Теперь была очередь Дарила посмотреть на меня с недоумением.
— Ты спрашиваешь у меня, как у друга или....
— Или, — ответила не задумываясь. — Твое мнение, как друга, я знаю.
— Не поделишься? — лукаво приподнял он бровь, провоцируя меня и... разряжая обстановку.
И снова я что-то пропустила, раз имя Искандера вызвало у ребят столь единодушную реакцию. Разбираться с этим было некогда, мой ответ ждали.
— Будь твоя воля, ты бы ко мне ни одного мужика не подпустил, — улыбнулась невинно. — Я для тебя что-то вроде младшей сестренки, для которой никогда не найдется достойного.
Демон фыркнул — чего-то такого и ожидал, подмигнул скалящемуся ангелу. И опять все выглядело, как продолжение спора.
Выражение его лица стало жестким в одно мгновение.
— А ты не пыталась понять, почему его так приблизил к себе Индарс?
— Индарс? — с недоумением переспросила я. Их отношения могла охарактеризовать как угодно, но только не как "приблизил".
— Вот теперь я вижу, что ты в него влюблена, — качнул головой демон. И не понять, доволен он этим фактом или нет. — Не замечать очевидного....
— Перестань, — неожиданно для меня рыкнул на Дарила Тарас. — Теоретик!
— Я слишком здравомыслящ, чтобы поддаваться чувствам, — возражая, криво усмехнулся демон. Стоило признать, совершенно незнакомый мне демон.
— Ты просто никогда еще не любил, — парируя, язвительно хмыкнул ангел.
— Не любил, — подтвердил Дарил холодно. Лицо стало похожим на застывшую маску. Ни намека на возможное милосердие. Равнодушная, лишенная даже проблеска жизни бесстрастность.
Это было страшнее, чем проведенные на щитоносце дни....
— Хватит! — резко бросила я, только теперь заметив, с каким вниманием смотрел на меня Тимка. — Все разборки — за бортом. — Раскаяния в их глазах не заметила, но оба тут же расслабились, словно только этого и ждали. — Так я не ошиблась? — уже спокойно вернулась я к интересующему меня вопросу. Наблюдать за экранами разговор не мешал, а ожидание скрашивал.
— Не ошиблась, — подтвердил демон. — Ты вообще в курсе, что и у нас, и у стархов твой Искандер входит в так называемый список десяти?
— Если бы я еще знала, что это такое! — протянула задумчиво. Догадаться о смысле было несложно, но утруждать себя лишними размышлениями я не собиралась.
— Аналитический список личностей, действия которых могут оказать на будущее развитие максимально неопределенные последствия, — вместо демона ответил Костас. — Система отбора разработана пару сотен лет тому назад и, кстати, у вас, на Земле. Причем, чтобы попасть в него, не обязательно обладать талантом к интригам или возможностью испортить другим жизнь. Скорее уж надо иметь способности использовать сложившиеся обстоятельства, чем самому создавать их.
— Хорошо, — кивнула я, ничего не понимая, — это — понятно. А дальше?
— А дальше, — повторил за мной демон, — пристальное внимание, анализ каждого шага, возможных последствий. До истории с короной кангора, за поиск которой он взялся самостоятельно, бывший канир был в предварительной сотне, после — вошел в десятку. А когда стало известно, что он имеет на тебя виды, уже и в пятерке.
— Я — тоже там?
Тарас оскалился в ехидной улыбке, Дарил — тяжело вздохнул. Но интереснее всего оказалась реакция Тимки. Тот привычно замотался в собственные уши, словно все самое главное уже услышал.
Ответил демон, когда пауза стала казаться слишком долгой. Развел руками:
— Извини, но для тебя списка не придумали. Ты у нас — полная непредсказуемость. Почти как отказавшийся от собственной родины самаринянин. Не исключение из правил — такого просто не бывает.
Продолжить в том же духе мне не удалось. Новое для нас развлечение прервал ангел:
— Капитан, засветка!
— Принято! — резко отвлеклась я от рассматривания демона, склонилась вперед, вглядываясь в кальку. Тарас был прав, еще не отметка, но сканеры уже взяли в захват, показавшийся им подозрительным сектор. — Подготовить ИИ к контакту.
— Запускаю систему поиска канала. — Костас предпочел сегодня рубку, я уже отвыкла видеть его поблизости. Но он был здесь на своем месте, укрепляя своим присутствием то зыбкое ощущение единого целого, которым я так дорожила. — Отработан первый диапазон. Чисто. Второй.... Чисто.... Третий.... Чис.... Есть встречный поиск. Настройка.... Них
* * *
себе!
Более точно не смогла бы сказать и я.
На базе он воспринимался абсолютно черным, особенно в сравнении с ослепительной белизной дракона, в образе которого предстал перед нами Хранитель. Сейчас же выглядел провалом, словно из того, что воспринимало не только зрение, но и приборы, вырезали кусок с его формой. Не корабль, а отливка для него, отделанная струящимся бархатом.
— Готовность к контакту? — Эмоций больше не было. Я могла бы радоваться, но... сейчас это было лишь фактом. Ту грань, когда еще можно было передумать, мы уже преодолели.
До остальных это, кажется, тоже дошло. Ответил мой навигатор уже деловито.
— Команды: запрос — ответ. ИР "Дальнира" дает полную готовность.
— Тарас, позиционная синхронизация?
— Контроль не требуется, — отозвался ангел. — ИИ начал обработку пакетов.
Этот этап вызывал у меня определенные опасения. Как-никак, а о работе ИР корабля древних мы имели весьма смутное представление. На втором Харабе Костасу удалось с поддержкой Хранителя накидать программы адаптации, но там всего и требовалось — передать часть информации из наших архивов на "Дальнир". Сейчас же взаимодействие двух кораблей осуществлялось совершенно на ином уровне. Идеально подойти друг к другу, состыковаться, принять данные на экипаж, внедрить наши системы коммуникации в свою структуру....
Пока что мои страхи не оправдывались, но уходящие минуты, вопреки ожиданиям, спокойствия не добавляли. Просто уходили, чтобы уже не вернуться обратно.
Чем-то они были похожи на жизнь.... Встречи, разлуки, любовь, ненависть, безразличие, ответственность....
Долг и честь....
Были и... нету.
— Капитан, идет анализ командного интерфейса. ИР запрашивает разрешение на прямое подключение.
Я бросила очередной взгляд на звереныша, тот сидел в ложементе второго пилота. Валечка царившему в рубке хаосу вынужденно предпочел оружейный отсек. Костас именно туда вывел защитную систему, которая могла мгновенно отключить основную. Даже доверяя, я предпочитала перестраховаться.
Тимка морщил нос и смешно потирал его лапой.
Понятно! Подсказок не будет.
— Передай разрешение. Код Стаса.
— Принял, — тут же откликнулся Дарил, удовлетворенно кивнув. Неужели считал, что у меня не хватит ума не лезть первой в эту петлю?! Он был прав — вполне могло хватить. — Код Стаса передал, идет подключение.
Секунды стали тягучими, похожи на вечность. Как только исчез сигнал медика, я начала ощущать каждую из них. Такие же холодные и бесстрастные.
Досчитала до сорока, когда значок моргнул и появился вновь.
Вздыхать с облегчением было рано.
— Стас!
— Здесь, капитан! — Тот не заставил себя ждать, возвращая время в привычное русло. — Картинку вижу, показатели в норме. — И через мгновение добавил, не без некоторой удали: — Знаешь, а мне даже нравится.
Разделить с ним восторг я себе не позволила. Он был первым, но все еще не последним.
— Капитан, передаю код Дарила.
— Принято, передачу разрешаю.
Хотелось прижать ладони к вискам, от обилия мыслей голова грозила разлететься осколками. Но даже на эту малость я не рассчитывала.
Все происходящее должно было выглядеть рутиной. И для них. И для меня. Иначе точно можно было сойти с ума, пропустив внутрь себя осознание того, что мы сейчас делали.
Дарил ошибся только в одном, мы все здесь были полной непредсказуемостью, великолепно дополняя друг друга. Авантюристы с принципами! Безумцы, дурью для которых стал космос! Марионетки в руках изменчивой Судьбы, бросившие ей вызов!
В тот миг, когда мы с потрохами отдавали себя интеллектуальной системе управления межгалактическим разведчиком исчезнувшей десятки тысяч лет тому назад расы, смеялись року в лицо!
Риск? Хуже! Безрассудство.
Но у нас не было иного выхода. Мы своих не бросали.
* * *
Задавать вопросы Орлов не торопился. Как и Шторм, подпиравший переборку каюты. На время операции по спасению Рауле они перебрались с Таркана на орбитальную базу. Не всегда удобно — кое-что нельзя было доверять даже сверх защищенной связи, но выручали сновавшие туда-сюда катера.
Когда Искандер в очередной раз прошел мимо кресла, в котором вальяжно устроился генерал, тот повел головой в сторону своего подчиненного, ловя такой же, как у себя, недоуменный взгляд.
Адмирал вернулся от императора стархов не то, что взъерошенным, как это чаще всего бывало — каждая их встреча мало чем отличалась от схватки равных по силе и опыту бойцов, а буквально взбешенным. Какая там выдержка скайлов?! Волны ярости, расходившиеся от него, были ощутимы даже физически.
Именно потому и Орлов, и Шторм предпочитали молчать. Пока Искандер хоть слегка, но не вернет себе самообладание, начинать разговор и выяснять, что же случилось во дворце Индарса, не стоило. Вполне могли услышать кое-что из того, о чем глава Службы внешних границ впоследствии мог пожалеть.
Что бы ни произошло между Индарсом и Искандером на этот раз, Орлов знал, с каким уважением скайл относился к старху. Впрочем, не забывал он и о том, что не стоило ставить знак равенства между стархом Индарсом и императором с тем же именем. Основа — одна, интересы — разные.
Словно вторя его мыслям, Искандер жестко бросил, ни на кого не глядя:
— Индарс и Хандорс втайне от кангора и правительства Союза ведут переговоры. О чем договариваются — лишь предполагаю, но в своих выводах уверен.
Орлову удалось не вскочить, Шторму — не шевельнуться. И то, и другое, можно было считать заслугой.
Нельзя сказать, что у них не было определенных подозрений на этот счет, да только доказательств — никаких. Единственный визит демона в качестве подтверждения даже не рассматривался.
— И о чем же? — без малейшего любопытства в голосе уточнил Шторм.
Знал, что в показное равнодушие никто из присутствующих не поверит — чужие замыслы были его вотчиной, но предпочел не то, что не демонстрировать интерес — добавлять эмоции к тем, которые уже не сдерживал адмирал.
Искандер резко развернулся, как раз дойдя до рабочего стола.
— О технологиях древних.
— Тогда понятно, с чего ты в бешенстве..., — начал Орлов, но был вынужден замолчать, напоровшись на взгляд Искандера.
Ощущение было такое, словно тот — мысленно уже со всеми простился. Ассоциация неожиданная, но заставляющая задуматься о том, что уже витало в воздухе, но все еще не было произнесено.
А скайл, между тем, продолжил:
— Индарс готов рискнуть жизнью Таши, лишь бы получить то, что она нашла на втором Харабе.
Орлов раздумывал недолго.
— Нет, — качнул он головой.
Не согласен генерал был лишь с первой частью сказанного адмиралом, в важности упомянутого во второй не сомневался. Со Штормом и Таласки они уже обсуждали эту тему. Сошлись в одном, ради собственного развлечения устраивать то представление с разведчиком старха капитан Орлова бы не стала. Все идеально, придраться не к чему, но... спорить с собственным чутьем бесполезно.
Когда стало понятно, кем является похожий на зайца звереныш, говорили уже не как о предположении — факте. В Союз не докладывали. У тех и своих хлопот хватало, да и не о чем оказалось докладывать. Все опять упиралось в доказательства, которые еще предстояло добыть.
— Кем угодно, но не ею. Защитить — да, рисковать — нет, — закончил он, после короткой паузы.
— Я тоже так считал, — не скрывая ярости, скривился скайл. Потом замер на миг и продолжил уже иным тоном. — Системы безопасности перехватили несанкционированный доступ к данным по "Легенде". Расчет первого прыжка, пиковая мощность генераторов прокола, время. Наш анализ по точкам выхода. — Орлов хотел возразить, но Искандер категоричным жестом заставил его проглотить так и не сказанные слова. — Вчера утром я получил сведения о том, что две эскадры тяжелых крейсеров стархов покинули базы дислоцирования. Все бы ничего, но патруль Службы зафиксировал появление части этих кораблей в трех секторах из семи, которые мы определили, как требующие особого внимания. Когда я был у императора, тот вскользь упомянул, что рассматривает как вполне реальную, возможность неадекватной реакции со стороны Самаринии. Его слова прекрасно вписывались в полученную информацию, но все равно заставили меня насторожиться. А только что стало известно и о восьми кораблях демонов, проявивших себя в оставшихся четырех.
— Подстраховка. Оба императора благоволят к Наталье. Да и о Сиеше забывать не стоит.
В ответ на замечание Шторма, Искандер скептически усмехнулся:
— Самостоятельность Службы во всем, что касается целей ее создания и внутренних вопросов, признали все члены коалиции. Действия, которые могут быть сочтены спорными в этой операции, согласованы. В том числе и возможное присутствие рядом с самаринянями щитоносца бывшего канира. Так что это наше решение и за его последствия отвечаем только мы!
Его речь не была лишена экспрессии, но Орлов, казалась, ее и не услышал, думал все это время о своем.
— Скормить Рауле самаринянам Индарс мог, сведения о прошлом розыскника ему передал Синтар. Но я сомневаюсь, что это работа старха. Тот предпочел бы более тонкую игру без малейшей тени подозрений в свой адрес, — словно разговаривая с самим собой, протянул генерал, как только скайл замолчал. Искандер и Шторм тут же прервали так и не начавшийся спор. — Сиеш? Тоже вполне вероятно, но тогда остается вопрос по Гордону. Если ждали там, значит, были уверены в появлении Камила.
— А Шахин? — уцепившись за размышления генерала, поинтересовался полковник. Об Индарсе никто не забыл, но у проблемы, под названием "император стархов" была далеко не одна грань. — Будь ему известно об этой компании, успел бы подготовиться. А так взяли едва ли не играючи.
Теперь уже не согласился Искандер — операцию легкой не считал, хоть и прошла она практически идеально. Вот только озвучивать свое мнение не стал, ждал, что ответит Орлов.
Тот ждать себя не заставил.
— Думаю, Сиеш избавился от Шахина. Ивар, хоть и с гонором, но слабак, а этот свою власть просто так не отдал бы.
— Вполне возможно, — кивнул Шторм. На адмирала они, казалось, не обращали внимания. Перебрасывались репликами, не скрывая, что подобный стиль общения доставляет обоим удовольствие. — Но не обязательно ждали. Могли засечь Искандера. Остальное — на уровне "воспользоваться ситуацией". Тогда понятно, почему просмотрели создание Хранителя. Просто не знали, что он из себя представляет. Будь это Индарс, он бы такой возможности не упустил.
— Сам Рауле....
Искандер без малейшего признака удивления посмотрел на Орлова, высказавшего новую идею, после недолгих раздумий качнул головой. Больно извращенно выглядело... для самоубийства. А предательство....
