Пальцы нырнули в карман плаща, нащупывая там, судорожно сжимая кристаллики синих бриллиантов. Излучатель у Иды забрали, но Осару слишком верила в надежность рдина, чтобы посчитать опасным еще и азрак.
— Силия!.. — окликнула ее дочь императора, заставляя посмотреть на себя. И, когда та обернулась, произнесла. — Только я решаю, что будет моей слабостью, — Нет, Ида по-прежнему не видела Загрань. Но ведь та никуда не исчезла! И демоны лишь ждут, когда поводырь откроет дверь! Нужно только поверить. Себе... И тому, чью жизнь ты хочешь спасти. — А что будет силой! — два мира сложились воедино, соединенные ее волей. Азрак хрустнул, пылью рассыпаясь под пальцами, но черная тень уже соткалась в воздухе, сверху вниз падая на гвардейцев позади Кайрена.
Вызывая этого демона, Ида не ставила никаких условий. Ее устроил бы кто угодно, способный если не спасти их, то хотя бы подарить немного времени. Но, очевидно, запахом охоты и свежей крови к границе миров оказались притянуты самые сильные старшие демоны — никем иным тварь, соткавшаяся из воздуха над крышей замка, быть не могла! Чудовище сложило плотные кожистые крылья за горбатой спиной, приземлившись на мощные задние лапы и поднимая к груди передние, более короткие, с подвижными и гибкими, почти человеческими кистями. Шесть пальцев на них заканчивались длинными и прямыми, будто лезвия ножей, когтями. Возможно, в обычной жизни демон умел как-то прятать их в лапы, но сейчас он явно не был настроен на мирный исход дела. Когти раскрылись страшными веерами, грозящими увечьем, если не смертью, каждому, кто рискнет приблизиться.
Два гвардейца, оказавшиеся всего в паре метров от твари, застыли в ужасе. Иде казалось, что она не хуже эмоций демонов ощущает и мысли этих людей: может быть, если они не будут двигаться, монстр пройдет мимо них, не заметив или не увидев в них противников. Но дочь императора уже знала: не получится. Они опоздали. Принимать решение нужно было раньше — до того, как они рискнули напасть на поводырей.
"Добыча! Взять ее!" — приказ соткался в образ, метнувшийся в сторону демона. И тому не нужно было больше ничего — лишь разрешение своей хозяйки действовать. Крылья на мгновение вновь развернулись над спиной, увеличивая скорость движений чудовища. Тварь скакнула вперед, одним прыжком преодолев расстояние до гвардейца, которому не повезло оказаться всех ближе к ней. Человек вскинул излучатель к плечу, но выстрелить не успел. Мощная лапа полоснула воздух, наотмашь ударив его по лицу и шее. Ярко-алая кровь брызнула веером из-под когтей. Человек, захрипев, начал заваливаться навзничь, но демон остановил его, поймав на вторую лапу. На этот раз когти пропороли грудную клетку, вонзившись так глубоко, что их кончики показались из спины мужчины. Демон дернул его вверх, подтягивая окровавленную шею человека к своей морде и уже скаля клыки.
Второй гвардеец, наконец, справился со своим ужасом, или просто не мог смотреть, как жуткая тварь заживо поедает его товарища. Он дернул курок излучателя, взводя его, и не тратя времени, чтобы как следует прицелиться, выстрелил. Он стоял так близко, что на какое-то мгновение Ида подумала: "Попадет. Просто не может не попасть!" Но чудовище в последнюю секунду, отбросив свою добычу, приникло на передние лапы, пропуская сгусток белого пламени над собой. Огонь все же пронесся слишком близко к голове демона, опалив гладкую, покрытую блестящей чешуей кожу, оставив черно-алую длинную рану сразу за приплюснутыми раковинами ушей. Демон пронзительно взвыл от боли и гнева и, больше не дожидаясь указаний своего поводыря, метнулся к гвардейцу.
Мужчина поспешно попятился, снова и снова нажимая на курок. Но, раньше, чем первый из зарядов достиг цели, чудовище уже врезалось в него, всей тяжестью своего тела и инерцией броска повалив на землю. Когти полоснули по рукам, выбивая излучатель, а оскаленная морда уже ткнулась в грудь человека, разрывая, вгрызаясь в его плоть, стремясь добраться до сердца.
