— Бессмертны?
— В принципе. Они клонируют умершего или погибшего — единая матрица вкладывает в клон всю прежнюю информацию, можно сказать, "душу" прежнего хозяина. Клон един, поэтому они всегда одинаковы.
— Откуда ты все это знаешь?
— Я же сказал — время. И вот это, — Император выразительно постучал пальцем по голове. — Мозги плюс время дают поразительный результат. Ну и, конечно, разные полезные электронные штучки, которые очень быстро обрабатывают информацию.
Как я и думал, ты без труда активизировал Черный Корабль и отключил воздействие нифлянцев на чипы людей. "Тор" опять под нашим контролем. Значит, враг не сможет прорваться сюда, и на какое-то время мы сняли угрозу для основных миров Империи. Но там, за червоточиной, остались несколько планет, населенных людьми, мы не можем их бросить.
Император опять оценивающе посмотрел на Сергея.
— У тебя такой взгляд, словно ты хочешь мне что-нибудь продать.
— Почти так, — не стал отказываться Правитель. — Мы подошли к главному, к тому, зачем я тут появился.
Кротов поднял голову и посмотрел прямо в глаза Императору.
— И что же это?
— Императорство! Я предлагаю тебе стать Императором.
— Чего? — Сергей сначала подумал, что не так понял фразу, но потом до него дошло. — А ты куда денешься?
— Я останусь на своем месте.
— ?
— Слушай внимательно и не перебивай, сейчас я все объясню тебе.
Он отпил из стакана, на секунду задумался и начал:
— Я был, как это ни грустно звучит, создан искусственно. Может, не совсем специально, но факт в том, что меня вывели, как фермер выводит новую породу животных. Я не в обиде — я неплохо пожил и еще поживу. Но главное для меня не я — вложили это в меня или я уже сам стал таким — главное для меня — Империя и даже не сама Империя, а развитие нашей расы. Её процветание. Вот только за это я могу отдать жизнь, и только это заставляет меня продолжать жить.
Он остановился и улыбнулся:
— Прости за пафос, но это необходимое вступление. Так вот, объем населенных людьми миров достиг пределов того, за чем я могу следить и защищать. Однако люди не останавливаются, расселяются дальше, и ты сам видишь, что происходит. Я уже говорил, что мы не можем бросить Пограничье за червоточиной, там люди, которые верили, что Империя их защитит. Они верят и ждут, что придет Император и освободит их. Конечно, сейчас, когда ими управляют нифлянцы, они вряд ли думают именно так, но это дела не меняет.
— Подожди, ты клонишь... Чтобы я туда?
— Да, ты правильно сообразил. Ты станешь Правителем новой Империи, но не сразу. Сначала тебе надо спасти те миры, а потом на их основе построить свою Звездную Империю. Ну или как там ты её назовешь.
— Похоже, ты меня не за того принимаешь. Я не Повелитель Звезд, чтобы спасать целые миры.
— Нет, я знаю, кто ты, и знаю, что ты можешь. Даже больше скажу, пока здесь нет чужих ушей — я побаиваюсь тебя. Ты получил свои способности случайно, в момент смерти Предтечи и, похоже, он передал тебе способностей гораздо больше, чем дали мне. Так что думай — у тебя пять минут. Но в моем мире ты в любом случае остаться не сможешь. Не выживут два Императора в одной Империи.
Сергей мог бы и не обдумывать, только услышав об открывшемся плане, он уже был согласен. Еще до предложения Правителя он почувствовал, что обычная жизнь — то к чему он стремился вернуться с начала своей звездной эпопеи — больше не привлекает его. Осталась только одна ниточка, связывавшая его с этим миром — брат Вовка. Но, насколько он знал брата, тот не пропадет, тем более теперь все будут знать, чей он брат. "А со временем, когда все устаканится, я заберу его к себе, — Кротов незаметно для себя уже начал думать о новой жизни, как о свершившемся факте. Родная Земля и все, что там осталось, представлялось теперь добрым, но сказочным местом, о котором всегда будешь вспоминать с любовью, но жить ты там не сможешь.
— Время истекло. Твой ответ?
— Я согласен.
Сергей почувствовал, что эта короткая фраза отрезала его от всех, кто сейчас находился за стеной этой каюты. Император скупо улыбнулся.
— Это правильное решение, только большие задачи дают почувствовать полноту жизни.
— И какие мои действия после этого?
— Самые простые — отправляться в червоточину, победить нифлянцев и построить Империю.
— Понял. Исчерпывающий план.
— В твоем распоряжении "Тор" и люди, которые меняют сейчас экипаж и гарнизон крепости.
— Орбитальная крепость? Зачем она мне?
— Ты забыл? Тебя ждет война. А это самая мощная машина смерти, созданная в Империи. С Черным Кораблем внутри она имеет неисчерпаемые запасы энергии.
— Так что? "Тор" — это космический корабль?
Правитель опять улыбнулся.
— А ты думал, мы его на буксире сюда притащили?
— Как раз про этот аспект я не думал, изучал только внутреннее устройство.
— Сейчас с транспортников догружают боезапас, они основательно потратились, воюя с шестьдесят седьмым флотом. Получат за это по заслугам.
— Не понял. Люди с "Тора" будут наказаны? Они же...
Император не дал ему договорить.
— Они будут наказаны. Они предатели. А преступление без наказания развращает. Запоминай это — тебе строить государство, и без этого ты не обойдешься.
— Но они же не сами, ими управляли нифлянцы.
— Это знаю я и ты. А для шестьдесят седьмого флота, где погибла треть кораблей, они предатели и убийцы.
— Но ты-то знаешь!
— Поэтому они и не умрут.
— А принцесса? Что будет с Алгалой?
— Она единственная из всех, кто пошел на это, зная возможные последствия. Она знала, что могла превратиться в моего врага, но мне нужно было её присутствие рядом с тобой. Поэтому ей пришлось идти.
— То есть, она наказана не будет?
— То, что я сказал — об этом знаем только я и ты. Для всех остальных она такая же предательница. И Алгала понесет свое наказание. Только так ты можешь показать, что справедливый правитель. Правосудие одинаково для всех. Она будет казнена — все знают, что никакие прошлые заслуги не спасают. Такова политика. Привыкай.
— Да пошла она, такая политика! — разозлился Кротов. Он даже вскочил. Вдруг он кое-что вспомнил.
— Мне говорили, что обещание, данное членом Императорской Семьи, в какой-то мере дано самим Императором. Это так?
— Да, есть такое.
— Алгала должна мне награду по выбору. Она заявляла это официально, в присутствии людей.
— Проси. Семья всегда отвечает за свои слова.
— Я выбираю Алгалу. Она будет моей наградой по выбору.
Император захохотал.
— Хитро. Ты будешь прекрасным Правителем!
Потом он остановился и серьезно ответил:
— Ты спас меня. Я очень не хочу наказывать девочку. Забирай свою награду. Спасибо тебе.
— Это еще не все. Теперь я бы хотел, чтобы ты вынес решение о наказании экипажа прямо сейчас. И решение это должно быть таким — они должны искупить вину кровью, то есть все отправятся со мной воевать с нифлянцами.
Император задумчиво смотрел на Кротова.
— Ты гений, — наконец выговорил он.
Правитель тут же вызвал генерала Кари и продиктовал ему указ относительно принцессы и личного состава "Тора".
— Оформить как положено и довести до всех немедленно!
Когда Император начинал говорить с поданными, голос его менялся, становился мощным и громоподобным, совсем не таким, каким он разговаривал с Кротовым.
— Ну, вот и все, пожалуй, — он хотел встать, но Сергей жестом остановил его.
— Еще один вопрос. Что будет с моими людьми, землянами и зардерцами?
— Что с ними будет? — усмехнулся тот. — Слава, почести и все прочие прелести победителей. Но я бы тебе посоветовал другое. Тебе надо иметь отряд личной охраны, такой, как у меня. Ты видел — они спят в моем корабле. Прошли столетия, но если я подыму их, страшно станет всей Империи.
— И что? — теперь усмехнулся уже Сергей. — Усыпить их и сложить в Черном Корабле?
— Не смейся, я в свое время так и сделал. И не жалею.
— Хорошо. Но сначала я хочу поговорить с ними.
— Поговоришь. Как решишь, так и будет. А мне пора прощаться. Теперь ты здесь за все в ответе.
Сергею еще хотелось спросить о многом. Но он понимал, что даже если они сутки будут разговаривать, все равно потом всплывут вопросы, которые не обсудили. Все главное Император рассказал в начале, что особенно волновало — спросил. Действительно, пора прощаться. Кротов, уже сам того не замечая, начал обдумывать дальнейшие планы.
Они стояли и смотрели друг на друга. Будь здесь сторонний наблюдатель, он бы заметил, что при всей разности в возрасте они похожи, но вряд ли он смог бы объяснить, чем именно. Их взгляды сошлись: металл на металл. За часы, прошедшие после того как он воткнул меч в "камень", Сергей изменился больше, чем за три года пребывания в космосе. Он впервые так явственно понял, что все — жизнь изменилась навсегда, он никогда больше не будет тем Сергеем Кротовым, что был все эти двадцать три года.
Было непривычно и грустно осознавать, что Император — по обычным меркам давно не человек — ему сейчас ближе и родней, чем даже родной брат. "Все-таки Предтечи добились своего, как я не сопротивлялся".
Он шагнул к Правителю, тот тоже сделал шаг навстречу. Они молча обнялись.
— Ничего, — негромко сказал Император. — Привыкнешь.
Потом отодвинулся от Кротова, улыбнулся и добавил:
— А я завидую тебе! Начинать с нуля — это самое лучшее.
Он взял со стола и надел свой рогатый шлем.
— Идем к людям, я тоже скажу пару слов.
Строй волновался. Земляне возбужденно переминались и переглядывались. Иногда прорывалось короткое злое восклицание. Полученные во время боя от аптечек бронекостюмов дозы транквилизаторов все еще бродили в крови. Орлов оглядел поредевший строй и прикрикнул:
— Подтянитесь! Не девочки...
Потом повернулся и, чеканя шаг, пошел навстречу Императору и Кротову. Капитан перевел взгляд с мощной фигуры старика в открытом шлеме с гнутыми черными рогами на своего командира и чуть не запнулся. "Что это с ним?!" Глаза Кротова стали точно такими же, как у идущего рядом верховного правителя этого мира. Орлов видел Императора первый раз в жизни и посчитал, что раз это Император, у него, наверное, и должен быть такой взгляд. Другое дело Кротов, его он видел сегодня, и у него были обычные человеческие глаза, а не эти пронзительные, проникающие в душу, темные глазища. Он не мог даже разобрать сейчас, какого они цвета. "Вроде карие были, — подумал он и рассердился на себя. — Какого хрена! Навоевался, похоже. Накололи всякой дряни. Вот и мерещится"
— Батальон, смиррна! — рявкнул капитан и на секунду замешкался — кому докладывать? Решил — буду как в своей армии и, застыв перед Кротовым, выпалил:
— Батальон землян для встречи построен. Задача по прорыву...
— Все вижу сам, — прервал доклад Сергей, глядя за него. — Немного вас осталось. Встань пока в строй. Сейчас выступит Император.
"Что за черт? Я точно как обкуренный", — подумал Орлов. Голос Кротова ему тоже показался другим — даже обычные фразы были наполнены силой и властью.
— Земляне! — разнесся над залом зычный голос. — Вы настоящие бойцы! Империя благодарна вам! Вы навсегда войдете в её историю!
Что-то было в этой речи, состоящей всего лишь из лозунгов, что заставляло людей распрямляться и чувствовать себя значительными.
"Что со мной? — удивился Орлов. — Сейчас крикнет "в атаку!" и я побегу".
— Ваш командир — верховный главнокомандующий всеми войсками в особом районе пограничья — генерал Сергей Кротов объяснит вам все. Я заверяю, что все, что вам было обещано, будет выполнено. Слава Земле!
Бойцы на мгновенье замешкались, не зная, как ответить, но помог Кротов. Он выдохнул первым, и вслед за ним весь батальон прокричал троекратное русское раскатистое "Урааа"!
Как только батальон смолк, Император развернулся и, больше не оглядываясь на Кротова, пошагал к выходу из зала. Многочисленная охрана побежала за ним.
Сергей по-быстрому, в несколько фраз, объяснил, что к чему.
— Итак, кто желает продолжить службу со мной проходит на правый фланг, кто хочет домой — на левый. Кто желает переехать жить в Империю, те на месте.
Через несколько минут образовалось три примерно равных группы. Кротов обрадовался, когда увидел Орлова в группе на правом фланге. "Он же говорил, что детей нет и с женой нелады".
— Капитан Орлов! Ведите людей в казарму, размещайтесь. Еще поговорим. Времени у нас теперь хватит.
— Есть, генерал! — молодцевато ответил тот и увел своих людей.
"Никого я не буду усыплять", — подумал Кротов, глядя вслед строю. Потом подошел к группам, покидающим "Тор" и на прощание лично пожал всем руки.
Надо было срочно идти в Центр Управления принимать дела, но Сергей хотел до этого увидеть принцессу. Он попробовал вызвать её, но вместо Алгалы неожиданно ответил Глемас.
— Ты здесь? — обрадовался Кротов.
— Да, генерал. Мы в Центре Управления.
Землянин усмехнулся: "МРОБ, как всегда, узнает новости первыми".
— Кто мы?
— Я, принцесса и Чекра.
— Отлично. Вы все мне нужны. Я сейчас буду.
Он чуть ли не бегом отправился в центр. На ходу он вызвал Пассимуши. Узнав, что те недалеко, приказал тоже подойти к Главной Рубке. Многочисленные военные — в основном спецназ, семнадцатый батальон — при его приближении замирали и, приветствуя, выбрасывали от груди руку со сжатым кулаком. "Похоже, все уже знают о моем назначении".
С зардерцем он встретился перед входом в центр. Здесь уже стояла новая охрана, спецназовцы во все глаза рассматривали нового командира. Кротов хотел решить вопрос с Воинами Зардера без присутствия посторонних, но в суматохе подготовки трудно было найти место, где не было людей. Сергей просто отвел Парибо в сторону, показал охране, чтобы никого не подпускала, и опять коротко рассказал о вариантах будущего.
— Вас осталось мало и если откажетесь, я все пойму. Ответ дашь через двадцать минут. Мне надо встретиться еще кое с кем.
Воин кивнул и сразу начал связываться со своими.
Кротов хотел оставить охрану у дверей, но немолодой серьезный полковник, к его удивлению, начал возражать.
— Поймите, генерал. Крепость еще не полностью проверена, никто не знает, какой сюрприз могли оставить нифлянцы. И вообще, вам надо привыкать к присутствию охраны, вы теперь здесь второй в иерархии после Императора.
Полковник поставил Сергея выше Алгалы. "Похоже, с принцессой все еще хуже, чем я думал".
— Хорошо, — согласился Кротов. — Проверяйте, но потом покинете каюту.
Когда он вошел в разъехавшиеся с легким свистом двери, Глемас и Чекра стояли у стола спиной к дверям. Они обернулись и Глемас, улыбаясь, кинулся к Сергею, но на полпути остановился, выправился, лицо стало серьезным, и он выбросил руку от груди.
— Приветствую вас, генерал Кротов!
Сергей не стал отвечать, он обнял старого друга и, хлопнув его по спине, весело предупредил:
— Еще раз такое увижу, накажу!
В это время он увидел Алгалу — она сидела в кресле у стола и до этого её загораживали Гронберги. Кротов шагнул к ней. Чекра поклонилась, тоже поприветствовала его и шагнула в сторону. Землянин не узнавал принцессу — она словно потускнела. Алгала подняла голову и посмотрела на Сергея потухшими равнодушными глазами. Узнав Сергея, она слабо улыбнулась и попыталась встать, но не смогла, правая нога не гнулась. "Она что, не пошла в медмашину? Как броня зафиксировала раненную ногу, так и осталось?"
