер Ци ослабил удар, но мир начал меркнуть вокруг принцессы и она даже не осознала, что падает.
Она не видела, как ее обступают верные самураи, как град стрел бьет в их щиты, как падают воины, превратившиеся в неуклюжие, громоздкие мишени. Никто из самураев отряда Мичиэ не способен был чувствовать Ци так, как лидер. Некому было предупредить, указать, как сложить щиты для рикошета. Стрелы, выныривая из тьмы, долбили их броню, палили молниями и огнем, взрывались вихрями напитанного энергией Ци воздуха.
— С вами покончено, герои Лугов. — произнес, торжествующе ухмыляясь, Юдо.
Один из врагов заслонил упавшего генерала собой. На этого — тоже три выстрела.
Кохана подставила щит, но взрыв стрелы, ударившей в центр стальной плиты, был столь силен, что заставил женщину попятиться. Волна взрыва толкнула ее щит вбок, заставляя отвести руку. Вторая стрела, пущенная сразу следом за первой, вошла точно под наплечник и завязла в кольчуге. Взрыв опрокинул Кохану, а ее рука, вместе со спасительным щитом, была вырвана ударной волной и отброшена в сторону. Кости, по которым пропускалась Ци, выдержали взрыв. Не выдержали хрящи сустава и мышцы.
— Вот и все. — Юдо натянул тетиву, целясь в нашейник падающего самурая. — Третья стрела.
Все же, Хатано не могли видеть будущее.
Бенджиро, сжимая в руках два красочных полотна, профессиональные подделки под работы художника Тсуи, выскочил из-за поворота коридора и едва не налетел на одного из пяти самураев, прикрывающих позицию стрелков снизу.
— Стоять! — рявкнули солдаты, направляя на него клинки.
— Не убивайте меня! — шиноби отпрянул, роняя картины на пол. — Я художник, Ходжо Тсуя! Гость, по просьбе госпожи Санго!
— Комната, где он жил, рядом. — сказал кто-то из стражей, узнавая в лазутчике того, за кем недавно присматривал.
— Что ты здесь делаешь?! — выкрикнул лидер отряда, обращаясь к шиноби. — Убирайся!
Создавая вид дикой паники, Бенджиро бросился наутек. Притворяться было совершенно не нужно. Даже шиноби не очень-то хотят погибать от собственных диверсий.
— Придурок. — ругнулся один из самураев. — Картины потерял.
— Приставь к стене. Тсуя знаменит. Его полотна миллионы стоят.
Самурай потянулся к оброненным картинам, и вдруг лицо его исказилось в ужасе. На холстах вспыхнули витиеватые знаки мощнейших энергетических схем.
— Разры... — выдохнул самурай, силясь успеть собрать Ци и нанести прерывающий дзюцу удар по взрыв-печатям.
Слишком поздно.
Здание взлетело на воздух. Осколки камня и черепицы взметнулись к небесам, шар огня поднялся над комплексом дворца, ударная волна прошлась по парку, ломая деревья, сшибая панцирников с ног. Почувствовавшие опасность снизу, лучники успели отпрыгнуть, но их расшвыряло в стороны на сотни метров. Стрельба прекратилась.
— Скорее! — крикнула, сквозь грохот, Кохана. — Это наш шанс!
Двое самураев схватили Мичиэ под руки и потащили ее обратно к зданию, из которого они совсем недавно, с такой яростью и героизмом атаковали врагов.
Мичиэ видела только мелькание теней. Солдаты вокруг нее отступали и падали, пытались сдержать лавину вражеской пехоты, ринувшейся в атаку с флангов. Один из самураев Лугов, взяв командование на себя, что-то выкрикивал в микрофон шлема, пытался организовать оборону.
Несколько минут продолжался этот кошмар, а затем, изможденные, покрытые копотью и кровью, выжившие стальные увальни вломились в здание и укрылись за его стенами. Стрелки, оправившиеся от неожиданного взрыва и занявшие новые позиции, потеряли цель из вида. Мечники, торжествуя победу, сунулись было следом за врагом, но нарвались на свирепый отпор засевшего в логове зверя и отступили, уверенные, что врагам, все едино, некуда больше деваться.
