— Как я уже и говорил, мне больше импонирует жизнь вдали от себе подобных, все ремя, сколько себя тут помню, обходился без связи с ними, да и сейчас не скучаю.
— Отчего так?
— Я одиночка, — пожимаю плечами, — мне так комфортнее.
— Но все равно предпочли наняться к нам.
— Вы это не они.
— То есть? — продолжает допытываться гном, и я вдруг просекаю, что никакой он не непись, и Саррин тоже, да и все, кого видел по дороге, абсолютно все точно не НПС, вот просто чуйка какая-то.
— Давайте на чистоту, — наши взгляды встречаются, и я спрашиваю, — вы игроки?
На некоторое время в кабинете повисает пауза.
— Да, мы игроки, не неигровые перонажи, если вы об этом, — наконец продолжает Гуррал, его ник, как и у Саррина, имел сдвоенную согласную, как и все по пути сюда. Случнайность? Вряд ли. Совпадение? Однозначно нет. Закономерность? Именно, только вот из-за чего такой нюанс, клановой подписи не вижу, а то бы подумал, что спецом так все взяли. Или набирали к себе именно по такому критерию? Непонятно тогда, в чем фишка, скорее всего, просто чего-то не знаю и банално не врубаюсь.
— Вот! — поднял я палец, — вам никогда не хотелось побыть подальше от себе подобных, пусть даже и в игре, раз в реале не получается?
— Знакомо, — кивает, — значит, вы хотите сказать, что наткнулись на нашу группу совершенно случайно?
— Совершенно верно, хотя и действовал, скорее, в корыстных целях, раса гномов мне еще не встречалась в игре, стало интересно.
— А, нежить, стало быть, уже видели?
— Еще бы, ее везде полно, — ухмыляюсь.
— Понятно, понятно, — Гуррал задумчиво забарабанил пальцами, уставившись на подчиненного, походу, сейчас решалась моя судьба. Хмуль тем временм, абсолютно не интересуясь происходящим вокруг, тыкался своим пятаком от одной полки к другой, пытаясь даже иногда цапнуть зубами то один корешок, то другой. И я вовремя успевал на него шикнуть, от чего питомец вздрагивал и, недовольно косясь, плелся в другой конец помещения. Скучает, видите ли, зараза мелкая, я тебе дам!
— Хорошо! — наконец озвучивает свое решение Гаррул, — Условия озвучены, вы дали свое согласие и поступаете в подчинение к уже знакомому вам Саррину. Единственное что, буду рад вас иногда видеть для небольших личных бесед, надеюсь, вас это не затруднит.
— Да ради бога, — пожимаю плечами, — я непротив.
— Отлично, тогда свободны.
Когда вышли, Саррин провел меня назад до развилки и устремился в другой проход, выведший нас в самую, что ни на есть, настоящую казарму. Приплыли, я даже чуть спал лицом, строем ходить совсем не хотелось, а тут вон и плац, и тренировочная площадка, и кухня и кузня, полный набор, в общем. Пещера была здоровенной и практически вылизанной, без мрамора, но стены скалы оказались довольно искусно вырезаны и украшены подобием треугольных плит, причем везде, вплоть до пола и потолка. Как неизвестные мастера умудрились туда достать, понятия не имел, свод возвышался над головой на добрых метров восемь, а то и десять, почти трехэтажка какая. И всюду сновали, бегали, тренировались и были чем-то заняты целые толпы гномов, и все как один наверняка игроки — в каждом имени сдвоенная гласная.
— Ну, у вас тут и размах, — озадаченно произнес я, хотел добавить что-то еще в том же духе, но провожатый вел дальше, минуя заливающую пространство лязгом и стуком кузню и направляясь дальше.
