— Крайне отвратная мера, — резко сказал я. — Я испытал ее на своей шкуре.
— Я же сказал, в изобретательности ему не откажешь, — негромко рыкнул Кенгш, сверля меня сердитым взглядом. — Но я не сказал, что одобряю подобные методы. Ведь одной из главных проблем было абсолютное невежество шелтян во всем, несмотря на все наши ментальные способности. Это ему как раз оказалось на руку... Проклятье, да что я тут о нем вообще разговариваю! Он хуже Погибели, этот ублюдок! За несколько дней охоты за голубым банкосом он уничтожил половину лучших ментатов Шелты, ее цвет!
Он устало провел руками по массивному лицу, встряхнул головой и как-то совсем буднично добавил, похлопывая ладонями по коленям:
— Убью я его, иноп. Клянусь, сделаю его, чего бы мне это ни стоило, если он не прикончит меня раньше...
Я усмехнулся своим мыслям. Кто только на Шерифа не имел зуба! Бигман тоже клялся, пусть Небо для него будет светлым.
В этот момент в небе послышался знакомый гул, я заметил быстро растущую темную точку, приближающуюся к нам с той стороны, куда унесся скутер Нори. Я прищурился. Кажется, на этот раз Шериф решил пожаловать на штурмовике, справедливо опасаясь за свою шкуру. Скутер ведь не нес никакого вооружения, на нем можно было послать Нори, жизнь которой не представляла для координатора особой ценности, а вот сам он упаковался в стальную коробку, вооруженную по последнему слову техники. Я неторопливо поднялся, Клинок прыгнул рукоятью в ладонь, наливаясь пурпурным свечением. Отрадно, что предсказания Нкота сбылись.
— А вот и Шериф, торопится предложить свои услуги. Придется нашу интересную беседу отложить до более удобного случая.
— Ты обещал мне помощь, иноп, — хмуро напомнил Кенгш.
— Я не отказываюсь от своих слов. Что я могу сделать для тебя сейчас?
Он тяжело встал, с видимым усилием расправляя мускулистые плечи. Смертельная усталость сквозила в каждом его движении, давила на плечи непосильным грузом.
— Думаю, с 'сэнгра' нас уже засекли, иноп. Тебе придется проткнуть меня своей штуковиной у Шерифа на глазах, чтобы я смог убедительно притвориться трупом. Сейчас я ему не соперник, так что это для меня лучший выход.
— Погоди, — остановил его я. — Почему ты полагаешь, что я позволю ему убить тебя?
Толстые губы скривились в усмешке:
— Ты просто не представляешь, с кем тебе придется иметь дело, иноп. Поверь, так будет лучше. Если ты не справишься с ним сейчас, и он прикончит тебя, то я останусь запасным вариантом.
— Не думаю, что он будет торопиться убить меня, — холодно сказал я. — Есть кое-какая проблема, которую он не сможет без меня решить. — Кенгшу совсем необязательно было знать о секретах голубого банкоса. — Но, допустим, я действительно не представляю, с кем имею дело. В таком случае и ты не можешь быть уверен до конца, что он не в состоянии прощупать тебя ментально. А если он уже знает о твоем намерении притвориться трупом...
— Да я и есть труп! — с неожиданной яростью крикнул Кенгш мне в лицо, взметнув кулаки на уровень груди. — Риверы сделали так, как я хотел, хотя и не в моих интересах, — в этом теле я защищен абсолютно от всякого ментального воздействия, и только для того, чтобы подавить мой дар пирокинетика, иначе я давно спалил бы этого придурка-синтета!
Не оборачиваясь, он с такой силой пнул ногой по телу мертвого ривера, что тот, кувыркнувшись в воздухе, отлетел на несколько метров в сторону, приземлился на выгнутую грудь и закачался как детские качели.
Так вот в чем дело, запоздало сообразил я, вот почему я не ощущаю его своими новыми эмпатическими способностями. Дело не во мне, а в самом Кенгше.
