* * *
Тем временем Наруто всё ещё корил себя за историю с Кабуто. Он не был совсем уж глупым, поэтому после брифинга с Кабуто и вызова к нему Саске, Наруто пошёл прямо к экзаменаторам, чтобы проверить его рассказ. Да, сказала ему Анко, "милый маленький Кабуто" и правда был джонином — специалистом по инфильтрации; да, он и правда был здесь на официальной миссии; и да, любые последовавшие за этим вопросы и правда вынесут Наруто за пределы его уровня допуска и повлекут за собой некоторые особые дисциплинарные меры в исполнении Анко, даже если он и правда догадался, и эй, куда ты пошёл?
Так что теперь он выставил себя идиотом перед джонином, которому дали задание следить за ним на протяжении всего экзамена, явно обозначив, что он не был ни быстрым на решение, ни догадливым, ни обладал умением рационально анализировать. И что же сейчас происходило с Наруто? Ах да, его оценивали для повышения.
Принимая во внимание его состояние, некоторым облегчением стало то, что Наруто заметил отвлечение в виде уставшей, но довольно выглядящей Сакуры.
— Поздравляю с прохождением в Финал! — воскликнул он, надеясь, что это было похоже больше на энтузиазм, чем на удивление.
Но Сакура смотрела на него холодно.
Ах да.
За этим ничего на самом деле не стояло, понял Наруто. Он и раньше размышлял об этом, большую часть Второго Этапа, который, кстати говоря, состоял из долгих периодов неудобного молчания с короткими вкраплениями развлечения. Сакура была неправа — в этом не было сомнений — но всё же задним умом он думал, не мог ли он провернуть всё получше, чтобы не ранить её чувства? Относиться к кому-то плохо только потому, что он был неправ, неприятно отдавало Хьюгой Хиаши.
Кроме того, отчасти и он был неправ. Не в решении ситуации и выборе правильного пути для этого, в чём опять-таки не было сомнений, но в том факте, что он даже не подумал о коммуникации с ней. Если бы он только получше умел говорить с людьми, а не сразу делать предположения, тогда, может, вся эта история с Саске никогда бы и не произошла...
Наруто глубоко вдохнул, и медленно выпустил воздух.
— Я виноват, что ранее недооценил тебя.
— Ещё бы, — сказала ему Сакура с бесчувственной твёрдостью в голосе.
— И вообще, я в целом прошу прощения, — сказал Наруто.
Это не далось ему легко. Наруто всегда ненавидел извиняться, не в общем перед людьми (это было просто частью процесса пранков, по крайней мере, когда его ловили), но точно перед некоторыми людьми, чьи мнения его заботили. Ему казалось, что каждое извинение уменьшало его как человека в их глазах, и заставляло их видеть его так, как видели остальные — словно он должен просить прощения просто за своё существование.
— Я знаю, как важно для товарищей общаться друг с другом, — продолжил он, — и я должен был поговорить с тобой перед принятием решения.
— Вау, — тон Сакуры смягчился. — Ты звучишь так, словно ты понял, что сделал не так, и даже попытаешься исправиться в следующий раз. Не могу поверить, что говорю это, но для тебя ещё может быть надежда.
— Так что вот, поздравляю, — решил сменить тему Наруто.
Сакура сделала то, что слабовидящий, окончательно наивный человек мог предположительно принять за скромное пожатие плеч.
— Я же говорила, что тесты — это моя стихия.
— Так и как ты справилась?
— О, я вступила в буквальную битву со своей тёмной половиной внутри моего сознания, и затем спасла Ино, обнаружив силу настоящей себя. Он не могла не позволить мне выиграть после такого, — невозмутимо ответила Сакура.
Наруто в ответ ухмыльнулся:
— Неплохо для новичка, но не могла бы ты сделать это немного более правдоподобным?
— Нравится тебе или нет, но это правда, Наруто, — похвалилась Сакура, наслаждаясь возможностью наконец поиздеваться над ним, в отличие от обычного порядка, вскорости после чего почувствовав яростный кулак Ино, опустившийся ей прямо на голову.
