Вся компания приблизилась к стволу и с сомнением оценила предстоящий путь. Коричневая кора дерева как будто состояла из пластин или чешуек разной формы и размера. Они накладывались друг на друга, перекрывали места соединений и кое-где начинали отслаиваться. Этими же деревянными чешуйкам была устлана почва вокруг ствола.
Осмотрев все это, пятерка вопросительно уставилась на свой объект охраны в ожидании дальнейших инструкций.
— Вы не бойтесь, кора крепкая. Отваливаются только пластинки светлых оттенков, вот такие. — Нэстэ похлопала ладошкой по пластинке почти кофейного цвета. — Они могут выдержать твой вес, а могут и оторваться. Так что лучше цепляться за темные пластинки.
-Я так понимаю, что добыча это мы. — Пропыхтела Лика, уже цепляясь за щели между пластинами в коре дерева.
-Конечно. — Нэстэ неторопливо забиралась рядом.
Точность и уверенность в движениях, говорили о немалой практике в этом деле.
— Я так понимаю, этот опыт ты получила на практике? — Уточнила Лика, поспешно меняя положение левой руки.
-В начале срывалась пару раз. — Призналась Нэстэ. — После этого я на этом дереве ободрала самые слабые пластинки. Чтобы можно было без опаски забираться ночью.
Переступив немного в сторону, она с силой потянула совсем уж осветленную пластинку и та с треском оторвалась от ствола.
— Они хорошо горят и главное долго. — Пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Лики и постаралась засунуть добычу между спиной и рюкзачком.
Внизу что-то зашебуршилось. Взгляду Лики предстало две твари с короткими мордами. Гибкие тела несколько раз развернулись в месте, с которого начался их подъем, затем тупые морды задрались вверх.
Новый хохот разнесся по лесу и вернулся многоголосым ответом.
-Они не умеют лазать по деревьям. И не высоко прыгают. — Успокоила Нэстэ занервничавших девочек. Все-таки возможности для обороны у пришпиленных к стволу бойцов было немного.
-А в кронах есть опасность? — Продолжила выяснять обстановку Лика.
-Змеи есть. И маленькие и большие. Тут вообще очень много крупных тварей. Но они предпочитают жить в листве. Там достаточно пищи. Есть несколько видов птиц, способных на нас охотиться. Я имею ввиду тех, что способны летать под верхним ярусом и между ветками. Так что спокойно посидеть на ветке не получится. Надо держаться укрытий. Ещё один раз на меня выходила тварь похожая на кошку. Вот она лазает по деревьям с помощью когтей и представляет опасность. Но у неё совсем нет защиты от меча. Правда дерется отменно. Без Лео я бы тогда не отбилась.
Внизу промелькнула знакомая тень. Короткий бой привлек внимание и заставил карабкающихся девочек на несколько секунд замереть. Барик потоптался над лежащими двумя тушками и рванул в сторону очередного хохота.
— Кто-то уже начал свою охоту. — Проворчала Дилна.
— Лео знает, что мне нужно и рыщет по округе. — Возразила Нэстэ. — Барик пока просто очищает территорию и прикрывает нас. Раньше, Лео занимался и тем и другим сам. Так что Барик сильно экономит время.
— А что тебе нужно? — Заинтересовалась Дилна.
-Взрослая лувва, но не слишком старая. Молодняк имеет слабые щитки, к тому же многие из них не развиты в полной мере. А у старой и шкура слишком толстая, и половина щитков слишком тяжелые и уже не поддаются обработке.
-Класс. Значит надо не просто охотиться на первую попавшуюся лувву, но ещё и выбирать их как в магазине. А что охотники говорят?
— Охотникам лучше не знать об этом. — Поддержала подругу Лика.
Они уже выползали на огромную ветку. Диаметром метра в два, она у самого дерева была уплощена сверху так, что на этой своеобразной площадке свободно могли встать рядом сразу две девочки. В гигантском стволе, прямо над площадкой располагалось обещанное дупло, в которое низко нагнувшись и нырнула Нэстэ.