— Мой мозг для любого телепата сейчас — мозг трупа! — продолжал рычать Кенгш. — И узнать об этом Шериф может только от тебя!
— Ну-ну, успокойся, Кенгш, я не имел в виду ничего обидного. Смею тебя заверить, что от меня Шериф ничего узнать не сможет — мой мозг на замке, как и твой.
— Болван, я просто играю роль! — продолжал рычать верзила, яростно размахивая кулаками. — Они могут сейчас на нас смотреть! Давай же, действуй! Пропори мне шкуру еще разок — хуже мне от этого не станет, зато создаст правдоподобную картину...
— Слушай, Кенгш, сейчас совсем другое дело, я не могу вот так просто воткнуть в тебя Клинок, — говоря, я обеспокоено глянул на судно в небе, уже выросшее с голову.
— Вспомни, что я хотел тебя убить, галтов иноп!
Верзила прямо взвыл от ярости. От того спокойного, усталого человека, с которым я разговаривал минуту назад, не осталось и следа. Перемена была настолько разительна, что я невольно поднял Клинок в боевое положение. Не успел я спохватиться, как он кинулся на меня. Жутко было смотреть на то, как, широко расставив руки, на тебя несется такая окровавленная, полная безумной ярости махина. Он рычал как зверь.
Мне ничего не стоило увернуться, отклонить лезвие Клинка в сторону, но я внял голосу разума, отбросив щепетильность. Со стороны могло показаться очень естественным, когда я буквально надел Кенгша на Клинок. Для этого мне не пришлось даже шевелиться — он напоролся сам. Лезвие бесшумно вошло в его живот почти по рукоятку, вероятно, проткнув его насквозь — я не видел, вышел ли конец со спины. Кенгш глухо вскрикнул, огонь ярости в его глазах на мгновение вспыхнул еще сильнее. Но лишь на мгновение. Затем глаза его затуманились, плечи поникли, ноги подломились. Я поспешно выдернул Клинок и отступил на шаг. Кровь снова хлынула фонтаном, словно внутри у него имелся неограниченный резервуар, и залитая раньше его же кровью почва была не в счет. Кенгш рухнул лицом вниз и больше не шевелился.
У меня мелькнула мысль, что удар, вероятно, получился серьезнее, чем он ожидал, но ничего уже нельзя поправить. Я поспешно отвернулся, загоняя сомнения вглубь. Одно дело — убить в пылу сражения, и совсем другое... Кровь, как и раньше, не пристала к Клинку, но в этот момент он почему-то жег мне руку, и я пожалел, что у меня нет ножен.
Когда штурмовик пошел на посадку, оранжевая пленка купола над головой, по любому уже не представлявшая для меня преграды, исчезла, и в лицо пахнуло свежим ветром.
Глава 6. ФРАЙДЕНЫ
Нос воздушного судна замер на земле всего в трех метрах от моих ботинок, словно пилот желал похвастаться своей удалью. Тугая волна воздуха толкнула в лицо и грудь. Щелкнув замком, отъехала в сторону дверца, и из утробы 'сэнгра' один за другим выбрались типы в красных плащах, числом шесть. Фрайдены, телохранители координатора. Один раз я уже видел парочку этих существ на толкучке. Желтые блестящие черепа без малейших признаков волос, костистые бесстрастные лица аскетов, быстрые уверенные движения. Слева у каждого с пояса свисал короткий меч в ножнах. На этот раз эмпатия сработала, слабые волны эмоций добрались-таки до моего сознания, но классифицировать их оказалось трудновато — телохранители-профессионалы весьма дисциплинированы и скупы на проявления чувств.
Шерифа с ними не оказалось.
Жаль. Я-то рассчитывал разобраться с ним раз и навсегда и больше не возвращаться к этой проблеме. Но расслабляться еще рановато, я прекрасно помнил, что говорил мне о фрайденах Целитель. А он говорил, что фрайдены славятся своей реакцией, что в случае опасности эти ребята двигаются быстрее молнии и способны избежать любого удара даже не просыпаясь. И что никто никогда еще не видел мертвого фрайдена, считается, что они умирают только на своей планете и только от старости. 'Интересно, что мог бы добавить на этот счет Нкот', — подумал я, ныряя в Лешу, чтобы не торопясь поговорить с лешуком. Любая дельная информация мне бы не помешала.