— Ай! Это ещё за что?!
— За глупые выдумки, — анонсировала Ино голосом кого-то, у кого точно не было чего-то, что он хотел бы сохранить в тайне. — Пошли уже, если мы опоздаем, кафетерий закроется.
* * *
Как только Наруто услышал, что Хината в полевом госпитале Башни Итамы, он помчался туда как ветер, заставляя незакреплённые объекты улетать с его пути, а разумных людей занимать укрытия, пока он не исчезнет из виду. Он даже не заботился о том, что пропустил результаты предыдущей битвы — ниндзя Скрытой Травы Кагами и сокомандник Кабуто Цуруги против Рока Ли и Канкуро из Скрытого Песка. (Позже он узнал, что всё прошло, как он и думал — Цуруги обладал какой-то способностью против тайдзюцу, которая полностью обезвредила Ли, а Канкуро уничтожил Кагами артиллерией, основанной на марионетках, от которой было не укрыться в таком небольшом пространстве).
— Хината! Ты в порядке?
Хината, лежащая на больничной койке, улыбнулась ему:
— Спасибо, что пришёл, Наруто. Я в порядке, просто устала и немного парализована. Чуть позже это пройдет. Если бы случилось что-то серьёзное, они бы отправили меня в Главную Больницу.
— Что случилось? Это из-за плохого запаха изо рта у Неджи? Или тебя одолело полнейшее отсутствие у него социальных умений? Или его аура глупости заставила твой мозг отключиться?
— Эм, Наруто, он же прямо тут, на другой стороне комнаты.
— Я знаю.
Неджи также лежал на кровати, но далеко не в релаксирующей позе Хинаты. Выражение его лица состояло из смеси презрения и жалости к себе, словно он не только узнал, что у него в супе муха, но ещё и что он был в Специализирующемся на Мухах-В-Супе Ресторане Ишикавы, и на сотню километров вокруг не было других источников пропитания.
— Узумаки, ты не мог бы подойти сюда на минутку?
Наруто нехотя подчинился.
— До моего внимания донесли, — спокойно признал Неджи с выражением кого-то, жующего что-то крайне противное (возможно, муху), — что ты, возможно, не есть гадкая, предательская, бесполезная трата места, как я изначально верил. Таким образом, предлагаю тебе перемирие, пока ты либо не покажешь свои настоящие цвета, или не убедишь меня в том, что достоин быть рядом с Леди Хинатой.
— Конечно, как хочешь, — сказал Наруто. — Скрепим рукопожатием?
Он вытянул руку.
— Узумаки, ты ведь понимаешь, что я не в состоянии сейчас управлять своими руками?
— Я знаю.
* * *
Кучка генинов, включая Хинату (поддерживаемую, к её восторгу, Наруто) и Неджи (поддерживаемого, к его неудовольствию, не замолкающим Роком Ли), следила за экраном как группа хищных птиц. Осталось не так уж много комбинаций, и кто бы ни появился на экране — появлялся неплохой шанс угадать остальных.
Йорой Акадо...
И Акимичи Чоуджи...
против...
Абураме Шино...
И Фуумы Гинпачи.
— О да! Чоуджи, наконец-то ты узришь истинную силу Гинпачи!
У Шино было плохое предчувствие по этому поводу.
* * *
— Так, Йорой, — сказал Чоуджи. — Что ты умеешь?
— Я — лучший боец тайдзюцу Кабуто-сенсея, — сказал Йорой со спокойной гордостью.
Он замешкался.
— И я могу поглощать чакру при контакте.
Чоуджи уставился на него. Он никогда не слышал о такой способности. Если она была так же сильна, как на первый взгляд...
— Ага, — продолжил Йорой, довольный реакцией. — Как только я доберусь до рукопашной дистанции, битва окончена.
— Что насчёт тебя?
