— Отлично... — Перси облизал пересохшие губы, удивился тому, что у него во рту еще осталась слюна, погладил спусковую скобу своей кошки Гатлинга и снова замер в кресле, словно боялся спугнуть рыбу, идущую ему в сеть. Эскадра 'Золотокрылых' не изменив своего строя шла прямо на него, только из общего строя выдвинулись два истребителя, которые должны были наблюдать за ним.
Правильно, ребята... — все получалось даже лучше, чем Перси предполагал. Когда эскадра поравняется с ним, он ударит по ним из пушки и выведет из строя головной корабль, а также все, что только сможет. Произойдет неразбериха и суматоха, им придется сманеврировать, чтобы атаковать его, на такой дистанции и в плотном строю они не смогут использовать ракеты. А уж на импульсниках им придется повозится с ним. А это время. Время, которое сейчас дороже золота. Дороже всего. Даже жизни.
— Цель захвачена, цель захвачена, цель захвачена... — тактический вычислитель сходил с ума, держа приближающегося противника в прицеле. Чтобы выключить это надоедливое бормотание Рашид перевел штурмовой бот Перси в разряд второстепенных целей и обозначил приоритетной целью уходящий бот. Ему не нужны были помехи. Ему нужна цель. Вычеркнув имтребитель из списка своих целей Рашид сразу же забыл о нем и его корабле. Он был человеком действия.
Мефала вдавила регулятор скорости до упора, выжимая из двигателя своего бота все, что только могла. За ее кормой разворачивалась в боевой порядок эскадра 'Золотокрылых' и она не могла терять ни секунды.
Перси тщательно прицелился и опустил палец на спусковой крючок пушки Гатлинга.
Рашид увидел вспышку электромагнитного излучения, отмеченную во второстепенной цели, увидел и удивился, как так, двигатель заглушен, откуда излучение? Он еще не успел опустить приподнятые от удивления брови, когда очередь из пушки Гатлинга разрезала его истребитель пополам.
Перси включил двигатель на прогрев и маневровые на полную мощность, а пока он набирал скорость туннельное орудие сеяло хаос и разрушения в рядах эскадры 'Золотокрылых'. На таком маленьком расстоянии у них не было возможности для маневра и гиперскоростные снаряды туннельного орудия Гатлинга разрывали их корпуса как бумагу, подрывая боезапас, уничтожая реакторы и убивая пилотов. Он крутился как заводной волчок, не снимая палец с гашетки. Первыми погибли приставленные к нему стражи, не успевшие активировать ракеты, потом острие копья — там, где был истребитель Рашида, а затем огонь по самой гуще врагов, по суете и переполоху в рядах истребителей, в кабинах которых сидели резервисты, растерявшиеся всего на несколько секунд, если бы им дали время, если бы у них было время... но времени у них не было. Пушка Гатлинга словно гигантский, бритвенно острый серп рассекла и раскромсала эскадру по пространству. Из-за того, что суда шли в плотном, походном стою, один выстрел зачастую прошивал до двух-трех истребителей.
Аааа!!!
Крыло — два, крыло — два, где ты, где ты, твою мать...
Цель справа, рассредоточиться...
Кто командует? Кто отдает приказы?! Прекратить рассредоточение!
Поврежден реактор, прошу помощи...
Куда ты летишь?! Сворачивай! Сворачивай, у меня управление заклинило! Сворачи...
Унифер! Унифер Махмен!
Это Золотое Крыло — три! Возвращаюсь на базу!
Крыло — пять подбито! Потери...
Прекратить панику! Рассредоточиться сукины дети!
Доложите по форме! Доложите обстановку! Кто там у вас, вашу мать, старший?!
Перси развернул свой бот и вдавил тягу до отказа, сманеврировав вправо. Отстреленная вовремя ловушка помогла ему уйти от ракеты, все-таки выпущенной в него кем-то из 'Золотокрылых'. Смерть шла рядом, по левую руку, чуть ниже носового обтекателя, там, где таращилось тупое рыло туннельной пушки Гатлинга. Ответная очередь разнесла истребитель противника на кусочки. Перси винтом ушел вниз, на другой уровень боя, меняя направления и скорость, уходя от ракет и очередей импульсных пушек. Его маневр мог бы показаться самоубийственным со стороны — он просто вонзился в самую гущу кораблей противника, в центр построения 'Стрела'. И он действительно не ожидал что выживет, в данный момент он был подобен человеку бросающемуся под поезд, пытаясь остановить его. Слишком много, слишком много истребителей у врага, слишком много ракет, импульсных разрядников и плазмеров охотится за его ботом, да плюс ко всему они имеют еще преимущество в скорости. Но, к своему удивлению Перси выжил пять секунд в этом аду. И еще пять секунд. И еще. И потом он понял, что то, что он сделал было наверное единственным выходом из ситуации — истребители противника не могли стрелять по нему, опасаясь попасть в своих, а те, что все-таки открывали огонь немедленно маркировались тактическими компьютерами пострадавших как корабли противника, что еще больше добавляло суматохи и паники. Резервисты, непривыкшие мгновенно и самостоятельно принимать решения спеклись. Те, что стреляли во все стороны попадали больше по своим, чем по Перси, те, что ждали команды — горели и взрывались в этом аду, а те, кто все-таки решился покинуть строй, чтобы атаковать с другой стороны — подали пример другим, которые сочли это просто бегством и прыснули во все стороны.
