Взметнулся ветер, закручивая пыльные протуберанцы в гигантские спирали, по телам нежити пробежали маленькие яркие оранжевые звездочки. Тролль с орком одновременно прикрыли глаза, щедро делясь энергией с духами, спины побратимов прямые, лица обращены к небу. Синхронный взмах рук и звезды полыхнули ярким пламенем, раздуваемым сильным ветром, в небо устремился столб черного чадного дыма, унося с собой прах и жирный пепел сгораемых тел. Ветер ласково трепал косы, перебирающих в ладонях духовные четки побратимов, отгораживая гигантский погребальный костер от окружающего мира. Новый взмах, несколько граненых бусин тут же рассыпались, выпуская на свободу духов и вливая их в бесконечный завораживающий масштабом действа хоровод, разделяя большие гранулы розового марганца и прах. Банки быстро наполнялись, огонь, казалось, лишь усиливался, поднимая в воздух тяжелую гарь. Побратимы в этот момент казались выходцами из старинных легенд, древними магами-воинами, вставшими плечом к плечу рядом с Валларахель в самой первой и самой кровопролитной битве с приспешниками проклятого, вторгнувшегося из неизвестных глубин космоса, бога. Постепенно огонь иссяк, а вместе с ним в небытие ушли тела искалеченных воздействием проклятой энергии существ, оставив после себя громадное пепелище.

— Ну, вот, почти и закончили. — Кайтар устало смахнул испарину со лба.

Орк оглушительно свистнул, подавая сигнал побратиму, и волевым усилием снова обратился к заключенным в граненых бусинах духам. Свистнул резкий порыв ветра, растрепавший длинные белоснежные волосы. Высоко в небе образовалась видимая глазу воздушная петля и извиваясь подобно потусторонней полупрозрачной змее, постепенно набирая силу, резко устремилась в низ. Удар гигантским хлыстом в выжженный круг — содрогнулась земля, вздымая в воздух серый пепел.

Все стихло, люди, открыв рты, молчаливо смотрели на пепельную тучу, медленно сносимую в сторону желтого от высохшей по осеннему времени травы луга.

Орк размял затекшую шею, хрустнул пальцами, едва не сведенными от сильного напряжения, затем подхватил банки с розовым марганцем, направляясь напрямик через выжженную лощину навстречу побратиму. Кхат как раз закрывал последнюю банку. Сгрузив ношу рядом, Кай присел на камень и устремил усталый взгляд в серое от набежавших туч небо.

— Десять дней: десять крепостей Ордена, по одному на каждый. — устало молвил Кай, побратим согласно кивнул.

— Угу, а потом еще напитывать выращенные Дамиром и компанией для стационарных порталов кристаллы.

— Мы сдохнем, брат. — орк хмыкнул, — От таких нагрузок дохнут даже кони.

Кхат сел рядом с побратимом.

— А у тебя есть возражения? Дамир с остальными магами Ордена слишком слабы для этого, остаемся только мы с тобой.

Пошел снег, Кайтар поймал ртом снежинку.

— Вообще-то есть предложение, Дамира нужно будет зарядить, чтобы он Магистра нашего озадачил. — тролль с интересом повернулся к побратиму, — Брат, все долгожители маги в той или иной степени, то есть в Степи навалом энергии. Ляхашш, например, весь свой клан строем загнал в лощину, что я по ошибке еще в детстве вырастил, они там травы съедобные выращивают.

— То есть ты предлагаешь представителям Ордена заряжать кристаллы в Степи? — удивился Кхат.

— Почему нет? Дома всегда нужно нормальное оружие и хоть какое-то разнообразие в еде. — орк прикрыл глаза, наслаждаясь легкими невесомыми уколами падающих снежинок на разгоряченное лицо, — Пусть Орден закупает энергию.

— Хм, деда предупреди, — Кхат на секунду задумался, — и Крауза найти нужно, он единственный, кого ни один клан не тронул. Через него наводить мосты будет проще.

