Широкое лезвие клинка вспороло землю в том месте, где он стоял секунду назад. Роман отшатнулся в сторону, придерживая рукой шляпу, а затем кувырком ушёл от облака дроби, выплюнутой парными стволами дробовиков, пачкая перчатки в пыли и выпустив тлеющую сигару из рта.
Кроу недовольно хмыкнул, перехватив массивный клинок поудобнее.
— Значит ты, придурок, к моей племяннице приставал? — развернувшись к племяннице, он коротко бросил: — Руби, займись Паладинами.
— Но дядя! — Руби недовольно нахмурилась. Кроу чуть улыбнулся.
— Ты и вправду думаешь, что с таким, как он, мне понадобится хоть чья-то помощь? Я не настолько стар, мелочь.
Руби закатила глаза, вздохнула и исчезла в облаке розовых лепестков.
Нервно улыбнувшись, Торчвик перехватил трость.
— Надо же, сам Кроу Бранвенн и по мою душу? — Кроу окинул его задумчивым взглядом и задумчиво наклонил голову.
— Вдоль или поперёк?
Торчвик приподнял бровь, покачиваясь на каблуках.
— Что? — Кроу медленно выдохнул в ответ, раздраженно скривившись:
— Ты на мою племянницу наехал, мужик. Тебя вдоль на лоскуты рвать, или поперёк?
* * *
Руби возникла в облаке розовых лепестков, прямо над кокпитом одного из Паладинов. Кончик её косы зацепился за праховое орудие, дёрнув его в сторону. Очередь из самонаводящихся ракет, не сумевших компенсировать рывок вбок, бессильно ушла в сторону, вспарывая стену посёлка. Выпущенный снаряд бессильно врезался в землю рядом с Коко, осыпая её землёй.
Девушка недовольно поморщилась, разворачивая шестиствольный пулемёт и обрушивая его огонь на казарму, откуда стрелял отряд окопавшихся бойцов Белого Клыка.
Мех неуклюже шагнул в сторону, переступая по земле массивными ногами. Стеклянная бутылка разбилась о его спину, разливая тягучие капли жидкости, почти сразу же полыхнувшие жарким, дымным огнём. Мех сделал несколько шагов вперёд, пытаясь навести орудия на противников, а затем пьяно зашатался. Его кокпит открылся, высвобождая облако дыма и натужно кашляющего пилота, освещённого тревожно-алыми сигналами систем оповещения.
* * *
— Дамы, польщён знакомству.
Нептун вежливо приподнял очки. Нео слегка улыбнулась, кивнув в ответ. Эмеральд презрительно скривилась, перехватывая рукояти револьверов.
— Чувак. Ты пытаешься склеить наших врагов, — зачем-то уточнил Скарлетт, поправляя свисающий с плеча куртку-ментик.
— Ты совсем придурок, Нептун? — поинтересовался Сан. Его обезьяний хвост возбуждённо танцевал в воздухе.
— Ребят, если у меня выгорит, нам не придется с ними сражаться.
Сэйдж Айяна — высокий, загорелый юноша с зелёными волосами и в белом плаще обнажил массивный, широкий клинок, направляя его в сторону стоящих перед ними девушек.
— Я знаю вас уже несколько месяцев. Так и не понял, кто из вас более отбитый.
Неополита — миниатюрная девушка в белом жакете аккуратными шажками двинулась вперёд, слегка покачивая волосами, часть которых была окрашена в розовый. В её руках был закрытый зонт. Сан рванулся вперёд, раскладывая посох в пару нунчак-дробовиков. Парный залп дроби разбился об раскрытый зонтик Нео. Не прекращая идти вперёд, она резко ткнула зонтиком, откидывая нунчаки назад, изящно изогнулась, пропуская над собой лезвие меча, и подсекла ногу Сана рукоятью, отправляя его на землю. Увернувшись от направленного в её сторону пистолета Скарлета, она легко ударила его по руке, заставив выстрелить, одновременно с этим пнув его кончиком высокого ботинка под коленную чашечку. Пуля прошла в сантиметрах от головы Нептуна, перехватившего свою винтовку, трансформируя её в глефу. Цепь, вылетевшая, казалось, из ниоткуда, обвилась вокруг шеи Сэйджа, рванув его назад. Зарычав, он наклонился вперёд, ухватившись за цепь и дёрнув её на себя. Эмеральд Сюстрей кувыркнулась в воздухе, пользуясь его рывком для того, чтобы прыгнуть выше и обрушила лезвие второй кусигарамы на Сана, уклонившегося в сторону. Заряд электрического праха сбил её на землю. Нептун картинно провернул винтовку в руке и кивнул на волосы Эмеральд, вставшие дыбом от электрошока.
