— А почему ты думаешь, что в психушке Агнесса будет в безопасности? Что стигские колдуны и Ищейки не смогут её там найти? — осведомилась Милена, чувствуя, что ей ещё давно стоило задать этот вопрос. Около минуты Аш молчала, по-видимому, удивлённая тем, как резко она поменяла тему. Наконец, верховная ведьма заговорила:
— Вот скажи, Ми, а что мы ещё могли сделать? Уриах приказал казнить Агнессу сразу после рождественских каникул и велел отобрать у неё шкатулку. А теперь подумай, разве он может предположить, что Агнесса прячется в психушке? — Милена хотела возразить, но Аш продолжила:
— Сомневаюсь. Хотя мне кажется, Грифон уже что-то заподозрил. Факел рассказывал мне, что тогда возле школы за вами гнались Ищейки. Так вот, думаю, их возглавил сам Грифон. Он думал, что ты приведёшь их к старухе. Ведь, когда страх поглощает рассудок, с человеком можно делать всё, что захочешь: пытать, приказывать... Но план Грифона провалился. Ищейки заблудились. Запомни, наследница, если хочешь что-то или кого-то спрятать, нужно сделать это на самом видном месте. В сумасшедшем доме твоя бабушка будет в безопасности, — помедлив немного, Аш добавила. — Во всяком случае, пока. Ладно, мне пора идти. Надо ещё подготовить холм к проведению камстри. Кстати, Воган уже вернулся, — с этими словами Аш вылетела из дыры. Милена чуть не застонала от обиды. Если Кристиан уже на Утёсе Дракона, то почему даже не навестил её и не сообщил, что вернулся? Ей вдруг вспомнилась ночь гадания. Что означала та буква 'В'?
'В' — в смысле Кристиан Воган или Джей Винс? Милена прыгнула в постель и даже не заметила, как уснула, размышляя над этим вопросом.
* * *
Небо было ослепительно белым и напоминало кусок мрамора, в котором застыли тёмные прожилки — облака. Милена радостно взвизгнула и понеслась дальше, разрезая снежную пелену. Она уже давно не получала такого удовольствия от полёта, как сейчас. Скользя между деревьев в верденском лесу, ей казалось, будто они с ветром слились воедино. Милена мчалась на бешеной скорости, а затем резко тормозила. Адреналин, скорость, ветер... Было ещё ранее утро, а холм уже ломился от обилия ведьмаков. Поэтому Милена решила полетать в лесу, который всегда радовал её своей тишиной. Полёт — это единственное, что помогало ей развеять дурное настроение. Прошёл ещё один день, а Кристиан так и не объявился. Милена повсюду искала его, но так и не смогла найти. Теряясь в догадках, почему Воган снова избегает её, она решила не думать об этом.
Сегодня должно было состояться магическое камстри — дуэль между двумя ведьмаками с противоположных отделений. Милена буквально сгорала от любопытства. У нее было столько вопросов! Кто будет участвовать в камстри? Какие там будут стихийные состязания? И что нужно найти? Зеркало Плачущей Сирены или другие артефакты?
Милена так увлеклась размышлением, что не заметила дерево, выросшее на дороге. Чтобы не столкнуться со стволом, она резко свернула и полетела вниз — то есть в первый попавшийся сугроб. Снег был везде — в карманах куртки, за воротом свитера и даже в сапогах! — Хорошо хотя бы в уши не попал! — проворчала Милена, доставая белые комки. Она подняла глаза на виновника падения — высокую ель, и её рука замерла на полпути. На коре красовались длинные царапины. Такие глубокие следы могли оставить только когти Ищеек! Где-то недалеко послышалось зловещее воронье карканье. Милена испуганно обернулась, но никого не увидела. Внезапно с соседнего холма, где возвышался каменный дракон, раздались крики. Милена взмыла и помчалась к Утёсу. Как только она пролетела мост, разделяющий два холма, то сразу приземлилась и побежала в сторону шума. Но судя по довольным лицам ведьмаков беспокоиться, беспокоиться было не о чём.
— Что здесь происходит? — поинтересовалась Милена, протискиваясь сквозь толпу вперёд. В центре стояла Аш и Кристиан, окружённые тремя наставниками: невероятно высоким темнокожим мужчиной в красном плаще; стариком, облачённым в изумрудную накидку и старой водяной ведьмой, одетой в синий плащ. Напрягшись, Милена вспомнила их имена. Старуху звали Сорша, земляного ведьмака — Амос, а огненного наставника — Гуг. Правда она так и не поняла, что это было: его имя, фамилия или кличка.
— Что случилось? — взволновано пробормотала Милена. Ведьмак, стоящий возле неё, скорчил удивлённую гримасу:
— Милая, с какой планеты ты свалилась? Начинается камстри! Ты пропустила самое интересное: Кристиана Вогана единогласно избрали первым участником игры! — ответил он. Милена чертыхнулась и начала нагло пропихиваться к Аш, игнорируя ругательства в свой адрес. Сердце так бешено колотилось, словно кто-то назойливо стучал по двери, пытаясь насильно ворваться внутрь.
Видно камстри было действительно важным событием, так как Милена даже различила в толпе несколько колдунов. Она перевела взгляд на Соршу, которая всё это время жадно поедала её глазами. Маленького роста, с большим горбом и пучком жидких светлых волос на затылке — ведьма выглядела настолько плачевно, что Милене стало её жаль. Но всё же она отвернулась, чувствуя себя неуютно под колючим взглядом старухи.
— Кристиа-а-а-ан! — окликнула Милена. Но её крик утонул в гуле толпы. Она шагнула к Вогану, но её схватили за запястье и вернули на место. Милена обернулась и увидела Факела. В этот раз он не стал 'выпендриваться' и был одет в мешковатую кофту с капюшоном, а не одну тонкую майку.
— Что ты собираешься делать? Участвовать, что ли? — его бровь взметнулась вверх. Яркие чувственные губы расползлись в вызывающей улыбке.
— Нет, конечно! Я хочу отговорить Кристиана от идиотской затеи участвовать в игре! Идём со мной! — попросила Милена. Как она и ожидала, Факел рассмеялся.
— Зачем? Я всегда мечтал увидеть, как едят ихоны! А уж как они будут питаться белобрысым... — он мечтательно закатил глаза. — Извини, но я не могу пропустить такое зрелище! Ведь не каждый день исполняются сразу два твоих желания! — Милена смерила его умоляющим взглядом, как котёнок из мультика 'Шрек' и даже расширила глаза для полного эффекта.
— Ладно. Когда ты на меня так смотришь, я даже Аш готов побрить налысо, если ты попросишь, — поколебавшись, согласился Джей. — Но если этот блондин вызовет меня на камстри, и я умру во время соревнования, то клянусь, что каждый день буду являться к тебе злым призраком! — предупредил Джей, а Милена тихо поблагодарила его. Они стали вместе проталкиваться к наставникам. Аш первой заметила их приближение. Она приветливо помахала рукой, и толпа сама расступилась. Наконец, Кристиан заметил её и Джея. От его пронзительно голубых глаз снова повеяло холодом, а взгляд стал до неузнаваемости жёстким. Милена поражённо отпрянула, будто её ошпарило кипятком. Кристиан встряхнул головой, поправляя косую чёлку, которая привычно слетела на глаза.
— Пожалуйста, не участвуй в этом камстри, — прошептала Милена, когда подошла к Вогану вплотную. Неподалеку раздался гневный рёв ихона, закованного в цепи. Она поёжилась и выжидающе уставилась на Факела.
— О да, белобрысый, не участвуй, — выдавил из себя Джей. Правда, он сказал это таким тоном, что Кристиан вряд ли поверил в искренность его слов.
— Не говори, что мне нужно делать, и я не скажу, куда тебе нужно пойти, — огрызнулся Воган. Факел оскалился, и Милена только сейчас заметила, что передние боковые зубы у ведьмака немного заострены, точно клыки.
— Извини, Ми, я сделал всё, что мог! Но, увы, моё обаяние тут бессильно! — Джей пожал плечами и обратился к Кристиану. — Отлично, тогда я буду наблюдать, как ихоны делят тебя по частям! Удачи! Если выживешь, расскажешь потом: каково это — быть зубочисткой! Ладно, Милена, попрощайся с нашим милым мальчиком: боюсь это ваша последняя встреча! — бросил Факел и направился обратно к толпе.
— А ты, Джей, птица гордая — тебя не пнёшь, не полетишь, — Воган сказал это совсем тихо, но его слова повисли в воздухе как эхо и цепким лассо обвились вокруг Факела, заставив его развернуться.
— Чего ты хочешь? — прошипел он и решительно преодолел расстояние между ними. Милена недоумённо покачала головой, не понимая, чего Кристиан добивается. Он что — специально выводит Джея из себя?
— Я вызываю тебя на магическую дуэль. На камстри, — кончики пальцев Вогана вдруг покрылись изморозью, и с них упало пару снежинок. Ветер подул сильнее и, подхватив белые хлопья, полетел в сторону Факела. Но не успели снежинки коснуться его тела, как он щёлкнул пальцами, и с них посыпались искры. Милена ахнула — вот это реакция! Снежинки тут же растаяли! Смекнув, что Джей сейчас примет вызов, она начала возражать, но Факел бесцеремонно накрыл ей рот ладоней.
— Я согласен, — отчеканил он. Толпа радостно зашумела. Факел бросил на Милену красноречивый взгляд. — Моё обещание о призраке остаётся в силе! — девушка уже собралась ответить, но её опередила Аш:
— Участники, выберите себе секундантов, которые будут следить за тем, чтобы ваши соперники не жульничали, — велела Вильтон.
— Я выбираю себе в секунданты Милену Каролл! — прокричал Кристиан. Факел выругался и назвал имя другого ведьмака — члена своей банды.
— ЧТО Ж, ТОГДА Я ОБЪЯВЛЯЮ КАМСТРИ ОТКРЫТЫМ! — Аш выпустила из пальцев искру, которая улетела в самое небо. Толпа оглушительно заревела. Тем временем Милена отстранилась от Джея и приблизилась к Кристиану так близко, что ощутила на лице его сладковатое дыхание.
— Что происходит? Какой секундант? И, в конце концов, где ты вчера весь день шлялся? Зачем согласился участвовать в этом клятом камстри?! — выпалила Милена, даже не замечая, что её речь походит на выговор ревнивой жены. Кристиан не ответил и лишь криво улыбнулся. Милена скривилась: интуиция подсказывала ей, что эта знакомая ухмылка не предвещает ничего хорошего...
* * *
— КАМСТРИ НАЧИНАЕТСЯ! — крикнула Аш, и с её ладони сорвался целый сноп разноцветных искр. Наставники повернулись к толпе лицом и воздели руки к небу. В тот же миг с пальцев Гуга вырвалась струя огня, взмывшая далеко в небо. А с ладони водяной наставницы Сорши взлетело пару крупных капель воды. Земляной ведьмак по имени Амос выступил последним. С его пальцев взмыло пару розовых лепестков, которые мгновенно закружились в вальсе со снежинками. Не хватало только последнего — ветряного наставника, который должен представить стихию воздуха. Милена сжала кулаки. Не хватало Агнессы. Она постаралась прогнать из головы тревожные мысли и переключила внимание на Факела. За это время к нему уже подошёл секундант — широкоплечий парень, которого Милена уже не раз видела в огненной банде Джея.
— Скоро начнётся, — прошептал Кристиан ей на ухо. Она недовольно покосилась на него, а затем на Джея. Милена стала их неосознанно сравнивать — по внешности и по характеру. Они были полными противоположностями друг друга. Если сравнивать их с животными, то Воган походил на снежного барса: спокойный, красивый и вместе с тем безумно опасный... Джей же напоминал наглого кота, которого воспитали улицы. В отличие от Кристиана, все его эмоции были чётко прописаны на лице. Парни были настолько разными, что даже их походки сильно отличалась! У Вогана она была твёрдая и решительная, а у огненного ведьмака же — расслабленная и какая-то скользящая.
— Разъясняю правила. Участники должны кое-что найти, преодолевая стихийные испытания, — заявила Аш, а толпа загудела, требуя больше информации. Милена решила воспользоваться паузой и бегло оглядела Кристиана, которого не видела целых три недели. Свитер цвета слоновой кости прекрасно облегал фигуру, подчёркивая крепкие мускулы и поджарое тело. Его рукава были привычно подкатаны, а на ногах красовались новые узкие джинсы.
— Начинайте, — раздался сиплый голос Аш. Кристиан взял Милену за руку и пошёл вперёд — навстречу Факелу и его секунданту. Она вздрогнула, ощутив, как их пальцы переплелись. Кожа к коже — это было так приятно!
Когда они подошли к огненным ведьмакам, Воган отстранился и выставил ладонь вперёд, а затем сжал её в кулак. Факел последовал его примеру. Они переглянулись и одновременно произнесли:
— Камень, ножницы, бумага... Раз, два, три... ИГРАЕМ НА КАМСТРИ! — толпа одобрительно заревела. Оба парня синхронно разжали кулаки. Кристиан полностью раскрыл ладонь, а Джей наоборот — согнул все пальцы, оставив прямыми только средний и указательный. 'Бумага и ножницы!' — догадалась Милена. В воздухе вдруг материализовалась бумага и ножницы, которые тут же разрезали лист. Воган взвыл от злости и раздражённо отдёрнул руку. Факел послал ему воздушный поцелуй и самодовольно усмехнулся.
— Первым начинает Джей Винс! — сообщила Аш, подойдя к ним. Милена выдохнула: кажется, она начала вникать в правила игры. Факел победил потому, что выставил ножницы, а они всегда разрезают бумагу. Она подняла глаза, наблюдая, как порезанные клочки листа летают в воздухе. Милена долго искала взглядом ножницы и, наконец, обнаружила их на сугробе. Она уже собралась поднять их, как Кристиан притянул её за ворот куртки и потащил к Аш. Только сейчас Милена заметила, что в одной руке Вильтон сжимала сигарету, а в другой — небольшой бархатный мешок.
— Факел, поскольку ты сейчас выиграл, доставай элементы стихий. И учти, от фигур, которые ты вытащишь, зависит ход игры, — предупредила Аш и протянула Джею мешочек. Милена подошла ближе, предполагая, что элементы — это существа из разных стихий, с которыми участникам предстоит столкнуться. Значит, сейчас Факел решит, с чего начнётся камстри. С каких соревнований: воды, огня, земли или воздуха.
Милена резко обернулась, различив в криках толпы басы гномов. В первом ряду действительно стояла куча коротышек и карлиц. Приглядевшись, Милена увидела среди них Альпина с Флешкой на плече. Он весело подмигнул и еле остановил белку, которая узнала девушку и теперь рвалась к ней. Гном начал возмущаться и грозно тыкать в Флешку пальцем, на котором блеснул знакомый перстень-невидимка. В последнее время Альпин так часто использовал его, что тот перестал работать. И теперь гном носил его просто так — как обычное украшение.
Милена снова огляделась. Кажется, на холме собрались все жители Утёса Дракона. Если в первом ряду ютились гномы, то во втором — верденские ведьмы. Шмыгающий ветер шелестел сухими листьями, которыми венчались мётлы знахарок и трепал их бусы из ягод. Птеродактили собрались в стаю и взволновано парили над землей, боясь подниматься из-за снега. Сирены же наоборот гордо распустили крылья и кружились так высоко, что их силуэты почти терялись на фоне неба. Все с нетерпением ждали начала камстри.
Джей, тем временем, неуверенно засунул руку в мешок. Он разжал ладонь, и оттуда вылетела крошечная фигурка сирены с лиловыми крыльями.
— Поздравляю, первое состязание будет проходить в воздухе, — пояснила Аш. Милена задумчиво кивнула: она, наконец, поняла, что Вильтон имеет в виду. Стихийные элементы — это существа, связанные с определённой стихией. Как гномы и земля, например. Они не могут существовать друг без друга.
Милена придвинулась к Аш, желая задать один мучавший её вопрос. Но стоило ей открыть рот, как Факел вытащил из мешка следующую фигурку. Это был гном. Вильтон не стала больше объяснять: всем и так было ясно, что второе состязание будет связанно с землёй.
