— Они, — кивнул разведчик, — Били с двух сторон, вот этими штуками. Только средние в отряде успели подать голос, а бежать то некуда — по сторонам бурелом. Бойня заняла по времени не больше пяти секунд. Только посмотри, Марис, пять секунд и два десятка трупов. А ведь они так и не обнаружили засаду, пока их не стали убивать. Захоти местные убрать и нас, у нас просто нет шансов.
— Как бы с ними связаться? — задумался Крейтон.
— А вдруг мы зашли на их территорию, и они сначала убрали сильный отряд, а теперь займутся нами? Да и зачем они нам теперь? Бандиты уничтожены. Мы можем спокойно добраться до наших посёлков, — почесал затылок разведчик.
— Нет, — покачал головой Крейтон, — уничтожен только один отряд бандитской колонии. Охотятся за нами явно несколько отрядов и, боюсь, они определили наше направление движения и послали кого-то вперёд, перекрыть путь.
— Думаете, местные нам помогут? — рассеянным взглядом осмотрел окружающие кусты Стор.
— Могут… помочь…, помогли же сейчас, а могли бы пройти мимо. Какой им смысл просто так влезать в чужие разборки? — задумался Крейтон. Догадка пришла неожиданно. — Информация! Им просто нужна информация!
— Можно взять в плен одного человека. При определённом воздействии он расскажет всё что нужно, — ухмыльнулся Стор.
— Возможно они так и сделали, но мы-то другие и нас тоже можно расспросить. Гораздо больше получишь сведений, если собеседник сам всё расскажет, — возразил Крейтон.
— Да где же мы их найдём, если они так прячутся? Одно слово местные…, — вздохнул разведчик.
Вдруг, со спины разговаривающих людей раздался голос с небольшим акцентом: — Не двигайтесь! Зачем вы здесь?
Крейтон и его разведчик замерли. Картина побоища на тропе перед глазами красноречиво свидетельствовала о том что может произойти в случае неповиновения. Крейтон медленно и простыми словами постарался рассказать, почему его друг — миллиардер Листон Цваг потратил кучу своих денег, чтобы основать колонию единомышленников на новой планете. Не его вина, что государства планеты Нова решили осваивать новый мир с помощью преступников.
Совсем недавно, только с появлением кораблей с атомными двигателями, удалось отправить нормальные экспедиции на соседнюю планету. Люди издавна знали, что жизнь на этой планете существует. Сначала сюда добрались автоматические станции, потом единичные экспедиции, без возможности возвращения. Маленькие колонии первых путешественников выжили. Теперь идёт освоение нового мира.
Минут десять Крейтон рассказывал историю и даже охрип от волнения, боясь даже пошевелиться. От его рассказа зависели дальнейшие отношения с опасными незнакомцами.
Для магов следить за убегающими и за их преследователями совсем не трудно. Призванные птицы постоянно висели над головами тех и тех, слушая их разговоры. Убегающие несколько раз удачно подловили преследователей, слегка сократив их количество. Лексу всё больше не нравились преследователи. Кроме того, что они были ссыльными преступниками, что само по себе ни о чём не говорило, они оказались слишком злобными людьми. Описания возможных мучений для своих будущих пленников занимали большую часть их разговоров.
Жизнь на планете Нова оказалась достаточно трудной. Несмотря на то что природных запасов на ней огромные запасы, с едой там большие проблемы. Похоже, планета преобразована для жизни искусственно. Плодородный слой очень незначительный и выращивание продуктов происходит в основном в специальных теплицах. Большая часть войн на планете велась именно за еду, а не за ресурсы. В результате войн образовалось шесть государств с клановой системой. В каждом государстве управлял всегда один верховный клан. Совсем недавно появилась возможность отправлять корабли для освоения соседней планеты, где наоборот есть ресурсы для жизни, и практически нет никаких природных ископаемых. Именно эти данные подтвердили мысли Лекса о предыдущей истории этой системы. Да и в названиях планет сохранились намёки на эту историю. Мир, где люди жили сейчас, назывался Нова, а этот мир назывался Стара. В случае освоения этого мира, решалась проблема нехватки питания, конечно в будущем. Сейчас использование несовершенной техники для перелётов слишком удорожало такую еду, но в будущем эта проблема явно уйдёт.
