— Или королевой Леиды, — к нам как-то незаметно присоединились Рудон Аскани и Эжьен Липпи: — Экспедиция была организована нашей Академией, в которой представители Лавардии обучались или проходили стажировку.
— Но почему же тогда вашу экспедицию возглавляет представитель Лавардии? — Не сдержал недоумения Гальбар: — Как я понимаю, вы нашли в Пустыне то, что дало северянам такое преимущество в их набегах? И добыли некоторое количество этого ресурса? Но ведь доля начальника и организатора экспедиции достаточно велика. То есть Лавардия получит большую часть добытого всеми вами?
— Статус моего друга Бриана Стонберга далеко не так однозначен, — нашел деликатную формулировку Рудон: — В Академию Леиды ему пришлось поступить из-за преследований королевы-матери Теодоры.
Во как! А ничего, что я тут рядом сижу? Впрочем, самому интересно послушать, может, что интересное узнаю.
— Я думаю, что свои внутренние проблемы королевская семья Виттингов решит как-нибудь без вашей помощи, — холодно произнесла Клеона: — Лично у нас с братиком прекрасные отношения.
— Но при этом он жених нашей принцессы Эгрейн, — неожиданно решительным голосом заявила юная герцогиня Липпе и смутилась.
Фейспалм! То есть я не просто "добыча" Эгрейн, а еще и жених? И почему я об этом ничего не знаю? Интересно девки пляшут! Хотя нет, совсем неинтересно. Спасибо Липпе. И, похоже, возвращаться в Академию мне не судьба. Может, пора и мне что-нибудь сказать?
— Уважаемый Гальбар! Прошу прощения за несдержанность моих товарищей. Но вы не думайте, в сложных ситуациях все члены нашей экспедиции вели себя не только смело, но и дисциплинированно. Просто мы впервые за несколько последних месяцев оказались в кругу друзей. К сожалению, все это время мы были оторваны от этого мира. Вот все и немного не в себе, простите за каламбур. Думаю, у нас с вами есть тема для отдельной беседы, но не сейчас. А пока, не могли бы вы поделиться новостями? О том, как отбивались от пиратов сами, и как обстоят дела дома у моих друзей?
Герцог сначала оживился, потом помрачнел. Оказалось, связь с внешним миром у него только фельдъегерско-почтовая. Стационарный амулет дальней связи, имевшийся раньше в Керне, похищен пиратами. Так что достоверной информации о положении в соседних странах у него нет. Знает только, что нападениям хавингов подверглись, фактически, все города-порты побережья. А отбились просто. Стянув армию. Да, воевать пришлось без магической поддержки, так что сначала было очень тяжело и непривычно. Отсюда все потери и поражения. Но сильных магов у хавингов мало. Все-таки молодежь. Ни одного архимага среди нападавших не было, а бакалавры или даже магистры значительный численный перевес не компенсируют. Конечно, потери среди солдат гораздо выше, чем среди пиратов, но северяне сюда не умирать приехали, а грабить. Поэтому при сильном сопротивлении отступали. Вот войска и стоят за пределами поражения корабельных метателей, и вступают в бой, только если высаживается десант. Вот флот свой валиссцы потеряли весь. К сожалению, вместе с магами. Но, в целом, страна осталась обороноспособной, и если будет собираться коалиция для похода на северные княжества, он почти уверен, что король Джуан ее поддержит. При условии, если союзники дадут их магам возможность не терять способности из-за нового оружия северян.
От прямого ответа о своих потерях среди магов Гальбар ушел. Потери были. Вначале значительные, но среди не очень сильных магов. Особенно неприятно в тактике пиратов было то, что в городе при нападении оказывались их агенты. Которые забрасывали серой дрянью магов даже тогда, когда те находились далеко от побережья. Так у них тяжелые повреждения получил один архимаг, возглавивший круг. Именно после этого случая была полностью изменена тактика и проведена мобилизация дворянского и городских ополчений.