Третий из гвардейцев, то ли наученный опытом двух своих предшественников, то ли просто оказавшийся умнее, не пытаясь стрелять в демона, попятился к лестнице, ведущей с крыши вниз. Но он забыл, что здесь у него есть и другие противники кроме жуткой твари Заграни.
"Сюда! Здесь еще один!"
Демон подняв окровавленную морду, обернулся на мысленный окрик своего поводыря. Ида, не собираясь оставлять врагов за спиной, взглядом указала на последнего из гвардейцев. Чудовище распрямило лапы, мгновенно утрачивая интерес к своей добыче, и, гулко порыкивая, двинулось вслед за ним. Гвардеец мгновенно понял, что скрыться незамеченным ему не удастся. Он нажал на курок "хорка", выпуская в демона целую очередь огненных шаров и, не дожидаясь результата, бегом бросился к спуску с крыши.
Чудовище отпрянуло назад, на мгновение растворяясь на Грани, чтобы уйти от огня излучателя, а потом, расправив крылья за спиной, метнулось вслед убегающей добыче...
— Ида, сзади!.. — дочь императора настолько увлеклась разворачивающейся схваткой, что забыла: гвардейцы — не единственные, кто сейчас представляет для них опасность. Она резко обернулась на окрик Кайрена. Поводырь, присев возле первого из убитых демоном солдат, лихорадочно пытался подцепить его излучатель, но со связанными за спиной руками у него это никак не получалось. А перед Идой, наведя на нее "аристократ" стояла Силия Осару.
Лицо придворной дамы перекосилось, превращая знакомые черты в совершенно неузнаваемую маску, светло-карие глаза пылали ненавистью. Наверное, Осару уже понимала, что ей не удастся передать дочь императора тапа-арам. Может быть, она даже осознавала, что очень скоро, расправившись с гвардейцами, демон кинется и на нее. Но и то, и другое ее не останавливало. Наоборот, теперь больше ничто не мешало ей убить наследную принцессу!
Ида с трудом подавила желание попятиться. Может быть, Кайрен на ее месте и сумел бы увернуться от выстрела излучателя, но ее такому никогда не учили. Рука вновь опустилась в карман плаща, лихорадочно пытаясь отыскать там хотя бы крупинку азрака, хотя бы самый мелкий кристаллик... Под пальцами была лишь сухая хрусткая пыль. Она истратила все запасы. Демон где-то на краю крыши за ее спиной рвал последнего из гвардейцев. Даже если Ида окликнет его прямо сейчас, ему не успеть... Пальцы сжались в кулак, собирая бриллиантовую пыль, всю, до мельчайшей крупинки, пожалуй, даже раньше, чем Ида успела осознать принятое решение. А может быть, даже раньше, чем она успела его принять. Сжались... а в следующую секунду Ида резко выбросила руку вперед, метя черной пылью в глаза Осару.
Та закричала, хватаясь за лицо. Излучатель выстрелил, но заряд прошел высоко над головой Иды. Дочь императора оглянулась по сторонам, пытаясь отыскать взглядом демона.
"Я приказываю! Ты должен прийти!.."
Тень возникла совсем не с той стороны, откуда она ждала. Что-то большое и белоснежное соткалось в воздухе, рухнуло на крышу, врезаясь, сшибая мощным ударом Силию Осару. Придворная дама покатилась по земле, излучатель выпал из ее руки, отлетев в противоположную сторону. Ида метнулась за ним, зная только одно: она должна успеть! Должна во что бы то ни стало!
Ее пальцы сжались на рукояти "аристократа". Девушка перекатилась на спину, выискивая цель и не тратя времени на то, чтобы подняться. Силия была всего в паре метров от нее, уже вставая на ноги... Никакого демона рядом с ней не было... Ида нажала на курок.
