— Ладно уж, на первый раз пусть живут... — Девица разочарованно отвернулась и крепко ухватилась за торчащую из пола палку. — Готовы? Поехали!
Она наклонила палку вперед, и повозка тут же рывком двинулась с места. Ольгу слегка вжало в спинку скамьи. Повозка проехала саженей двадцать в том направлении, откуда явилась компания, свернула на какую-то тропку, отходящую от дороги, затормозила и снова поехала — на сей раз задом наперед. Ольга тихонько застонала от ужаса. Впрочем, повозка проехала задом ровно столько, чтобы выбраться обратно на дорогу. В результате маневра колдовская телега оказалась развернутой в сторону замка и тут же снова поехала как положено, передом, постепенно наращивая ход.
Чувствовала себя Ольга очень странно. Не цокали копыта, не ржали лошади, не слышалось понукающих хлопков вожжей и свиста кнута, только внизу, под днищем телеги, что-то чуть слышно гудело. Белла обеими руками держалась за торчащее перед ней колесо, иногда поворачивая его из стороны в сторону. Ольга заметила, что повозка подчиняется ее движениям, точно следуя извивам дороги. Постепенно странный экипаж разогнался до скорости, раза в два превышающей скорость галопирующей лошади. Ольга еще ни разу не передвигалась так быстро, и сейчас у нее захватило дух. Мимо перепуганно проносились поля и рощицы. Ольга ожидала страшной тряски, но, к ее удивлению, толчки оказались на удивление мягкими и пружинящими. Постепенно страх прошел, и необычайное путешествие захватило ее. Налетающий в лицо ветер казался на удивление свежим, и быстрая езда пьянила ничуть не хуже стремительной скачки. Конечно, в седле удобнее, чем на жесткой деревянной скамье, но от добра добра не ищут...
Ольга оглянулась назад, на сидящих за ней Теомира, Телевара и Заграта, но на их лицах читались только опасение и сосредоточенность. Девушка мельком пожалела товарищей, но тут же снова с восторгом уставилась вперед. Казалось немыслимым, что на такой невообразимой скорости можно уворачиваться от налетающих деревьев и вписываться в повороты, но Белла каким-то образом справлялась. Ольга невольно почувствовала зависть к бесстыжей, но, безусловно, умелой вознице.
Как-то внезапно они добрались до замка. Сначала дорога под колесами стала странно ровной и словно вымощенной бесконечной — и без единого стыка! — лентой гладкого темно-серого камня. Затем навстречу из-за поворота выскочили какие-то деревянные постройки, звонко затрубил рог, и повозка резко — пассажиров мотнуло вперед — затормозила на небольшой площади, вымощенной все тем же странным камнем. На противоположной стороне площади высился замок, а перед ним выстроилась недлинная шеренга воинов в самых настоящих кованых доспехах и глухих шлемах с забралами, полностью закрывавшими лица, начищенных и блестящих на солнце. Воины имели при себе палаши и копья, венчавшиеся топориками. Снова затрубил рог, от шеренги отделился командир и, четко печатая шаг, подошел к спрыгнувшему Тилосу.
— Князь! — сказал он глуховатым голосом, с лязгом коснувшись кулаком груди. — Рад тебя видеть. За твое отсутствие происшествий не случалось.
— Здравствуй, Ханкер, — улыбнулся Тилос и повторил его жест. — Рад тебя видеть. Вольно. Познакомься с нашими гостями. Хлаш, Ольга, Теомир, Заграт, Телевар. Будь добр, пошли кого-нибудь за Телией, а сам подойди минут через пятнадцать ко мне в кабинет.
— Да, князь, — кивнул Ханкер. — Телия хлопочет по хозяйству с того момента, как услышала о твоем прибытии. Наверное, совесть у нее наконец-то проснулась, потому что меня она в черном теле держала.
Он чуть заметно ухмыльнулся, затем повернулся к строю и махнул рукой. Солдаты мгновенно рассыпались. Один, топоча сапогами, подбежал к повозке. Ханкер тихо отдал ему какие-то приказания, и тот бросился к замку. Ханкер, посмотрев на круглую штуку с циферблатом на запястье и кивнув гостям, неспешно ушел за ним. Тилос повернулся к повозке.
— Вылезайте, друзья, приехали, — сообщил он. — Как вы, не растрясло по дороге? В первый раз слегка непривычно...
— А мне понравилось! — храбро заявила Ольга, осторожно ступая на землю. Странный камень слегка пружинил под ногой. — Я бы еще прокатилась!
Краем глаза она заметила, как Белла, оставшаяся сидеть за своим колесом, одобрительно улыбнулась.
— Вот егоза... — хмуро прокомментировал заявление Телевар. — Нет, ваши колдовские штучки точно не для меня. Хотя, конечно, удобная штука — пехоту до места довезет даже быстрее, чем туда доберется кавалерия...
— По лесу она точно не пройдет, как и телега, — возразил Заграт. — Там или ногами, или на лошади. Или на волках, как мы. Про горы вообще молчу.
— Зато на степных дорогах незаменимо, — подытожил дискуссию Хлаш. — Или детишек вроде нашей Онки катать...
Он слегка подмигнул Ольге, и та обиженно надулась. Детишек, ха!
— Тилос, я корыто в сарай загоню и сразу обратно, — сообщила Белла со своей скамьи. Под брюхом телеги снова чуть слышно заурчало.
— Ага, давай, — кивнул ей Тилос. — Только быстро — поможешь Телии гостей устроить.
Белла кивнула головой и укатила куда-то за замок. Серый Князь проводил ее взглядом, в котором снова читалась отцовская гордость.
— Ребята, Ханкер здесь главный по военной части, Телия — по хозяйству, — наконец сообщил он. — Появятся вопросы — обращайтесь к ним или прямо ко мне... если поймаете. Напоминаю, у нас здесь общаются без излишних экивоков. Ханкер иногда любит в формальном стиле пообщаться, но не обращайте на него внимания, он безобиден. Сейчас вас накормят и устроят. Передохнете пока немного, Белла вам сказки про нас порассказывает, а с утречка поговорим. Сейчас, извиняюсь, дела накопились. Ага, вон и Телия!
Кивнув на прощание, Тилос повернулся на пятках и решительно двинулся в сторону замка, из дверей которого выкатилась невысокая полная женщина в высоком чепце. Она бойко затараторила, не дав Тилосу раскрыть и рта. Минуту князь слушал ее, не перебивая, затем что-то негромко сказал — женщина сразу замолчала — кивнул на гостей, зачем-то постучал пальцем по левому запястью и прошел в дверь. Отчаянно всплеснув руками, женщина хлопнула себя по бедрам и ринулась к растерянно стоящей компании.
— Привет, я — Телия! — сходу заявила она. — Значит, вас притащил наш пострел? А чумазые-то какие! Ох, бедняжки, воображаю, что вам пришлось вытерпеть. Ну-ка, ну-ка, давайте за мной! Ох ты, да ведь ты девка! — снова всплеснула руками она, глядя на Ольгу. — Исхудавшая-то какая! Ну что за манера такая пошла — девчонок взад-вперед гонять! Знать, мужчины в мире перевелись, не иначе!
Не переставая кудахтать, она отвела путешественников в один из окружающих площадь небольших домиков с остроконечными двускатными крышами, внахлест покрытыми волнистыми глиняными плитками. В первой комнате, куда открывалась входная дверь, оказался стол и расставленные вокруг маленькие, на одного, квадратные скамьи со спинками — Телия обмолвилась, что они называются стульями — обитые мягкой материей. В углу стояла большая кирпичная печь. От бака над ней отходили и скрывались за обшивкой стен толстые железные трубы. В комнату выходили четыре двери с круглыми ручками, за которыми оказались комнаты с двумя невероятно мягкими кроватями каждая. Впрочем, мягкость испробовать путешественникам не удалось: плюхнувшегося на кровать Теомира Телия обругала хрюшкой и выгнала в центральную комнату.
— Сейчас тряпье свое переоденете, вот в чистом и валяйтесь! — категорично заявила она. — Девочки у меня и так пластаются с утра до вечера как проклятые, чтобы еще и вашу грязюку отстирывать!
Ольга в душе согласилась с домоправительницей. Все правильно! Мужчин бы заставить постирать с мостков у реки, чтобы поняли, каково женщинам дом в чистоте поддерживать! Ей определенно начинала нравиться Лесная долина.
— Отхожее место там, за деревьями, — ткнула Телия пальцем. — У крыльца — рукомойник, вода в колодце за домом, мыло сейчас принесут, когда кончится — скажете.
— Мыло? — удивленно переспросил Телевар.
— Штука такая скользкая, руки мыть, — терпеливо пояснила Телия. — Грязь отчищает. Не хотите животом маяться — мойте им руки после отхожего места и перед едой. Баню вечером истопим, помоетесь как следует. Кормят у нас в замке, в общем зале. Двойной гонг услышите — топайте туда. В девять утра — завтрак, в два часа дня — обед, в семь вечера — ужин. Ежели в промежутке проголодаетесь, заскакивайте на кухню. Получите мокрой тряпкой по физиономии или чего-нибудь перекусить, уж как повезет. — Она ухмыльнулась. — Ага, вот и одежа вам на замену. Ты, деваха, извини — подслеповатая я стала на старости лет, не разглядела тебя издали, так что пока в мужском походи. Потом что-нибудь подходящее подберем.
— Спасибо, мне и так сойдет, — улыбнулась Ольга в ответ. Про себя она ужаснулась — лучше умереть, чем напялить огрызок платья типа того, в каком щеголяла Белла. Нет уж, лучше штаны с рубахой!
Впрочем, служанка, принесшая пять комплектов одежды, казалась одетой более-менее прилично. Во всяком случае, ее платье почти доставало до щиколоток, а вырез на груди выглядел довольно маленьким. Стрельнув глазами на Теомира, служанка небрежно бросила одежду на стол и удалилась, повиливая бедрами. Ольга снова почувствовала, что злится.
Не теряя времени даром, Телия распределила их по комнатам. Ольге одной досталась целая комната, зато Теомира с Телеваром пришлось поместить в одну.
— Вообще-то можно кого одного в другой домик поселить, ежели захотите... — извиняющимся тоном предложила Телия.
— Ничего, не впервой, — равнодушно пожал плечами Телевар. — Дома и впятером в горнице дрыхли, уж здесь как-нибудь переживем.
Теомир явно не испытал восторг от такого расклада, но перечить командиру не решился.
Хлопнула дверь, и в прихожую стрелой влетела Белла. Она сходу раскритиковала Телию за выбор дома, за одежду для гостей и вообще за все вокруг. Сначала ей не понравилось, что на окнах нет цветов, потом — что на подоконниках лежит пыль, что гостей морят голодом из-за какого-то дурацкого расписания... Телия слушала ее не перебивая, чуть улыбаясь, потом заявила, что у ней и так куча дел, вот путь молодая и энергичная бездельница и развлекает гостей. Чуть подмигнув Телевару, она вышла, а тот слегка приосанился и подкрутил седеющий ус. Белла решительно сунула каждому его комплект одежды и загнала в комнаты — переодеваться. Сама она увязалась за Ольгой.
— Тебе мужские тряпки не идут, — заявила она, плюхнувшись на стул и критически осматривая Ольгу в новом наряде. — А старухи наши обязательно какой-нибудь мешок до пяток дадут. Ну, я что-нибудь подходящее подберу. Ножки у тебя ничего, стоит мини попробовать. Слушай, а правда, что за вами целая тысяча Карателей гналась, а вы от всех отбились?
— Нет, всего полсотни, — рассеянно откликнулась Ольга, разглаживая морщины на штанах неизвестного покроя. Штаны оказались немного тесноватыми и сидели в обтяжку. — А мини — это что?
— Ну, мини-юбка, — нетерпеливо отмахнулась от нее Белла. — Вот так. — Она чиркнула ладонью по середине бедра. — Трусики я тебе свои одолжу, у нас размер один. А где вы с Тилосом повстречались? Вы правда кочевники?
— Нет, я твое мини не надену, — решительно сказала Ольга. Она не знала, что такое трусики, но твердо решила с одеждой не экспериментировать во избежание лишнего сраму. — И не кочевники мы, а Всадники.
— Ты чего, стесняешься? — удивилась Белла. — А, ну да, все забываю. Темные вы. У вас бабы, небось, и колено-то на людях показать боятся. Нет, с мужчинами не так надо. Представляешь, идешь ты мимо парней вот так вот, — она вскочила со стула и совершенно неприлично продемонстрировала, как, — а они облизываются. Смех да и только!
Она хихикнула.
— Слушай, а у тебя с... как его, Тиромиром уже было что-нибудь?
— С Теомиром! И не твое дело! — решительно отрезала Ольга. — Слушай, ты чего ко мне привязалась? Меня штаны вполне устраивают, я в них всю жизнь ходила.
— Ну, извини, — пожала плечами Белла. — Не знала, что ты такая чувствительная. А платье я тебе подберу, у меня есть лишнее. Можно на заказ сшить, только портные все заняты, придется долго ждать. Вот увидишь, как здорово выйдет. Ну пошли, пошли, они там уже, наверное, готовы, слюни на стол пускают. Мужика, главное, вовремя покормить, а то он страшен в гневе становится.
Она схватила Ольгу за руку и чуть не силком потащила из комнаты. Ольга вздохнула про себя и поддалась. Сердиться на местную ведьмочку, такую веселую и непосредственную, оказалось решительно невозможно.
Переодевшийся отряд действительно уже собрался у стола. Хлаш негромко разговаривал с Телеваром, Теомир с открытым ртом смотрел в окно, а Заграт задумчиво ковырял стол кинжалом.
— Вот, погляди на мохнатого! — ткнула Белла в него пальцем. — Говорю же: не накормишь — стол грызть начнут. Давайте все за мной. До обеда еще долго, так что придется кормить вас вне очереди. Пошли, пошли!
Неугомонная девчонка провела их в замок. В замке оказалось три этажа. Из на удивление скучной и тесной прихожей вверх вела крутая лестница.
— Там, — ткнула Белла наверх, — жилые комнаты — Тилоса, Ханкера, моя и так далее, а еще пара лабораторий. Плюс казармы для милиции, она посменно работает, осьмицу через три. Хотя главные лаборатории вообще-то в горах и в подвале, но неопасные эксперименты Тилос здесь проводит. А общая столовая тут, на первом этаже.
Путешественники вошли в небольшой полутемный зал, посреди которого располагался длинный деревянный стол с изрезанной столешницей. Вдоль него стояли обычные деревянные скамьи. Стены покрывали сосновые панели, а в дальнем конце виднелся полускрытый тканью вход в другое помещение, видимо, кухню.
— Садитесь пока, — скомандовала Белла. — А я посмотрю, чего для вас найдется.
Она стремительно исчезла за занавеской.
— Не девка, а ураган, — качнул головой Телевар, садясь за стол. — На дороге встанешь — сметет и не заметит. Ну, други, что скажете?
— Насчет чего? — осведомился Хлаш, присаживаясь рядом. — Насчет девки? Или?..
— Или, — досадливо махнул рукой Телевар. — Тилос-то каков фрукт! Серый Князь собственной персоной! У нас про него такие слухи ходят!.. Я все мимо ушей пропускал, думал, сказки, ан нет... Хотя вроде неплохой парень, даром что князь. И смелый — в одиночку по городам и весям шастает.
— Да уж, сказками тут и не пахнет, — качнул головой Хлаш. — Я тоже про Серого Князя слыхал, но что он и Тилос — одно и то же, мне раньше и в голову не приходило. Теперь понятно...
— Понятно что? — насторожился Телевар.
— Да все вокруг, — повел рукой Хлаш. — Как оно получилось и построилось. Вернее...
Он замялся.
— Да плюй уж, раз примерился, — буркнул Заграт. — Чай, не вчера родились, поймем.
— Ну... — в сомнении протянул Хлаш. — Про Тилоса я слышал и раньше. Он меня сегодня Ведущим назвал, но это неправда. Спасибо ему, конечно, за похвалу, но Ведущий, скорее, он сам. Единственный из людей, кстати. Многие люди идут по Пути, но мало кто достигает таких успехов. Тилос — один из лучших бойцов, когда-либо практиковавших искусство Пути. Вы видели меня в бою, так что знаете, что я могу. Но честно признаюсь — я против него и минуты не выстою, хоть с голыми руками, хоть с оружием, даром что в два раза тяжелее и выше. Тогда, в Хамире, при первой встрече, я ему слегка поддался, так он мне чуть руку не сломал. Хорошо, в последний момент удержался.