— Знаешь, тебе идёт новая причёска.
Злобно оскалившись, девушка открыла огонь из револьверов.
* * *
Гранаты в навершии Магнхильда детонировали одновременно, бросая молот вперёд силой отдачи. Он влетел в ногу Паладина с оглушающим грохотом, рождая шрапнель металлических осколков. Бронированный мех зашатался, искря разорванными проводами и истекая гидравлической жидкостью, словно кровью. Массивный кулак попытался обрушиться на Нору сверху, норовя раздавить её как муху, но наткнулся на лезвие бронзового меча, врезаясь в сталь с громким скрипом и дождём из искр. Ятсухаши недовольно заворчал, пошатнувшись от силы удара.
— Спасибо, здоровяк!
Резко развернувшись, вкладывая в удар инерцию всего тела, Нора впечатала молот с другой стороны сустава. Рен пронёсся над её головой, ударяя ногами в кокпит. Розовая вспышка ауры разошлась от его ног, словно круги на воде, и многотонную громаду Паладина отбросило в сторону с грохотом и скрипом. Практически оторванная последним ударом Норы нога проволоклась за ним, вися на одной единственной связке проводов. Приземлившись на землю, Рен уклонился от выпада боевика Белого Клыка, пропуская лезвие массивной алебарды над своей головой, шагнул в сторону, уклоняясь от потока пламени, вырвавшегося из навершия, и шагнул вперёд, подцепляя лезвиями пистолетов руку боевика, нанося короткий удар локтем ему в лицо. Его противник шагнул назад, разрывая дистанцию и зарычал, оскалившись и выставив алебарду вперёд. Граната детонировала у его ног, отбрасывая его назад.
— Я мог с ним справиться, Нора, — легко укорил подругу Рен.
Нора пожала плечами:
— Зачем тратить время, когда можно просто взорвать?
Её взгляд переместился на поле боя. Боевики Белого Клыка действовали слаженно и чётко, обрушивая точный огонь винтовок, поддерживаемый редкими выстрелами из гранатомётов. Пара десятков из них владела личным вооружением.
— Кроме того, этот у тебя уж точно не будет последним.
Проследив за её взглядом, Рен коротко кивнул и вновь ринулся в бой.
* * *
Несколько Паладинов лежали на земле — пара догорала, пуская в небеса столбы чёрного дыма, ещё один получил в спину очередь из крупнокалиберного пулемёта и теперь вяло дёргал конечностями, лежа в луже натекающей гидравлической жидкости. Другие просто лежали на земле, словно гигантские, раздавленные жуки, но половина ещё сражалась, ведя огонь по напавшим охотникам.
Пирра и Жон сражались вместе. Жон, прекрасно осознавая свои навыки, просто прикрывал напарницу от огня, пользуясь большими запасами ауры. Пирра же атаковала из-за его щита стремительно и быстро, сериями точных ударов выводя из строя противников с открытыми аурами и попросту раскидывая обычных бойцов. Может быть, Приватиры и были опытны и хорошо оснащены — но все их навыки и таланты не могли противостоять скоординированной атаке восемнадцати охотников. По крайней мере, надолго.
Уклонившись от выпада противника, Пирра ответила коротким ударом копья, провернув его в руке и резким, внезапным движением вбивая древко в солнечное сплетение противника. Воспользовавшись слабостью врага, отступившего назад и согнувшегося в попытках вдохнуть, Жон врезался в него всей своей массой, пользуясь щитом как тараном. Одобряюще кивнув, Пирра улыбнулась ему, а затем, резко напрягшись, вскинула щит, о который ударились парные глефы.
— Пирра, — запоздало выкрикнул Жон, поднимая свой щит.
Фавн в лёгкой броне раздражённо цыкнул, отступая в сторону. Две глефы с тонкими лезвиями в его руках стремительно трансформировались в пистолеты, лезвия сложились вниз и в стороны, огибая с щелчком развернувшийся на девяносто градусов магазин. Взгляд глаз с вертикальными зрачками скользнул по Жону и остановился на Пирре.
— Дети. Вы лезете, куда не следует.
Пирра нахмурилась, выпрямившись и встав в стойку.
— Я не собираюсь выслушивать нотации от террориста.
— Террориста? — переспросил фавн, слегка пригибаясь к земле, — как же вы все любите ярлыки. Когда-нибудь до вас дойдёт правда о том, что мир не чёрно-белый, как кажется на первый взгляд. — он трансформировал пистолеты обратно в глефы, замерев на месте. — Или никогда не дойдет.
Лезвия глеф ударили друг об друга, и в сторону Пирры устремилась волна болотного сияния. Она попыталась рвануться в сторону, уклоняясь, но зелёная плёнка прошла сквозь неё, и сразу же поле боя вокруг изменилось. Каждое действие, приобрело неестественную быстроту, звуки воспринимались неправильно — словно само время вокруг неё начало идти в разы быстрее. Или... Словно замедлилась она.
Пирра развернулась, устремляясь в сторону Жона — фигура фавна обрушивала на её напарника град едва различимых от скорости ударов, обходя неуклюжие попытки уклониться или поставить блок, словно их и не было вовсе. За выпадом глефы в локоть последовал стремительный удар под щит, уводящий его в сторону. Глефы метнулись вперёд, словно кобры, ударив по уязвимому горлу, а мощный, усиленный аурой пинок отбросил Жона в сторону, с грохотом впечатывая его в землю.
Фавн развернулся к ней, уже почти поднявшей винтовку и бросился в атаку. Град стремительных, невозможно быстрых ударов обрушился на Пирру словно ураган, заставляя напрягаться изо всех сил в попытках не то, что контратаковать, а хотя бы не дать противнику нанести удар. Мило и Акуо стремительно метались в воздухе, стремясь парировать лезвия глеф и резкие, непредсказуемые удары ногами. Пирра отступила в сторону, пошатнувшись от удара ногой в щит, сжала губы, чувствуя, как лезвие полоснуло её по руке, пока вторая глефа мелькнула в считанных миллиметрах от её лица, отведённая лишь использованием проявления Пирры — магнетизма. Любая попытка перехватить инициативу и атаковать заканчивалась провалом — весь опыт боев чемпионата, все её навыки лишь не давали ей проиграть сразу же, окончательно и бесповоротно.
— Пирра! — даже несмотря на ускоренный звук, она смогла различить знакомый голос. Жон рванулся вперёд, замахиваясь клинком на их врага. Он уклонился от атаки Пирры, практически бесполезной из-за разницы во времени, прыгнул, перелетая у Жона над головой, развернувшись и резанув лезвием по спине. Аура её напарника протестующе вспыхнула белым, но Жон всё равно продолжил бежать вперёд. Доля секунды, и вот он уже двигается с нормальной для Пирры скоростью, замедляясь для окружающего мира.
— Жон! Что ты...
Жон врезался в неё, неуклюже подхватывая на руки, и продолжил бежать. Через два шага она почувствовала, как они проходят сквозь незримую пелену, и тут же мир вокруг неё начал вести себя, как обычно.
Фавн прыгнул, ударяя Жона ногой в спину и заставляя их упасть. Жон торопливо вскинул щит, о который противно проскрипели глефы. Зарычав, фавн ударил в щит ногой, прижимая к груди Жона и держа его на месте. Глефы устремились ему в лицо. Бронзовый диск щита Акуо ударил фавну в лицо, отбрасывая его в сторону.
Пирра быстро поднялась с колена, подхватывая отлетевший в сторону щит. Жон, закряхтев, поднялся следом, потирая спину.
— Ты в порядке? — беспокойно спросила она.
— Нормально, — Жон пожал плечами, — ты была права, когда говорила о моей ауре.
Фавн молча наблюдал за ними в отдалении, целясь в них из пистолетов.
— Его проявление — это какой-то конус, внутри которого все двигаются медленно, кроме него. Надо оттуда быстро бежать, и не давать ему тебя задержать, — быстро произнёс Жон.
— Ну надо же, — раздражённо фыркнул фавн, — по крайней мере, у тебя есть мозги. Я то уж решил, что ты совсем бесполезен. В ваши академии что, начали набирать криворуких идиотов без малейшей доли навыков?
Пирра поджала губы, внимательно глядя на противника.
— Жон, прикрой мне спину.
Мило трансформировался из винтовки в копьё серией щелчков.
— Хочешь увидеть навык? Ты его получишь.
* * *
— Шни! И ты здесь, проклятая дрянь! — бешено вращающееся лезвие автопилы рухнуло вниз как гильотина, бессильно взрывая землю.
Вайсс презрительно хмыкнула, делая шаг в сторону:
— Никчёмные оскорбления? И это всё, на что вас хватает?
Зарычав от гнева, массивный фавн, чьё лицо было скрыто маской, перехватил автопилу в руках, рванувшись на неё с удивительной для его размеров скоростью. Вайсс отступила в сторону, пропуская лезвие над собой, вонзила лезвие рапиры в землю, создавая под ногой противника небольшой гравитационный глиф, приклеивая ботинок к полу. Не ожидавший этого фавн рухнул на колени. В следующую секунду в его лицо с хрустом маски врезались ножны Багрянца, отлетая в сторону. Адам перехватил их в воздухе, с лёгким презрением глядя на бывшего заместителя.
— Надо же, Амон. Сначала ты валяешься на коленях перед Синдер Фолл, затем перед Вайсс Шни. Ты всегда был настолько ничтожен?
Амон опёрся рукой на автопилу, вставая на ноги. С тихим хрустом боковая сторона его маски отвалилась, открывая часть изрытой шрамами щеки.
— Таурус. Жалкий предатель! Ты смеешь называть ничтожеством меня?! Ты, забывший свои клятвы, плюнувший на всё то, чего мы достигли? Обернись вокруг — это из-за тебя нами руководят преступники и Приватиры. Это из-за того, что ты ушёл, мы вынуждены склонять перед ними головы! Ты убил наш отряд, и всё из-за юбки малолетней дуры!?
Адам с тихим щелчком продвинул Погибель в ножнах, освобождая клинок на пару сантиметров. Вдох. Выдох.
— Я предпочту быть предателем, чем бесполезной марионеткой.
Амон поднялся на ноги, подхватывая автопилу. Вайсс бросила взгляд на Адама, перехватившего ножны, и коротко кивнула.
Вспыхнули белоснежные глифы, и Адам рванул вперёд, уходя от взмаха автопилой. Погибель тускло вспыхнула, чертя борозду по боку Амона. Остриё праховой рапиры ударило следом, уронив Амона на спину. Вайсс кувыркнулась в воздухе, опираясь ногами на появившийся глиф, и оттолкнулась, обрушивая рапиру вниз. Амон резко перекатился вбок, позволив острию рапиры вонзиться в мягкую землю, и отбросил Вайсс резким ударом тыльной стороной руки.
Адам атаковал его сзади, нанося стремительные удары клинком. Зарычав, Амон подхватил автопилу, широким взмахом очерчивая ей полукруг. Подхватив рапиру, Вайсс кувырком ушла в сторону. Адам отпрыгнул назад и сразу же атаковал снова, пользуясь краткими мгновениями уязвимости. Амон закончил движение, позволив вращающейся цепи подбросить пилу вверх и назад, парируя атаку Адама. Вайсс атаковала сзади стремительным росчерком, вмораживая ноги противника в лёд. Амон пошатнулся, выведенный из равновесия неожиданной атакой и Багрянец ударил ему в маску — раз, другой, третий, а лезвие Погибели полоснуло по животу. Резко рванувшись, Амон перехватил руку Адама, сжимая запястье железной хваткой. Шагнув вперёд, Адам уклонился от лезвия автопилы, стоя с Амоном практически грудь к груди, и коротко ударил лбом ему в нос. Зарычав, Амон отшатнулся, отталкивая Адама в сторону.