Клеона грустно вздохнула, но, прожигаемая взглядами Аскани и Липпе, говорить об Орте Зеймане не стала.
К сожалению, больше содержательных бесед не велось. То есть они велись, с хитрыми вопросами и намеками, но никакой новой информации я в них не заметил. Пищи для размышлений добавилось, но ясности не наступило.
В Керне мы пробыли еще несколько дней, пережидая очередной эолий. Но побеседовать с Гальбаром наедине, мне так и не удалось. Сговорились мои спутники, что ли? Если не Рудон меня сопровождал, то Клеона держала под руку. Плюнул и сменил позицию руки. Стал либо приобнимать ее за плечи, либо за талию.
— А просвети-ка ты меня, дорогая, — я прижал ее к себе немного сильнее: — за кого все-таки выходят замуж принцессы?
Эпизод 52. Дальнейший путь домой. Только где он, мой дом?
К сожалению, дальнейшая беседа как-то не задалась. Клеона решила, что я про Эгрейн спрашиваю. И пошла вразнос. В эмоциях адская смесь всего негатива, который только себе представить можно. Возмущение, обида, злость, ревность и даже паника присутствует. Кажется. И еще куча всего, так что и не разберешь. Но голос почти спокоен:
— Я не думаю, что Эгрейн будет для тебя подходящей партией. В роду Церингов всегда женщины заправляли. Так что нужен ты Изольде, именно Изольде, а не Эгрейн, чтобы смуту у нас в Лавардии поднять. Ты же явный Виттинг, а вот с Отоном это не так очевидно. Родились вы оба после смерти отца. Он, хоть он и признан законным, тебе — бастарду по магическим силам никак не ровня. Вот Изольда наверняка и рассчитывает через тебя своей дочке, если не всю Лавардию, так хотя бы часть оторвать. Мне это, сам понимаешь, нравиться не может. Но и тебе я никакой выгоды в этом не вижу. Получишь жену, которая тебя не любит, но командовать тобой станет очень жестко. А уж Изольда проследит, чтобы ни войск, ни денег у тебя своих не было. По-моему, ты не о таком мечтаешь.
Только я хотел мысленно поблагодарить ее за выдержку и ценную информацию, как силы у принцессы, видимо, закончились. Она неожиданно вскочила, как-то коряво меня ударила и, бормоча между всхлипами: "А я тебя... А я-то его..." и что то в этом роде, рванула прочь.
— Да постой ты! — крикнул я вслед, но она не отреагировала, а припустила еще быстрее к своей каюте.
— Да нахрен мне эта Эгрейн сдалась?! — сокрушенно сказал я, понимая, что Клеона меня уже не слышит: — Не нравится мне она совсем. И на поводок к Изольде я не хочу. И, вообще-то я про тебя спрашивал. Вот на тебе, кабы не твоя родня, я бы с радостью женился. Если бы смог.
В общем, исключительно смело высказался в пустоту покрытой вечерним сумраком палубы. Даже самому смешно стало. Объяснился и даже сделал предложение, когда девушка заведомо не слышит. И сам отказа не услышал. Молодец.
Дальнейший путь вдоль побережья, мимо княжества Свантинского и королевства Гростен мало отличался от прохождения побережья Васиссии. Мелкие города и поселения разрушены, но кое-где жители частично возвратились и пытаются хоть что-нибудь восстановить. Крупнейшие города-порты (в княжестве это Хванск, а в королевстве Бевер), удалось отстоять на том же уровне, как и Керн в Валиссии. Благодаря той же тактике. То ли обменяться информацией успели, то ли своим умом дошли, так как она достаточно очевидна.
В этих городах (в их пригородах) стояли армии, а вот торговля умерла совсем. Так что разговоры-переговоры, приемы-банкеты имели место быть, а вот скинуть что-либо из трофеев у нас не получилось.