— Я Акимичи. Наша специализация — использование чакры для трансформации наших тел. Больше, сильнее, твёрже, всё в таком роде.
— Хм. Так вот, Кабуто-сенсей мне всё рассказал об этих ребятах, и у меня есть парочка идей, как с ними расправиться.
— У меня тоже. Шикамару очень помог. Так что послушай вот что, и потом скажи своё мнение...
* * *
— Тебе повезло, Абураме. Тебе выпало биться на одной стороне с Гинпачи.
— Эээ, как скажешь. Насчёт нашей стратегии...
— Не бойся, у меня всё схвачено. Не уверен насчёт этого Йороя, но Аметатсу и я просто адски изучили Чоуджи после нашего последнего боя, закончившегося ничьей.
— Я хотел предложить...
— Ах да, ещё кое-что. Мы бьёмся командой, но в конце — Чоуджи мой. Договорились?
— Не думаю, что это станет проблемой, но нам надо аккуратно координировать наши действия. Почему? Потому что...
— Итак, вот что я придумал с небольшой помощью Аметатсу...
* * *
Битва между бойцами тайдзюцу и дальнобойными бойцами решалась расстоянием, и тем, как быстро его могли сократить. Так что не было сюрпризом, что Гинпачи и Чоуджи начали атаковать в тот же момент, как начался матч.
— Мясной Танк!
Чоуджи внезапно в два раза раздулся в размерах и свернулся в мяч, который начал очень быстро вертикально вращаться без всяких видимых источников кинетической энергии. "Танк" покатился на Гинпачи с бешеной скоростью.
Гинпачи был готов. Он хранил реально редкую технику именно для этого момента.
— Элемент Ветра: Техника Разрубающего Клина!
Горизонтальное лезвие ветра ничем не повредило Чоуджи. Наоборот, двигаясь по направлению его вращающейся формы, оно только сильнее его ускорило. Но в этой атаке скрывалось ещё кое-что.
Она и правда была клиновидной формы, и создала трамплин в воздухе, запустивший Чоуджи намного выше его изначальной цели. Он сильно врезался в стену, рассыпав во все стороны куски щебёнки. Падая, он не мог сохранить концентрацию, и вернулся с своей нормальной человеческой форме, которая жёстко упала на землю.
Только получив подтверждение того, что Чоуджи поднимается в воздух, Гинпачи пробежал на противоположную сторону арены, восстановив дистанцию, необходимую для его следующего хода.
— Сюрикендзюцу Стиля Фуума: Клинковое Рондо!
Шторм Фуума-сюрикенов полетел в сторону Чоуджи, слишком тяжёлых для блока и слишком широко раскиданных для уворота. И снова сила Гинпачи уже почти завершила бой, едва он только начался.
Ему в голову пришла заставившая задуматься мысль, где же напарник Чоуджи, и именно в этот момент кусок щебня позади него трансформировался обратно в Йороя, схватил его и начал поглощать его чакру.
* * *
Целясь в Гинпачи, Чоуджи завёл себя в угол, и летящие в него сюрикены оставили ему только одно направление для побега. Но когда он повернулся...
— Ядовитое Течение!
Чоуджи всегда вкладывал силы в то, чтобы знать своих товарищей-генинов, и потому был вполне уверен, что у Шино не было никакой надобности выкрикивать свои атаки. В конце концов, вся традиция изначально была способом улучшения концентрации (и тем самым усиления течения чакры). Абураме, которые видели себя скорее организаторами, чем инициаторами своей отдельной ветви ниндзюцу, не испытывали надобности в таких вещах, ровно как и их "партнёры". Зная Шино, скорее всего, он просто решил попробовать что-то, чем, казалось, развлекались все остальные.
Но это знание ничем не помогло Чоуджи, запертого теперь между двумя каменными стенами, одной приближающейся стеной сюрикенов, и одной приближающейся стеной определённо ядовитых насекомых.
Был только один вариант действий. Он принял широкую стойку, сместив центр массы поближе к земле.
