Деревенский простак, который согласился их продать, так таращился на его гайны, что сторговаться с ним оказалось удивительно просто. Романтический ореол дворянина из обедневшего рода, отправившегося в дорогу в поисках приключений (кем старался выглядеть Джай) сыграл ему на руку. Потому что парня гораздо больше заботили его "невероятные подвиги", чем нагоняй, который незадачливый торговец получит от отца после возвращения домой.
Расплатившись за лошадей и подобрав для них сбрую, молодой лорд направился к выходу с торжка, где им удалось все это приобрести. Но неожиданно раздавшиеся крики и ругань привлеки его внимание. Причина шума оказалась весьма прозаичной. Какой-то воришка обчистил карманы дородного крестьянина в вышитой рубахе. Но сделал это неумело, и толстяк заметил пропажу еще до того, как карманник скрылся в толпе. Естественно, крестьянин сразу же поднял шум.
Мальчишка бросился бежать, чем выдал себя. Крестьянин побежал за ним, но воришка был намного быстрее него, и ему наверняка удалось бы уйти. Если бы крестьянин не догадался схватить с прилавка кнут и хлестнуть им по спине удирающего. От неожиданной боли мальчик вскрикнул и рухнул на четвереньки. Но схватить его толстяк все равно не успел. Потому что юный вор продолжил по инерции двигаться вперед, пока не уткнулся в чьи-то ноги. И вот тут крестьянину не повезло во второй раз. Потому что его беглец рухнул не куда-нибудь, а к ногам Лара.
К кнутам и тем, кто их использует, у эльфа всегда было особое отношение. Поэтому в этот момент он видел перед собой не вора, нагло забравшегося в чужой карман и получившего по заслугам. А зареванного избитого мальчишку, которому едва ли было больше двенадцати лет. И ему показалось абсолютно правильным шагнуть вперед, чтобы защитить юного вора. Но он совсем выпустил из виду, что сейчас на нем была надета магическая маска, и все окружающие воспринимали его, как подростка. К тому же хрупкого и болезненно бледного (телосложение то осталось прежним, да и после прогулок по тоннелям он еще не совсем отошел). Естественно, никто и не подумал его испугаться. Только Джай догадывался о том, что может сотворить взбешенный эльф. Но останавливать Лара ему не пришлось, за него это сделал кое-кто другой.
Властный голос, перекрывший шум толпы, заставил всех замереть на своих местах.
— Что здесь происходит?
Стражники появились очень вовремя. И судя по ошарашенным лицам окружающих, обычно представителей правопорядка на окраинах днем с огнем не найдешь. А если и найдешь, то заняться чем-то полезным (в смысле их прямыми обязанностями) не заставишь. А тут они сами появились, причем так вовремя и аж втроем.
Заметив рядом со стражниками невысокую коренастую фигуру в дорогом халате, молодой лорд сообразил, кто именно был причиной такого своевременного появления стражи.
— Не извольте беспокоиться, уважаемый глэд. Я сейчас со всем разберусь,— уже чуть тише произнес стражник с нашивками старшего патруля, обращаясь к гному (по виду того можно было принять за купца, но Джай сомневался, что торговля была единственным его занятием). Слишком уж уверенно держал себя этот гном. Да и стражник вел себя с ним подчеркнуто подобострастно. Не как с простым торговцем.
Тем временем второй стражник уже успел протиснуться к непосредственным участникам событий. Оттеснив Лара, он ухватил воришку за шиворот, заставив его подняться на ноги. Мальчишка выглядел жалко: он пытался стереть слезы, но только развозил грязь по лицу. Его рубашка была разорвана и перепачкана кровью. Кстати, очень хорошая рубашка, пусть и не броская, но зато из качественного полотна с вышивкой вдоль воротника и на манжетах. Слишком дорогая для обыкновенного вора. Присмотревшись к мальчишке внимательнее, Джай заметил еще некоторые несоответствия. Тот был слишком ухоженным: волосы чисто вымыты и аккуратно подстрижены. И его руки никак не могли быть руками обитателя трущоб, скорее, писаря или музыканта.
Сомнения юноши относительно личности воришки развеял гном.
— Тэн, что с тобой произошло?— спросил он.
Стражники, да и все остальные "очевидцы" случившегося не сразу сообразили, к кому он обращался. Но когда пойманный мальчишка шмыгнул носом и начал оправдываться, все стало на свои места.
— Я сделал все, как вы велели, господин. Но когда я побежал обратно к вам, этот человек погнался и за мной и ударил кнутом.
Незадачливому пареньку просто не повезло. Он бросился бежать, исполняя поручение хозяина, именно в тот момент, когда крестьянин обнаружил пропажу. Чем привлек к себе внимание. А раздосадованный толстяк не успел толком рассмотреть мальчишку, решив, что если тот побежал, значит, он вор.
— Почему ты здесь один? Где Левин?— продолжил расспросы гном.
Мальчишка виновато опустил голову.
— Мы разделились. Решили, что так быстрее здесь все объедем.
— Я же велел вам не бродить по городу по одиночке. Ладно, об этом позже поговорим,— нахмурился подгорник (в том, что этот глэд был представителем именно подгорных кланов, Джай уже не сомневался). Знаки на одежде гнома ясно указывали на это.
Молодой лорд думал, что на этом инцидент будет исчерпан, и они с Ларом, наконец, смогут выбраться и с этого торжка, и из этого города. Но слова гнома заставили его замереть на месте.
— Насколько я понимаю, вы лорд Джай?— спросил он, и, не дожидаясь ответа, продолжил.— Если это так, то нам с вами нужно поговорить.
В первое мгновение юноша замер от неожиданности, стараясь сообразить, откуда этот гном мог знать его настоящее имя. Ведь даже в гостинице они с Ларом назвались вымышленными прозвищами. И Джай был совершенно убежден, что этого гнома он никогда раньше не встречал. Момент был упущен, и отказываться теперь не было никакого смысла. Поэтому юноша кивнул.
— Я остановился в гостинице "Лев и корона", там мы сможем спокойно поговорить,— сказал гном.
— Я спешу и не смогу надолго задерживаться в городе.
— Это и не нужно. К тому же, этот разговор будет выгоден для нас обоих.
Поэтому вместо того, чтобы уезжать как можно скорее, им с Ларом снова пришлось возвращаться обратно (где еще мог остановиться настолько уважаемый гном, как не центральной гостинице).
Пока Джай мучился от неизвестности, стараясь понять, зачем он мог понадобиться гному. А главное, откуда тот вообще о нем узнал. Сам подгорник тоже никак не мог успокоиться, не понимая, как такое могло произойти. Почему ему уважаемому глэду, мало того, советнику главы клана приходилось срочно выбираться на поверхность, а потом еще и носиться по всему городу, разыскивая двух потерявшихся мальчишек. Которые даже не были гномами. Староват он стал для таких пробежек, как сегодня. Да и не по статусу ему... хотя как раз это волновало почтенного Гавина меньше всего. Он был не настолько чванлив, как некоторые его знакомые (которые, кстати, занимали менее высокое положение в клане). Намного больше его интересовало, чем были важны эти человеческие дети, если за них просил член королевской семьи (и не какой-нибудь захудалый родственник, а родной брат подгорного короля).
Сообщение от Дрейна он получил еще вчера, причем очень странное сообщение. Потому что, не смотря на свое высокое положение, брат короля редко опускал до прямых приказов, предпочитая добиваться своего другими способами. Темперамент у него был не намного спокойнее, чем у его величества (вот уж действительно родственники). Но в отличие от правителя его брат умел держать себя в руках. Ему пришлось этому научиться, чтобы у некоторых не особенно рьяных приверженцев короля даже мысли не возникло, что их тайный заговор уже давно не тайный, а попытки заменить правителя послушной марионеткой обречены на провал.
События развивались своим чередом. Его величество устроил брату показательный разнос прямо в тронном зале, а потом отправил в такую же показательную ссылку на окраины. Наградив Дрейна титулом хранителя южной границы и чуть ли не прямым текстом велев ему оттуда не возвращаться.
Еще нескольких приближенных к правящему семейству (в том числе и самого Гавина) тоже временно выслали из дворца. Чтобы заговорщикам было, где развернуться. И теперь, когда оставалось нанести решающий удар, и схватить бунтовщиков на месте преступления, Дрейн рисковал годами проделанной работы только для того, чтобы пара человеческих мальчишек добралась до столицы Империи.
Этого Гавин не мог понять. Но и отказать Дрейну он тоже не мог. Особенно после такого послания. В котором его высочество наследный принц (своих детей у его величества пока не было, поэтому брат, как ближайший родственник, считался его наследником) повелевал ему оправиться в человеческий город и отыскать двух мальчишек, которые пройдут через западные ворота на рассвете следующего дня. Гавину не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.
В город он выбрался только ближе к полудню, поэтому у ворот мальчишек не застал. Но, решив, что без лошадей и снаряжения, эти двое никуда не пойдут (до столицы путь не близкий), гном разослал своих подчиненных на поиски. Хорошо еще, что благодаря письму Дрейна, у него было подробное описание мальчишек.
В первый день они никого не нашли. Зато следующим утром один из наемников сообщил, что похожих ребят видели на центральном рынке, где те пытались купить себе лошадей. Так как они ничего не приобрели (чему Гавин совсем не удивился, его самого поразили расценки в этом человеческом городишке) гном решил, что разыскивать их теперь нужно было на окаринах. По крайней мере, он на месте этих двоих пошел бы именно туда. И гном не прогадал. Он действительно сумел отыскать пропажу. Вернее с этим справился юный Тэн. Он был братом одного из доверенных людей Гавина, и напросился на прогулку по городу вместе с ним (хотя гном приказал вести поиски скрытно и не привлекать посторонних). Но с этим можно было разобраться позже. Сейчас главным было договориться с мальчишками, которым (по приказу все того же Дрейна) тоже нельзя было ничего рассказывать.
Подгорнику хватило пары мгновений, чтобы составить впечатление о своих новых подопечных. На вид они выглядели как обыкновенными человеческие дети. Слишком юные, чтобы самостоятельно оправиться в путешествие в Хаганат (так как Дрейн был стражем южной границы, понять, откуда он их притащил, было не так уж сложно). Но Гавин тут же напомнил себе, что не стоило считать этих двоих беспомощными детьми. Они же как-то сумели пробраться через горы. Да и свои мечи наверняка носили не для украшения.
Именно мечи и привлекали внимания гнома прежде всего. Парные гайны за спиной у темноволосого юноши не могли остаться незамеченными уже хотя бы потому, что были истинными. Хотя Гавин и не был мастером по металлу, но как гном и в прошлом неплохой мечник, он разбирался в оружии. А как подгорник он еще и прекрасно чувствовал металл (только изгои с поверхности теряли эту способность, а жители подгорного королевства получали чутье с материнским молоком). Поэтому гному не нужно было смотреть на оружие мальчишки, чтобы знать, что поверхность клинков украшена вязью. Той, которая отличала истинные гайны от подделок, на которые некоторые мастера тратили драгоценный металл.
Гайны ценились у людей, поэтому достаточно было одного удачно проданного клинка для того, чтоб обеспечить целое семейство. Но решались на такое немногие. Потому что мастер, изготовивший подобный клинок терял репутацию оружейника и навсегда мог распрощаться с любимым делом (и основным источником своих доходов). Поэтому чаще всего гайны ковали тайно и так же тайно продавали только через доверенных лиц. Этим объяснялась и баснословная стоимость таких клинков.
Но все это не касалось мечей незнакомца. Потому что как раз они были настоящими. Действительно древними. Потому что тайна создания такого оружия была утеряна народом Гавина очень давно. Как и способность к магии, с помощью которой и создавались истинные гайны. Видеть такие клинки в руках человеческого мальчишки, который, скорее всего, даже не предполагал каким сокровищем он владеет, было немного странно. Но Гавин достаточно много повидал в своей жизни, поэтому давно разучился удивляться таким странностям.
Понаблюдав за навязанными ему мальчишками, бывший советник подгорного короля решил, что эти двое, скорее всего, были аристократами. Потому что если младшего еще можно было принять за слугу. То старшего выдавали надменно выпрямленная спина и повелительный взгляд. Но, к сожалению, кто они на самом деле, Гавин так и не смог ничего определить. И в этот момент ему было очень жаль, что Дрейн в кои то веки продумал все до мелочей, и в своем письме недвусмысленно дал понять, что не потерпит, если бывший советник устроит незнакомцам допрос. Роль Гавина сводилась к простому "найти и отвести".
Ну что ж, найти он их нашел, теперь осталось только отвести. А потом советник, наконец, сможет вернуться к привычным делам. И если все сложится так, как рассчитывал его величество, к тому времени, когда он вернется в королевство, с заговорщиками уже будут разговаривать дознаватели.
Добравшись до гостиницы, Гавин отдал помощнику распоряжение собирать их вещи и заодно позаботиться о Тэне. А сам отвел мальчишек в специальную комнату для переговоров (в больших гостиницах всегда устраивали такие вот укромные уголки для того, чтобы купцы или другие посетители могли уединиться и спокойно поговорить).
— Так о чем вы хотели со мной поговорить?— спросил Джай, едва за слугой закрылась дверь, отделившая комнату для переговоров от основного зала. Осведомленность гнома не могла не настораживать. Да и постоянные задержки в дороге уже начинали раздражать.
— Об одном предложении.
— От которого я не смогу отказаться?
— Нет, почему же, сможете. Но я надеюсь, что вы согласитесь,— покачал головой гном.
Идея, рассказать мальчишкам какую-нибудь историю поправдоподобнее, уже не казалась ему такой привлекательной. Они, конечно, были детьми, но не наивными же младенцами, чтобы верить в сказки. Поэтому Гавин решил рассказать правду (насколько это было возможно).
— Меня просили доставить вас в столицу Империи,— сказал он.
— Кто просил.
— Один уважаемый глэд.
— Надеюсь, у этого глэда есть имя?
— Конечно, есть. Но я не хотел бы его упоминать. Скажу только, что вы недавно с ним познакомились, и он кое-что вам задолжал. Поэтому попросил меня вернуть его долг.
Несколько долгих мгновений Джай смотрел на гнома, раздумывая, соглашаться или нет. В том, что подгорник не солгал ему, юноша не сомневался. Способность чувствовать своего собеседника, которая иногда появлялась у него, помогла и на это раз. Молодой лорд размышлял о другом. С одной стороны, теперь они с Ларом и сами могли добраться до столицы. Но с другой — двое детей (если сам он все еще выглядел на шестнадцать, то эльфу в маске нельзя было дать больше четырнадцать) путешествующих без сопровождения, фактически без денег, зато с очень дорогим оружием. Даже если они не станут добычей охотников за легкой наживой, то наверняка будут привлекать к себе внимание (что было гораздо опаснее всех бандитов вместе взятых).