Трофеев тоже прибавилось, но несильно. На нас напоролся еще один корабль хавингов, сопровождаемый аж крейсером в качестве приза. Как выяснилось впоследствии — леидским. Крейсер был почти без повреждений и, к некоторой моей обиде, магистры его тоже умудрились захватить, ничего не попортив дополнительно. Получается, только с моим купцом не церемонились, а как себе, так все сделали чрезвычайно аккуратно.
Пленные были. Четыре мага уровня магистра, довольно молодые, но старше нашей команды. Где-то по тридцать с небольшим. К сожалению, в плане информации толку от них было мало. Крейсер (вот парадокс!) был послан на наши поиски и довольно долго слонялся вдоль северного побережья Внутреннего моря, пока не наткнулся на остатки нашего корабля. Могилы на плато тоже видели. Поняли, что мы ушли в Пустыню, но соваться туда не рискнули. И на обратном пути, уже фактически в виду леидского порта Кордерон, встретили корабль хавингов. Те, что-то сигналя, пошли на сближение, которое не сочли опасным. А потом стало поздно.
Так что о ситуации в королевстве они ничего рассказать не могли, сами не знали. А леидцы, которым в порядке получения призовых судов как раз корабль собственной страны и должен был достаться, захотели его забрать вместе со всем имуществом. Возражать не стал, но просил учесть это при окончательном разделе трофеев. Возражений не было. А Клеона, которая у нас была главным завхозом, несколько ехидным голосом обещала проследить. Жаль, объясниться с ней после того неудачного разговора я так и не сумел. Она меня не избегала, но на контакт не шла. Но смотрела как-то странно. И в эмоциях появилось что-то непонятное, то есть я прочитать не смог. Но, вроде, пакости не готовит. Или, наоборот, готовит, но не считает это пакостью? Никогда не понимал женщин, а особенно смены их настроения.
Зато в Хванске уцелел стационарный переговорный амулет. В результате застряли там больше, чем на неделю, из которой на пережидания эолия ушел только один день. Все магистры и студенты, с разрешения командования местной армии, кинулись "звонить" домой. Слово "звонить" я использовал, как привычное, здесь это называют "общением по магосвязи". Дорогое удовольствие, для немагов по крайней мере. Ибо маны жрет, как не в себя. Весьма нехилые накопители разряжаются с бешеной скоростью. Так что мы не столько разговаривали, сколько всем кагалом их заряжали. Я решил не выделяться, и тоже внес заметный вклад в это дело, хотя мне "звонить" было некому. С Землей эта связь не работает, а здесь у меня никого нет. Не с "невестой" же, в самом деле, разговор заказывать. Именно "заказывать", так как перенастройка амулета на нужный осуществляется под контролем местного специалиста.
Так как зарядка накопителей осуществлялась не в самой переговорной, о чем и с кем говорили участники нашей экспедиции, я не знал.
Спорил у "отзвонившегося" одним из первых Рудона, как дела? Узнал, что все у него удовлетворительно. Связывался он со своими, в герцогской резиденции аналогичный амулет имелся. Небедные они люди. Хавинги ни до резиденции, ни до их загородных поместий не добрались. Был у них, правда и небольшой дом в Кордероне, и в том же порту у них две яхты стояли. Теперь ни яхт, ни дома. Но потери для них несерьезные.
Старший брат Эргаст, который меня на выставке какой-то алхимической дрянью облил, чуть было в плен не попал, но, к счастью солдаты его потерявшую сознание тушку отбили. И его алхимические метатели против хавингов очень хорошо себя проявили, но уже в Мареоне. Благодаря им пиратов оттуда быстро выбили. Правда, флот не спасли. О потерях и поражениях Рудон говорил неохотно, но я понял, что, как минимум, всех флотских магов Леида лишилась. Причем погибших больше, чем увезенных на Север. Так что во многих семьях траур, а другие выясняют возможности выкупа своих, но пока все неясно.