Течение медленных струн мгновенно перестроило мировосприятие, а особый мысленный посыл соединил меня с Вечной Реальностью, и я увидел Нкота как на экране гипертранслятора — в небольшом окне, заполненном серой пустотой.
— У меня есть целая история о фрайденах, более подробная, чем та, которую рассказал тебе Целитель, — сразу откликнулся Нкот, как и раньше предваряя мой вопрос. — Я побывал на Фрайде инкогнито, расследуя обстоятельства гибели своего собрата. Прежде всего, фрайдены — лешуки-недоучки.
Я покосился на предмет разговора. Шесть фигур почти не двигались, когда я наблюдал за ними из Лешу.
— Лешуки? Невероятно...
— Не забывай добавлять — недоучки. Когда-то, около двух с половиной тысяч лет назад по вашему времени, один из нас, лешук, умирал в одиночестве на планете, которую избавил от Порождения. Умирал от повреждений, полученных в битве, и на него набрели ллеры, аборигены планеты, на которой он сражался. Лешука звали Фрайда, он знал, что является одним из последних, поэтому попытался передать свои знания этим существам, так похожим на людей. Но не рассчитал своих сил и успел перед физической смертью поделиться лишь зачатками искусства.
— Физической смертью? Но для тебя это не явилось препятствием...
— Его Клинок был утерян в сражении, в схлопнувшейся реальности Порождения, скорее всего, уничтожен. Да-да, при особо неблагоприятных обстоятельствах и такое возможно. Поэтому у Фрайды не было тех возможностей, что у меня. Но ллерам даже той малости, коей поделился с ними лешук, хватило, чтобы научиться двигаться в несколько раз быстрее, чем раньше. В результате они смогли перебить на своей планете все опасное зверье и обезопасить свое будущее. Вот только до ранга мастера никто из них подняться так и не смог — на мой взгляд, к лучшему, так как Фрайда ошибся в выборе: природные возможности ллеров оказались низки. Позднее ллеры, вкусившие Лешу, создали из него религиозный культ и воздвигли вокруг останков Фрайды Храм Поклонения Мастеру, а себя нарекли последователями Фрайды — фрайденами. Ллеры-фрайдены добросовестно передавали из поколения в поколение все, чему научились у лешука, но постепенно посвященные превратились в знать, возомнившую о себе больше, чем она того стоила, и образовавшую Высший Рыцарский Клан Планеты. С этого момента ллеры остановились в общественном развитии, считая устройство патриархально-феодального общества вполне приемлемым и самодостаточным для их существования. Мир же не стоял на месте, население планеты росло, а ее ресурсы истощались. Когда последовало несколько демографических взрывов, то не обошлось и без серьезных экономических кризисов, грозивших полностью разрушить существовавшую структуру общества. И Рыцари Клана, к тому времени полностью управлявшие планетой, схватились за голову, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Решение, надо сказать, оказалось своеобразным — поступившись своей элитарностью, фрайдены обучили Лешу всех желающих ллеров в ответ на согласие покинуть планету для освоения других миров, которых они почему-то жутко боялись. На мой взгляд, по той простой причине, что за тысячелетия абсолютного мира на своей Ллере-Фрайде они разучились смотреть в лицо настоящей опасности. Теперь же они — нередкие гости-наемники на планетах Федерации и Коалиции Независимых Миров. На этом все, Эл.
— Это такая же невероятная история, Нкот, как и все твои остальные, — пошутил я. — Слушай, а ты не...
— Нет, я не пытался перекупить телохранителей Шерифа для своей работы. Мне требовались не просто быстродвижущиеся существа, а существа, способные создать Силу. Хотя фрайдены предлагали мне свои услуги сами — служение Шерифу, контракт с ним отступил на задний план перед лицом высшего искусства, когда они узнали во мне Мастера, Живую Легенду. К большому их сожалению, мне пришлось отказать, взяв с них слово, что они не будут вмешиваться в мои дела на этой планете даже по приказу Шерифа. На что их старшина Алани охотно согласился и слово сдержал. Я не видел и не ощущал фрайденов ни в одной стычке с нами.
— Их можно понять, — я усмехнулся. — Сражаться с живой легендой? Святотатство! Да если бы они на это решились, то подписали бы себе смертный приговор — кому, как не фрайденам, осознавать силу Мастера? Ты можешь дать дельный совет, как избежать с ними стычки и мне? Я не любитель отнимать жизнь у кого бы то ни было.
— Отчасти поэтому, Эл, ты и был принят в ученики, — неожиданно заявил Нкот. — А совет таков — если ты докажешь им, что ты Мастер, договор со мной о невмешательстве останется в силе. И разговор начинай жестко, политика силы для них более понятна, чем все остальное. Не помешает, если ты назовешь старшину ллером, — по их понятиям, старым именем расы фрайдена имеет право назвать только Мастер, не нанеся прямого оскорбления, то есть никто, ведь Мастер для них остался только в мифах и легендах.
— Благодарю за совет. Извини, Нкот, у меня опять накопились мелкие вопросы...
— Клинку не требуются ножны. Странно, что ты этого еще не понял. Похоже, рановато я выпустил тебя из Вечной Реальности. Просто прижми рукоятку к любому месту на теле, отдай приказ, и Клинок сохранит это положение.
— А...
— Не трать сил понапрасну, Эл. Не забывай, что ты в Лешу.
— Ладно. Спасибо за совет.
Серое окно в Вечную Реальность затянулось тканью моего мира, и я вернулся в нормальное время. Почти застывшая было шестерка фрайденов сразу перешла на шаг, а я прижал рукоятку Клинка к правому бедру, уже не сомневаясь, что сумею справиться с ллерами без кровопролития.
Быстро и слаженно красные плащи образовали вокруг меня кольцо, не обращая ни малейшего внимания на трупы Доса и Кенгша. Сейчас я был для них задачей номер один, и они ее выполняли, не отвлекаясь на 'мелочи', что свидетельствовало о тренировке и дисциплине. Один из ллеров, чуть выше остальных, остановился передо мной, широко расставив ноги в красных сапогах. Голос его оказался резким и повелительным, с шипящим акцентом:
— Тебя ждет Шериф, чужак. Следуй за мной и не вздумай сопротивляться.
Сказав это, он повернулся ко мне спиной, совершенно уверенный в моем повиновении. Увы, я не собирался оправдывать его ожидания. Доставка к Шерифу мне на руку, но вначале необходимо поставить ллера на место. Не хватало еще, чтобы он кинулся защищать своего босса, когда я стану отрезать тому уши. И я последовал совету Нкота с большим удовольствием, так как мне не понравилось пренебрежительное отношение этого типа к моей персоне.
— По-моему, нам надо кое-что выяснить, ллер, и прямо сейчас, — копируя предложенную манеру разговора, ровно проговорил я. — А именно — кто из нас будет отдавать приказы, а кто — их получать.
Старшина Алани, а это был, несомненно, именно он, медленно обернулся, сохраняя бесстрастное выражение желтого костистого лица. Несколько секунд он пристально смотрел мне в глаза, затем надменно усмехнулся:
— Конечно я, чужак. Если бы твой бойкий язык не был так нужен Шерифу, я бы отрезал его прямо сейчас. Но он не запретил мне укоротить одну из твоих бесполезных для разговора конечностей. Возможно, ты кое-чего и стоишь, чужак. Ты справился с Досом Пламя и его помощником в одиночку, но этого недостаточно, чтобы иметь дело со мной. Я фрайден, чужак. Я из Высших. Назвав меня ллером, ты нанес мне оскорбление, которое смывается только кровью.
Я сделал вид, что на меня его речь не произвела ни малейшего впечатления. Но сказано было сильно. Не мешает поучиться.
