— Но ведь у Ритхи как-то получилось сделать из Макса Снежного дракона!
— Интересно, да. Мы расспрашивали ее. Не знаем, что именно повлияло, очень уж необычные обстоятельства. Во-первых, иномирец.
— Я тоже!
— А еще Ритха была на грани смерти, а еще, как мы узнали от мага, там был фактор воздействия любимого человеческого дурмана, глюшь-травы.
— Кхм...
— ..и кто знает, какой фактор важнее? Или имеет место их сочетание? Будем выяснять. Но что-то сработало, и теперь у нас наконец есть Снежный дракон. Это может изменить все. Если он сможет провести хоть несколько инициаций, это... мир обретет равновесие!
— А вы?
— И мы. Нам не придется раз в сезон проводить изнурительный обряд по стабилизации энергий. Мы сможем отказаться от алтарей-стопоров, сможем не выживать, а жить, не борясь с подступающим безумием!
— И все потому, что один из нас Снежный. А если бы нет?
И кто тянет Славку за язык? Но это его разовор. Я могу только слышать. И спать...
— Если нет — вам пришлось бы плохо. Я честен с тобой, и лгать не хочу. Трудно будет в любом случае. В эти несколько дней вы видели достаточно, чтобы понять, как мы живем. Плохо с едой, плохо с лекарствами, трудно даже с выходом на поверхность. Но снимать наложенные императивы — это не просто трудно, это порой смертельно.
— Нам повезло?
— Даже если бы дело было так, как решили наши безопасники, мы... мы не склонны торопиться с решениями о судьбах родичей. Вам ничего не грозит.
Ну да, ну да. В чем подвох? Мелким-мелким шрифтом?
— Хотите сказать, вы нас отпустите?
— А вам есть куда идти? Вы уже нашли х... ваш переноситель?
— Как мы его найдем — здесь? Значит, нам можно будет вылетать?
— Конечно.
— Без слежки?
— Получите звание взрослого — тогда можно и без слежки. А пока сами понимаете. И обязательно с сопровождающим, да.
— Но...
— Горы опасны. Драконоловы тоже. И хватухи, и прочие человечьи придумки. Никто из драконов не летает в одиночку. Тем более, юные родичи.
— Понятно... — Славка предпочитает не оставлять недоговоренностей. — А если мы найдем наш прибор? Переноситель? Вы нас отпустите?
Повисла пауза. Наконец Шарр заговорил медленно и веско.
— Если найдете, если научитесь им владеть, если отыщете дорогу домой — отпустим. Да.
— Вы говорите правду?
— Полагаю, в вашем мире найдутся латенты, что захотят стать драконами?
— Что?! Да вам отбиваться придется!
— Так что это выгодно и нам.
Нойта-вельхо
Вельхо очень любили производить впечатление. Поэтому чудеса архитектуры и пышность внутреннего убранства сопутствовали им всюду, где только возможно. Когда речь шла о приемных и парадных залах, это было вполне оправданно — люди должны питать почтение к магам, и это почтение надлежит всемерно поддерживать. А посему дорогие "вложения" наряду с роскошью ковров и картин радовали глаз любому вошедшему.
Но внутри-то зачем?
Пилле Рубин помнит, как впервые вошел во внутренние покои Нойта-вельхо — и поразился. Вложений здесь было поменьше, но... Драпировки из самых дорогих тканей? Пол, выложенный плитками узорного дерева? Драгоценные мозаики на стенах? Отхожие комнаты в мраморе и золоте! Не говоря уже о личных комнатах — казалось, вельхо старались перещеголять друг друга в роскоши!
А библиотека уже лет пятьдесят не ремонтировалась...
А личинки живут по 4-6 человек в самодельных тесных домиках...
И даже для своих — лечение обязательно платное...
Что-то не так, или ему это только кажется?
Что ж, даже если кажется, магам не помешает небольшая встряска. Пилле Рубин невольно усмехнулся, представляя реакцию Круга на его доклад.
Явление драконов! Одномоментное резкое увеличение численности магов почти вдвое, да еще не прошедших ни обучения, ни Зароков, ни курсов воспитания.
