— Дальше? Несколько суток на восстановление инфоструктуры. Судя по тем данным, которые приходят, все государства так или иначе готовились к этому событию. Поэтому повторения Смутных веков случиться не должно. Полковник, тот город, из которого валила нежить... — его нужно зачистить.
— Мы уже работаем над этим...? — вопросительно протянул подошедший Крон.
— Называй меня просто Цит, — усмехнулся рарг, посмотрев на короля Бастиона. — Крон, вам понадобится помощь. Без тяжёлых пехотинцев и священников Цитадели город не возьмёте. Лучники Крепости тоже сильно подсобят, а энты друидов помогут сдержать удар неживых. Проработай этот момент. Опасность намного сильней, чем ты думаешь. Но с полковником вы справитесь.
— Понял, — ударил в грудь кулаком Крон, словно какой-то лейтенант, отдающий честь генералу.
Неслышно подошедшие к Стелле рейнджеры во главе с Лиголом во все глаза уставились на сияющего рарга.
— Ната, Древо подготовило несколько ростков, — продолжал давать распоряжения Цит, — оно хочет, чтоб ты помогла с их рассадкой. Ли...
— Нет, — прорычала пантера, — меня зовут не так!
— Хорошо, Снежинка. Осталось разобраться с несколькими логовами и проверить пару мест, где твои соклановцы могут лежать в спячке.
Пантера кивнула, яростно стегнув себя хвостом по бокам. На её мощной шее висел кожаный ремешок с деревянным амулетом.
— Алексей, твои возможности опережают твои знания. У тебя есть год, чтобы всё разложить по полочкам в Академии Цитадели. Старый хрыч ноет о спалённом плаще и намекает на компенсацию — даже не думай раздавать плащи налево и направо.
— Хорошо, дружище, — Алексей с трудом подавил улыбку, мечта его детства сбылась. — 'Он! Будет! Учиться! В Магической академии!'
Свистопляска энергий закончилась и все вернулось на круги своя. Полковник, ругая сквозь зубы, опирался на Олега, поглядывая на свой отряд. Эльфы завороженно слушали рарга, а обоерукие, не обращая ни на что внимания, тенью держались вокруг своего короля.
— Ну, а теперь о грустном, — Цит разом посерьезнел, — у нас всего десять — пятнадцать лет до очередного парада планет. И если мы не одержим победу в состязании на владение ключом, последние тысячелетия хаоса покажутся нам цветочками по сравнению с тем, что будет дальше.
Он сделал паузу, давая каждому возможность прочувствовать сказанное и с горечью добавил:
— Друзья, времени мало, ресурсов мало, но радует то, что мы на год опередили секту Чистых. Буквально пару часов назад что их силами было нанесено несколько ударов по Цитадели, а также в Бастионе и в Крепости. К счастью, жертвы не велики.
— Крепость давно готовится к межмировой битве, — веско уронил мастер Фуко, снимая маску безобидно погодника, — из того, что мы сумели расшифровать, наступают непростые времена.
— Цитадель также готовится к вторжению, — вступил в разговор Лид, — более того, в экстренном случае, у меня есть полномочия заключить договор от имени совета республики.
— Лес, конечно, сдал свои позиции за последние несколько сотен лет, но свежая кровь, — Лигол кивнул на Ника, — позволила нам сделать прорыв в алхимии и биотехнологиях. Также последнюю сотню лет мы занимались выстраиванием сети лесных дорог для мобильной переброски армий на случай вторжения. К счастью, наше Древо не пострадало от той атаки.
— Бастион тоже готов, — шагнул вперёд Крон, его глаза грозно сверкнули, — на складах лежат тысячи комплектов зачарованной брони, каждый день создаются новейшие метатели, построенные по чертежам древних. А наши подземные теплицы смогут обеспечить едой население трёх стран в течение пяти лет!
— Слушайте, ребят, а зачем тогда мы вам нужны? — не утерпел Максимилиан, — все всё знают, все готовятся, может мы тогда домой пойдём?
