— В какое дерьмо мы хотим влезть на сей раз?! — процедил капитан. — Воображаю, как ответят на нашу авантюру северяне! Если бы нас хотя бы поддержали ниалленцы и ксаль-риумцы, у нас был бы шанс разбить их Первый Ударный Флот, но атаковать силами только "Мэджина" — все равно, что выходить на дограна с черенком от метлы. Все это смахивает... — "на провокацию", хотел сказать он, но это было бы уж слишком, и Брайбент смолчал.
— Хотел бы я знать, что будут делать наши собственные союзники, — заметил Дежон. — Вероятно, капитан, не только мы получили соответствующие приказы.
Еще один "Солей" стартовал с нижней палубы. Со своего поста капитан не мог видеть ее, только самолет, внезапно появившийся перед кораблем и быстро набирающий высоту. Истребитель взмыл в небо, а между тем на главной палубе техники уже готовили к взлету первый ударный бомбардировщик с подвешенной между стоек шасси длинной темно-серой сигарой торпеды. Брайбент поднял подзорную трубу и обратил взгляд на эскадры каннивенцев и ниалленцев, силясь понять, что там происходит. Но было слишком далеко.
— Возможно, Анжейн, — произнес он. — Возможно.
"Я искренне надеюсь, что наше командование действует не на свой страх и риск, — подумал он, усмехнувшись. — Если уж сходить с ума, то всем вместе".
Линейный корабль "Масентис". Флагман ниалленской эскадры.
То же время.
На круглом лице вице-адмирала Беродиса Таморэ застыла недоверчивая улыбка. Командующий ниалленским отрядом словно спрашивал себя: не спит ли он?
— Прочтите это, Луциан, — адмирал протянул руку. Между пальцами был зажат лист бумаги.
Коммодор Луциан Тенавис взял бумагу и прочел. Тескст был лаконичен, но коммодор почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он медленно поднял взгляд на командующего. Тот все еще выглядел ошарашенным, но теперь Тенависа это не удивляло. Едва ли он сам сейчас смотрелся лучше.
— Это какое-то недоразумение, — он покачал головой. — Господин вице-адмирал, ведь нам дали понять, что...
— Я все прекрасно знаю! — отмахнулся Таморэ. — Можете не объяснять! Вы прочли внимательно?
Вопрос не требовал ответа, и коммодор Тенавис промолчал. Таморэ всплеснул руками:
— Я не хуже вас понимаю, что это отдает безумием, но приказ совершенно ясен. Атаковать агинаррийские аэродромы на южном побережье Тэй Файяда, — вице-адмирал покачал головой. — Во имя Юнидеуса, я многое бы отдал, чтобы это оказалось галлюцинацией. Увы...
— Это не может быть правдой, — повторил растерянный начальник штаба. — Должно быть...
— Не говорите ерунду, Луциан, — вздохнул Таморэ. — Как будто вы впервые сталкиваетесь с подобным! Сегодня Сенат говорит одно, а завтра — прямо противоположное.
— У меня было впечатление, что Сенат и Штаб искренне не хотят войны, — заметил Тенавис. — Конечно, судить наверняка мы не можем. Но если мы должны атковать, скорее всего, планы были разработаны еще до начала всей этой истории с переговорами. В таком случае, конференция нужна была только для отвода глаз.
— Я бы не стал исключать никакую возможность, — вице-адмирал шумно вдохнул, как рассерженный догран. — Ну, что же. Нет смысла спорить, Луциан. Приказ получен. Передайте соответствующие инструкции на "Беатрис" и "Кириллу".
В состав эскадры вошли оба авианосца ниалленского флота. Перестроенные из большин танкеров, обычно они использовались для разведки и обороны главных сил от вражеских самолетов и субмарин, но пилоты отрабатывали и атаки наземных целей. Коммодор Тенавис бросил еще один взгляд на бумагу, как будто от перечитывания что-то в тексте могло измениться. Увы, адмирал прав: приказ есть приказ. Тенавис потянулся к трубке телефона, чтобы отдать распряжения на сигнальный мостик, не в силах отделаться от чувства, что совершает нечто ужасно неправильное.