— С дедом не проблема, через сон или Духа-Прародителя предупрежу, а вот Крауза где искать не имею понятия, он же торговец, постоянно с товаром туда-сюда бродит по королевствам.

— Дамир найдет, — убежденно сказал тролль, — энергия Ордену нужна сейчас как воздух, кроме того, он как-то обмолвился о командах быстрого реагирования. Хм, Крастус недавно тоже говорил об этих командах. Нас всего двое и разорваться на все вызовы мы не можем чисто физически: форпост плюс госпиталь, а вскоре еще и академия. Ты правильно сказал, мы сдохнем от такой нагрузки. Дамир это понимает, потому, наверное, стационарные порталы на кристаллы перевести хочет.

— Угу, — Кайтар согласно покивал, потянулся и широко зевнул, — пошли, поедим и спать, завтра следующим форпостом займемся. Как думаешь, за неделю затишья успеем всю нежить на розовый марганец перевести?

Тролль взвалил на плечо мешок с банками розового марганца.

— Ну, если больше нигде такой горы гнили нет, то, думаю, вполне успеем.

— Будем надеяться.

* * *

Побратимы стояли на стене форпоста вместе с остальными солдатами ордена, со смешанными чувствами смотря на медленно накатывающую со стороны гор волну нежити. Ни орк, ни тролль такого количества, что за телами тварей проклятого бога не было видно земли, не видели. Все пространство было сплошь покрыто целеустремленно бредущей толпой разномастных существ.

— Теперь мне понятно откуда взялась такая гора трупов в той лощине. — пробормотал Кхат, с легким опасением смотря на бледного от клокочущей внутри беловолосого орка ненависти.

— Первая волна всегда самая трудная. — согласился с ним Крастус, — Мы в осаде дней на пять-шесть, на остальных форпостах немного легче, там тропы через кряж самые узкие.

— Как действуем? — деловито поинтересовался тролль, прислонив к парапету расчехленный двуручный меч.

— Да как обычно, — улыбнулся Крастус, — в большей массе твари тупые, не смогут пройти мимо такого скопления мяса как Звездный. Окружат, часть полезет вверх, остальные будут биться лбом в стены. Это не первая наша осада, так что все давно отработано, сейчас ударят лучники, начнут работать баллисты, требушеты и скорпионы, будем скидывать на них камни и бревна. — Крастус покосился на бледного как полотно Кая, — Да и вы, думаю, просто так стоять не будете. Верно, Кай?

В этот момент заработали метательные машины, с надсадным гулом в толпу тварей устремился здоровенный камень, миг полета, страшный удар снаряда о землю. Широкая полоса, оставленная камнем в мгновение ока затянулась, а твари проклятого бога продолжили неспешное движение, даже не заметив потерь из десятков своих собратьев.

— М-да, словно комариный укус. — пробормотал Кхат, проследив полет следующего снаряда.

Кайтар, снедаемый ненавистью, знакомым Кхату движением извлек из воздуха черный клинок, обхватил его обеими руками и медленно прикрыл засветившиеся белым огнем глаза. Кхат тихо выругался и, схватив за наплечник Крастуса рванул с ним в сторону, в этот момент фигура орка укуталась синим холодным пламенем. Крастус смахнул иней с бровей и, постукивая зубами от дикого холода, спросил:

— Что он делает?

— Готовится к очередному своему сумасбродству. — со смешанными чувствами глухо отозвался Кхат, сильно опасаясь того, что его побратим рухнет в бездну, поглощенный неистовой яростью и ненавистью.

Удар обезумевшего шамана был страшен: небо затянула непроницаемо-черная туча, в глубине которой то и дело посверкивали отсветы молний, громкие раскаты разгневанного неба сотрясали землю. В небо ударил тонкий луч синего огня, растекшийся концентрическими кругами по низкому облаку. Ненадолго все стихло. Зрелище было завораживающим — окружающее пространство погрузилось во тьму лишь затем, чтобы миг спустя, озариться потусторонним голубым сиянием с небес. Накативший издалека раскат грома поглотил древние слова на праязыке.