— Да, — поддержал его Олег, — к чему тогда эта бессмысленная рубка в пограничье? Зачем напрасно губить людей?
— Локальный полигон, — пояснил Цит, — как мне не грустно об этом говорить, но с точки зрения планеты, правители поступили мудро. Бастион — ресурсное обеспечение, Лес — отладка путей и развитие целительских практик, Цитадель и Крепость — отработка навыков сражения. Только в горниле войны возможно выковать добрый клинок.
— Но, как же люди? — со слезами на глазах спросила Ната.
— Люди убивают за медную цепочку, — жестко сказал Цит. — В прошлый раз мы проиграли как раз из-за этого. Пропала палка, если можно так выразиться, стимул, постоянно мотивирующий человечество прогрессировать и развиваться. Маги древности упустили этот момент, увлёкшись самосовершенствованием. В итоге мир на тысячелетия погрузился в пучину безвластия, анархии и хаоса.
— Цит, а что на счёт...
Громкий звон колокольчика прокатился от Стеллы по всей площади, раз за разом отражаясь от стен каменной коробки и летя дальше. Медальоны издали мелодичный звон и, казалось, невидимая волна, кругом разошлась от пульсирующей черным матовым светом Стеллы, стремительно покатившись дальше. Спустя мгновение все существа планеты, как один, уставились в полупрозрачную табличку, появившуюся перед каждым человеком, эльфом и гномом этого мира:
'Сеть 2.0. Скачать обновление? Да'
Глава 16
— А вот если я, к примеру, не хочу, чтоб какая-то там Сеть ко мне в голову лезла? Не собираюсь я это дурацкое обновление скачивать! — Могуй, по своему обыкновению, завёл шарманку по новой.
— Вот, скажи мне, Карл, — он повернулся за поддержкой к продавцу сушёных фруктов, — ты как считаешь?
— А? — очнулся приятель. — Что как считаю?
— Да насчёт Сети этой треклятой. Смотри, вон половина наших, как зомби стоят, перед собой смотрят, не движутся — подходи с лавки и любой товар бери, не заметят!
— Ох, Могуй, Могуй, — покачал головой Карл, — не зря тебе батюшка имя такое дал. Хоть ты силушкой и не обижен, но думалкой своей лишний раз пользоваться не хочешь.
— Это чего этой? — обиженно засопел Могуй.
— А того этой, — передразнил его Карл, — эти, как ты говоришь, зомби, сейчас возможности изучают, что эта Сеть даёт. Представь только, договориться с купцом из Цитадели или Крепости, по Сети заключить сделку, там же нанять охрану или караван создать. Это же какие перспективы в торговле намечаются!
— Это как так-то? — не понял Могуй.
— Всё, дружище, не мешай. Сейчас кто первый разберётся, тот бо́льший куш урвать сможет. Я уже почти договорился воз фруктов на воз сушёной рыбы сменять! Всё, не мешай, Могуй!
Карл снова расфокусировал взгляд, внимательно смотря перед собой и чему-то изредка улыбаясь. Но подкравшийся к лотку мальчишка вместо сушёного инжира получил подзатыльник. Карл не витал в облаках, Карл делал бизнес.
— Так, где эта треклятая табличка? — запричитал Могуй. — Ага, вот она. Ну, согласился и что дальше?
Могуя слегка закружило вокруг своей оси, а перед глазами поплыли цветные пятна. Он, чертыхаясь, проморгался и с удивлением обнаружил перед собой полупрозрачные окошки: раса, класс, профессия, навыки... Торгаш, забыв про булочки с корицей, изучал появившееся меню.
Его примеру следовали десятки, сотни тысяч человек по всему миру. Кто-то с удивлением обнаруживал, что рекомендуемая для него профессия 'Мельник' и откладывал в сторону тяжёлый щит с мечом, вспоминая детские мечты и аромат золотых колосьев пшеницы. Кто-то, наоборот, снимал с себя фартук подмастерья и, подхватив только-только остывший меч, шёл на задний двор выписывать хищные восьмёрки, улыбаясь себе под нос, ведь висящая перед глазами полупрозрачная надпись 'Стражник' придавала уверенности в себе и своих силах.