"Император Северин".
"Командующему Второй эскадрой Северного Флота Себастьену Арину.
Не позднее 13:00 19 Осени силами воздушной группировки префекта Каррела нанести удар по агинаррийскому флоту возле Тэй Луана. Вплоть до выполнения, соблюдать режим полного радиомолчания. Не обсуждать данный приказ ни с кем, включая офицеров Вашего штаба. Соблюдать абсолютную секретность.
Командующий Северным Флотом.
Магистр Моря Астиан Верро".
— Я нарушаю приказ уж тем, что показываю его вам, префект, — мрачно заметил Магистр Арин.
Дэвиан Каррел молча вернул бумагу командующему эскадрой. Тот аккуратно сложил ее вчетверо и усмехнулся:
— Похоже, вашим "птенчикам" предстоит показать себя в деле раньше, чем кто-то мог ожидать, — заметил он. — Надеюсь, они готовы к бою?
— Настолько, насколько возможно, — сказал Дэвиан. — Но я не ожидал получить такой приказ.
— Вы? — зло произнес Арин. — Поверьте, Каррел, я ожидал его не больше. Но приказы выполняются вне зависимости от того, ждали мы их или нет. Равно как и от того, нравятся ли они нам.
— Магистр, это все же очень странно, — заметил Дэвиан. — Я поддерживаю связь со своим двоюродным братом. Тамрин дал мне знать, что Император ни в коем случае не намерен начинать военные действия первым.
— Значит, обстоятельства изменились.
Дэвиан покачал головой.
— Магистр Арин, я понимаю, что приказы не обсуждаются. Но я уверен, что мой кузен не стал бы скрывать от меня столь важную информацию, если бы что-то слышал о намерениях Императора или Генерального Штаба нанести первый удар. А Тамрин — наследный принц. Он должен был бы знать об этом.
— Я не понимаю, к чему вы клоните, префект, — сухо сказал Себастьен Арин. — Вы думаете, что приказ может быть подложным?
— Я не знаю, что думать, Магистр, — ответил Дэвиан. — Я лишь говорю, что еще вчера в Палатиане никто не собирался воевать. Император Велизар Третий — не из тех людей, кто мог бы принять такое решение за одну ночь. Так что — да, Магистр, я ничего не исключаю.
Арин раздраженно вздохнул.
— Приказ подлинный, префект Каррел. Он пришел с Тантала, от Магистра Верро. Коды, позывные — все верно. Если предположить, что вы правы, и нас пытаются водить за нос... — командующий развел руками. — Это значило бы, что злоумышленники полностью контролируют наши радиочастоты, знают всю нашу систему позывных и наши военные шифры.
Дэвиан стиснул зубы. Внезапно вспомнился визит в отдел военной разведки и хитроумная машина под названием "Витария". Ксаль-риумцы воспользовались ей, чтобы взломать шифр Объединенного Флота и перехватывать секретные депеши агинаррийцев. Но то, что создал один человек, другой может повторить. Кто поручится, что где-нибудь — хотя бы даже в Кинто — нет маленькой неприметной комнатки, где стоит точно такой же аппарат, и соперники читают все радиограммы ксаль-риумцев?
— Это маловероятно, Магистр Арин, — признал он. — Но не невозможно.
— И что вы предлагаете? — холодно осведомился Магистр. — Игнорировать приказ? Вы понимаете, к чему это приведет?
— Понимаю, Магистр. Я также представляю себе, к чему приведет его выполнение, если приказ все же фальшивый.
— Я в это не верю, — отрезал Арин. — Да и кому бы могла понадобиться такая провокация?
— Не знаю, — честно ответил Дэвиан. — Магистр Арин, я выполню любой ваш приказ. Что вы намерены делать?
Себастьен Арин уже набрал воздух в легкие для ответа — Дэвиан догадывался, что он намеревался изречь нечто вроде "приказы не обсуждаются" — но осекся на полуслове. Казалось, он заколебался. Дэвиан не сомневался в том, что, будь он просто префектом, Арин проигнорировал бы все его возражения, но префект Каррел все же был еще и принцем, племянником Императора и кузеном наследника престола. Арин раздраженно мотнул головой, затем поднял трубку внутреннего телефона и вызвал на связь отдел связи.
