— Мы не станем его ждать! — Тусет встал. — Я добрался до Барьерных островов, уж до казармы Городской стражи как-нибудь доберусь!
— Господин! — вскричал поэт. — Но ты же еще не завтракал! Ничего с этой девчонкой не случится. Ночь пережила, еще немножко подождет. А тем временем Карах достанет носилки. При твоем положении нельзя появляться в казармах без паланкина или хотя бы колесницы.
Телохранитель громко засопел. Жрец заколебался.
— Стратег будет совсем по-другому разговаривать с человеком в паланкине, — продолжал убеждать Треплос.
— Мудрец, — привлек его внимание Алекс. — Он прав. Будет лучше, если вы прибудете на носилках. Но я могу отправиться туда уже сейчас.
— Зачем? — скривил губы поэт. — Ты же не её хозяин?
— Если я приду и спрошу о ней, командиры стражников поймут, что ты её ищешь.
Жрец пожевал сухими губами.
— Ты прав. Отправляйся. Отыщи девочку и жди нас там.
— Но как же сокровища, господин? — вскричал поэт. — И папирусы! Их нужно охранять!
— Не нужно, — мрачно проговорил жрец. — Я приму меры. С ними ничего не случится.
Алекс дождался его кивка, сходил в комнату слуг и, быстро вернувшись, покинул номер.
— Пойдем вниз, пообедаем, — Тусет тяжело поднялся, опираясь на посох.
Карах рассыпался в извинения, но жрец остановил его движением руки.
— Скажи, чтобы нам принесли поесть.
— Конечно! — обрадовался хозяин и, выслушав заказ, лично побежал на кухню.
С удовольствием уминая нежную телятину, Тусет наблюдал за поэтом, у которого, кажется, совсем испортился аппетит. Он пару раз порывался уйти из-за стола. Но жрец его останавливал. Треплос с видимой неохотой потягивал пиво, ожидая, пока насытится господин.
Едва Тусет вымыл руки в тазу, заботливо поданном одной из служанок, появился хозяин гостиницы и сообщил, что носилки прибыли.
Знакомый укр торжественно объявил, что доставит почтенного мага в любое место Нидоса. И попросил не беспокоиться об оплате. Карах их уже отблагодарил. Выслушав маршрут, старший над носильщиками немного удивился, но не стал ничего спрашивать.
— Треплос, жди меня во дворе, — распорядился жрец. — Я должен кое-что сделать, чтобы уберечь наши вещи.
Убедившись, что слуга спустился вниз, Тусет разложил на столе амулеты, тихо пропел хвалебный гимн Сету, чтобы не обиделся его бог, и начал читать молитву Убису. Кроме функции хранителя мира мертвых он считался "стражем места". Еще раз проверив, как расставлены символы богов и стихий, жрец, не прерывая молитвы, вошел в комнату слуг. По его приказу Алекс еще вчера ночью отыскал среди вещей серебряный светильник в виде змеи и налил туда масло. Тусет достал из сумки пару маленьких кожаных мешочков. Взяв щепотку порошка в одном из них, он добавил его в масло, трижды дунул, поджег фитиль и торопливо покинул помещение. В большой комнате жрец подошел к кадильнице, где тлели кусочки древесного угля, и скороговоркой пробормотав нужное заклинание, высыпал на них немного порошка из каждого мешочка.
Закрыв дверь на замок, Тусет стал спускаться во двор, придав лицу привычное надменное выражение.
Путешествие к казармам городской стражи оказалось довольно утомительным. Солнце поднималось все выше, нагревая воздух, кирпичи зданий и камни мостовой. Даже привычный к жаре келл немного вспотел. Шагавший рядом Треплос то и дело вытирал лоб. Только черные носильщики, казалось, не замечали палящего зноя. На их родине в Банарской пустыне климат даже жарче чем в Келлуане, где дарят прохладу воды великого Лаума.
Жрец издали заметил Алекса, расхаживавшего у закрытых ворот казарм. "Что-то мой охранник занервничал? — усмехнулся про себя Тусет. — Кажется, он все-таки неравнодушен к девчонке. Это плохо".
Носильщики опустили паланкин.
— Айри здесь. Жива, здорова, — доложил юноша. — Но без распоряжения начальства ее не отпустят. Десятник ушел со стражниками в город, а стратег на службу еще не явился.
— Где его можно отыскать? — нахмурился жрец.
— Писец сказал, что дома.
— Где он живет? — отрывисто спросил Тусет.
— Неподалеку от храма Сухара всенасущного.
Жрец повернулся к старшему из носильщиков.
— Это не так далеко, маг, — прогудел тот.
— Подождите, мудрец, — остановил Тусета охранник, когда тот собрался сеть в паланкин.
— Что еще? — нахмурился келл.
— Давайте отойдем, — предложил Алекс, и жрецу это сразу не понравилось. Но он уже привык доверять своему охраннику.
— Здесь Нарон, — вполголоса проговорил юноша, когда они подошли к стене казармы.
— Где? — не понял старик.
— В тюрьме, — усмехнулся Алекс. — Сидит со вчерашнего утра.
— За что?
— Пришла быстроходная бирема с послами магистрата Милеты, — стал рассказывать юноша. — По их требованию городская стража и задержала Нарона.
— Ты не можешь толком объяснить, в чем его обвиняют? — не сдержавшись, рявкнул жрец.
— В ночь нашего отплытия в Милете ограбили храм богини мудрости, — так же не торопясь, продолжал Алекс. — По утверждению послов награбленное вывезли на его корабле.
— Приказчик Мальтус?! — вскричал Тусет. — Шерсть!
— Вы правы, мудрец, — кивнул юноша. — В тюках оказалась сухая трава, камни и овечий помет.
Жрец с силой ударил посохом о землю.
— Треплос! Сюда иди!
Поэт, с тревогой наблюдавший за их беседой, стрелой подлетел к господину и поклонился.
— Ты знал, кто такой Мальтус?
Юноша побледнел.
— Я способен многое простить, — процедил сквозь зубы жрец. — Но ограбить храм!!!
Треплос рухнул на колени.
— Я не знал! Клянусь всеми богами, я не знал! Он сказал, что им надо срочно уехать из города из-за долгов!
— А про то, что никакой шерсти нет...
— Мальтус говорил, что вывозит свои пожитки! Кое-что из вещей и все! Поверьте мне, господин! Я бы ни за что не связался с грабителями...
Посох Тусета звонко хлопнул по спине юноши.
— Мерзавец!
— Он не виноват, мудрец, — проговорил Алекс. — Если бы он знал про ограбление, то не пришел бы к тебе.
— Почему? — жрец замер, удержавшись от второго удара.
— Нарон даросец уважаемый купец. Его не могут просто так казнить. Даже за такое преступление. На суд могут вызвать тебя, чтобы подтвердить его невиновность. Поэтому находиться в этот момент рядом с тобой для Треплоса смертельно опасно. По одному твоему слову его схватят как пособника грабителей.
Поэт поднял испуганное лицо и с благодарностью взглянул на охранника. Его рассуждения показались жрецу правильными. Но как-то не хотелось признавать это.
— Может быть, он просто дурак? — проворчал Тусет.
— Нет, мудрец, — Алекс улыбнулся. — Глупым было бы пытаться спрятаться в городе, не зная в нем никого. Но Треплос принял правильное решение. Он пришел к тебе и даже согласился стать слугой. А ведь он свободный гражданин Милеты.
Поэт счел нужным напомнить о себе.
— Господин маг, прости! Клянусь всеми богами, я не знал, что Мальтус собирается ограбить храм.
Юноша ткнулся лицом в мостовую.
— Я не могу тебе верить, — покачал головой жрец. — Лживый слуга должен быть наказан. Будь мы в Келлуане, я приказал бы бить тебя палками. А здесь... Иди куда хочешь.
— Нет, господин! — заплакал Треплос. — Не прогоняй меня. Обещаю, я никогда больше не буду тебя обманывать.
— Иди.
— Выслушайте меня, мудрец, — тихо сказал Алекс. — Оставьте его.
— Я послушал тебя и взял в дом лжеца! — сурово поджал губы Тусет. — Теперь, когда все выяснилось, ты опять заступаешься за него. Он тебе так нравится?
Губы охранника дрогнули в подобии улыбки.
— Если Треплос останется в Нидосе, то погибнет.
— Награда достойная лжеца! А ты еще встретишь красивого юношу.
— Вы напрасно обижаете меня, мудрец, — нахмурился охранник. — Он хороший поэт. Если останется жив, сможет сочинить новый гимн Сету или поэму о вашем беспримерном путешествии. Кто знает, вдруг она получится такой, что переживет века?
Жрец заколебался. Алекс наклонился вперед и тихо прошептал:
— А главное, он не сможет тебя предать.
— Почему? — одними губами спросил келл.
— Потому, что иначе ты выдашь его милетским властям. Там еще долго не забудут ограбление храма.
Тусет удивленно посмотрел на Алекса. На миг ему показалось, что перед ним не юноша с первым пушком на верхней губе, а умудренный жизнью старик. Он отстранил охранника и приблизился к поэту, который поднялся с колен и с мрачной решимостью ждал решения своей судьбы.
— О чем ты еще мне соврал? — спросил жрец, снизу вверх глядя на поэта.
Юноша замялся.
— Я тоже бежал из Милеты. Только я никого не грабил!
— Долги? — поинтересовался старик.
— Нет, — поэт опустил глаза. — Советник Анатус грозился меня убить. Его жена родила рыжего парнишку. Вот он меня и заподозрил.
— А ты конечно ни причем? — не смог удержаться от улыбки Тусет.
— Но это уже не только моя тайна, господин, — потупил глаза поэт.
Жрец вздохнул, глядя на охранников. Потом, тяжело опираясь на посох, пошел к паланкину.
— Ты, Треплос, жди нас здесь. Алекс будешь сопровождать меня в казарму.
Поэт подскочил к Александру и раскинул руки, собираясь заключить его в объятия.
— Тихо! — предостерегающе вытянул руку Алекс. — Я не люблю, когда меня трогают.
Служанка торопливо поднималась на галерею гостиницы. "Десять дебенов серебра" сладчайшей музыкой звучали в голове слова толстого, непонятного келлуанина, поселившегося вчера днем. Сумма огромная для рабыни и всего лишь за футляр с папирусом. В Нидосе городские власти строго следили, чтобы собственники не выбрасывали на улицы постаревшие, и ставшие никуда не годными "говорящие орудия". Нищих хватало и без престарелых рабов. Догадливые хозяева быстро отыскали выход, стариков стали убивать, а тех, кто покрепче продавали на келлуанские каменоломни. Вот почему любой раб со страхом ждал наступления старости. Наиболее ушлые из них старались собрать хоть сколько-нибудь денег, с тайной надеждой выкупить себя. У служанки в тайнике уже лежал почти дебен серебра, но этого было все еще недостаточно. Толстяк дал ей строгие инструкции, что она должна делать, и пообещал заплатить три дебена. Но перед тем, как служанка ушла от него утром, он сказал: "Если у тебя будет возможность выкрасть папирус, я заплачу сразу десять..." Кажется, такой случай представился именно сейчас. Маг со слугами отправился в казармы городской стражи выручать свою рабыню. В номере никого нет. Правда служанка побаивалась волшебства. Хозяин вчера всем объявил, что келлуанский чародей заколдовал его гостиницу от воров. Испуганная женщина сразу же пришла к толстяку и решительно отказалась ему помогать. Мужчина засмеялся и успокоил ее, заявив, что защита будет работать только на проникновение снаружи, а она же придет изнутри. Это немного успокоило бедную женщину. Прихватив из комнаты хозяина ключ от номера мага, она поспешила на галерею. Улучив момент, когда двор опустеет, служанка открыла дверь и нырнула в комнату. Она сразу почувствовала странный, ни на что не похожий запах. Снаружи послышались шаги. Женщина присела так, чтобы ее нельзя было увидеть сквозь щель в ставнях. Кто-то, тяжело отдуваясь, прошел мимо. Номер имел форму "Г". Заскочив за угол, служанка оказалась у кровати. Толстяк сказал, что футляр спрятан в сундуке, который стоит в комнате слуг. Женщина нырнула за циновку и едва не чихнула от неприятного запаха. В помещении царил полумрак, чуть рассеиваемый робким огоньком светильника, стоявшего на крышке сундука. Другой был у стены. Решив начать поиски с него, служанка откинула крышку. Рулоны тонких, дорогих льняных тканей любимого келлуанами белого цвета, какие-то одежды, бронзовые мечи. Чтобы лучше разглядеть содержимое, женщина протянула руку за светильником и вдруг замерла. По серебру вставшей на хвост кобры пробежала дрожь. Металлические веки открылись, и на служанку уставились мертвые и черные как сама тьма глаза. Пасть раскрылась, обнажив длинные ядовитые зубы, меж которых появился блестящий раздвоенный язык. Раздалось яростное шипение рассерженного гада.
Женщина бросилась к выходу, визжа от страха. Выскочив из комнаты слуг, она ударилась о кровать и вцепилась себе в руку, стараясь подавить вопль ужаса. Толстяк её обманул! Маг действительно заколдовал гостиницу от воров. Служанка почувствовала, как стали подкашиваться ноги. Подбежав к окну, она выглянула на галерею. Тут ей показалось, что из бронзовых прутьев решетки стали выдвигаться острые, блестящие шипы. Женщина выскочила из номера, забыв запереть дверь, и бегом бросилась вниз, стуча зубами. Ну, уж нет! Теперь она согласится помогать толстяку не меньше чем за десять дебенов! Или пусть идет сам в этот проклятый номер. Улучив момент, служанка пробралась в номер келлуанина.
— Вы соврали мне, господин, — прошипела она, глядя в толстое добродушное лицо келла. — Там было волшебство! Меня чуть не ужалила серебряная змея! У решетки выросли ядовитые колючки....
— Успокойся, — поморщился мужчина. — Никто не заставляет тебя входить в номер. Просто сделай то, что я сказал.
Женщина открыла было рот, но собеседник жестом велел ей замолчать.
— Четыре дебена и все! Больше не получишь!
Служанка вытерла выступившие на глазах слезы, размазывая дешевую краску.
Толстяк погладил ее по плечу:
— Кто же знал, что Тусет скрывает такие магические способности?
Глава VIII
Своих в обиду не дают
...Я был уверен, что ты придёшь на
помощь другу, — хрипло сказал он....
Гарри Поттер и узник Азкабана
Джоан Кэтлин Роулинг
Треплос смотрел на него с такой преданностью и обожанием, что Александр сразу решил лишний раз не поворачиваться к нему спиной.
Паланкин на территорию казарм не пустили. Рассерженному Тусету пришлось идти пешком. Он решительно направился к дверям длинного двухэтажного здания, но Алекс его остановил. Юноша уже успел узнать, где тут располагаются местные чиновники, чьи должности имели на редкость труднопроизносимые названия. Про себя он решил звать их писцами. С ударением именно на первый слог. Крошечная пристройка прилепилась с торца казармы. Глядя на насупленного жреца, Александр вдруг вспомнил мультик "Добрыня Никитич и змей Горыныч". Захотелось войти в комнатку, рухнуть на колени и гнусаво пропеть: "Пусть неземное счастье украсит твой дом. Сейчас ты будешь лицезреть владыку вселенной мудреца Тусета." После чего ткнуться лбом в пол. Вот эти морды обалдеют!
Он забежал вперед и рывком отворил перед стариком тяжелую, плохо поддававшуюся дверь. В лицо пахнуло запахом пыли, чернил, папируса и немытых человеческих тел. В низкой комнатенке почти не было свободного места. Повсюду громоздились длинные полки, заваленные папирусными свитками и деревянными навощенными табличками. На небольшом возвышении за квадратным столом сидел толстый, неопрятный человек с плывшим лицом и лысиной, окруженной венчиком кудрявых седых волос. В его пухлых пальцах, украшенных кольцами, порхала костяная палочка, которую он то и дело опускал в красивую бронзовую чернильницу.