В парке, заваленном трупами и обломками деревьев, изрытом воронками взрывов, воцарилась относительная тишина. Гвардейцы Юидая собирали тела, выискивая раненных и считая потери. Сорок семь убитых и восемнадцать раненных стражей дворца — таков был итог отчаянной вылазки Мичиэ и ее воинов.
Зеленое свечение.
Мичиэ с трудом открыла глаза и тяжело вздохнула, глядя на суровое, залитое потом лицо Коханы. Приложив руку к виску своей воспитанницы, благородная леди дарила ей поток целебной Ци. Зеленое свечение окутывало руку Коханы и голову Мичиэ.
— Не двигайтесь, моя госпожа. — произнесла Кохана спокойным голосом. — Мне нужно еще немного времени, чтобы исцелить вас.
— Как обстановка? — с трудом шепнула Мичиэ.
— Мы отступили на начальные позиции. Битва грозила превратиться в резню.
Мичиэ, собрав все силы, тяжело приподнялась и села. Несколько радостных возгласов со стороны солдат стали ей приветствием. Самураи радовались, что их госпожа жива.
Изломанные доспехи, покореженные щиты. На полу лужи и полосы крови. Многие ранены. Многие? Все. Все из девяти, включая ее, и рана Мичиэ, похоже, не самая тяжелая из полученных бойцами Лугов.
Самураи сидели кругом, составив щиты в стену. Те, кто мог еще собрать Ци, напитывали щиты энергией и стрелы, пронзающие каменные стены словно бумагу, рикошетили и уходили вверх. Не взрываются. Лучники просто намекают, что сейчас лучше не высовываться и сидеть смирно. Враги разнесут здание в пух, когда начнется полноценная атака.
— Здесь все? — Мичиэ внутренне содрогнулась, видя масштаб разгрома.
Кохана мрачно кивнула и слегка отстранилась, принимаясь за лечение своих ран. Мичиэ только сейчас заметила, что у наставницы начисто отсутствует левая рука и из обугленной культи, кое-как перетянутой тряпками, еще сочится кровь.
Все кончено. Если задуматься, то попытка вырваться из дворца, с самого начала, была обречена на провал.
Принцесса прикрыла глаза и, прислушиваясь к жужжанию пронзающих стены стрел, занялась самоисцелением. Оставалось надеяться, что генерал Кенджи, спасшись из этого проклятого места, известит дайме Лугов о готовящемся предательстве и гибели принцессы. Расскажет все, хотя бы из стремления получить убежище.
Хоть кто-то спасется.
"Я помогу тебе! Я сотворю для тебя самое удивительное чудо"!
Сердце болело, и никакие силы самоисцеления не могли помочь Мичиэ.
— Ты все-таки волшебница, Кицунэ-чан. — тихо шепнула принцесса сама себе. — Ты спасла меня от бесчестия и позволила умереть не от ножа убийцы и не от яда в бокале, а с мечом в руке и лицом к врагу. Я сказала бы тебе спасибо, моя милая маленькая лисичка, вот только не нужно было... не нужно было даже ради такого чуда отдавать свою собственную жизнь!
А ведь по пути сюда она, Мичиэ, действительно надеялась на то, что что-то случится, и все ужасы исчезнут, как в сказке. До самого последнего мгновения она верила, что сад за высокими стенами не станет могилой ей и ее близким. Увы, волшебный лисенок еще слишком мал, чтобы на равных сражаться с ужаснейшими монстрами неволшебного мира.
Юидай в ярости ударил ладонью о подлокотник кресла.
— Где капитан Тоширо и мать оборотня? — выкрикнул он. — Почему меня заставляют ждать? Я не могу дать волю воображению, пока здесь нет сочувствующего зрителя! Быстро, разузнать!
Один из самураев убежал и вернулся через десяток минут. Юидай выслушал его сбивчивую речь и всплеснул руками.