В итоге дошли мы до спального угла с двумя натянутыми полотнами вместо стен на деревянных каркасах. Довольно необычных подход, впрочем, тут все такое. Внутри стояло порядка пяти десятков кроватей по пять в ряд до стены, то есть ширина этого участка была та еще, не маленькая, в общем. Почему гномы решили совместить все в одной пещере, даже догадываться не стал, сам потом все узнаю. Пока же мне была выделена кровать, Саррин дал вводную на "пожрать" и уже собирался было уходить, как я остановил его вопросом:
— Саррин, постой, какие хоть планы, не вечно же мне на кровати валяться? — оставаться здесь мне совсем не хотелось, пришел один за тайной, называется.
— Просто жди, на плац тебя не погонят, ты подчиняешься только мне, а план задач еще не составлен. Так что расслабься и отдыхай, и это, за егозой своей присматривай, тут скоро наши питомцы могут вернуться, какбы не было чего.
И понеслась тянучка, время летело медленно, не спеша и словно специально давая мне возможность рассмотреть в деталях происходящее вокруг. На меня никто внимания особо не обращал, гномы занимались своими делами и к чужаку интереса не проявляли. Каждый коротышка чем-то да был занят, от отенировок с манекенами, до починки своей брони, замерши на кровати и разложив нехитрый набор инструментов. Так чинили кожу, самостоятельно, а латные допехи тащили к кузне, где уже выстроилась небольшая очередь человек в пять, и каждый со своей проблемой: кто со шлемом, а кто со щитом или еще чем.
На меня, естественно, бросали взгляды, даже не редко просто таращились с удивлением, но не более того. Потом просто шел игнор, мол, раз вышестоящий по званию привел и дал место, значит, так надо, дисциплина у всех была в крови, как я понял, служаки вокруг те еще. Потом битый час наблюдал за их муштрой, как бородачи сбивали строй и сталкивались шеренгами с просто невероятным грохотом, стараясь опрокинуть друг друга. Выглядело проиходящее более чем впечатляюще: тяжелые панцирники синхронно "ухали" и делали пару шагов вперед, навстречу им дивгалось то же самое, слитное и мощное построение. Грохот! Щиты упираются в щиты. Шаг назад, вновь уханье и снова грохот! Закованные в железо ноги гулко и слитно упирались в каменные плиты, от чего казалось, что еще немного, и пол не выдержит, треснет от шагающей по нему мощи. Я даже представил себе, что вот такой вот хирд сможет натворить на поле боя — и поежился, пройдут как нож сквозь масло, хрен что удержит. А если не десяток таких, а сотня или даже больше, трындец всему живому, только стена какая и остановит.
Затем было время обеда или раннего ужина, уж и не знаю, что у них тут за порядки такие. Есть было вовсе не обязательно, просто народ, кто хотел, подходил, брал поднос и набирал себе из доступного ассортимента все, что только душе было угодно. А изобилие было то еще, видно часть игроков прокачивала то ли охоту, то ли еще какую профессию, но в назначенное время раздача просто-таки ломилась от всего, что только можно.
Нашедший меня в самом разгаре трапезы Саррин кивнул, накидал себе по-быстрому небольшую миску и утроился рядом, благо, свободных мест было достаточно.
— Обживаешься?
— Ага, хорошо у вас тут, продуманно все.
— Это да, у нас все так, у гномов, — коротышка со смыслом улыбнулся.
— Я чего-то не знаю?
— Ну, я бы сказал многого, вот, к примеру, откуда ты?
— Всмыле, в реале?
— Ну, да.
— Уже ни откуда, — мрачно улыбаюсь, — оцифрован я.
— Да ну? — Саррин даже есть перестал, внимательно на меня уставившись.
— Ага, повезло, что называется, — кисло ухмыляюсь.
— И как это случилось? — и ведь вижу, что ни капли не сочувствует, но интерес явно есть, что же вы тут скрываете, гномье племя. Почему нет НПС, а игроки не в клане? Общая идея или цель, может, наняты все ради чего-то действительно грандиозного и стоящего?
— А, давай так, — подмигиваю, — ты мне, я тебе.
— Не получится, — Саррин тут же покачал головой, вновь уставившись в свою миску, — может, позже.
— Сплошные секреты.
— Типа того, ты давай, доедай, и будем двигать.
