Но что-то заставило ее остановиться и в последний раз взглянуть на оставленный ею позади труп. Он был ужасен, с оторванными от тела ногами и отсутствующей большей частью черепа. В отличие от пехоты, волшебницы на планете не носили брони, так что, когда они истекали кровью, они и правда, так сказать, истекали кровью.
Патриция уже видела подобное, недели назад, но она все равно вздрогнула и отвернулась.
Она взглянула вверх, на еще одну волну прорвавшихся через их воздушную оборону десантных кораблей.
В каком-то смысле это было прекрасно, как метеоритный дождь — но эти падающие звезды несли смерть, а не желания. Рассматривая тактическую ситуацию, она видела, что Асака едва стабилизировала ситуацию, прибывшие теперь подкрепления формировали начальные залпы массивной, отчаянной контратаки. Может сработать, но это было рискованно — будь у пришельцев еще больше резервов, их прикончат. Это было превыше контроля находящихся на земле.
Она уставилась в далекое небо.
«Да что там вообще происходит?» — подумала она.
Вынырнув из видения, Рёко закашлялась, желудок слегка крутило, но поток позаимствованных воспоминаний был неумолим, и она снова утонула…
Мысленная тревога, ставшая за этот день настолько привычной, болезненно громко закричала в ее разуме, вырывая из лона вялого транса отдыха. Она продолжала бороться за ее внимание, пока они вместе с ближайшими пехотинцами спешно мобилизовывались, торопливо проверяя оружие и уровни энергии бронекостюмов — большинство из них остались стоять, что было удивительно легко терпеть при готовности злоупотребить боевым режимом.
Это похоже было на зуд, который нельзя было почесать, вцепившийся в глубины ее сознания, пока не будет удовлетворен и не отпустит.
— Скажите, лейтенант, — пожаловалась она, когда они тяжело побежали по коридору, ее костюм передавал аудио. — Почему же такие тревоги не оставят нас в покое, когда мы уже явно встали, мчимся по коридорам и активировали полный боевой режим?
— Полагаю, чтобы помочь нам сохранить сосредоточенность, сэр, — недоуменно взглянул мужчина с короткой бородкой. — Боевая статистика показывает, что это помогает улучшить время реакции.
— Да, лейтенант, конечно, — суховато ответила она. Это был риторический вопрос, но лейтенант был педантичным человеком, что она медленно запоминала. В последнее время было много переводов персонала — с флотской подготовкой переводили со станции, без нее переводили из других секторов. Только сегодня они узнали, из-за чего все это было.
Когда они пересекали коридор, она на мгновение взглянула в голографически симулируемое окно станции, взглянув в сторону сборочной зоны суперкорабля у ядра комплекса верфи Поллукс и на пыльный, частично золотистый шар планеты Аполлон, доминирующий на заднем плане. Верфь в целом на самом деле была рядом связанных космических станций, выстроенных концентрическими кругами горизонтально и, в меньшей степени, вертикально вокруг центральной сборочной зоны, и обслуживалась другими станциями по всей геостационарной орбите. В обычные времена устойчивый трафик кораблей и космического лифта предоставлял дополнительное сырье как с планеты внизу, так и из космоса. Комплекс разместили на относительно высокой орбите, чтобы упростить безопасный захват астероидов для верфи, но в то же время не слишком высокой, чтобы облегчить перемещение товаров с поверхности и на поверхность.
В такие обычные времена кольца станций зачастую служили фидером сборочных зон главной сборочной зоны, где постепенно обретали форму крупнейшие корабли флота. В любой момент времени верфь могла собирать произвольное количество фрегатов на периферии, небольшое число крейсеров ближе к центру и, в самом центре, возможно, авианосец. Лишь в редких случаях верфь обращала свое внимание на сборку линкора.
Она сама несколько раз видела начало сборки такого линкора. Это было по-своему величественно, медленный вывод захваченного астероида в центральную сборочную зону, станции смещают орбиты, чтобы уступить дорогу, малый флот рабочих судов и дронов наготове. Наконец, почти болезненно медленно, астероид стыкуется, осуществляют контакт инъекционные станции, и все начинается. Несколько месяцев безостановочной работы, команды бурят астероид, дроны всех размеров — вплоть до микроскопических — работают над превращением необработанного железо-никелевого сплава в метаматериальный композит военного класса. Литейные цеха, производственные заводы и фабрики микросборки на верфи массово производят бесчисленное количество компьютерных ядер, наносборщиков, реле связи и деталей двигателей, что и соответствует предприятию подобного масштаба, в то время как ИИ станции проектируют и собирают ядро ИИ нового линкора, экономика планеты внизу переключается на поддержку задачи. Лишь в такие времена центральная сборочная зона по-настоящему служила своей истинной цели.
Хотя сейчас такого мегапроекта не было. Верфь и поддерживающие ее станции были полностью посвящены штамповке станций орбитальной обороны, крейсеров класса Страж и других элементов планетарной обороны. Сама верфь была оснащена значительным числом стационарных оборон: генераторов перехвата сверхсвета, противокорабельных рельсотронов и бесчисленного множества зенитных установок. Некогда гражданский в основном персонал теперь усиливался военным гарнизоном, утроившим население станции. Пространство было настоящей роскошью.
Но большая часть персонала недавно отбыла, и в данный момент небо вокруг верфи заполнял, казалось бы, бесконечный бой, метался из стороны в сторону флот обороны верфи, оголенный больше чем когда-либо, находящийся под серьезным напряжением. Оборона самой верфи сейчас стреляла постоянно, а команды контроля повреждений спешили туда и сюда, восстанавливая ущерб. Космические корабли и команды проникновения пришельцев постоянно проверяли их оборону, больше не полностью сдерживаемые внешними линиями обороны.
Непросто было знать, что судьба станции, а следовательно и ее судьба, в первую очередь зависит от эффективности мечущегося в небе вокруг флота, а не от чего-то под ее непосредственным контролем. Хотя она к этому привыкла — ей пришлось привыкнуть, учитывая ее назначение на уязвимую орбитальную верфь.
Вокруг нее болтало, улыбалось и шутило назначенное ей отделение, несколько заменивших новичков нервничали. Взвод разделился на отделения, продвигаясь по различным частям крупной круговой рекреационной зоны, по которой они проходили, пока гражданские в зоне нервничали. Лейтенант, ее подчиненный, присоединился к отделению на другой стороне помещения, за украшающим центр комнаты крупным цилиндрическим дендрарием — вернее тем, что было дендрарием, но сейчас использовалось как спальная зона.
Сопровождающее ее сейчас отделение было ополчением, добровольно отправившимся на станцию, ради шанса на что-то большее, быть может даже на повышение в регулярные войска. Изначально это означало устаревшее оружие и снаряжение в хорошо защищенном месте вроде верфи. За прошедшие годы ветеранство притупило разницу между ополчением и регулярной армией, а около года назад они начали получать блестящее новенькое оружие и броню, стирая все оставшиеся существенные различия.
В наземных подразделениях ополчение часто выделялось в собственные дивизии, даже в собственные армии, но здесь, на «Станции», наличие отдельной командной цепи было бы неоправданно громоздко, так что разделение происходило лишь на уровне взвода. Это вполне подходило ее целям.
Она нахмурилась за лицевой панелью, встревоженная тем, как медленно и прерывисто поступала ей информация. Обычно к этому моменту быстрой реакции она бы уже получила достаточно информации о сути назначенной им угрозы, будь то поиск и спасение гражданских, массовый прорыв минидронами пришельцев их обороны или одна из этих редких самоубийственных команд проникновения пришельцев, запущенных в надежде найти слабые места в обороне станции, где окажется недостаточно волшебниц для прикрытия. Сегодня им везло гораздо больше, чем ей хотелось думать; большую часть магов гарнизона верфи перевели куда-то еще, либо на защиту уровней высокой орбиты, либо пытаться пресекать все более серьезные десанты пришельцев в города внизу. Сенсоры радиации и антиматерии были достаточно чувствительны, чтобы команды проникновения не могли протащить через силовые поля по-настоящему опасное оружие — но это не значило, что они не могли посеять абсолютный хаос конвенциональным оружием и взрывчаткой.
Сложно было думать о магах, не думая о…
— Прекратить болтовню, — решительно приказала она. — Что-то происходит. Это не обычный рейд. Мы идем в коммуникационную черную дыру. Мы не знаем, что там. Я хочу, чтобы к этому отнеслись всерьез. Сохраняйте хладнокровие; держитесь настороже. Вытащите отсюда гражданских.
Конечно, ее приказ применялся не только к ним, но и ко всей остальной роте, включая несколько взводов, с самых разных сторон выдвинувшихся в зону тревоги, сборочный завод главного двигателя крейсера. Отделения рассыпались по всему помещению по закрытым позициям вдоль оси продвижения, в то время как бродящие в зоне гражданские заторопились в противоположном направлении, мучительно медленно с ее умеренно замедленной точки зрения, привычной к молниеносно быстрым движениям ее солдат в их силовой броне.
Конечно, подробности ее приказа были переданы машинным языком задолго до того, как она закончила говорить, но считалось хорошей практикой отдавать вербальные инструкции, когда можно было выделить время.
Рота сошлась на заводе, отдельные члены каждого отделения по очереди вырывались вперед в предложенные их таккомпами укрытия, гладко, как хорошо смазанная машина, сопровождаемые дронами, спешащими и летящими в полезные для поддержки позиции. Когда они выдвинулись в ведущие в сборочную зону коридоры, она взяла секунду обдумать свои варианты, обрабатывая полученную по локальной сети информацию. Согласно ИИ станции, оборона станции не сможет немедленно выделить для них магов, хотя часть из них выдвинется как можно скорее. Сборочный завод считался ценным, если потребуется, гораздо ценнее ничтожных жизней всей ее роты, особенно учитывая, что они не вносили непосредственного вклада в бой в небесах над ними.
Она полностью активировала свои боевые улучшения, статистика эффективности затопила нижние уровни ее сознания.
— Входим, — сказала она, уже получив согласие Командира Станции. — Вперед, вперед, вперед!
— Будьте готовы к серьезным помехам, — услышала она слова одного из лейтенантов. — Помните, у нас нет изнутри завода никаких сигналов.
— Осторожнее с огнем там, — сказал другой. — Некоторые компоненты двигателей довольно взрывоопасны.
Различные взводы, конечно, начали двигаться в момент полной передачи приказов, включающих все сказанные лейтенантами придирчивые детали, но сказать это все еще было хорошо.
В подобных ситуациях скорость была высочайшей. Входы часто оказывались мясорубками, так что важно было провести через них как можно больше людей и укрыть как можно быстрее, чтобы они могли обеспечить огонь на подавление для всех последовавших. Рой дронов, включая несколько крупных дронов, рванул в первую очередь, следом занимающие точку отделения, которые, из-за незавидного положения, вероятно, понесут самые большие потери, но, в концев коноцов, кто-то ведь должен был это сделать.
И тем не менее, когда она сама ворвалась со своим отделением в дверь, идя последней, как подобает командиру роты, она обнаружила казалось бы небрежно рассеянный вокруг нее взвод, даже дронов — похоже, из-за того, что их ближняя и дальняя связь отключилась, оставив различным офицерам отдавать приказы старомодным образом — жестами рук. Оглядевшись, она увидела на отдаленных позициях за роботизированными сборочными руками части других взводов, перекрывающих и удерживающих несколько этажей стоящих проходов. Завод был крупным, достаточно крупным, чтобы ее сотня с небольшим солдат, казалось, растворилась в окружении, и достаточно крупным, чтобы она не смогла заметить большую часть других взводов.
Обычная активность сборочных роботов была остановлена, но не повреждена, и человеческий персонал завода, казалось, рухнул, где стоял, хотя некоторые демонстрировали признаки попытки бегства. В инфракрасном видении казалось, они все еще живы.
— Будьте осторожнее с маскировкой, — громко сказала она через внешние динамики, поднимая свое чудовищное оружие. Про себя она подумала: «Какого черта?»
— Зачистим зону, — сказала она. — И пытайтесь передавать информацию туда и обратно. Надеюсь…
Она почувствовала, как ее внезапной шокирующей силой швырнуло в сторону. С ускоренными реакциями ей удалось повернуться в полете, так что приземлилась она перекатом, остановившись за ближайшим контейнером, врезавшись спиной в ограждение.
Ей с трудом удалось сориентироваться, уже стреляя в красную область, где по расчетам ее таккомпа должны были быть враги. Она услышала взрывной обвал и увидела, что вход, через который они прошли, обрушился сам в себя, что пришельцы стреляли в дверной проем.
По всему району зазвучали выстрелы, и специалист из ее отделения выстрелила с руки своего доспеха широкорассеивающейся шоковой гранатой ограничения маневра, созданной специально для раскрытия в ближнем бою замаскированных отрядов. Их небольшие дроны осыпали область точным огнем и собственной миниатюрной взрывчаткой, ведя перестрелку с большим числом вдруг сбросивших маскировку дронов пришельцев, в то время как два их крупных дрона—«пса» метались из стороны в сторону, пытаясь физически добраться до десантников пришельцев, излучающих какое-то отталкивающее поле. Даже с серьезными помехами пришельцев дроны были достаточно умны, чтобы хорошо кооперироваться.
Что было неважно, так как оба дрона через мгновение развалились на куски, рассеченные напополам лазерным резаком из невидимого источника.
Через мгновение на пол рухнул специалист, ненадолго вцепившись в заметную рану в животе, граната кратким мерцанием раскрыла проходящего мимо стелс-пехотинца пришельцев. Когда остальные попытались выследить пехотинца огнем, она, отступая, загрузила в свою руку гранату — стандартную оглушающую — и запустила ее туда, где ожидала еще больше пехотинцев.
Она отступила вместе с остатками отделения, когда пал еще один член, стреляя в искры активировавшихся щитов там, куда она запустила гранату — в конце концов, хорошая догадка.
В то же время, ее разум спешил даже по меркам ускоренного боевого режима. Часть ее пыталась координироваться со своим отделением, ее таккомп наложил на поле зрения несколько новых рекомендованных позиций. Другая часть ее удивлялась странной тактике пришельцев: Где лазерный огонь? Шквал взрывчатки? Даже попавшая в ее группу оглушающая граната была относительно слабой.
«Почему мы не устранили никого из солдат пришельцев? Мы должны были кого-то достать! Если только… тяжелые щиты? Коммандос? У них вообще есть коммандос? Почему специалист так быстро пал?»