— Техника Частичного Удвоения Размера!
Руки Чоуджи выросли в несколько раз по сравнению со своими обычными размерами. К счастью, Акимичи не были эксгибиционистами, и специальная ткань их костюмов предназначалась для растягивания для соответствия трансформации. Это было правдой даже для его браслетов, который были только покрашены под сталь, и на самом деле были сделаны из очень плотной резины секретным кожевным искусством Акимичи.
Одна рука поднялась, блокируя Фуума-сюрикены одним сметающим движением браслета. Лезвия всё же достигли цели, достаточно болезненно, но Чоуджи был достаточно уверен, что гордый и благородный противник был не из тех, кто использует яд. И тем временем, остальная часть удара была безопасно поглощена.
Другая рука Чоуджи беспощадно врезалась тыльной стороной в насекомых, расплющивая их о стену. Конечно, некоторые всё же смогли ужалить его, но яд быстро потерялся в его расширенном кровопотоке, и в любом случае у него не было ни единого шанса против армии белых кровяных клеток. Да, настоящая сила техник Акимичи не имела ничего общего с увеличенными выносливостью, силой или дальностью атаки. Она была в том, что делала закон квадрата-куба их игрушкой.
* * *
Тем временем Гинпачи был осушен практически досуха. К счастью, ужасная способность Йороя, видимо, значительно замедляла движения использующего её (конвертирование новой чужой чакры наверняка неслабо напрягало собственную систему чакры пользователя), и Гинпачи смог использовать свою превосходящую массу с учётом этого, и провернуться достаточно, чтобы сложить пару печатей.
— Элемент Ветра: Внезапный Порыв!
Это была ужасная техника. Радиус всего метра в два, характерный момент тишины полностью выдавал её, и отталкивающая сила была недостаточно даже для того, чтобы кого-то опрокинуть. Но её спасительной стороной было то, что она являлась бесценной тревожной кнопкой для дальнобойных бойцов, связанных рукопашной, с её относительно низкими затратами чакры, быстрым временем использования, и всего двумя необходимыми печатями.
Йорой отпал назад, уязвимый, и Гинпачи быстро достал кунай, направив его в незащищённую грудь Йороя.
Но Чоуджи, истинно верный союзник, был достаточно близок, чтобы метнуться и спасти его. Схватив Йороя гигантской рукой, он быстро повернулся...
... и метнул его прямо в Шино.
* * *
Глаза Шино расширились, когда человекоснаряд Чоуджи влетел в него слишком быстро, не оставляя возможности увернуться. Затем, когда Йорой ударил в него, Шино рассыпался роем жуков.
— Почему-то, — заметил Шино с безопасного расстояния, — люди неосознанно отводят взгляд, когда смотрят на фигуру, чья зловещая долина наполнена насекомыми. Это позволяет делать очень убедительных клонов.
Затем жуки собрались на Йорое и начали высасывать его чакру в явном примере поэтического возмездия.
Чоуджи отменил свою Технику Частичного Удвоения Размера, чтобы залезть в карман и достать солдатскую пилюлю. Универсальное противоядие замедляло эффект многих естественных токсинов, включая вызывающие паралич, головокружение и дезориентацию. Она работала не слишком долго, иначе он принял бы её в самом начале, но с явственно оставшимся без достаточного количества чакры на Элемент Ветра Гинпачи, и единственной реальной угрозой в виде Шино, она продлится достаточно, чтобы продействовать до конца боя.
Он рванулся на беззащитного оппонента.
* * *
Йорой тем временем, казалось, был менее обеспокоен поглощающими чакру жуками, чем ожидал Шино.
— Неплохая попытка. Вот только я могу поглощать чакру обратно — всем своим телом.
Медленно и тяжело он начал двигаться в сторону Шино. С каждым шагом всё больше и больше жуков падало на пол.
Но Гинпачи всё ещё не выпал из боя.
— Поглоти это!
— Сюрикендзюцу Стиля Фуума: Обильный Дождь!