Кайтар что-то отрывисто с дикой натугой прорычал, но грохот взбесившейся природы не позволил расслышать ни одного слова. Температура окружающей среды резко упала, подул сильный холодный ветер, мгновенно выбелив толстым слоем изморози землю и внешнюю стену крепости, лишь чудом не зацепив людей на стене. Твари замедлили свой бег, а некоторые и вовсе развалились кусками мгновенно замерзшего гнилого мяса.

Небеса разверзлись: оглушающий гром и постоянное сверкание молний ослепляло, затряслась земля. Послышался свист падения длинных ледяных копий пронзавших тварей сотнями, небесные стрелы насаживали на себя тела, словно игла бабочку, мгновенно расцветая ледяными цветами с вкраплениями алой, синей или зеленой крови. Спустя несколько минут все стихло: сила ветра ослабла, прекратился гром, удаляясь куда-то за гряду в долину смерти, а черная туча сначала посерела, а затем и вовсе разошлась разорванная ветром на клочки. Ночь как ей и положено днем отступила, постепенно вернулись краски.

— Твою ж мать! — выругался Крастус, выглянув за парапет.

Земля до самого подножия гор была сплошь усеяна битым льдом, снегом и мертвыми телами тварей. Полковник Ордена Ночи снял шлем и, не смотря на сильный холод, стер со лба испарину — сила удара молодого шамана потрясала. Человек обернулся к побратимам.

Кайтар выпустил свой странный клинок, тут же истаявший в воздухе, провел дрожащей от слабости рукой по мокрому от пота лицу, тяжело вздохнул и упал бы ничком на каменную балюстраду стены, если бы его не поймал побратим. Кхат осторожно поднял названного брата на руки, покачал головой и двинулся в сторону выхода со стены в башню, на ходу приговаривая:

— Кай, ты идиот! За каким демоном надо было так выкладываться?! Ты же сейчас едва жив, всю энергию на этих выкидышей бездны грохнул! Зачем?!

Орочий шаман вымученно улыбнулся и едва слышно прошептал:

— Нужно было брат, потом все объясню. — Кайтар обмяк, потеряв сознание.

— Нужно ему было. — проворчал тролль и тяжело вздохнул, — Эх, брат, я иногда тебя совсем не понимаю. Вот и сейчас, эта твоя исступленная ненависть когда-нибудь тебя все же доконает. — какой-то воин Ордена посторонился и уважительно поклонившись, открыл перед тролльим шаманом дверь и тихо спросил:

— Как он?

— Нормально, думаю, к завтрашнему утру немного оклемается. — ответил Кхат, благодарно кивнул и осторожно, чтобы не зацепить ногами или головой брата об косяк, боком прошел в проем.

* * *

Князь Хельдар медленно открыл черные как сама ночь глаза, выходя из транса, и облегченно улыбнулся. Его помощник, наперсник, друг и правая рука Морион Торьен из клана хранителей княжьего трона Тьеррхайм бросил на Риоррдана задумчивый и немного удивленный взгляд.

— Ррдан, — тихо произнес Морион, поправив алый плащ на плечах, — я не видел тебя улыбающимся уже, наверное, лет десять. Что случилось?

Старый князь с хрустом прогнулся в спине, давая крови ток по занемевшим от долгой неподвижности мышцам и снова улыбнулся, перехватив слегка обеспокоенный его молчанием взгляд друга.

— Дитя Шарриэна снова проявило себя. — Риоррдан задумчиво покрутил массивную печатку с черным плоским камнем на указательном пальце правой руки, — Это было только что и рядом с нашим старым домом, Мор. Сильный маг, эфирные слои до сих пор оправляются от колдовства. Только меня беспокоит сила ненависти, — Риоррдан нахмурил брови, — сам знаешь, это благословление и проклятие нашего рода. Боюсь, сгорит в его пламени, прежде чем мы его найдем.

— Ты уверен, что это дитя твоего сына, Ррдан? Ведь у него, насколько мне известно, никого не было кроме Калирры, а она не успела понести от него.

Старый князь примирительно улыбнулся.

— Мор, я в этом полностью уверен, ведь перстень Хель может иметь только одного хозяина, — Риоррдан поднес руку с кольцом ближе к глазам, — я когда его забирал, почувствовал, что он меня признал лишь как его временного хранителя и регента при несовершеннолетнем наследнике Шарриэна.

— Как хранитель княжьего трона я об этом знаю. — Морион согласно склонил голову, — Но неужели факт того, что у нашего народа есть законный правитель нужно держать в тайне? Ррдан, я на твоей стороне, но кланы беспокоятся — остаться без правящего князя, для нас верная смерть. Большинство ратует за обращение, чтобы лет через двести у нас появился наследник правящего клана. На будущем собрании глав кланов, думаю, будут настаивать на этом. — Морион пристально всмотрелся в лицо старого друга, — Ррдан, может, стоит пойти им навстречу и подстраховаться? Предрассудки не стоят целого народа.

Старый князь тяжело вздохнул и грустно улыбнулся.

— Мор, ты меня знаешь уже полторы эпохи, неужели ты думаешь, что меня останавливают какие-то там предрассудки?

— Мы никогда не говорили с тобой на эту тему. — тихо ответил Морион.

— Мне уже четыре тысячи триста двадцать семь лет, крайний возраст для зачатия ребенка прошел ровно триста двадцать семь лет назад, а попытка обращения человеческого ребенка убьет его с вероятностью в девяносто пять процентов. Он просто не выдержит мой магический потенциал. — Риоррдан опустил плечи, сделавшись похожим на древнего старика, — Я слишком силен, Мор. Вот настоящая причина моего нежелания обратить человеческое дитя, а не предрассудки.

— Понял. — морион кивнул, принимая ответ, — Озвучь эту причину на собрании и от тебя отстанут, так же стоит озвучить факт того, что у тебя есть внук или внучка, которого нужно найти для блага нашего народа. Клан Тархат сейчас все равно слоняется без дела, вот пусть и займутся поисками наследника.

— Клан теней? — Риоррдан задумался, — Клан разведчиков и убийц? Хм, а я о них совсем забыл, наверняка старые связи со своими осведомителями еще не растеряли. — князь хлопнул ладонями себя по коленям, — Вот пусть и займутся поисками, заодно восстановят сеть информаторов, заодно разузнают что творится в большом мире.

Морион довольно улыбнулся — решительное настроение своего повелителя хельдару нравилось больше, чем его хандра, и факт того, что у его народа есть будущее, неимоверно воодушевлял. Хельдар поднялся, уважительно кивнул учителю и старому другу, хранитель княжеского трона быстрым шагом покинул небольшой домик князя. Выйдя на улицу, Морион запрокинул голову, рассматривая близкое нереально синее и одновременно глубокое небо, легкие наполнил прохладный и чистый, словно слеза младенца горный воздух. Хельдар прикрыл глаза козырьком от солнечных лучей, обозревая небольшое затерянное в горах поселение бывших хозяев Долины Смерти: девушки, постреливающие глазками на молодых кавалеров, совсем по-человечески шумная ватага детей хельдар носилась по улице играя во что-то. И сосредоточенные, привыкшие к постоянному напряжению, но так и не расслабившиеся до конца лица взрослых детей Хель. Хранитель Княжеского трона широко улыбнулся — на душе было легко. Морион тихо пробормотал:

— У хельдар есть будущее. — Морион накинул на голову глубокий капюшон алого цвета плаща и быстрым шагом направился в общинный дом, — Осталось только узнать где это будущее шляется.

* * *

Кисэль Ли`Таровальди в раздражении нарезал круги вокруг трона Князя Белограда, столицы эльфийского народа, неподалеку столпилась небольшая толпа дивных, боящихся даже дышать в его присутствии. Эльф в светло-зеленом мундире генерала гвардейцев эльфийской короны остановился перед кучкой сановников, ожег их злым взглядом и, чеканя каждое слово, потребовал ответа: