Справиться то мы справимся, главное, чтобы ситуация оставалась стабильной.
Стоило только вопросам иссякнуть, как я поспешил задать свои.
— Много ли территории Азжол-Неруба захвачено нежитью?
От простого вопроса все сородичи на мгновение замерли, а затем со странным выражением посмотрели в мою сторону. Я понимаю, что пауки высоко ценят каждый метр своего любимого Азжол-Неруба, но зачем так болезненно реагировать?
— У меня нет точной информации, но важные объекты под нашим контролем, как и основные тоннели,— высокомерно ответил Провидец. Я поспешил сменить тему, пока меня не записали в какую-нибудь самоубийственную разведывательную операцию в самое сердце территории нежити.
— Что-нибудь известно о происходящем в сферах влияния других Королев?
— Кое-что я знаю. Нежить осаждает территорию только тринадцати Королев и это позволяет главнокомандующему Ануб-Араку контратаковать наземные силы и выискивать резервы. Могу понять ваше беспокойство, но сфера влияния Талион-Схилаг-Шах далеко не в самом бедственном положении.
— Среди нежити есть демоны?
Этот вопрос заставил дернуться брюшко Провидца, и я заметил знакомые повреждения на его хитине. Скверна. Похоже с ней Хаг-Талок знаком не понаслышке.
— Они... изредка встречаются. Поодиночке, реже вдвоем, но при их появлении у нежити появляется запредельная слаженность действий, а их заклинания весьма изощренные и при этом энергонасыщенные. Лучше даже не пытаться принимать их на щит. Скажем так, немногие выживают после встречи с демонами.
Сородичи внимали Провидцу сосредоточенно, стараясь не упустить ни единой крупицы информации.
В следующее мгновение по моему сознанию был нанесен сокрушающий удар. Единственная мысль "защитить!" билась о врожденные ментальные барьеры, которые сдерживали приказ лишь частично. Пока ноги сами несли меня по подземным тоннелям вместе с остальными сородичами я все-таки смог расшифровать сумбурное послание. Королева атакована и призывает всех на свою защиту. Холодный паучий разум выдал мысль, полностью описывающую наше положение — "мы в полной .., в общем, ситуация заметно осложнилась".
Мир Азерот. Нордскол.
Нер'Зул, владыка тысяч юнитов.
Бывший шаман был недоволен сложившейся ситуацией. План требовал исполнения, а он все еще буксовал на северном континенте и завяз в войне с назойливыми тараканами. Если бы не наглое и вполне успешное нападение на его строящуюся цитадель целого отряда этих жуков, он бы еще мог отложить решение проблемы насекомых на будущее, но теперь оставлять в тылу такого соперника было опасно.
Первым делом Нер'Зул еще раз обратился к памяти своих новых личей из местных шаманов и просеял мелким ситом своего интеллекта их знания в попытках обнаружить слабости нерубов. Разрозненные сведения порой противоречили друг другу и были замешаны на извечной вражде и древних легендах. В этой куче мусора не нашлось ничего стоящего.
Простое желание просто воззвать к элементалям земли и обрушить своды подземелий нерубам на их паучьи головы, было невыполнимо. Былые способности в общении с духами теперь безвозвратно утрачены, а многие приемы магии Дренора на Азероте не всегда работали. Многие шаманские знания теперь были заменены на иные волей Кил'Джерена. Из воспоминаний же шаманов троллей становилось ясно, что местные элементали не такие покладистые, как в его прежнем мире.
Тайное оружие демонов, которое они высокомерно передали в распоряжение Нер'Зула, было безотлагательно использовано против насекомых, но оказалось бесполезным. Магическую Чуму, способную уничтожить этот мир насекомые просто не заметили. Натрезимы от такой новости полыхнули настоящим бешенством в ментальном спектре энергий. Детище Пылающего Легиона оказалось очередным пшиком.
Постройка сети укреплений и наблюдательных пунктов и так была необходима, а в преддверии войны с пауками становилась обязательной. Как оказалось загнать нерубов в их норы — это только первый этап, при чем самый простой. Преимущество в численности нежити в узких тоннелях становилось не таким уж важным, да и действовать на исконной территории противника тем было непросто. Пусть у Нер'Зула и была великолепная координация взаимодействия, но это не давало результата, по крайней мере такого, которого он ожидал. Великолепная, исполнительная армия застряла в паучьих пещерах не в силах уничтожить своего врага.
Недовольные задержкой натрезмы вдоволь поизгалялись над умственными способностями бывшего шамана, прежде чем отправиться на разведку. Высокомерные демоны принесли информации сущие крохи и о причинах своей неудачи не распространялись.
— Что же помешало элите Пылающего Легиона узнать слабости нашего общего врага?
— Мы дали тебе предостаточно информации, чтобы втоптать насекомых в снега Нордскола.
— Не ментальная ли защита нерубов ограничила ваши способности в получении информации?
Если высказанное сомнение как-либо и зацепило лидера натрезимов Тихондрия, то внешне это никак не проявилось. Все тем же холодным голосом он ответил на словесный укол Нер'Зула.
— Твои жалкие попытки задеть меня забавляют, но и только. Ты существуешь, пока полезен нашему общему господину, так что не стоит забывать об этом.
Даже вся ментальная сила Нер'Зула оказалась бесполезна, когда невесомое щупальце натрезима прошлось по мыслям заточенного во льду духа. Сила и мощь легко уступили тысячелетиями оттачиваемому мастерству, и демон своим действием поставил зарвавшегося шамана на место. Активированные закладки на подчинение сбили всю спесь и недовольство. С каждым таким воздействием Нер'Зул намного лучше осознавал пределы своей свободы. Он даже не пытался прятать сокровенные мысли от своих тюремщиков, а старался ухватить крупицы чужого мастерства, и это у него получалось все лучше и лучше. Происходящее не было каким-то хитроумным планом против хозяев из Пылающего Легиона. Сконструированный Кил'Джереном разум не мог восстать против своего создателя, но он мог совершенствоваться, набираться сил. Такие установки стояли на первых строчках заложенных приоритетов.
Азерот. Нордскол.
Цитадель Нер'Зула в Ледяной Короне.
Тихондрий и компания натрезимов.
Последние приказы генерала демонов Кил'Джерена не имел иного толкования. Уничтожить жалких нерубов и двигаться дальше согласно разработанному плану. Натрезим никогда не считал бывших эредаров достойными командующими. Слишком импульсивные и подверженные приступам гнева, нетерпеливые, как и Саргерас. Его раса стояла у истоков Скверны еще тогда, когда Титаны только начали осваивать иные миры. Конечно, сам Тихондрий не застал тех времен, но прекрасно изучил историю своего народа в библиотеках Ксарота. Родной мир был полон древних тайн и загадок, скрытых беспроглядным мраком для всех, кто не принадлежал к расе демонов-вампиров.
Неудачи с привычными вариантами разведки не вызвали у натрезима тех чувств, которые обуревали более молодых и неопытных сородичей. Если бы его раса опиралась только лишь на свои природные возможности, то давно бы вымерла под гнетом непреодолимых обстоятельств. Сейчас каждый натрезим участвовавший в сражениях вместе с нежитью кропотливо собирал информацию для выстраивания общей картины энергетических аномалий в подземельях насекомых. Тихондрий искал уязвимые точки, которые и собирался использовать для победы. С каждым днем информации становилось все больше. Очередные данные позволили выявить хоть и умело скрытые, но все еще заметные аномалии. Их было тринадцать. Ровно по числу видов или скорее народов насекомых, с которыми столкнулся и так неумело воевал Нер'Зул. Кил'Джерен особо указал на необходимость получения этим духом опыта командования и запретил перехватывать управление нежитью в глобальных масштабах.
Тринадцать центров. Как показывал опыт предыдущих столкновений с насекомыми в иных мирах — это, скорее всего, матки. Здоровенные туповатые туши, но с запредельной возможностью воспроизводства. Стоит их уничтожить и вся система защиты букашек развалится, как бы она не была совершенна. Натрезим не разделял тяги социальных насекомых к запредельной специализации. Стоит только убрать небольшой винтик в их идеальной машине, как весь механизм приходил в негодность. Сейчас он собирался так и сделать — уничтожить стержень, на котором держится все их общество.
Мысленный вызов приказал собратьям явиться в один из залов строящейся цитадели, который облюбовал Тихондрий.
Когда остальные натрезимы прибыли во вспышках порталов, их лидер начал обрисовывать общую цель собрания. Негласное правило не пользоваться постоянно мыслеречью соблюдалось демонами Ксорота неукоснительно.
— Орудие Кил'Джерена все еще топчется на месте, так что наша задача подтолкнуть этого духа в нужном направлении. Не все из вас сталкивались с цивилизациями насекомых, поэтому не лишним будет рассказать об их особенностях.
Некоторое время Тихондрий давал краткую выжимку для самых молодых и неопытных сородичей, чтобы они понимали смысл сегодняшней акции. Пусть Легион и ставил естественный отбор среди своих членов, как единственно верное мерило ценности для каждого индивида, но натрезимы имели среди себеподобных несколько иные традиции. Не менее жестокие и построенные на постоянном соперничестве, они требовали удерживать определенную планку профессионализма. Быть простым "мясом" на острие атак Пылающего Легиона демоны Ксорота не желали.
— Мал'Ганис на тебе порталы в случае экстренной ситуации. Бальназар, Детерок на вас защита. Остальные могут уничтожать насекомых в любой последовательности после гибели матки.
Детальной проработки не требовалось, так как натрезимы воевали вместе уже не одно тысячелетие и понимали друг друга в боевых условиях без слов.
Общее усилие лейтенантов Пылающего Легиона позволило прорвать покров, препятствующий телепортации, и демоны оказались в огромной пещере заполненной сотнями разнообразных насекомых, среди которых выделялась обладательница впечатляющей магической мощи. Гигантская паучиха с непомерно большим брюшком и относительно небольшой головогрудью вкушала пищу, если так можно было назвать зажатый в передних лапах крупный кокон.
Не теряя ни мгновения, натрезимы обрушили на главную цель десятки заклинаний щедро сдобренных энергией Скверны. Матка нерубов, будучи настоящим гигантом на фоне немаленьких демонов, с поразительной для того огромного существа скоростью избежала большей части вредоносного волшебства просто отпрыгнув в сторону. Два десятка более мелких жуков мгновенно превратились в расплющенные силуэты на каменном полу под ее весом, но кого это волновало? Тихондрий был неприятно удивлен нерубской расторопностью. Слаженная магическая атака насекомых ударила тараном в общий щит, а затем на них накатила волна воинов ближнего боя разных размеров. Те не жалея своих жизней пытались достать демонов и своими телами перехватывали заклинания бросаемые в сторону их Королевы. Чуть в стороне два десятка пауков плели какие-то мощные заклинания, а сама матка долбила по щиту быстрыми и насыщенными энергией конструкциями, подбирая наиболее эффективное воздействие. Бальназар и Детерок активно модифицировали общий щит с противоположенными целями.
Трое более крупных жуков наконец достигли щита и буквально прорезали его своими саблевидными конечностями, игнорируя сложность составных чар и усилия двух искушенных в магии натрезимов. План трещал по швам и Тихондрий отдал мысленную команду на более динамичное ведение боя, жалея о неэффективности ментальной магии. Одновременное высвобождение более половины запасов Скверны из запасов демонов в виде зеленоватого непроглядного тумана в считанные мгновения выкосило большую часть слабых жуков и пауков, сейчас они агонировали на полу пещеры, тогда как остальные, несмотря на терзающую их боль, продолжали сражение.
Каждый натрезим поспешил призвать подчиненных из Круговерти Пустоты в меру своего мастерства. Кто-то смог выдернуть через плотную оболочку окружающую Азерот только пару Гончих Пустоты, у других получилось провести шестируких Шиварр. К несчастью призванные сущности не смогли достойно себя показать, а лишь выиграли своим хозяевам немного времени. Более слабых демонов Пылающего Легиона разъярённые нерубы разорвали на куски или забросали заклинаниями.
Натрезимы постоянными телепортациями на десятки шагов уходили от отчаянных бросков и атаковали в ответ, стараясь попасть в подвижную матку, которая легко отражала все заклинания и Туман Скверны своим мощным динамическим щитом. Высокие прыжки за счет задействованных крыльев позволяли обрушиваться на насекомых сверху, благо потолок в пещере был высокий.
Замкнутое пространство освещалось непрекращающимися вспышками магического огня и росчерками разноцветных молний. Круговерть схватки полностью поглотила внимание Тихондрия и его собратьев. Они хоть и не так часто участвовали в чем-то подобном, но всегда отдавались сражению без остатка. Демоническое начало высвобождалось в такие минуты из железной хватки несгибаемой воли. Натрезимы жадно вдыхали запах горелого хитина и плоти своих врагов перемешанный с туманом Скверны. На холодных беспристрастных лицах появлялась скупая улыбка, постепенно перерастающая в дикий оскал. Очень немногие во всех мирах могли сказать, что видели жителей Ксорота такими.
Каждая минута уносила несколько жизней из свиты Королевы, но в десятки проходов вливались все больше и больше новых насекомых. Скверна сразу выводила их из строя, становясь при этом более разряженной и не такой смертоносной. В потоках насекомых встречались отдельные личности способные противостоять опасному туману. Они действовали более результативно — жертвовали своими жизнями, чтобы уберечь свою Королеву. Годы изнурительных тренировок и лишений одного неруба превращались в мгновения чужой жизни, пусть и очень важной для остального сообщества разумных насекомых.
Работу небольших групп пауков натрезимы без внимания не оставили и доплести свои сложные заклинания не дали. Телепортировавшийся под их защитный купол Детерок своими когтями, объятыми Скверной, мгновенно распотрошил защищенных хитином тварей. Со второй группой расправился Мал'Ганис аналогичным способом. Демоны пресекали любую попытку матки нерубов сбежать из пещеры, они обрушивали своды тоннелей один за другим, тем самым уменьшая поток подкреплений.
Когда одно хитрое волшебство из арсенала некромантии работы Тихондрия оторвало Королеве пару конечностей, в пещере оставалось не больше десятка живых нерубов. Здоровенные воины таки надышались Туманом Скверны и превратились в неподвижные туши, а более юркие пауки огрызались из-под своих хлипких щитов и даже на несколько мгновений умудрялись обездвижить натрезимов паутиной. Конечно, огонь Скверны сжигал полумагическую гадость, но это замедляло движения демонов.