— Отошлите немедленно шифрованное сообщение Магистру Верро на Тантал. Текст: "Сверхсрочно. Ваш последний приказ от сего дня не поняли. Возможна ошибка при передаче. Просим повторить. Магистр Арин".
Он бросил трубку обратно на рычаг.
— Мы очень рискуем, префект. Я очень рискую.
Дэвиан молча подошел к иллюминатору. Заложив руки за спину, он смотрел на корабли, выстроившиеся вдоль береговой линии острова Фар Дана. Вдоль берега тянулись однообразные приземистые строения: здесь была возведена военная база геаларцев, и имелся аэродром. По предложению Дэвиана, одобренному в Палатиане, имперский флот остался здесь, тогда как союзники выдвинулись дальше на север — геаларский адмирал Ламбрен настоял-таки на своем.
В тяжелом молчании Дэвиан и Себастьен Арин ждали ответа. Дэвиан терялся в догадках. Он был уверен, что приказ фальшивый, но это означало, как и сказал Магистр, что кто-то знает военные шифры Ксаль-Риума. Откуда?! Опять шпионы, или все же, действительно, нашелся умелец, построивший вторую "Витарию"? Не столь важно, важнее — что за игру ведут загадочные злоумышленники? Они хотят спровоцироват Ксаль-Риум атаковать агинаррийцев? Почему? Быть может, Коалиция — те же геаларцы, допустим — решили ускорить события столь неожиданным образом? Но это казалось маловероятным: слишком велик риск. Если бы игра раскрылась, разоблаченному "игроку" бы не поздоровилось.
"Даэмогос и Пармикул! Час от часу не легче!", — Дэвиан Каррел ждал неприятностей, но такое стало для него полным сюрпризом.
Бесплодные попытки разобраться в происходящем прервало появление связиста.
— Магистр. Срочная радиограмма с Тантала, — доложил тот. — Только что расшифрована.
Дэвиан посмотрел на часы. Весьма оперативно, надо отдать им должное. Себастьен Арин взял бумагу и жестом отпустил посыльного.
— Зануда, я не отдавал никаких приказов сегодня, — прочем он вслух. — Не знаю, о чем ты, но игнорируй любой приказ, приходящий к тебе от моего имени. Если я захочу связаться с тобой, в качестве подтверждения подлинности моего сообщения, я назову имя девицы, из-за которой мы с тобой вдвоем оказались на гауптвахте. Везунчик.
Магистр прикрыл глаза и медленно опустился в кресло.
— Зануда — мое прозвище со времен Академии. Мы с Верро учились вместе. Его звали Везунчиком, — Арин глубоко вздохнул. — Похоже, вы были правы, префект Каррел. С нами играют, и очень искусно. Я бы не усомнился в подлинности приказа.
— Я бы тоже, Магистр, если бы не имел связи с Палатианом, — заметил Дэвиан. — Кто бы то ни был, они очень хорошо подготовились.
— Но кто, во имя Даэмогоса?!
Дэвиан пожал плечами. Первое объяснение, пришедшее на ум — провокацию затеяли сами северяне, так же, как было в Ивире. Но это казалось сомнительным, зачем им развязывать войну, да еще таким экстравагантным способом?
— Восточники, быть может? — высказал он единственную мысль, которая была хоть сколько-то правдоподобной. — У них, по крайней мере, есть мотив. Коалиции было бы выгодно, если бы Империя объявила войну Агинарре.
— Возможно, и так, — согласился Арин и с силой ударил кулаком по столу. — Ублюдки! Если это правда, Агинарра — последнее, о чем им надо будет беспокоиться! Хорошо... — он перевел дух. — Благодарю, префект. Вы уберегли нас всех от роковой ошибки.
— Надеюсь, что так, — медленно произнес Дэвиан. — Магистр, я должен вернуться на свой флагманский корабль. Имеет смысл привести флот в состояние повышенной готовности. Я не уверен, что только мы одни получили подобный приказ...