— Задание?
— Ага, пора использовать твой уровень по-полной, нечего прохлаждаться, — к слову сказать, мой сто десятый смотрелся тут действительно внушительно. Ни у одного коротышки не было выше девяностого.
И понеслась. Следующие пять суток мы просто не вылазили из пещер, а моя тушка оказалась не единожды бита всевозможными тварями уровня сто плюс, причем почти до полного моего изнеможения. Гномы осмотрительно не лезли вперед и всегда давали возможность набрать агро, и только потом, когда схарчившие бы их в три присеста монстры оказывались прочно завязанными на мне, бородытые воители устремлялись вперед, в атаку, выдавая в общей массе просто невбибенный дамаг. В принципе, и не мудрено, я один, а их десять рыл, весь урон вливают в одного, приканчивая моба буквально за секунды и тут же отходя мне за спину. Вообще, насколько я понял, гномьи хоромы размещались исключительно на одном уровне с поверхностью снаружи, и были, скорее, просто пещерами, занытыми и обжитыми, а потом и расширенными под собственные нужды. А потом нашлись тоннели и лазейки на нижние этажи, где обитали совсем уж неприветливые мобы, и бородатые коротышки вынуждены оказались справляться еще и с этой напастью, когда фармя их целыми группами, а когда и, отбивая настоящие набеги. Так что меня использовали на все сто, буквально выжимая досуха, затем хиллер группы отлечивал и отпаивал всех, кого нужно, и Саррин поднимал отряд, вынуждая двигаться дальше.
Состав наших групп всегда менялся, и я еще ни разу не встретил дважды одно и то же лицо, кроме, разумеется, собственного командира, не столько участвующего в боях, сколько прикомандированного к пати ради присмотра за мной любимым. Что-то они явно скрывали, да вот понять, что именно, пока не было никакой возможности. Иногда с нами ходили петоводы и тогда становилось еще веселее, особенно в тесном пространстве, когда нужно и бить, и по своим не попадать, и еще не застрять между чужими, своими и их питомцами. Дурдом тот еще иногда творился.
Для меня же это все было отличным шансом узнать о бородочах побольше. Потихоньку разбирался в их классовой системе, боевых привычках и тактике, отношениях между собой и предпочтениями в том или ином вопросе. Картина складывалась, в целом, довольно занятная, и обрастала еще большим количеством вопросов. К примеру, в виду их невероятной сплоченности и подчинению старшему, на ум тут же приходила только одна страна с подобным менталитетом — Япония. Но все мои попытки уточнить или узнать хоть что-либо по этой теме тут же жестко присекались со стороны Саррина, тот словно только и ждал подобных поползновений. В общем, тайна на тайне, от чего мой интерес разгорался лишь еще сильнее.
Также мне очень импонировали их взгляды по любому вопросу, не все, конечно, но большей частью точно. В любом бою гномы предпочитали сначала занять оборону, укрепиться, стать плечом к плечу, наконец, а потом единым слитным ударом опрокинуть противника и одолеть слажено и профессионально, не пытаясь вырвать фраги или еще как-то выпендриться. Все сводилось к строгой дисциплине и подчинению, каждый знал свое место и роль в группе, словно и не обычные игроки фанятся, а какая-то военная часть отрабатывает приказ свыше.
За эту неполную неделю я смог поднять еще один уровень, апнувшись до сто одиннадцатого, а Хмуля подтянул до шестьдесят второго, не густо, конечно, но что есть. Пету капало, почему-то, в разы меньше, чем предполагал. Потом дали день отдыха и снова повели в бой, суматоха схваток продолжалась. Весь лут и остальное, что удавалось найти, гномы забирали себе, мне же кроме оговоренной платы и условий проживания не светило вообще ничего, знай, маши кулаками да двигай в указанном направлении, так что со временем стало становиться скучно.
И вот, в очередной день отдыха, мне передали весточку от Саррина, мол, тебя хотят видеть, приведи себя в порядок и на ковер, желательно не затягивая. Пришлось идти, да и делать-то особо и нечего было, в приницпе.