Заставили Лекса вмешаться в ситуацию действия бандитов. Определив примерное направление движения беглецов, они направили в обход по небольшой речке несколько засадных групп. Беглецы хотя бы на одну и нарвутся. Фактически так бы и случилось. Одна из групп сидела прямо на пути беглецов. Для магов уничтожить пять человек не сложно, но в данном случае даже магии не пришлось применять. Преступники почти не могли воевать в лесах. На их родной планете лесов было совсем немного и те отлично охранялись.
Раз начав действовать, пришлось продолжать. Уничтожить основную группу преследования тоже труда не составило. Духи легко находили дороги и звериные тропы в диком лесу, так что передвижения проходили быстро. Отходить от места боя Лекс не стал. Здесь проще выходить на контакт с беженцами, декорации весьма доходчивы. Улучив подходящий момент в разговоре, Лекс вмешался. Рассказ Крейтона только дополнил картину истории.
— Можете обернуться, но к оружию лучше не тянуться, — разрешил Лекс, после эмоционального рассказа командира.
Осторожно повернувшись, Крейтон обнаружил перед собой пару молодых людей, мужчину и женщину, одетых в удобную, тёмную кожаную одежду и в маскировочных накидках на плечах. Если бы не перевязи метательных ножей на груди, их можно было принять за туристов, играющих в аборигенов. Однако владение такими ножами выдавало в них людей, обученных ими сражаться, что отнести к туризму никак нельзя. Смотрела на него эта парочка с интересом. Не использовать такой момент, Крейтон просто не мог.
— Вы же местные? Помогите нам добраться к поселениям нашей колонии, — сразу попросил Крейтон. Еды в отряде уже не было второй день. Никто не рассчитывал на затягивание похода. Если бы не испорченная рация, их бы уже давно вывез вертолёт. Бандиты не давали охотиться, а по пути много не поохотишься, тем более что прилично владел арбалетом из них только один разведчик Скор. Стрелять из огнестрельного оружия, выдавая своё расположение, никак нельзя.
— Мы не местный, — отрицательно покачал головой Лекс и, с усмешкой глядя на удивлённые физиономии людей, добавил. — Мы приехали посмотреть, что завелось на этом материке, что звери стали такими пугливыми. Хотя…, до жилья мы вам добраться поможем.
— Значит вы здесь не живёте? — сделал вывод разведчик, переглянувшись со своим командиром.
— Не живём. Мы здесь охотимся. Хотя нам первый раз попалась такая отвратительная двуногая дичь, как та, что лежит у вас за спиной, — скривившись, кивнул Лекс в сторону трупов.
— А сами вы откуда? — тут же поинтересовался Крейтон. Ответ его привёл в ступор. Судя по тому, что челюсть Стора стремилась к земле, тот тоже находился в аналогичном состоянии.
Лекс вывел перед собой объёмный мираж планеты и ткнул пальцем в соседний материк. Мира уже нашла там подходящее место для города. Точнее, она нашла уцелевшие старые катакомбы города древних. Конечно, там кое-что обрушилось. Всё, что могло, сгнило. Большая часть металлов окислилась и превратилась в труху. Сохранились только сами тоннели в каменных массивах земли, но этого было вполне достаточно для начала нового строительства и доказательств, что псионы здесь живут с момента великой войны в космосе.
— Что это такое? — немного придя в себя, пробормотал Крейтон, поочерёдно переводя взгляд с полупрозрачного миража планеты на Лекса и обратно.
— Объёмный мираж. А что, у вас такого нет? — наивно хлопая ресницами, вступила в разговор Ярана.
— Нет…, наши… технологии не позволяют добиться объёмного изображения, — испытал он очередное потрясение. До сознания Крейтона только сейчас дошла нереальная красота девушки. Конечно, на Нове достаточно красоток, но здесь всё выглядело настолько гармонично и завораживающе, что Крейтон с трудом взял себя в руки.
Ещё бы ему не прийти в замешательство, даже маги с трудом справлялись с обычным визуальным воздействием ведьм.
— А где ваши поселения? — наивно хлопая ресницами, уставилась на Крейтона Ярана.
Тот, поборов нерешительность, подошёл к миражу и, присмотревшись к линии побережья материка, ткнул туда пальцем:
— Где-то здесь.
Лекс превратил мираж в экран и стал рывками увеличивать масштаб изображения. Картинка на экране немного сдвинулась в сторону, и показались крыши поселения и маленькие силуэты людей, снующих между домами. Вертолёт, стоящий рядом с домом Листона Цвага — главы свободной колонии, добавлял изображению реалистичности. Казалось, зрители смотрели на поселение сверху.
— Это реальная картинка? — в очередной раз удивился Крейтон.
— Да, наши друзья недавно подкинули кое-какую аппаратуру для наблюдения, — подтвердил Лекс. Для колонистов надо было дать намёк на некоторую поддержку извне.
— Может у вас и связь есть? — ухватился за мелькнувшую мысль Крейтон. Тащиться кучу времени по лесам ему совсем не хотелось, а вертолётная площадка на экране так и манила.
После наводящих вопросов Лекса, он рассказал на каких диапазонах работает радиостанция колонии. Лекс притворно посетовал, что давно не работает с такой техникой, но тут же пообещал устроить сеанс связи. Использовать один из поисковых спутников как ретранслятор радиосигнала, ничего не стоило. В кольца разговорников по-прежнему встраивалось магическое радиопередающее устройство. Ресурсов спутника должно хватить для обеспечения радиосвязью небольшой колонии, если конечно Лекс решит здесь распространять разговорники.
Делая вид, что копается в карманах, Лекс вытащил из теневого кармана одно простое кольцо — разговорник и протянул Крейтону: — Одевай на палец. Канал я настроил.
Тот с недоверием примерил колечко.
— И что дальше? — с недоумением посмотрел он на собеседников.
— Мысленно задай частоту и начинай разговор, — подсказала Ярана.
После нескольких неудачных попыток что-то представить, Крейтон вдруг услышал в голове типичный шум радиоканала.
— Поиск один вызывает базу, — всё ещё не веря в происходящее, пробормотал он.
— База слышит, поиск один. Где вы пропали? — раздался радостный голос хорошо знакомого Крейтону радиста колонии.
— Да, так, попали в некоторые приключения, — уже смелее отозвался Крейтон, хотя возможности техники местных представителей потрясли его.
— Глава уже собирался снаряжать экспедицию возмездия, считая, что бандиты с вами расправились. На войну собралось под две сотни фермеров. Помощник побежал его обрадовать, что война откладывается. Вы на связь почему не выходили? — заливался соловьём словоохотливый радист.
Короткий рассказ Крейтона только подогрел интерес радиста, но тут в центр связи пожаловал глава колонии и разговор перешёл в деловое русло. Крейтон, уточнив у Лекса может ли этот передатчик работать как маяк, договорился о вылете вертолёта к ним, чтобы по частям перевести людей в центральный посёлок.
Пока ждали вертолёт Ярана познакомилась со всеми членами отряда и снабдила их пилюлями эльфийского производства — не живая вода, конечно, но силы организма восстанавливает.
Информация о том что на планете живут люди мигом разнеслась по колонии. Радист не мог сдержать язык за зубами. На предложение Крейтона полететь в колонию на вертолёте Лекс отказался, но пообещал посетить её в скором времени. Как только колонисты будут готовы его принять, он придёт в гости. Колонистам явно необходимо время чтобы переосмыслить ситуацию. Одно дело высаживаться и колонизировать дикую планету, и совсем другое дело — вторгаться на территорию другого государства, да ещё имеющего непонятные технологии, на голову превышающие известные.
Несколько дней верхушку колонии сотрясали споры. Ситуация складывалась весьма неоднозначная. Учитывая доклад Крейтона по возможностям местных и скорость уничтожения отрядов бандитов, было принято решение каким-то образом примкнуть к местному государству, хотя бы на уровне автономии. Возвращаться домой на планету никому не хотелось, да и возможности такой не было. Людей сюда вывозили несколько лет, за счёт главы колонии. Предполагаемый вывоз продовольствия, отсюда, на родную планету, в будущем, для обеспечения жизнеспособности колонии, тоже стоял под вопросом. Вряд ли местные разрешат грабить ресурсы этого мира. Государства Новы возможно и захотят повоевать за ресурсы, но у колонии таких возможностей нет. Крейтон по разговорнику вызвал Лекса на переговоры.
Лекс прибыл не только с Яраной, но и с целой делегацией людей и гномов. Прибыли они со стороны моря на летающих машинах гномов — идеальная техника для местных условий. Машины, якобы местных жителей, произвели впечатление на колонистов.
После инструктажа вести переговоры Лекс назначил гнома Топ Тина — это маг земли и бывший мастер участка по добычи кристаллов в Тёмном мире. Как узнал Лекс, его старшая дочь Сита, с которой он не так давно путешествовал по Тёмному миру, случайно погибла на поверхности во время схватки с дикими некросами. Их ещё много гуляло по тому миру. Чтобы забыть своё горе, гном стремился загрузить себя работой. Строительство и обустройство новых городов на другой планете, как нельзя лучше подходили для этого. Работы было — море, замыкаться в себе и горевать было некогда.
При наличии обоюдной заинтересованности переговоры длились недолго. Пустой мир всё равно надо заселять. Хорошая для жизни территория не должна пустовать. Совсем не важно откуда придут люди, главное они должны принадлежать одному государству. Руководство колонии легко получило статус автономии в мире Стара. Для гномов это тоже очень выгодно, не нужно тянуть дополнительную еду через межмировой портал. Бывшие подземные жители Тёмного мира всё же предпочитали жить под землёй.
Для нормального взаимодействия с магами, со всей верхушки колонии, вместе с семьями, была взята клятва секрета. Только в этом случае они получали сведения о многих возможностях магов. В качестве жеста доброй воли Лекс передал колонистам сотню планетарных машин гномов, работающих на воде. Это сразу показало колонистам и уровень техники государства, к которому они присоединились, и его возможности. Мира уже настроила межмировой портал, так что, грузы и люди потекли на планету. Лекс снабдил колонию транспортом не просто так, а в кредит, и всё равно это было выгодно для всех. Колонисты сами смогут легко свозить сельхозпродукцию себе в центральное поселение. Здесь Лекс быстренько поставил обычный местный портал земного производства, который и связал новые подземные города с этой колонией.
С помощью этих машин Крейтон легко установил все поселения других государств на планете и выставил им ультиматум, либо они переходят в подчинение колонии, либо убираются. Третий вариант подразумевал только их физическое уничтожение. Дальняя космическая радиосвязь была только в двух поселениях колонистов: в свободной колонии Листона и в колонии ссыльных государства Тораны. Верховный клан этого государства, как и само государство, считались самими бедными по природным ресурсам Новы. Именно поэтому они тратили деньги на освоение новой планеты. После некоторых переговоров верховный клан Тораны принял решение передать свои колонии в ведение Листону. В обмен они получали поставки продуктов и не когда-то в будущем, а именно сейчас. Причём ссылать преступников на поселение они по-прежнему могли без ограничений. Маги прекрасно разберутся, кто им подходит, а с кого нужно взять клятву подчинения.