— После случившегося я готов поверить во что угодно, — проворчал Арин. — Хорошо, возвращайтесь на "Азалин", префект, и сделайте все необходимое. А я постараюсь выяснить, что сейчас делают восточники.
Воздушное пространство в пределах границ архипелага Тэй Анг. 14:30.
Басовито гудел мощный мотор. "Рэйку" — грозный хищник со знаком драконьего пламени на хвосте — мчался вперед, широко раскинув дюралюминиевые крылья. Далеко внизу, от горизонта до горизонта, раскинулся безбрежный океан; можно было видеть немногочисленные облака, но, в целом, обзор был превосходный. После нескольких дней ненастья, когда полеты были невозможны, боги снова сменили гнев на милость и вернули ясное небо.
Лейтенант Мичио Кейтаро бросил взгляд на альтиметр, затем на спидометр. Шесть тысяч метров, триста восемьдесят километов в час. Обычное патрулирование. Сегодня Кейтаро возглавлял отай — четверку истребителей. Небо было чистым, воздух — прозрачным, как лучший хрусталь. Удивительно безмятежная картина. Да и не похоже, чтобы "потенциальный противник" на что-то решился. Восточники держались в опасной близости от морских границ Тэй Анга, но не пересекали их, и дальше демонстративных маневров не заходили. Ксаль-риумцы и вовсе держались подальше от границ, словно делая намек северянам, что не намерены ни во что вмешиваться. Но контр-адмирал Ида, командующий соединением "Риокай" и всем Первым Ударным Флотом, не забывал об осторожности и всегда держал в небе как истребители, так и наблюдателей — летающие лодки с огромной дальностью полета, базирующиеся на Тэй Файяде. Случись что, застать "Тэйкай" и "Риокай" врасплох не удастся.
Но пока что все было совершенно спокойно, очередной разведывательный полет проходил без неприятностей. Мичио Кейтаро сверился с компасом и показателем пройденного пути. Внизу была только вода, ни единого ориентира, приходилось лететь по счислению. Лейтенант опустил глаза к карте с карандашными отметками, убедился, что ведет свою группу верным курсом, и вернулся к наблюдению.
Неожиданно он сузил глаза, насторожившись. Возможно, это была лишь иллюзия, порожденная отблесками солнца, но взгляд Мичио уловил какое-то движение на самой грани восприятия. Оптический обман, или все же...
— Внимание, группа "Кио", говорит "Кио-старший", — произнес он. — Вижу что-то на пять часов. Повторяю, ниже нас на пять часов. Проверим, — он развернул самолет, двигаясь в том направлении, где, как ему показалось, безупречную чистоту неба нарушило какое-то движение.
И очень быстро Кейтаро убедился, что глаза не обманули его. По мере сближения он смог четко различить силуэты. Это были аэропланы, они двигались курсом на север, и было их много. Какого?..
Мичио Кейтаро пробормотал ругательство. Воздушная эскадра была многочисленной — не меньше полусотни машин, на первый взгляд. Лейтенант быстро опознал их по силуэтам: истребители "Солей" и бомбардировщики "Маредо". После этого не нужно было видеть знаки различия — тройную красно-сине-черную полосу поперек крыльев — чтобы понять их принадлежность.
— Геаларцы... — Мичио стиснул зубы. Самолеты Республики уже пересекли воздушную границу Тэй Анга, что означало военную агрессии. А командование было так уверено, что они не решатся!
— Внимание, "Кио"! — заговорил молодой агинарриец. — Видите их?
— Так точно, старший, — отозвался "Кио-3", Кайто Сатори. — Геаларцы! Мичио, они летят прямо на "Риокай".
— А ты думал куда? — буркнул старший группы.
Похоже, восточники их еще не заметили: агинаррийцы держались выше, и солнце скрывало их от взгляда геаларских пилотов. Аэропланы с красно-сине-черными знаками шли ровным строем, истребители прикрывали неповоротливые "Маредо", которые несли торпеды и тяжелые бомбы. Итак, свершилось... В намерениях геаларцев сомнений быть не могло.