Купцы, ювелиры, кузнецы, бакалейщики, портные, оружейники и многие другие профессионалы своего дела с энтузиазмом принялись осваивать новые возможности. Хоть бо́льшая часть возможностей всё ещё была закрыта для использования и требовала привязки к золотому кошельку, бесплатная часть, предоставляемая Сетью просто поражала. Простейший учёт расходов-доходов, в который сразу же вцепились банки, ростовщики и налоговая служба Цитадели, уже полностью окупали обновление Сети.
Маги поголовно ушли в медитации, просматривая ветки развития своих классов и стараясь запомнить как можно больше информации о потенциальных противниках.
Мечники, копейщики, стрелки, всадники, артиллеристы, инженеры и иже с ними с удивлением узнавали о своих особенностях, которые долгое время использовали неосознанно, такие, например, как 'Стена щита' (+20% к устойчивости против вражеского натиска), 'Калечащий удар' (+10% к вероятности вывести из строя конечность противника) и так далее.
Политики с удивлением обнаружили великое множество мини-государств, поселений и вольных городов на тех территориях, которые раньше считались непригодными для жизни. Дипломаты Цитадели, Леса, Крепости и Бастиона уже вовсю договаривались о союзе — новом союзе. Имперском Союзе!
Удивительное дело, но на этот раз верх взяло благоразумие. Да-да, политики и царедворцы готовы были поделиться властью, но сохранить свою страну. Все понимали, что если придут чужие, то умыться кровушкой придётся всем. Поэтому сильные мира сего спешили заручиться поддержкой, разделить риски и попытаться извлечь максимальную выгоду из зарождающегося союза.
Но не обходилось и без крови: кто-то сходил с ума от свалившихся на голову возможностей, кто-то шёл к соседу мстить. Благо встроенный предохранитель не давал новоиспечённым магам, пикинёрам, рейнджерам, разведчикам и диверсантам воспользоваться всеми возможными навыками, требуя подтверждения уровня владения необходимой базы через амулет наставника.
Воровские гильдии резко потеряли в своём составе, когда армейцы неожиданно быстро отреагировали на столь масштабное событие (словно давно готовились к нему) и разом открыли вербовочные конторы по всем городам, не обойдя вниманием даже захудалые деревушки.
Мир переводил экономику на военные рельсы. И самым сильным стимулом был едва видимый на периферии зрения таймер с обратным отсчётом в десять лет. Поводов для расслабления не было. Цит, пользуясь возможностью Сети, предупредил всех мало-мальски значимых правителей государств и лидеров общин, что случайные прорывы после восстановления Сети начнут происходить всё чаще и чаще. Мир Порога сейчас представлял собой магнит, притягивающий незваных гостей.
Как оказалось, главной проблемой стал не сам день парада планет и последующая за ним неделя схваток и сражений, но как раз эти самые десять-пятнадцать лет перед официальным днём встречи. В это время ничего не сдерживало иномирных соседей от захвата столь удобного плацдарма.
За сим, все, раньше многочисленные, сообщества Чистых выжигались огнём и мечом. Их осведомительская и агентурная сеть поражала. Ей были опутаны три основных государства и множество мелких. Причём сами адепты не гнушались использовать магию. В ход шли как стихийные техники, так и смертельные заклинания массового поражения.
В первые дни несколько небольших городков полностью опустели, не устояв перед силой Ордена. Переломный момент настал, когда Центр координации всей вражеской сети посетил обычный человек в сером, неприметном плаще. Как он справился с десятком опытнейших магов, в число которых входили и некроманты, и повелители духов, а также с полусотней обычных стражников, усиленных дюжиной элитный бойцов Ордена Чистых, так и осталось для общественности секретом.