Лика последовала за нею первой из пятерки охранения. И бросила недовольный взгляд в сторону Длины. Та виновато заторопилась следом, осознав, что засмотревшись на окрестности, пустила объект охраны первой в необследованное помещение.
Нэстэ уже орудовала внутри. Небрежно откинув ногой от дальней стенки нанесенный мусор, она сняла заслонку, в которой можно было узнать несколько больших щитков луввы, соединенных между собой проволокой, и открыла нишу в естественных складках дерева.
Там оказалось несколько еще несколько мелких щитков луввы и какие-то пакеты. Хозяйка жилища достала несколько пластиковых пакетов, а вместо них положила новые.
-Что это? — С любопытством приблизилась Лика.
— В этом мире целая куча всякой заразы, а местные насекомые очень надоедливые. Биозащиты у меня раньше не было. Да и не будешь же ходить в ней все время. Так что я всегда беру с собой средства для санобработки и меняю закладку. Когда мусор выкинем, надо будет обработать все раствором. А когда притащим мох для постелей, еще Лео запустим, чтобы он добил что останется. После этого тут можно будет прожить несколько дней. — Принялась объяснять Нэстэ. — Заслонка с ниши по размеру подходит к входу. Я обычно закрывалась изнутри и запирала распорками.
-Этого что, будет достаточно от тварей? — Дилна с сомнением осмотрела приспособление, лежащее пока на полу.
-Каких тварей? — Удивилась Нэстэ. — Это для тепла. Ночи здесь бывают холодные. А отапливаться придется костром. Я его вон на том щитке разводила, что валяется в центре.
Девочки только сейчас обратили внимание на почти погребенный щиток, валяющейся в центре. На нем действительно была заметна копоть.
— От тварей и большинства москитов у нас Лео с Бариком есть. — Продолжала тем временем экскурсию Нэстэ. — Они будут ночевать снаружи.
— Значит, ночевать мы все— таки будем здесь?
-Конечно. Лео уже присмотрел парочку вариантов, но пока далеко отсюда. Если не найдёт чего другого, придется дол.
-А чем тут плохо? — Удивилась Дилна.
— Тем, что остатки добычи привлекут сюда тварей со всей округи. — Сердито ответила Лика. Нэстэ только кивнула, подтверждая её слова. — Тогда об этой ухоронке можно будет забыть. Ведь наверняка, найдутся желающие занять такое удобное дупло.
-Уже находились. — Подтвердила Нэстэ. — Один раз пришлось выгонять отсюда семейную пару местных белок.
— Саблезубых? — Не без ехидства уточнил кто-то из спутниц.
-Точно. Длиной с метр и с хорошими когтями. Лео в дупло не полез. Пришлось самой их выкуривать.
— Но если так, то у тебя ведь должны быть варианты возможных засад?
-Есть, конечно. Но их ещё проверить надо. Немного подчистить местность. А то разбирать добычу и одновременно отбиваться от местных падальщиков как-то неудобно. — Вздохнула Нэстэ. — Девочки, вы помните, что обещали сидеть тихо?
Нэстэ с опаской осмотрела заулыбавшихся сестриц.
-Не волнуйся, мы делаем все, что ты говоришь. В общем, за охотой только наблюдаем с безопасного расстояния. Но ведь от посильной помощи ты не откажешься? — Лика подпустила в голос даже просящие нотки.
— Куда я денусь. — Обречённо согласилась Нэстэ. — Навязались на мою голову. Предлагала же остаться перед Расколом.
-И пропустить все самое интересное?
-Вы даже не представляете, чего будет стоить ваше охрана. Барика придётся все время с вами держать. — Пояснила Нэстэ.
— Ну, ты все-таки подумай. Чем оставлять нас с Бариком тут, можно ведь всех забрать с собой. Деревьев много, мы рассядемся повыше. Зато привести все тут в порядок намного веселее в компании.
Нэстэ кивнула и послушно отступила к выходу. Её сестрам дополнительных инструкций не требовалось. Приборкой и санацией помещения они займутся сами. А Нэстэ, как единственная знающая местные условия, составит компанию наступившей в наружную охрану Длине. Заодно проконтролирует котов.
Лео описывал очередную расширяющуюся спираль и излучал полное удовлетворение от происходящего. Охота. И какая охота! Со старшей, сейчас занимающуюся логовом и с родичем, который занялся распугиванием всякой живности, что могла угрожать временному логову союзного прайда. А он сразу приступил к выслеживанию настоящей добычи.
От союзника пришла волна нервозного возбуждения, которую Барик тоже передал старшей.
Нэстэ улыбнулась, распознав в возбуждении нотки неуверенности и ожидания. Оно и понятно. Лувва природный враг из их мира ниахары доживший до наших дней. Вражда с ними в инстинктах котов. Барик знал, на какую охоту его позвали, чуял извечного врага. Но те же инстинкты прямо кричали ему об опасности. Ниахары не знают что такое страх. Если не считать того ужаса, которым с братом поделился Лео, когда Нэстэ пытаясь разорвать с ним связь. Но чувства неуверенности и даже опаски у Барика присутствовали. Тем более что он с явной ревностью воспринимал его первенство в этих походах. Для самца ниахары, уже имеющего свое логово было крайне важно признание союзником равенства. Но в Бездне это пока у Барика не всегда получалось.
Нэстэ отправила волну одобрения своему питомцу сразу, как Лео поддержал брата в его действиях. И заодно дала понять, что отправляется к первому месту предполагаемой засады.
Лео с энтузиазмом поддержал это намерение. И даже выразил готовность вернуться, чтобы сопровождать старшую. Но Нэстэ решила все же не оставлять без присмотра свою охрану. Пусть прогуляются. Будут на глазах, а заодно и Барика можно освободить. Она послала для Лео желание увидеть Барика внутри дерева. И постаралась как можно чётче передать ощущение потребности защититься от мелких и доставучих мошек.
С Лео таких проблем не было. Он и так понимал, что надо делать. А вот Барику требовались более четкие инструкции. И Иллис не всегда могла здесь помочь. Тем более что на тренировках они как-то упустили необходимость, и даже саму возможность подобной обработки помещений.
Барик спрыгнул на площадку перед входом, откуда сверху. Видимо он перемещался по веткам, проверяя территорию уже во втором ярусе.
Осмотрев расступившихся по знаку Нэстэ девочек, он нырнул в дупло. Внимательно все там обнюхал, покрутился и с неохотой замер рядом с готовой к использованию жаровней в центре прибранной комнаты.
Лика, как командир пятёрки оставалась внутри и могла наблюдать, как на каждом волоске гривы появились прозрачные маслянистые капельки. Они медленно стекали по ости волоска, и таяли прямо на глазах. Ей даже почудился дымок над гривой Барика. Между лап кота даже пол стал влажным. Отчётливо потянуло мускусом. Знакомый запах яда ниахары.
Лика невольно поежилась. Хоть понимала, что пары яда безопасны для неё, а все было равно не по себе. Особенно когда несколько довольно крупных шмелей, разом перестали крутиться в воздухе и с отчетливым стуком упали на пол.
Барик как будто почуял её неуверенность и укоризненно посмотрел в её сторону. Лика вздохнула и все-таки торопливо выбралась наружу. Чтобы дать девочкам возможность прикрыть вход.
Рассветное светило накладывало свой собственный розоватый оттенок на высокую траву синевато-зеленого цвета. Это создавало неприятную для человеческого глаза цветовую гамму на большой поляне, со стоящим на краю деревом.
По сравнению со всем, что росло в этом лесу, это был карлик. Даже до трех десятков метров не дотягивал. Для обхвата его ствола могло бы хватить и трёх девочек. А ветви, даже самые нижние заметно реагировали на дополнительный вес пяти тел. Да и толщина их была не сказать, чтобы удобной. На этом бревне, почти без трещин в коре, приходилось сидеть как на насесте, свесив ноги вниз.