Новые "отпечатки", да прямо в городе!
Кругу волей-неволей придется оторвать зады от своих золоченых кресел и заняться работой.
Иначе..
Нет, Пало прав. Не стоит говорить еще и о том, что новые маги... маги драконьей, так сказать, выделки... часто в силе превосходят многих урожденных. Пало говорил, что первоначальный уровень может быть нестабилен, что нужно подождать, пока все придет в норму. Но Пилле понимал и то, что приятель не говорил: Нойта-вельхо вряд ли отнесется благосклонно к сильным конкурентам. Проповедуемая Кругом любовь и дружба куда-то удивительно вовремя девались, когда речь шла о деньгах и борьбе за власть.
Так что стоит помолчать. А заодно предупредить горожан, чтобы были поаккуратнее.
О, наконец-то.
Еще лестница и коридор, и он, считай, пришел. О, и тут драпировка! Похоже, даже тисненый бархат...
Драпировка его и спасла. Драпировка и собственная завязка, зацепившаяся за петли роскошной занавеси. Он приостановился, выпутывая завязку... и метнувшиеся слева, из приоткрытой двери, тени не рассчитали расстояние.
Четыре ножа вошли в резные панели, еще два — в драпировку.
В молодого мага попало только два клинка — в бок и бедро.
Обливаясь кровью, он ушел в Шаг...
Миг — и замершие в броске фигуры ожили.
— Хватай! Да хватай же след, идиот!
— Он отсекающее бросил!
— Бред! А ну, дай я сам... что за?!
— Говорю же — отсекающее. Не подхватишь. И не пройдешь.
—
* * *
!
* * *
!
* * *
...
— Тихо!
— Надо нашему сказать! Ему этот отсекатель на один знак...
— Придурок! Убираемся отсюда!
— А труп?
— Ты точно идиот! Какой труп?
— Ну тот, который велено оставить рядом с...
— Рядом с чем? Первого-то трупа у нас нет! Смысл оставлять второй?! Валим отсюда, говорю, живо!
"..Вот так и летят в бездну хитроумные планы.
Прав был отец. Чересчур усложненные комбинации имеют больше шансов провалиться — просто в силу того, что по теории вероятности в многокомпонентных заклятиях и составах подвести может каждый компонент и каждое сочетание, а посему вероятность ошибки возрастает на порядок.
Старый ублюдок.
Хотя что, что было сложного в сегодняшней засаде?
Провести через Шаг прикормленную команду ренегатов в заранее обусловленное место? Не первый раз!
Прикончить посланца из проклятого Пограничья раньше, чем он растреплет все подробности про налет драконов и откровения старого драконоистребителя? Раньше, чем Круг осознает масштабы проблемы... раньше, чем он найдет виноватых (виноватого).
Проклятье, всего-то и надо было всего лишь метнуть ножи точно в цель — что в этом трудного? Метнуть ножи, добить упавшего, подбросить подходящий труп — как раз в подземелье один сектант засиделся — и убраться обратно в Шаг, зачистив следы! Вряд ли дорогие собратья всерьез бы поверили, что в смерти посланца виноваты драконоверы, но большому счету, кого это волнует? Кое-кого можно убедить, кому-то выгодно сделать вид, что верят — у сектантов все еще осталось довольно много вкусных кусочков имущества, а конфискацию никто пока не отменял... кто-то не решится возражать против большинства. А остальным понадобится время, чтобы переубедить Круг.
А цель была как раз такая — выиграть пару-тройку дней.
Мне всего лишь надо было немного времени, чтобы зачистить следы.
Проклятье-проклятье-проклятье!
Теперь поздно. Драконов придется оставить на месте. И не трогать пока. Сейчас любое возмущение энергии сразу будет не то что что отслежено — на него слетятся все группы контроля! И контакты с "партнерами" придется пока свернуть. И ведь остаться в стороне от расследования не получится — наоборот, сейчас стоит показать себя активным и деловитым членом Круга. И от этих недоумков придется как-то избавляться, ведь если они оставили в раненом свои настоящие ножи, отыскать их будет не сложнее, чем снять следы. Опять мне новых искать-прикармливать. И... сколько хлопот, о бездна!