Новоиспечённые торговцы информацией попытались было навести о таинственном незнакомце справки, но столкнулись с препонами со стороны четырёх основных членов Союза Империи. Государства проявили неожиданное единодушие в нежелании выдавать личность, за несколько часов в одиночку вырезавшую всю верхушку Ордена. Единственное, что удалось нарыть инфобизнесменам новой предвоенной эры, было несколько случаев упоминания о странном человеке в сером плаще.
Обнаруженные после обновления Сети многочисленные племена пустыни в обмен на воду и золото щедро поделились байками про Серого, поставившего точку в пустынной анархии. По слухам, за плечами незаметного воина было пять военных компаний в пустыне. Во время последней он и пропал в развалинах древней то ли крепости, то ли башни, окружённый войском кочевников, взбешённых тем, что их шаманы и маломальские маги дохнут как мухи.
Но через полгода-год человек в сером плаще появился в Бастионе. Седые волосы до плеч, горящий красным огнём левый глаз — всё, что сумели запомнить стражники, патрулировавшие улицу около богатого трёхэтажного здания, по интересному совпадению, являющимся базой Ордена в городе. Запах, ставший для прохожих и соседей невыносимым, привёл в здание усиленный наряд столичных стражников. Столичных, значит не купленных Орденом. Звено гвардейцев, действуя по стандартному протоколу, взломало дверь, больше подходящую какой-нибудь сокровищнице. Внутри было найдено около пятидесяти трупов, трое из которых умерли недавно. И судя по кускам мяса, вырванным из тел друг друга, смерть их вряд ли была приятной.
Орден затаился, свернув большую часть своих операций, сосредоточив внимание на лоббировании своих интересов через правительства и магов. Так, к примеру, Цитадель знала об инсайдерской деятельности нескольких учеников и даже преподавателей в Академии магии, но то ли ничего не могла с ними поделать, то ли ловила более жирную рыбку на живца.
Поход Бастиона в силу разных причин откладывался, разведчики принесли далеко неутешительные вести. Была объявлена всеобщая мобилизация. Полковнику с его командой пришлось помотаться по континенту, набирая в отряд нужных специалистов. Алексей, постоянно думавший о скором начале учебного года в Академии, вовсю помогал Циту налаживать работу Сети. Где-то приходилось щедро делиться энергией, прокачивая значительно подросший резервуар, где-то садиться за учебники, жадно поглощая тонны информации. За это время Алексей, умом понимая, что как маг он значительно вырос и уже не походит на того зелёного юнца, швыряющего огненные шары направо и налево, всё же считал себя недостаточно готовым к третьему курсу академии.
Эльфы, начавшие задыхаться в подземельях Бастиона, с радостью вырвались из заточения нависающих над головой скал и с упоением принялись искать захоронки оборотней, гнилые болота и прочие подарки от кого-то из иномирных гостей. Максимилиан, Ната и Костян, отложив свою бизнес-идею в Бастион, с интересом исследовали потаенные уголки Леса. Выдвинутая ранее теория о принадлежности оборотней к секте Чистых оказалось несостоятельной, а в список потенциальных угроз был добавлен ещё один пункт. Количество агентов других миров неукоснительно росло.
Пока полковник с Олегом, Алексей и ребята занимались своими делами, Константин вникал в политические расклады Порога. Для эффективного противостояния будущему вторжению был созван совет государств. Все страны сплотились, объединили свои ресурсы, чтобы выжить. И это было первое совещание новообразованного Имперского Союза.
Больше всего Константину приглянулся 'летающий рыцарь' Крепости, которого принц Влад, отказавшись от своих честолюбивых планов захватить весь мир, продемонстрировал Союзу. В течение всей встречи Константин во все глаза смотрел на спокойного мужчину со скучающим взглядом стальных глаз, так и не снявшего шлем своего тяжёлого мобильного доспеха. На его глазах рыцарь, жутко напоминающий железного человека из фильмов, которые он смотрел со своими внуками, сделал двойное сальто назад и левой рукой выплавил из скалы ровный куб горной породы.