Говорил он, понятно, только об аристократах. Про обычных людей просто не спрашивал.
И еще, как я понял, королевой сейчас многие недовольны. Стратег из нее никакой, сама осталась в столице, но из-за ее указаний в первое время потери были больше, чем могли бы быть.
Как ни странно, меня это даже обрадовало. Если у Изольды своих проблем прибавилось, есть высокая вероятность, что ей не до меня.
Как дела у Фьерделина мне было, честно говоря, плевать. А вот Клеона ходила в переговорную целых три раза, даже вызвав недовольство остальных перерасходом маны. Среди леидцев, понятно, которые ее "растраты" восстанавливать отказались. Лавардцы-то не возражали, но сами тоже хотели с домашними поговорить, так что, наверное, самый значительный вклад в ее возможность поговорить, внес я. Заряжал накопители и думал, нафига я это делаю? После первого разговора она мне хотя бы кратко ситуацию в Лааврдии описала, а вот после второго и третьего вообще говорить ничего не стала. Сказала только, что ей ситуацию осмыслить надо, и на предложение подумать вместе, лишь грустно улыбнулась.
Пришлось одного из знакомых магистров расспрашивать. Герцога Бертана Хольтского, который когда-то мне помогал черепаховый панцирь на выставку тащить. Но особых подробностей не узнал. Выход к побережью, если не считать Пустыни, у Лавардии небольшой. И буквально все бывшие там виллы — разграблены. Бои велись только в Эвронте, единственном городе-порте Лавардии. Причем сначала был небольшой налет, а потом уже довольно большая стая кораблей хавингов подошла. Так что королевству очень не повезло. По первому налету мало что поняли, и защищать единственный порт подошла гвардия с большим количеством магов, включая самого короля. Потом-то обычные войска подошли с алхимическими метателями и прочим, но к тому времени город был изрядно разрушен, а среди аристократов довольно большие потери. Король жив, но так и остался в Эвронте. В столице — напряженная обстановка, многие возмущены потерями, которых при должной работе разведки, не должно было бы быть. У самого Бертана, кстати, два брата погибли, родной и двоюродный. Возможно, именно поэтому он так разоткровенничался.
Помимо долгих переговоров по магосвязи, были встречи с местными аристократами. Из княжеской семьи был только племянник монарха, но не как переговорщик, а военнослужащий. Сам князь, теоретически, мог успеть приехать с нами встретиться, но не стал этого делать. Наверное, правильно. Все равно, никаких договоров по поводу касва и Плодов Пустыни сейчас бы никто заключать не стал, а нестись только для того, чтобы поприветствовать, это урон княжеской чести.
А вот с племянником (Шенком) мне удалось неплохо поговорить. Возраст у него еще молодой, чуть за двадцать, так что разводить политесы было не надо. Даже немного посвятил его в свои проблемы (танцы с бубном вокруг бастарда, который собирался прожить спокойную жизнь архимага), спросил совета, как непредвзятого слушателя. Ожидаемо получил предложение плюнуть на всех интриганов и перебираться к ним. На что, собственно, и рассчитывал. Так что, считаю, что заход в порт Хванск был удачным.
В Бевере (королевство Гростен) было все примерно также. Только на переговорный пункт ходила уже одна Клеона, у остальных острой потребности больше не было. Встречи с местными тоже были, но не такие очевидные. Видимо, информацию о нас они уже получили (магосвязь-то работает), так что были заверения в дружбе и призывы объединить силы перед общей опасностью. Мне тоже делались намеки, но войско здесь возглавлял даже не коннетабль, а выборный глава ополчения, граф Вандор. Но, если решу удирать, княжество мне более предпочтительным оказалось. А здесь все-таки граница с Леидой имеется. Наверное, и влияние Изольды побольше будет. А в Свантинском княжестве, как я помню, даже королевский театр имеется. В общем, место отступления я наметил.