Тем не менее, Поднятая ещё по темноте пятерка без вопросов забралась на вторую снизу ветку, расположенную в каких-то пяти метрах от земли.
-А почему ты выбрала именно это дерево? — Задала интересующий всех вопрос Лика. — Мы прошли вчера несколько полян, да и тут деревья есть крупнее, чем это.
— На наше дупло разведчики не полезут. — Пояснила Нэстэ, одновременно проверяя, как их чехла на руке выходят метательные ножи. — Они нас учуют, конечно, но вызывать за гонщиков не станут.
— Почему? Я слышала, что лувва может порождать разного типа животных. Неужели ей трудно создать загонщика способного лазить по деревьям.
— Не трудно. И местные загонщики прекрасно это делают. Но в лесу их добыча тоже может передвигаться в среднем ярусе. И легко уходит даже наверх. А сама матка на дерево не полезет. Вопрос доставки добычи у них тоже стоит очень остро. А лувва предпочитает свежатинку. В общем, в этом мире нет проблем с охотой. Так зачем что-то тащить, когда можно загнать добычу поближе и там и попировать.
— А это место именно такое? — Еще раз с сомнением осмотрелась Лика.
— Сама посуди. — Начала перечислять Нэстэ. — Открытая поляна. Низкое дерево, почти оторванное от леса.
Девочки дружно посмотрели в нужную сторону и согласились со сказанным. Ветки их дерева действительно совсем чуть-чуть не доставали до веток деревьев, растущих на опушке. Хотя расстояние между ними было не большим, и можно его преодолеть прыжком, но кончики самих веток вряд ли способны удержать серьезный вес.
— Загонщикам и работать не потребуется, надо только отрезать пути отхода для добычи. А с этим как раз справятся. Сама поляна чистая и ровная. Вы в этом еще вчера могли убедиться. Матка легко пройдёт и по поверхности и под землёй.
-Больно спокойная поляна какая-то.
-Барик вчера перестарался. — Сокрушенно вздохнула Нэстэ. — Тут было несколько местных псевдо кабанчиков. Их мясо мы ели на ужин.
-Вкусное мясо. — Кивнула Дилна и даже облизнулась. — Не думала, что в Бездне можно так хорошо покушать.
-Здесь можно. — Так вот, эти псевдокабанчики питаются растениями и плодами местных деревьев, когда те падают в траву. Но, при этом, они очень агрессивны и кидаются на все что движется. Поэтому на полянах, где обитает такая семейка, очень быстро никого не остаётся. Для нас это могло создать трудности с подходом, но и плюс был в дополнительной приманке.
— На счёт агрессивности не знаю, но Барику точно понравилось их мясо. — Заметила Дилна.
-Не без этого. А Лео ему подсказал поделиться с нами. Он тоже тут был.
Нэстэ замолчала и слегка вытянула шею.
-Отлично, Лео сообщает, что разведчики уже движутся в нашу сторону. Вы все помните?
-Ещё бы. — Недовольно проворчала командир пятёрки. — У нас столько обязанностей, что даже не знаем с какой начать.
-Точно. Сидеть на этой ветке, крепко держаться, не мешать и отвлекать репликами, а проще говоря, молчать. А, главное забыла. Наблюдать и ни в коем случае не вмешиваться, чтобы внизу ни происходило.
-Умницы. — Нэстэ показательно умилилась таким примерным ученицам. Для неё было очевидно, что половину из перечисленного её сёстры по гекате забудут сразу, как она отвернется. Но хоть что-то.
— Девочки, я серьёзно говорю. Я не могу оставить здесь Барика. Лео заманивает сейчас разведчиков. Луввы с ниахарами враждуют, конечно. Но два взрослых кота в одном месте для одной луввы все же перебор. Присутствие Барика может заставить её отказаться от выхода на дистанцию сближения. Вот когда нас учуют и начнут охоту, тогда уже другой разговор.