Ну что было сложного в банальном устранении?!"
— Хватит, — прервал он наконец поток оправданий. — Ничего страшного не случилось. Отправляйтесь к себе, выпейте настойки и будьте к вечеру готовы — для вас будет новое дело...
— Штуша, вот куда ты меня тащишь? Бабушка Ира же запретила нам уходить далеко от дома!
— Чирриттттчиррр!!!
— А вот и узнает! Она всегда все знает. Вот вчера, например...
— Чирричрт!
— Да ладно тебе... подумаешь, поиграли немножко!
— ЧИРРР?
— А я говорю — немножко! Подумаешь! И вовсе это не пещера была, а погреб... вот.
— Ритч? Цтр-чтр?
— И не провалилась я вовсе! Так... немножко упала.
— Шрррррт?
— И что? Сквозь пол тоже падают. Иногда. Прихожу я домой... чистая-чистая, ребята же шубку отряхнули, рукавички почистили, шапочку посмотрели, карманы проверили. Ну все-все высмотрели! Даже те коконы гусениц на всякий случай выкинули...
— Ч-ч-ч!
— Ну не сердись, я тебе еще насобираю. Просто я хотела, чтобы бабушка не волновалась. Она и так в последнее время... сам знаешь. В общем, я дверь открываю, вежливо так говорю: "Здрасте", а она только глянула — и сразу мне и где я была, и с кем, и что девочки вообще-то должны собирать цветочки, а не паутину в погребе пекаря Петерса. Вот откуда она про погреб-то поняла?
— Чиррр?
— Сапожки? Ой... нет, сапожки мы не мыли. Ну... ну и ладно. А сегодня? Дядя Пало ей цветочки принес, а она ему: молодой человек, я, конечно, должна быть благодарна за внимание, но неужели вы считаете "достойным использование подслушивающих устройств в отношении дамы?". И один цветочек этак напоказ из корзинки вытягивает и ломает. Я не думала, что мужчины так краснеть умеют...
— Чат-чат шрррч!
— Правда? А почему она тогда этот второй не выбросила? А, это поэтому она сказала в комнате поменьше про Макса со Славкой не гово... ой! Молчу-молчу! А ты видел, какая она стала красивая? Как думаешь, он правда хочет в дедушки? Ну чего ты молчишь? Ой...
Девочка в светлой шубке замирает на краю ямы — здесь, на пустыре рядом с брошенными домами кожевников, дети играть не любили. Во-первых, от пруда здорово попахивало какой-то пакостью (здешним кожевникам про экологию еще никто не сказал, а сами они не догадались). Во-вторых, тут образовалась одна из хреней, которая очень не нравилась магам, зато очень интересовала Штушу — зверек мотался сюда каждый день, как на работу, утром и вечером
Чего он тут искал?
Но кое-кому повезло, что Штушик такой умный.
Девочка тихонько делает шаг вперед — туда, где в снегу лицом вниз лежит человек. Он без шубы, но не пытается согреться... и вообще не двигается.
— Дядя... вы живой?
— Махс... ты ничего не хочешь мне сказать?
Я старательно рассматривал кристаллы на стене. До сих пор не растаяли, надо же. И до сих пор холодные, хотя в пещере тепло. В смысле, не то чтобы тепло, прохладно, скорее. Просто выше нуля. Странный эффект. Интересно, если вырастить такие вот ледяные наросты на стенах в пещерах-кладовках, сохранность продуктов повысится?
— Махс?
Это Старший напоминает о себе. Деликатно так. Без фокусов с чтением сфер.
— Э-э... вроде нет.
— Правда?
— Э-э... а вы про что?
— Ах, да. Действительно, сегодня выбор тем для разговора довольно обширен, — Старший мягко трогает кончиком хвоста непрозрачную воду в озерце. — Ну хорошо. Ты сюда как добрался? Нормально?
— В общем, да. А что, предполагалось, что я заблужусь? Так я неплохо ориентируюсь.
— Можно только порадоваться твоим способностям — ты действительно... неплохо ориентируешься. И неплохо общаешься с детьми, верно?
Это он к чему? Я постарался принять вид максимально безобидный. Насколько в принципе может быть безобидным дракон. К сожалению, корона с ее вспышками коррекции-конспирации не поддавалась. Очень неудобная деталь...
Вообще драконы для вранья как-то не слишком приспособлены. Мимика еще туда-сюда, но держать под контролем хвост, крылья и переливающуюся всеми цветами радуги корону — это уже малость чересчур. А еще чешуя — ее тоже никуда не денешь, а сбой настроения она сдает на раз — на блестящей шкурке каждая дрогнувшая чешуйка видна не хуже гаишника на пустынном шоссе.
— Э-э... в принципе... ну не так чтобы... но ...
— Но в целом неплохо, — кивает Старший. — А ты не в курсе, что это за новая популярная игра у них? В... в пионы, кажется?
— В шпионов, — буркнул я, начиная понимать, в чем дело.
— Ах, да, — рассеянно кивает Старший. Почти рассеянно. Только корона — она выдает не только меня. Льдисто-голубое мерцание — не то, что бывает при благодушной отстраненности, нет-нет... — Конечно, как же это я запамятовал. Это когда ищут врагов среди своих, так?
— Угу.
— Любопытная игра. У вас она есть, да?
— Есть.
— Понятно... Что ж, очень похвально, что ты так охотно общаешься с детьми. И что дети узнают мир людей с разных сторон, тоже неплохо.
— Да? — это не самое умное высказывание, ага. Но это все, что я мог выдать при подобных обстоятельствах. Меньше всего я ждал, что разговор зайдет про мелочь. Кого-кого, а их подставлять — последнее дело.
— Именно. Похвально-похвально. А то, что они всюду расставили свои "секреты" и "засады" даже к лучшему — Бережители давно советуют вводить в нашу повседневную жизнь некий элемент... неожиданности. И несколько отдавленных хвостов — небольшая цена за детскую радость.
— О?
— Мне вот только любопытно: твои ловцы шпионов специально охотятся именно за Оррашем?
— Э-э...
— Почему вдруг именно он оказался для них самым подозрительным? Ты, случайно, не знаешь?
— Нет!
— Ну что ж, бывает. — Старший подбросил хвостом камушек. — Значит, три засады, две ловушки и пузырь воды, лопнувший именно над его короной — чистая случайность. Бывает. А ты — опять-таки чисто случайно — не в курсе, почему в его коридоре вчера погасли светомхи, зато пол оказался просто засыпан золотыми колючками?
За короной я, кажется, все-таки не уследил — в морозной белизне льда, куда я время от времени осторожно косился, мелькнул красноватый отблеск... ага, волнение так и проявляется, красненьким... и злорадство тоже.
Интересно, заметит?
— Нет, Старший, — зато голос удержать удалось, интонация осталась прежней, — Я же не умею притягивать золото.
И формировать его в этакие шипастые звездочки тем более не умею. Фиг докажете. А этому параноику полезно схлопотать на свой хвост немного неприятностей. Пусть себе под ноги посматривает вместо подглядываний за своими.
Допрос, закончившийся стопором, я ему простил, тем более, что за попытку "считывания" он извинился. И тем более, что ему попало почти так же ("снежность" моя нежданная, оказывается, обеспечивает при контактах неслабую ответку), и больничную "коечку" Орраш в итоге обеспечил не только мне, но и себе тоже. Квиты. А вот за слежку и притворство мы еще не в расчете.
Старший тем временем тоже заинтересованно всматривается в покрытую инеем сосульку. Он-то что надеется там высмотреть?
— Действительно, я и забыл...— после паузы доносится его вздох. — Ну что ж, думаю, Орраш сам займется поиском виновного. Когда подлечит лапу. Кстати, а то золото, которое тебе принесли драконы с верхнего Уровня — в уплату за ледяной зал, оно...