Перси неожиданно оказался один. Только что он палил по всему, что только движется, дергал свой бот вверх и вниз, почти теряя сознание от перегрузок, и вот вдруг пространство вокруг него оказывается пустым. И только где-то вдали поблескивают на радаре отметки удирающих истребителей.
Прекратить панику! Прекратить панику! Доложить по форме! — рычал в микрофон Март Эдисон. Он как всегда оказался прав — флотским невозможно доверить даже задницу подтереть без того, чтобы они не оказались по уши в дерьме. Однако 'Золотокрылые' постыдно поджав хвосты вовсю улепетывали с поля боя, удирали от одного-единственного штурмового бота. Он понимал, что именно сделал пилот этого бота — ворвался внутрь строя, опасный маневр, опасный, почти самоубийственный, но уж если он удается... и почему этот идиот Рашид пошел в плотном строю, нужно было рассредоточится и дать возможность ведомым самим выбирать цель и время открытия огня. Тогда бот спекся бы в первые две минуты боя. Март Эдисон по кличке 'Змей' стиснул зубы и прорычал в микрофон что-то нечленораздельное. Ладно, что этот парень обул 'Золотокрылых', туда им и дорога, но то, что он пытается поиметь Марта Эдисона никуда не годится! Он заплатит за это... обязательно заплатит. Деваться ему некуда, это просто вопрос времени. Он, Март Эдисон, будет играть с ним как кошка с мышью.
Прекратить панику! — уже спокойнее скомандовал он: — 'Крылышки', всем на базу. Это 'Змей'. — в ответ раздался нестройный хор протестующих воплей. Эти парни уже начинали понимать, как их всех отымели и жаждали битвы — разумеется за его, Марта Эдисона спиной. Ну, нет, подумал он, нет, такой помощи мне даром не надо. Я справлюсь один с обоими. Аккуратно и спокойно. Пусть это будет им примером. Ракетное вооружение бот пока не применял, но даже если оно у него есть, все равно Март разрежет его на куски с помощью одного только импульсника.
Перси перевел дыхание. Истребители противника возвращались на базу, Мефала вот-вот должна была выйти в гипер... все складывалось куда лучше чем он ожидал. Некоторое время он пребывал в том странном опустошении, которое обычно переживают люди, побывавшие слишком близко к краю, он вздохнул, с удивлением отмечая, что в первый раз чувствует запах рекодиционированного воздуха со слабым ароматом яблока. Опустив глаза он с удивлением увидел, что огоньки на панели приборов и сами приборы были такими красивыми! Обычно он не замечал этого, не видел, как прекрасны эти приборы и лампы, их формы и изгибы, сколько строгой красоты в горящей красной надписи 'Внимание!', которая горела, чтобы сказать ему, что у него почти не осталось снарядов для туннельной пушки. Пять зарядов. Доля секунды. Он снял руку с гашетки управления огнем и выключил тактический вычислитель, сняв со шлема систему прицеливания. Потом он огляделся вокруг, без этого мерзкого намордника, который прицеливался во все, на что ты смотрел. Просто так. Вдали пылал бешеный белый шар солнца системы Айм, ледяной крошкой инея искрился пояс астероидов, где-то там, дальше, сейчас невидимая плывет планета Вериока, красивая, голубая и зеленая планета... он посмотрел на радар и краем глаза заметил, что один истребитель продолжает приближаться к нему. Ну и пусть, мелькнула мысль, ну и пусть. Все уже сделано... Мефала... где она? Ах, вот. Еще чуть-чуть и ты будешь сидеть в баре Порт-Уэно и пить свое ракетное топливо... нет, ты же беременна, тебе вредно пить эту гадость. Ну тогда апельсиновый сок, ярко-желтый сок, такой холодный, что будет сводить скулы и заноют зубы, но на меньшее мы не согласны, правда? Перси еще раз посмотрел на экран радара. Какой яркий, сочный зеленый цвет обозначает штурмовой бот Мефалы, подумал он, цвет сочной листвы, цвет лета и радости. Ракета будет обозначена оранжевым или красным цветом, а противник... противник обозначен желтым цветом. Очень желтым... цвета апельсинового сока?
Мефала Тонг вышла за пределы сферы Мейнхарда. Она могла бы уйти в гиперпространство — если бы она знала об этом. Но к сожалению электронный планшет который дал ей Перси вышел из строя когда та попала в засаду амазонок Секиры и сейчас она плыла по пространству, ожидая сигнала, которого он не мог подать.
Перси увидел, что бот Мефалы пересек границу и замер в ожидании вспышки гиперпрыжка. Но Мефала не торопилась выйти в гипер. Немного подумав Перси понял, что этому может быть только одно объяснение — она решила помочь ему, не решается покинуть поле боя, оставив товарища.
Вот дура... — прошептал он себе под нос, лихорадочно настраивая коммуникационный лазер: — Лети отсюда скорее... скорее... — но Мефала не слышала его, расстояние было слишком велико для комлазера, а орать по общей связи не хотелось, так что Перси развернул свой бот и бросился вслед за ней. Апатию как рукой сняло. Еще ничего не закончено.
Хм... ладно... — оценил Март маневр штурмовика. Теперь ему пришлось выйти снизу по касательной, чтобы не попасть под выстрелы его туннельного орудия, а это было трудновато.
Неплохо. — он прибавил еще скорости, убрав энергию с щитов и поляризации — все равно от попадания туннельника никакая защита не спасет, а вот скорость лишней не будет.
— Марафонец — четыре! Марафонец — четыре! Немедленно уходи в гипер! Это приказ! — прокричал Перси в микрофон, достигнув наконец устойчивой связи. В ответ — только шипение эфира. Перси повторил это еще раз и еще, проклиная эту упрямую тупую ... он был просто вне себя. Ну что может быть проще, чем уйти в гипер, когда тебя об этом просят?
Марафонец — четыре, я тебе голову откручу, если ты сейчас же не прыгнешь! Отвечай! — Перси бросил взгляд на экран радара. Одинокий истребитель неуклонно нагонял его.
Внимание! Сработала система наведения! — тактический компьютер исправно отработал свой хлеб. Перси сманеврировал уходя из зоны обнаружения поисковых лучей. У него это не удалось, но кривую улыбку на лице Марта Эдисона он заработал по праву — имперская школа!
Ну, уходи в гипер, пожалуйста! — взмолился Перси, глядя на зеленую точку, обозначавшую Марафонца— четыре, штурмовой бот Мефалы Тонг. Точка осталась на месте. Перси сжал губы и еще раз посмотрел на индикатор состояния обоймы. Пять зарядов. Большим пальцем он перевел флажок управления огнем на позицию 'одиночный выстрел' и включил систему прицеливания.
Март Эдисон мог бы нагнать противника и быстрее, но он был осторожен и выводил наиболее безопасную траекторию — все равно ему никуда не деться, а бой должен быть показательным, на него сейчас почти полфлота Таганта таращится, транслируя сцену через 'Великий Таган'. Он включил систему наведения и активировал ракету на внешней подвеске. Он не собирался пускать ее — пусть противник понервничает, поманеврирует, измотает себя сам.
Обнаружено наведение! Захват цели! — Перси метнулся вверх и вправо, потом влево, потом вниз, противоракетный маневр, отстрел ловушек... но где же ракета?
Обнаружено наведение! Захват! Захват! Захват! — надрывался тактический компьютер и Перси послушно бросил машину в сторону. Снова нет ракеты!
Попляши, попляши... — Март снова захватил цель в прицел и активировал ракету.
Цель захвачена. — отрапортовал компьютер. Март снова нажал на кнопку 'отмена пуска'.
Он же играет со мной! Вот сволочь... — догадался Перси, когда в очередной раз не было никакой ракеты. Анализ — либо у противника нет ракет, либо он не хочет их использовать. В том и в другом случае, можно уже не реагировать на его захват. Ну, же, Мефала! Давай! Уходи в гипер! Мне так же удобно сражаться когда ты здесь, как и танцевать в посудной лавке.
Марафонец— Четыре! Марафонец— Четыре! Да уйдешь ты отсюда когда-нибудь или нет? Марафонец! Ты уже вне сферы! Уходи в гипер! Вот я тебе... — Перси бросил взгляд на индикатор и понял, что и сам уже вышел за пределы сферы. Надо уходить, надо уйти в гипер и тогда, может быть тогда эта курица поймет что к чему... раз уж она не отвечает на запросы. Перси приготовил бот к выходу в гипер и мысленно взмолился о том, чтобы Мефала последовала за ним.
Тупорылая головка наведения ракеты 'Тигр' производства Таганата в очередной раз ухватила цель своими куриными мозгами, опознав ее и занеся в список приоритетов. Это был старый трюк наемников — они изматывали противника, и в тот момент, когда тот уже не ожидал пуска ракеты, они наносили удар. Бац! Секунда, а то и две ступора и замедленной реакции, а в бою это значит верную смерть. Март Эдисон нажал на спуск и ракета сорвалась с пилонов.
Внимание! Системы готовы к выходу в гиперпространство. Цель прыжка — система Ломоносова, Порт-Уэно.
Отлично. — сказал Перси и нажал на кнопку прыжка. У него не было времени. Еще немного и истребитель противника на его хвосте разнесет его на части, и если он не донесет весть о случившемся в Порт-Уэно, то значит все это, все эти смерти были бессмысленными. Мефала... черт, она должна понять! Она должна прыгнуть вслед за ним!
Наведение! Наведение! Захват! — запищал тактический компьютер, но Перси уже не обратил на это внимания. Чертов ублюдок снова его пугает.
Обнаружен запуск ракеты! До контакта двенадцать секунд! До контакта десять секунд! — заверещал компьютер и Перси вздрогнул. Он не успевал сделать маневр, да и даже если бы попытался, то не смог — его корабль входил в гипер, растягивая первичную матрицу пространства, а значит замерев на одном месте. Не успеть... или наоборот?
— Внимание! Гиперпрыжок! Гиперпрыжок! — сказать, что Март Эдисон по кличке 'Змей' удивился, услышав эти слова, значит ничего не сказать. На его глазах имперец вместе с запущенной ракетой исчез в преобразовании пространства, оставив после себя серый вихрь остаточного сияния субатомных частиц.
Патрульная служба на окраине, на границе сферы Мейнхарда, на отдаленных рубежах системы — всегда одно из самых тоскливых занятий. С другой стороны — Порт -Уэно, это все-таки Порт-Уэно, и не гневи судьбу, тем более что месяц болтанки на орбите сменяется месяцем отдыха на планете, а на планете все было как надо. Начислялось жалование с многочисленными надбавками — за отдаленный район, за патрульную службу, за сменный график и даже за пропущенные во время вахты дни всеобщим имперских праздников и выходных. И жалование — та часть, что выдавалась на руки, немедленно тратилось в многочисленных увеселительных заведениях Порт-Уэно. Здесь было все и для всех. Выпивка, девочки, мальчики, азартные игры, спортзалы и тренажеры, курортные городки, ночные клубы и даже сафари на крупных хищников континента. Это стоило того, чтобы болтаться целый месяц на орбитальной границе Мейнхарда. Скука? Для тех, кто прослужил во флоте более двух лет нет такого понятия. Каждодневные обязанности, техническое обслуживание, уход за механизмами и системами, посменная вахта и дежурство, дисциплинарные взыскания и поощрения, а также игры. Требования к игре, которая прижилась бы на боевом дежурстве весьма строги. Во-первых она должна быть компактной и желательно без всяких лишних компонентов, вроде карт или доски или кубиков, во-вторых она должна легко прерываться на любом месте (капитан на мостике!) и возобновляться без потерь (капитан покинул мостик!), в третьих она должна быть сложной с плавающей системой правил, усваивать которые нужно довольно долго и в четвертых — чтобы в нее могло играть неограниченной количество человек одновременно. 'Вертихвостка', игра, придуманная неизвестным гением военно-космических сил, подходила идеально. Для игры в нее нужно было только то оборудование, которое и так находилось на мостике — электронный планшет, световая ручка и тактическое мышление. В результате если кто-то умело играет в 'вертихвостку', то можно совершенно спокойно утверждать, что данный человек служит во флоте уже довольно-таки длительное время, что он умен и что ему приходилось много, много часов проводить в боевой рубке корабля за этим занятием. Как и Вонг Даю, лейтенанту ВКС Империи, служившему на патрульном рейдере 'Бесстрашный', который как раз заступил на боевое дежурство и прикидывал, сколько именно кредиток он сможет выиграть у своего напарника. Но, разумеется, никто не отменял и основные обязанности дежурного и он, приняв пост, первым делом просканировал свой сектор пространства, совершил обход боевых постов и запустил тест-программу через главный вычислитель. Все было в норме. Как и всегда. И успокоенный лейтенант твердым шагом направился в сторону мостика, собираясь отыграться. Именно в тот момент, когда его форменный ботинок ступил на металлический пол мостика, 'Марафонец-Два' вышел из гиперпространства вместе с преследующей его ракетой. Радар 'Бесстрашного' мгновенно опознал ракету и с некоторым запозданием — штурмовой бот. В первый момент электронный мозг решил что его атакуют и сирена прокатилась по всем отсекам патрульного рейдера.