Шар ослепительно-белого пламени врезался в грудь придворной дамы. Руки Иды повело отдачей, но она, не обращая на это внимания, поднялась на ноги и выстрелила еще раз. И еще. Еще... Кажется, она вновь попала в тот же кошмар, когда пальцы не удастся отвести от курка, пока зарядная батарея не начнет сухо щелкать холостыми. Только теперь она стреляла не в демона, а в человека. Впрочем, в том, что догорало в клубах пламени на крыше замка, уже вряд ли можно было узнать Силию Осару...
— Все! Все, хватит... — чьи-то руки сжались на ее, заставляя опустить излучатель, расцепить пальцы. Ида медленно, будто не доверяя собственному телу, обернулась. Позади нее стоял Кайрен. Мужчина держал ее крепко, будто опасаясь, что она вдруг начнет вырываться. На самом краю сознания мелькнула мысль: как ему удалось освободиться?.. Мелькнула и попала, не сумев зацепиться. Ида разжала пальцы, позволив забрать у себя оружие. Движение потребовало гораздо больше усилий, чем можно было предположить, будто тело не хотело слушаться. Тишина, царившая над крышей, казалась оглушительной, но даже ей Ида никак не могла поверить.
— Все?.. — голоса не было, и пришлось сглотнуть намертво пересохшим горлом, чтобы суметь произнести одно короткое слово.
— Все, — повторил Кайрен, кивнув, и попытался улыбнуться, но тут же поморщился, осторожно трогая пальцем разбитую губу. Ида заставила себя глубоко вздохнуть, еще и еще раз втянуть в легкие воздух, уже почти очистившийся от дыма и все отчетливее пахнущий привычной солью, и только после этого решилась обернуться по сторонам, увидеть, во что за несколько минут превратилась замковая крыша.
Метрах в двадцати от них, возле самого края, огороженного невысоким парапетом, сидел демон. Тело последнего из убитых им гвардейцев валялось у его лап. В глубине души Ида полагала, что застанет тварь за разрыванием и поеданием своей добычи, но демон на тело человека смотрел более чем равнодушно, то ли утолив голод, то ли просто, как только жертва перестала сопротивляться, мгновенно утратив интерес. Кроме этого тела на крыше было еще четыре трупа: двое гвардейцев, Силия Осару, изуродованная полудюжиной выстрелов излучателя практически до неузнаваемости, и желтоглазый демон Иды, вместе с которым дочь императора начинала этот бой. Осторожно высвободившись из объятий Кайрена, девушка подошла к нему.
Когда она, только очнувшись после падения, мельком видела его в предыдущий раз, она еще могла надеяться, что он жив, но теперь абсолютная неподвижность изломанного тела; кровь, больше не текущая из раны; а главное — пустота, которую Ида отчетливо ощущала в своем сознании, больше не оставляли ей возможности сомневаться. Он был мертв... Он успел спасти ее, но уже не себя.
Второй демон, немного неуклюже переваливаясь на четырех лапах и полураскрытыми крыльями помогая себе сохранять равновесие, подобрался к девушке и широколобой, покрытой плотной чешуей головой толкнулся ей в бедро. Он тоже ощущал эту пустоту в душе своего поводыря и предлагал, если не заполнить ее, то хотя бы разделить с ней. Кайрен, бесшумно подошедший сзади, не говоря ни слова, взял руку Иды и крепко сжал, и на этот раз дочь императора не стала ее забирать.
Шум шагов и голоса нескольких человек заставили их резко обернуться. Ощутив эмоции своего поводыря, демон глухо зашипел, вновь выпуская страшные когти, и выступил вперед, чтобы загородить собой Иду и Кайрена. Дочь императора не стала его останавливать. Если кто-то еще сегодня задумал ее убить, то он очень скоро поймет, насколько ошибочным было это решение!
Но кого она действительно не ожидала увидеть, так это Айнора Хотина. Генерал выбежал на крышу, а за ним одетые в полные боевые скафандры и вооруженные тяжелыми штурмовыми излучателями двигались десантники. Заметив дочь императора, Хотин бросился к ней, но Ида легким прикосновением к шее демона послала того вперед, наперерез приближающимся людям. После сегодняшнего дня она больше никому не собиралась доверять. Может быть, однажды она научится вновь. Но может быть, и нет... Демон охотно, словно только и дожидался разрешения, выступил вперед, шипя, скаля клыки и угрожающе выставив перед собой лапы с огромными когтями. Десантники на бегу, рассыпались полукругом, щелкая затворами излучателей и нацеливая их на чудовище, но генерал Хотин поднял руку, приказывая им не двигаться, и, убедившись, что его воля выполнена беспрекословно, остановился сам. Потом, глядя не на скалящегося и рычащего демона, а лишь на дочь императора за его спиной, медленно опустился на колени.