Гуррал встретил добродушной улыбкой и тут же указал на один из стульев, ясно, беседа будет идти тет-а-тет. На столе уже поджидали два стакана и бутылка чего-то красного, и с этим понятно, разогрев для более душевного разговора. Что же, я совсем не против, и сел, улыбнувшись:
— Думал, уже не позовете, что оговорились тогда.
— Ну, зачем же так, — покачал гном головой, наполняя стаканы и подавая мне мой, — просто должно было пройти время.
— Присматривались, — киваю понимающе.
— И это тоже, за понимание, — мы выпили, а хорошее такое, но явно не вино, ликер какой-то или настойка, не знаю.
— Вкусно.
— Еще бы, специально для меня привозят, — выдал собеседник, будто намекая на то, что я один из счастливчиков, умудрившийся добраться до его личных запасов.
Хмуль в это время, таки умудрился вытащить одну из книг, и та с шумом шлепнулась на пол.
— Засранец мелкий, — начал я было подниматься, но Гуррал меня остановил:
— Ничего, пусть хоть чем-то будет занят, тут все защищено, ничего он не сделает. И давай уже на ты, обоим проще будет, думаю.
— Только за, — киваю.
— Хорошо, собственно, начну сначала, — гном отставил опустевший стакан и сложил на столе перед собой руки, — мы долго взвешивали все "за" и "против", решая, как правильно поступить, и пришли в итоге к единственному мнению.
Я поднял бровь, мол, слушаю со всем вниманием.
— Так вот, хождение вокруг да около толком ничего не даст, петлять и юлить это не наша сильная сторона, а вот такой вот разговор, прямой и открытый, даст гораздо более весомые результаты.
И тут же продолжил:
— Ответь на один единственный вопрос: при выборе расы вам давалась альтернатива?
— Нет, — тот момент запомнился особо хорошо, вызвав, вместе с недоумением, еще и легкое раздражение.
— Вот, — поднял он палец, — а нам доступна была только раса гномов, смекаешь?
— Не совсем, — качаю головой, — ну, дали одним только людей, а кому-то совсем другую расу, и что с того?
— Тогда еще вопрос — у вас, наверное, много национальностей, стран и прочего разделения?
Я замер, пытаясь переварить услышанное.
Потом произнес:
— А, у вас нет?
Гуррал ухмыльнулся:
— У нас нет, наша планета уже давным-давно объединилась в одно целое, дробления почти не существует.
— Что? — показалось, что ослышался.
— Вот-вот, сами были в такой же ситуации, когда пришли к такому же выводу.
— Погоди, погоди, — я ошарашено на него смотрел, переваривая информацию, — ты хочешь сказать, что вы не люди?
— Гм, тут видишь какое дело, мы считаем, что даже сейчас говорим на разных языках, но игра все сводит к общепринятому диалекту, и я имею в виду одно, а ты слышишь несколько интерпретированный вариант, как-то так.
Я шумно выдохнул и отклонился на спинку, закрыв глаза. Это что же получается, или конкретный развод, или просто невероятное, но, каким-то образом, ставшее реальностью. Скорее всего, врет, но как узнать об этом, как вывести на чистую воду, не запутавшись самому?
— И как вы утановили это?
— Очень просто, — Гуррал потянулся за бутылкой, — мы просто знаем, что в нашем мире к выбору данной расы нет, а значит, есть где-то еще, коль точно было установлено, что часть из вас не является неигровыми персонажами.
— Гуррал, вы понимаете, как все это звучит? — я невольно перешел на вы.
— И понимаю, и сам был на твоем месте, давай не выкать, просил же.
— Извини, но все же...
— Вот-вот, каким-то образом это возможно, раз! — он налил порцию и мне, затем передал стакан и продолжил, — И два! Есть еще как минимум три расы, о которых нам известно, но контакт с ними не установлен по определенным причинам. Пока что, ближе всего нам именно вы, люди.
