Криса некоторое время молча приводила в порядок свое старое платье после ночной прогулки. Потом медленно подошла к окну и посмотрела на улицу. Я ей не мешал. Все положенные слова сказаны. А долгие уговоры она обязательно воспримет как оскорбление. Пусть сама принимает решение. Да — так да, нет — так нет.
Наконец девушка что-то надумала. Она повернулась ко мне с улыбкой на лице, обняла, поцеловала и, взяв из руки мешочек с деньгами, сказала:
— Хорошо, но я тебе обязательно верну.
— Не надо, — я поморщился, — мне это будет неприятно. А теперь давай, беги. Сюда Васа идет, мне надо с ним поговорить. Будь готова к семи, я за тобой заеду.
Криса шустро выскользнула из комнаты. Я услышал, как она смущенно поздоровалась с магом, и ухмыльнулся.
Я знал, почему Васа, проснувшись, сразу направился ко мне, и о чем мы будем говорить. Пока он стучал ботинками по лестнице, я в быстром режиме прослушал снятый с "жучка" учителя звукоряд, где речь предположительно шла обо мне. Надо заметить, что в разговоре Васы с архимагом мое имя не называлось, но из контекста фактограф понял, что речь, возможно, шла обо мне, и пометил беседу как подозрительную и заслуживающую внимания.
— Как хорошо, что ты на месте, — Васа сразу взял быка за рога. — Позволь официально пригласить тебя на бал, устраиваемый в честь дня рождения нашего архимага, который состоится через десять дней. — И замолчал. — Я смотрю, ты не очень-то удивлен приглашением? — спросил Васа, не дождавшись от меня реакции. Я чуть-чуть пододвинул для него кресло, кивнул на него и сам сел напротив. Васа с удовольствием вытянул ноги.
— Ну, скажем так, что-то подобное я предполагал, — флегматично ответил я.
— Вот как? — удивился мой учитель. — И к каким же выводам ты пришел, позволь поинтересоваться? И на основании каких данных?
Я укоризненно покачал головой.
— Васа, Васа... — Мне трудно было скрыть удивление. — Неужели я похож на человека, который ничего не видит вокруг и не может проанализировать события?
— А что происходит? — Теперь уже маг натурально удивился. — Сидишь тут, занимаешься магией потихоньку. Или я чего-то не знаю?
Я вдохнул:
— Давай я не буду заниматься болтологией. Просто обозначу основные факты и какие выводы я из этого сделал.
Васа кивнул. Он поудобнее устроился в кресле, заинтересованно разглядывая меня. А я скорчил на лице немного недовольную мину, чтобы показать свое отношение к ситуации.
— Во-первых, — я заговорил спокойным, но немного холодным тоном, — некий Васа их'Васандир реально заинтересовался мною и инфомагией. Вряд ли в ином случае я стал бы твоим учеником, да еще и жил бы здесь. Во-вторых, этот Васа — близкий друг архимага. Это ведь не является тайной? — Я посмотрел на учителя вопросительно и дождался его кивка. — В-третьих, будучи в высоких чинах в магической академии, ты не мог не воспользоваться моими идеями во благо гномов и вашей магии как таковой. Ну и, конечно, со своим другом вы разговаривали об одном ученике, очень непонятном человечке по имени Ник. Пусть и не в первый день после прихода каравана, но когда стали появляться результаты нашего сотрудничества — наверняка. — Я пристально посмотрел Васе в глаза. — А то, что архимаг мною сильно заинтересовался, стало понятно, когда вокруг нашего дома стали постоянно шнырять шпики. И почему-то именно за мной, а не за кем-то из других обитателей твоей усадьбы всегда кто-то увязывался, и не поодиночке. Интересно, что одним из филеров оказалась Криса, девушка, очень похожая внешне на Тишь. Помнишь таверну по дороге? — Васа кивнул. — А это значит, что шпиков поставили не просто, на всякий случай, поглазеть за новым чужачком, а с прицелом на потенциальный "близкий контакт". На такое решение простые дознаватели не способны. Это работа явно кого-то из высших сановников. Видимо, архимаг не положился на твои впечатления обо мне, а решил составить свое собственное мнение. Он дал приказ своему подчиненному, занимающемуся разведкой, Мондриду, кажется, и... Впрочем, поскольку Крису использовали втемную, то, возможно, обязательного расчета на близкое знакомство со мной и не было. Возможно, архимаг и Мондрид хотели просто изучить, как я реагирую на те или иные вещи. Это предположение подтверждают несколько довольно странных инцидентов со мной, которые происходили иногда с того времени, как я поселился у тебя. Мне продолжать? — Я внимательно следил за реакцией учителя.
Васа задумчиво кивнул.
— Ладно. В общем, слежку я раскрыл. Это привело к тому, что ее сняли. Однако у нас с Крисой установились хорошие отношения. — На этих словах Васа хмыкнул. — Угу. Хорошие. Во всех смыслах. На этом эпопея вроде как закончилась. Крису официально не дергают. Но мы-то с нею продолжаем встречаться. Тут два варианта. Первый: от Крисы потребуют докладывать все сколько-нибудь важное, касающееся меня. Ваши руководители уверены, что она горячая истинная патриотка и потому не откажется это делать. Правда, ее следует убедить, что это необходимо для гномов, но не думаю, что задача сложная. — Я опять дождался кивка Васы. — Второй вариант: архимаг уже собрал всю полезную информацию и больше нет надобности в постоянной слежке. Он, видимо, уже пришел к каким-то выводам на мой счет. Я сочтен довольно важным субъектом. Иначе зачем ко мне приставили личную охрану? Насколько я убедился, живя в столице, вы, гномы, охранниками не разбрасываетесь по всяким поводам. Ты, например, чуть ли не второй-третий человек в государстве, ходишь вообще без охраны. — Васа изобразил руками что-то вроде протеста. — Обидно, правда, что охранники — такие доходяги. Если я спокойно уходил от неплохих филеров, то этих оставить далеко позади еще проще. Лучше бы предупредили меня, так сказать, о правилах поведения — я бы не стал особо возражать. А может, причина — грядущая война с орками? Для настоящих бойцов-гномов найдутся более важные дела, чем охранять кого-то.
Тут Васа закашлялся.
— Откуда ты знаешь? — подался вперед он.
Я укоризненно посмотрел в ответ и пояснил:
— Васа! В последнее время ты почти перестал интересоваться инфомагией. Вместо этого ты меня постоянно спрашиваешь, что я думаю о боевой магии и что по этому поводу могу предложить. Кроме того, тьма всяких бойцов других рас в городе вдруг объявилась. Если бы речь шла исключительно о празднике, то тогда бы собирались здесь не наемники, а дипломаты всех рас, какие-нибудь специалисты по этикету и устроению торжеств... А в городе толпа эльфов-рейнджеров и лесных боевых магов. Демоны, вот, из небезызвестной Лиги наемников тусуются в немереных количествах... Явно затевается что-то серьезное, а не какие-то пограничные разборки.
— Да уж, — пробормотал Васа задумчиво, — не ожидал. — Он немного помолчал и потом продолжил разговор, элегантно (вот что значит опыт) уводя его в сторону от обсуждаемой темы. — Кстати, по поводу твоих предложений касательно боевой магии. Недавно было проведено испытание в боевых условиях твоих идей насчет защитного купола. Ну, помнишь, там, с подпиткой от магических атак противника и перезарядкой через нее амулетов? — Теперь уже Васа дождался моего кивка. — На границе. Результаты очень впечатляющие.
— О как! — удивился я. — Что, и против оркских стихийников помогло?
Васа поморщился.
— Тут результаты похуже, — ответил он неохотно, — но все равно лучше, чем ожидалось. Однако дело в том, что у них откуда-то взялись и маги земли, скорее всего, люди. Вот там проявилась чуть ли не максимально возможная эффективность. Я, кстати, официально оформил эти разработки на твое имя, хоть это было и нелегко, — сообщил учитель.
— Зачем? — удивился я.
— Ну, во-первых, не привык я присваивать чужое, — хитро улыбнулся Васа. — Во-вторых, ты ведь мой ученик, и поэтому мой авторитет только возрастет.
Учитель сидел с исключительно честным выражением лица. Я было счел это умелой лицедейской игрой опытного крупного сановника, но аура (которую Умник постоянно сканировал) показала, что Васа абсолютно искренен. Или он тоже умеет камуфлировать показатели ментального тела не хуже моего? Неважно.
— Сдается мне, что ты хитришь со мной, учитель, — вздохнул я. — Ну да ладно. — Я решил не возвращаться к скользкой теме о встрече с архимагом. — Я хотел о другом поговорить. Решил с тобой посоветоваться. Я тут на выступлениях познакомился с демоном. Балаватх Читаатмаа его зовут. Он пригласил меня на прием, и я согласился. Сегодня с Крисой идем туда. Какие советы ты можешь дать мне по этому поводу, учитель? — выдавив на лице улыбку, спросил я.
Васа нахмурился, уставился в стол и надолго задумался, время от времени недовольно пожевывая губами. Потом поднял на меня глаза.
— Как твой учитель я бы не хотел, чтобы ты туда ходил, — тихо сказал он. — Но ты ведь решил?
Я кивнул.
— Ничего особого я тебе не скажу, — с досадой прокомментировал мое решение Васа. — Просто будь осторожен. Демоны — хитрые существа. Всякое может случиться.
Интересно. Неужели действительно беспокоится за меня? Или просто боится, как бы чего не произошло? Это ведь официальный прием. Запросто можно вляпаться в политику и испортить какие-нибудь дела гномов с демонами.
— Не беспокойся, учитель, — постарался я развеять его опасения. — Я не буду делать ничего такого, что может повредить гномам. И кстати, у меня случайно появилась информация о некоторых делах демонов в столице. Интересует?
Васа резко качнулся вперед и пристально посмотрел на меня.
— Интересует, и еще как! — с волнением произнес он. — И я даже пока не буду спрашивать, откуда у тебя такие сведения.
Я кивнул и кратко рассказал ему о том, что демоны Лиги и Балаватх, в первую очередь, занимаются исследованиями источников рас. Это как-то позволяет им рассчитывать свои шаги и влиять на обстановку. Их успешные действия в отношении орков, основанные на данных исследованиях, — лучший показатель. Гномам полезно об этом знать, ибо неизвестно, что наемники могут придумать против них, особенно если орки перебьют цену и сманят Лигу на свою сторону. Я рассказал, что для исследований демоны используют специальные амулеты, закопанные на окраинах столицы. Места их расположения мне были неизвестны, но удалось выяснить, кто у демонов этим занимается. Надеюсь, гномы не облажаются и смогут сами вычислить, что, где и как... Про эксперимент Балаватха я решил пока ничего не говорить — самому пока непонятно, что это было. Может, весьма полезная штука, никак не направленная против гномов. Если удастся разобраться самому, в чем там дело, то глядишь, удастся что-нибудь с этого поиметь. Так что пока я не заинтересован, чтобы гномы встревали.
После того как Васа, аки молодой козел... в смысле, аки козочка... поскакал... поскакала... Хм, короче, ушел докладывать наверх полученную от меня инфу, я тоже вернулся, так сказать, к "своим баранам".
Оставшееся время до вечера было потрачено на всякие рутинные и бытовые вопросы.
Для начала я зашел в гости к их'Гренадирам, посмотрел на пациентку и пообщался с ее родными. Дела шли замечательно. Пальчик уже почти вырос и почти перестал быть "прозрачным". Еще пара-тройка дней — и девочку можно будет будить. Бринхорт воспринял мой совет буквально и никаких целителей, а уж тем более посторонних, в комнату к девочке больше не допускал. Когда я зашел туда, возле ванночки сидела Сола и ласковым голосом рассказывала малышке сказку о девочке очень маленького роста. Я немного послушал и мысленно удивился — сюжет очень напоминал "Дюймовочку". Сола рассказывала хорошо, с выражением, подчеркивая оттенками голоса реплики отдельных героев. Мне стало интересно, а что будет в конце сказки? У Андерсена ведь все заканчивается свадьбой Дюймовочки и эльфа. Но, прикинув оставшиеся до вечера дела, я вынужден был отложить удовольствие и покинуть эту настрадавшуюся семью. У них будет все хорошо.
Потом я пробежался по магазинам и купил кое-какие мелочи. Затем заказал местный "лимузин" — карету — на вечер. После вернулся домой и смоделировал себе на бадди-компе прическу. Умник тут же подстриг мне волосы по этой модели с помощью инфомагии. Я только успел провести руками по голове, стряхивая обрезки волос. Хм... удобно. Оказывается, мне теперь не нужно искать цирюльника.
И тут Умник сделал мне роскошный подарок. Он научился не только посредничать между моим мозгом и бадди-компом (это случилось уже давно, когда я лечился от ранения), но и согласовывать сигналы своих камер с интерфейсами датчиков. Я с удовольствием снял налобную повязку. Признаться, мне уже порядком надоел этот ремешок. Но раньше без внешних камер бадди-комп не мог реализовывать функцию дополненной реальности. При этом мне самому не пришлось ничего дополнительно делать. Ну, кроме некоторых мелких подстроек параметров интерфейсов. Зато благодаря Умнику появилась новая фича. Дело в том, что Умник подает на бадди-комп полноценное сферическое изображение, только часть которого приходится на то, что я вижу перед собой. Теперь в любой момент можно по мысленному сигналу "развернуть" полную картинку и видеть, например, все, что происходит позади меня, не оборачиваясь. Ну и запись теперь тоже можно вести при необходимости панорамно, фиксируя события во всем окружающем меня пространстве, без не видимых зон. Полезная штука. В чрезвычайной ситуации может сберечь мгновения, которые обычно неэффективно тратятся на "верчение головой". Я немного поигрался с этой функцией, привыкая к ней.
Время до приема оставалось, и я решил еще раз пробежаться мысленно по текущему положению моих дел.
Первое — демоны. Прослушка разговора Балаватха и Махаса показала, что они не верят в мои "слабые" способности (вон как Балаватх смеялся, когда узнал, что я числюсь под восьмой ступенью у гномов). Видимо, моя нарочито безобидная "магическая" внешность при длинном языке, разболтавшемся об исследованиях глубоких вопросов магии, плюс безукоризненное владение "высоким" демонским (это, оказывается, большая редкость среди жителей Лунгрии — не демонов) позволили моему собеседнику сделать правильные выводы. Ну никак не вязался мой образ с посредственным (восьмая ступень) учеником. Мне не понравились слова Балаватха в разговоре с Махасом, что в случае серьезной необходимости для склонения меня к работе могут быть применены какие-то действия силового характера. Шантаж, там, или похищение — совершенно неважно. Я все равно буду вынужден защищаться всеми средствами. А это, с учетом гораздо больших магических и боевых способностей демонов по сравнению с эльфами, скорее всего, выдаст мои нестандартные возможности. Нет, этот геморрой мне не нужен. Поэтому просто необходимо предпринять нечто, что убедило бы демонов в моей трудной доступности для силового нажима. Кое-что по этому поводу я запланировал сделать на приеме. Но, кроме этого, необходимо как можно скорее повысить свой статус в гильдии гномов с ученика до официального полноценного члена с уже внедренными полезными боевыми разработками. С другой стороны, Балаватх и его друг Мах — явно "верхолазы" и потенциально могут обеспечить дополнительный аэродром в случае чего. Терять с ними контакт не резон. Но уж больно хитрые, скользкие и довольно беспринципные существа. В главные покровители брать их пока стремно. Поэтому все, что я запланировал на приеме, следует сделать с максимальной осторожностью.