— Я ваш верный слуга, — произнес он, отчетливая выговаривая каждый слог, будто сомневался, что дочь императора в состоянии услышать его или вообще понять человеческую речь. — Я никогда и ни при каких обстоятельствах не причиню вам вреда и не предам вас, всегда оставаясь на вашей стороне. Я привел этих людей, — он кивком головы, не оборачиваясь, указал на десантников, — потому что полагал: вы нуждаетесь в моей помощи, и хотел защитить вас. Прошу вас, поверьте мне! Я готов принести вассальную клятву, как только вы мне прикажете, Ваше императорское вы... — Хотин вдруг оборвал собственную речь, не договорив последнего слова. Ида нахмурилась, заметив это и ощутив смутную тревогу. Нет, она не думала, что генерал лжет ей, просто эта странная недоговорка... Девушка поймала себя на том, что невольно задержала дыхание, ожидая, что будет дальше. Ощущение было такое, будто на нее надвигалась соляная буря. Она еще далеко, ты видишь лишь мутно-серую тучу и не знаешь, насколько она сильна и опасна, но одно тебе известно совершенно точно: мимо тебя она не пройдет!..
Ида на мгновение прикрыла глаза, заставляя себя успокоиться, и положила руку на шею демона, отзывая его: что бы ни ждало ее впереди, вряд ли когти и клыки смогут от этого защитить. Чудовище, втянув когти и сложив крылья, уселось возле ног своего поводыря, а девушка кивнула Айнору Хотину, разрешая ему подняться с колен.
— Доложите обстановку, генерал, — приказала Ида. С вассальной клятвой они всегда успеют разобраться и позже, а сейчас есть проблемы гораздо более важные и срочные. Такие, например, как мятеж во дворце и нападение на планету текондэрожцев. Хотин коротко поклонился ей:
— Замок полностью очищен от вражеских сил, госпожа. Демоны и тапа-ары уничтожены.
— А на орбите планеты? — уточнила Ида. Кажется, сегодняшний день на всю оставшуюся жизнь научил ее осторожности.
— Там также. Мы почти справились собственными силами, а прибывшие корабли личной гвардии императора довершили разгром противника.
— Императорская гвардия? — Ида почувствовала, как морщинка между бровей помимо ее воли становится глубже. — Как они здесь оказались? — расстояние между Эспенансо и метрополией было слишком большим, чтобы даже предположить, будто Хотин успел вызвать подкрепление, а значит, отборные части войска императора летели сюда со своей собственной целью. О которой ей вновь было ничего не известно. Иде не понравилось, как Хотин на мгновение замялся, не решаясь не ответить, но будто сомневаясь, какие слова лучше для этого выбрать.
— Они летели, чтобы увидеть вас, госпожа, — наконец проговорил он. — Гвардейцы доставили послание для вас, — генерал достал из-за пазухи тонкую электронную папку и, ничего не объясняя больше, протянул ее Иде. Девушка взяла.
Папка была темно-серой и ничем не примечательной, только на ее передней поверхности на небольшом сенсорном экране ярко-синим мерцал герб империи. Ида знала, что подобным образом запечатывались все секретные документы, предназначенные лишь для членов семьи, и также ей было известно, как замок открыть. Дочь императора повернула свой перстень — тот самый, в котором бриллианты азрак прятали сложный электронный механизм — печаткой внутрь и приложила ее к сенсорному экрану. Герб на нем тут же погас, подтверждая ее право на доступ к информации, и Ида раскрыла папку... А потом ей понадобилось еще несколько бесконечно долгих мгновений, пробегая глазами по строчкам или напряженно вчитываясь, снова и снова возвращаясь к одним и тем же фразам, чтобы понять, что же она видит перед собой:
