Впрочем, надо сказать, у "черной" ветви Каганата все еще хуже. Племена охотников и собирателей просто не могут добывать намного больше, чем это необходимо для собственного прокормления. Так что больше, чем по две монеты с жителя выбить просто нельзя никакой жестокостью. И владыки этой ветви быстро приходят к мысли сделать основным экспортным товаром и источником дохода распродажу собственных подданных, благо, плодятся они в неимоверных количествах.
Впрочем, размышления об особенностях экономики Каганата, с которыми мне еще придется столкнуться, пока что не слишком актуальны. Вернемся к реальности.
Квест на спасение заложников в полном объеме выполнить не удалось: как я выяснил из логов, одну из девочек убили буквально через минуту после того, как я принял задание. Бывает. Эта особенность игры провоцировала непрерывный плач, стон и скрежет зубовный на форумах, но реакция администрации была на удивление пофигистичной. Да. Не все квесты, сгенерированные системой можно было пройти, получив максимальную награду. Более того — не все задания вообще реально выполнить. Случается, что иногда квест оказывается провален как бы не прежде, чем за него возьмешься. К счастью, такие квесты практически никогда не сопровождаются штрафами за провал. Тем не менее, большую часть детей я спас, и теперь, как следовало из описания квеста "Спасение. Часть 2" надо известить родителей спасенных детей. Награда опять была обозначена как "вариативная". Что ж. Посмотрим. Но пока что — любимая часть игры для многих. Мародерство. То есть — сбор трофеев.
Палатка, принадлежавшая раньше Анатэ-мобеду, была обозначена как "храм Тэнгри-хана". Разумеется, я немедленно переосвятил алтарь своему богу, получив дополнительную репутацию в глазах Изменяющего пути... и привязанного к храму культиста. Он медленно сформировался из туманной дымки. Высокий кочевник с отметками клана Плети Ветра, к которому принадлежал и Джагерей.
— Я, Ненитар-мобед, приветствую тебя, Высокий жрец, — кочевник склонил голову. Вежливо, но не опуская глаз. Он ожидал атаки от своего предводителя... и был, в сущности, прав. В конце концов, мы служим не кому-то там, а Архитектору судеб.
— Рад видеть тебя, Ненитар-мобед, — улыбнулся я ему. — Надеюсь, ты достаточно хорошо слышишь нашего бога, чтобы ступить хотя бы на верхние ярусы Лабиринта... и правильно нести Его Слово своим соплеменникам.
Я всмотрелся в характеристики нового жреца. Что ж. Полноценный мобед: Свет, Разум, шаманизм... Разве что вместо обычных для мобеда Стихий — Хаос, что, в общем-то, для жреца Изменяющего пути и не удивительно. Немного жаль, что, в отличие от предыдущего хозяина этого стойбища, Джагерея, я не смогу присоединить жреца к своим войскам. Что ж. Кроме преимуществ, у статуса Неумирающего есть и недостатки. Пока я не захвачу хотя бы один город Каганата — настоящих мобедов, магов света, разума и стихий мне не нанять... кроме, разве что, одиночек в таверне. Но там будут скорее герои...
Оговорив с новым жрецом общее направление проповедей, я стал осматривать сундук Анантэ-мобеда. Как ни странно, но у него нашелся совершенно не подходящий для мобеда свиток "Призыв совы", первого круга магии Жизни. Что ж. Вот и способ известить родителей заложников о том, что их дети вне опасности.
Свиток я отдал Сайе, одной из феечек, что были со мной практически с самого начала.
Совы, призванные феечкой, получили по записке на лапке и улетели к адресатам. Я же продолжил мародерку.
В шатре Джагерея обнаружился неплохой лук, видимо, из числа "запасных", и кольцо лучника с неплохими статами: Ловкость +5, Вероятность критического удара при стрельбе +3%, Скорость стрельбы +10%. По сугубому невежеству я предложил все это Иримэ, но увы... Выяснилось, что стрелки Каганата натягивают тетиву монгольским способом (тетива тянется большим пальцем, который, собственно, и защищается кольцом лучника), а эльфы, как впрочем, и стрелки Империи и Хранителей Древних — средиземноморским (тетиву тянут три пальца: указательный, средний и безымянный, при этом стрела удерживается между указательным и средним), и пользуются не кольцами, а перчатками, каковая и была мне немедленно продемонстрирована.
Точнее, оную перчатку ткнули мне в нос, после чего я был обвинен в невнимательности, грубости, глупости, и много чем еще. Успокаивать девушку пришлось долго... И есть у меня сильное подозрение, что в результате успокоить удалось не за счет моего собственного красноречия, а просто тупо сработала "Дипломатия", удачно наложившаяся на и так высокую репутацию в глазах эльфийки. Так что и лук, и кольцо, я ее уговорил-таки взять, пообещав, что обязательно найду для нее учителя из числа кочевников. Благо, после открытия границ, я так и так собираюсь вести экспансию в сторону Каганата, а уж там — обязательно найму высокорангового кочевника, рано или поздно, так, или иначе.
Всего в шатрах погибших при моей атаке на кочевье и в попытке набега на мой берег, обнаружилось 7251 золотая монета. Что, вспоминая о близящемся конце недели, выплате жалования и оплаты техобслуживания, а также найме новоприбывших — было очень даже вовремя. Также нашлись 5 мер кристаллов и 3 меры самоцветов. Руду, лежащую в запасе при походной кузнице, я трогать не стал. Серы и ртути не обнаружилось вовсе.
Еще в шатре мобеда нашлась книга "Путь Тенгри-хана". Она не давала никаких навыков или же умений. Но в ней описаны были "различные пути постижения бесконечной Воли Неба", то есть секты, течения и ереси главной веры Каганата. Так что, когда родители бывших заложников добрались до не менее бывшей ставки Джагерея, я все еще читал, разбираясь в тонкостях и хитросплетениях веры людей, которых собирался завоевать.
Родители заложников примчались так быстро, как только можно, имея в своем распоряжении исключительно средства передвижения мощностью в одну лошадиную силу. Когда смотрящие, расположенные кольцом на значительном расстоянии от захваченной мной стоянки, сообщили о прибытии делегации, я из шатра мобеда перешел в шатер, где до сих пор пребывали заложники. Не то, чтобы он был очень комфортный... но просидеть там детям оставалось не так уж долго.
Еще проезжая через бывший лагерь Джагерея, прибывшие родители смогли наглядно оценить мощь моей "свиты" (отправленные на поддержку защитникам золотой копи сфено и культисты успели вернуться). Так что в шатер они входили по одному "во избежание".
Первым за своей дочерью сунулся высокий и мощный мужик с окладистой бородой, какая редко встречается у кочевников. Да и общее строение лица говорило, что это, скорее всего, сын наложницы, захваченной в набеге на земли Империи... или же Хранителей. Знаки на доспехах и хорошее оружие намекали, что передо мной — нойон, предводитель степных кочевников.
— Что ты хочешь от моих племени и семьи за возвращение дочери? — с места в карьер начал вошедший.
Вообще говоря, такое начало было откровенным хамством... но я решил сделать скидку на состояние перенервничавшего человека.
— Приветствую тебя, благородный нойон, — произнес я, оторвавшись от книги. — Как властитель земель и подданных, я безо всякого выкупа верну Вам Вашу дочь... сразу же по принесению Вами оммажа, то есть, когда Вы примете из моих рук право управлять своим леном.
В сущности, для не представившегося нойона ничего не менялось: раньше он подчинялся Джагерей-хану, а теперь — мне... но иногда понятие "чести" толкало людей на очень странные поступки. К счастью, этот оказался не из таких.
— Я, Ганжуур, принимая из рук властителя этих земель власть над племенем, клянусь...
Выслушав стандартную для кочевников формулировку, я ответил не менее стандартным набором обещаний "заботится, помогать и защищать". Завершив церемонию, Ганжуур-нойон сказал:
— Я принимаю твою власть по праву силы. Но я всегда буду верен Тенгри-хану и славным предкам, и не приму твоей веры.
Я пожал плечами.
— Не столь важно: веришь ли ты в бога. Важнее — верит ли бог в тебя, — и вернулся к чтению.
Слегка ошеломленный нойон вышел из шатра вместе со своей радостной дочерью. И, если мне не послышалось, пробормотал, уже откидывая полог:
— Шаман, однако...
Следующим вошел хирбад того же племени, что и Ганжуур-нойон. Он забрал своего сына, и, прежде, чем выйти из шатра, склонившись, протянул мне свиток.
— Владыка... Вы не потребовали выкупа... поэтому — примите дар.
"Взгляд в Бездну", значилось в описании полученного предмета. "Ритуал. Позволяет заглянуть в бездну Плана Хаоса. Результат — непредсказуем".
— И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя3, — пробормотал я, убирая свиток в мешок. — Благодарю тебя, хирбад. Твой дар бесценен. Когда-нибудь я обязательно им воспользуюсь.
Интересно, мне показалось, или жрец Тенгри-хана, выходя из шатра, вздрогнул?
Дальнейшая выдача заложников обошлась почти без эксцессов. Клятва от хозяина второго кочевого стойбища, незначительные подарки — в основном предметы искусства (резная кость), красивые, но не содержащие магических свойств, свитки с уже имеющимися у меня заклинаниям... Все это я принимал с благодарностью, и позволял родителям забрать своих детей. Впрочем, нескольких из уходящих детей я для себя отметил как "перспективных для обучения", и, когда моя репутация в глазах их родителей выйдет в плюс — попробую с ними договориться, ни в коем случае не допуская даже мысли, что это — очередные заложники. А после обучения в моем замке эти дети надежно привяжут свои племена к замку и хозяину домена.
И так продолжалось до тех пор, пока в шатер не влетел высокий мужик в доспехе нукера и с безумным взглядом.
— Сарнай! — выкрикнул он имя девочки, погибшей сразу после принятия мной квеста на спасение. — Где моя Сарнай?! Это из-за тебя все! Не полез бы "спасать" ... — тут автопереводчик выдал характерный "пиип", которым заменяют непарламетские выражения. Вообще-то, галочку "Фильтр мата" в настройках можно и убрать... но мне выслушивать чужие матюги откровенно лень. — ...и она осталась бы жива!
Вообще-то, девочку убили еще до того, как я начал что бы то ни было делать. Но увы, объяснить это обезумевшему от горя отцу не представлялось возможным. Так что, когда он рванул из ножен саблю, у него за спиной вскрылась Кэра, до этого момента не афишировавшая своего присутствия в шатре. Один удар — и под ноги немногим еще не разобранным детям отлетает мертвое тело.
— Дядя Аврай! — малышка лет десяти, одна из тех, кого я хотел бы забрать на обучение, кинулась к мертвом телу. — Он... он был хороший! — она обвиняюще посмотрела на меня.
— Был, — вздохнул я. — Но горе забрало его разум. А тело без разума — совершает безумные поступки... пока не будет уничтожено.
— Но дядя Аврай не виноват... — всхлипнула девочка.
— Не виноват, — согласился я. — Виноват Джагерей, приказавший убить дочь Аврая, и те из его подручных, кто исполнил его приказ. Они, как бешеные собаки, кусали всех вокруг... и некоторые заразились их безумием, — пафосно, и в своем роде далековато от истины, но, судя по всему, девочка поверила. — И этих заразившихся приходится убивать, как убивают бешеных собак, которые тоже не виноваты ни в чем, кроме того, что их укусила другая бешеная собака. Убивать не для того, чтобы наказать за вину, которой нет, а для того, чтобы защитить других.
— Тогда это я... — девочка замолчала.
— Что "ты"? — спросил я, поощряя ее продолжать.
— Это я виновата... — она снова всхлипнула, и сс трудом, проглотив комок в горле, продолжила. — Моего папу убил баргест, и Джа... — девочка испуганно оглянулась, но потом расслабилась и продолжила, — Джагерей решил, что я стала бесполезна, и приказал меня убить. Но Сарнай стала защищать меня... и Джагерей крикнул, что "защищаешь эту бесполезную девку — значит, умрешь вместо нее". И Сарнай у... — горло девочки перехватило, но, в сущности, все было и так понятно.
Я опустился на корточки, и погладил девочку по голове.
— Ты ни в чем не виновата. И теперь ты должна жить так, чтобы жертва твоей подруги не оказалась напрасной. А Сарнай... Ее имя будет выбито на Черном столбе Скорби и памяти. Чтобы люди помнили о ней...
Остальных детей разобрали, а Нарин, так звали девочку, спасенную самопожертвованием Сарнай, я предложил отправиться со мной в замок Азир, и учиться на культиста. Благо, характеристики у нее были самые подходящие.
Выйдя из шатра, я хотел было обратиться к своему отряду, и отбыть, но тут мне свалилось сообщение о завершении второй части квеста "Спасение". И опыта как раз хватило на очередной уровень.
Полученная единичка Силы магии, признаться, немного удивила. Вроде бы я не делал ничего, что могло бы дать такой эффект... Хотя, вполне может быть, что в отсутствии аргументов в пользу увеличения того или иного параметра включается Великий Корейский Рэндом.
А вот выбор навыка реально поставил меня в тупик до полного зависания. Удача 4 против Дипломатии 4. И как тут выбирать? Все нужно, все нужно "очень", и, желательно "вотпрямщаз". В итоге выбрал Удачу, и, главным образом, из-за смутного подозрения, что в том, что Джагерей скомандовал "убейте вместо нее", а не "убейте вместе с ней" — есть доля и моей удачи.
Закончив распределение, я взглянул на небо. Большая часть дня уже прошла. Солнце еще довольно высоко в небе, но, тем не менее, уже довольно отчетливо клонится к закату. Однако, рыдать по поводу почти упущенного уровня — нерационально. Будем работать. А получится вытащить уровень, не получится... "Делай что должно, и будь что будет!". И я скомандовал своему отряду:
— Возвращаемся!
1 Эйс — в теннисе подача навылет. Подача, которую невозможно принять. Выигранный одним ударом мяч.
2 Децимация — казнь каждого десятого
3 Ф. Ницше. "По ту сторону добра и зла. Прелюдия к философии будущего"
Глава 14. Домашние хлопоты
На пороге собственного города меня встретил Лефёвр. Он бы явственно обеспокоен, но при этом обеспокоен как-то... радостно. Похоже, случилось что-то если не "совсем хорошее", то, по крайней мере, интересное.
— Господин... — начал рассказывать архитектор после обязательного набора вежливых телодвижений, — ...знакомые из Гильдии Торговцев подсказали, что сейчас на строительный аукцион Гильдии выставлены чертежи Цитадели Тьмы. Представляете?
Я представлял. Очень хорошо представлял. В свое время, разбираясь в постройках Хранителей Древних, Инферно и Некромантов, я долго облизывался на это чудо. Высокие и крепкие стены, которые не враз возьмешь даже осадными ритуалами высшего ранга, а простые стенобитные заклятья — только укрепят их прочность. Высокие башни с боевыми площадками, на которых стоят могучие артефакты, делающие попытки установки осадных орудий в зоне их поражения не то, чтобы совсем невозможными, но, скажем так, крайне затратными. Ров, заполненный, в зависимости от конкретной вариации Цитадели, хищными мхами, Адским пламенем, или Туманом Безумия — делает попытки подняться на стены, или же подогнать к ним осадные башни, отдельным удовольствием. Также, в комплекте с Цитаделью всегда идут Чертоги Безбрежной смерти, Мастерская артефактора, и, опционально, несколько не менее полезных строений. Ну и вид у всей этой красоты — соответствующий. Чтобы у осаждающих руки сами собой руки опускались, даже независимо от игромеханических эффектов. Впрочем, эффекты на минус к боевому духу и удаче атакующих — тоже вполне себе присутствуют. Ну и, главное, в такой Цитадели постоянно присутствует аватар бога, выдавшего задания упомянутой цепочки, что добавляет штурму данной цитадели поистине незабываемые впечатления.
