Делать нечего, пришлось рассказывать. Это храм, там не особо соврёшь. Его Надувательство слушал-слушал, а потом взял мой патент, я думал, порвёт или сожжёт, новый рисовать придётся. А он взял храмовую печать и ка-ак приложит её к патенту! Расписался и мне отдал. Иди, говорит, служитель Эксгиля, ты свободен как ветер, а этот храм всегда будет твоим домом. Я от такого поворота растерялся и ляпнул "А как же посвящение?" Он расхохотался и говорит, какое тебе ещё посвящение, когда у тебя на лбу во-от такая печать Эксгиля стоит? Я, говорит, сразу понял, что ты настоящий, но интересно же было, какими делами ты Эксгиля славил. И одежду жреческую мне велел выдать, чтобы люди Пуша больше не докапывались.
— Интересно, а почему у них печать в форме подковы? — спросил Кеалор, разглядывавший патент. Пико объяснил:
— А у них печатью работает сапог. Такой хороший кожаный сапог, примерно на размер меньше, чем Кэт носит. Я потом у послушника спросил, почему сапог. А он сказал, что это один из тех самых сапог Эксгиля, которыми народ ругается. Мол, у нас в Тинмоуде правый сапог, а в Архипелаге, в Лассергате — левый. Я, правда, не очень поверил. Что же, Эксгиль теперь без сапог ходит, что ли?
— Кэти, а откуда ты знала, что так будет?
— Пфф! — фыркнула Кэт. — Может, Ашги Пуш и не считает нужным разбираться в религии Эксгиля, но я о ней кое-что знаю. Зря, что ли, мы вас двадцать лет изучали? У Эксгиля два основных аспекта: один — покровитель науки и знаний, второй — покровитель воров и мошенников. Ну и какой смысл отдавать мошенника на расправу его жрецам? Накормят, напоят и спать уложат. Конечно, мне было неоткуда знать, что Пико сразу признают жрецом полного посвящения, но это в принципе логично. Потому что талант!
* * *
Большой дворцовый бал закончился. Слуги до утра мыли полы, чистили ковры и меняли свечи в люстрах. Утром казначей расплатился с временными служащими, они забрали свои рекомендательные письма и ушли из дворца.
На следующий день после бала чиновник дворцового ведомства, проверявший рекомендации временных служащих, обнаружил, что один из этих служащих свою рекомендацию не забрал.
В чём дело? Ведь рекомендательное письмо — это большая ценность. Обычно временные служащие к своим рекомендациям относились очень внимательно, они им ещё понадобятся при следующем найме. Но бывает всякое. Большой бал — та ещё суматоха, может, человек напробовался вина, ему стало нехорошо от духоты или он просто сильно устал и забыл забрать письмо. Наверняка очухается и вернётся.
Чиновник просмотрел письмо. Ого! Это то самое, которое написано бывшим регентом. Он ещё обратил на него внимание при найме, но в принципе ничего такого в этом не было, тот лакей вполне мог быть у тал Альдо в услужении. Мажордом говорил, что он действительно очень хорошо разбирается в дорогих винах, такие знания у простолюдинов встречаются редко. Наверно, надо сказать мажордому про забытое письмо. Вдруг мажордом знает, где искать этого человека? И если он хорошо показал себя на балу, может, стоит предложить ему постоянную работу? Чиновник знал, что толковых лакеев для императорского дворца найти сложно.
Конечно, куда-то специально бегать чиновник не стал, просто подождал обеденного времени. Старшие дворцовые слуги и младшие чиновники по статусу были примерно равны и обедали вместе. Так что чиновник разыскал в столовой мажордома и рассказал ему о таком странном явлении, как забытое рекомендательное письмо. Мажордом встревожился. Да, сказал он, очень плохо, что Натрим забыл своё письмо, но он всю ночь разносил напитки. Не секрет, что лакеи на балах часто допивают вино из бокалов, оставленных гостями. Наверняка ему просто ударило в голову, и он полусонный ушёл домой. Придёт ещё, никуда не денется.
Этим бы всё и кончилось, но тут к собеседникам подошёл ещё один служащий. Это был сотрудник Четвёртого Отделения, который числился в дворцовом штате на постоянной основе и занимался там какими-то вопросами безопасности. Безопасник попросил показать ему забытое письмо, но оно, разумеется, осталось в кабинете. Пришлось приглашать ищейку туда. Увидев подпись Кеалора тал Альдо, безопасник сразу сделал стойку и забрал письмо. Чиновник вздохнул с облегчением: одной заботой меньше.
* * *
Ашги Пуш вызвал к себе эксперта по поддельным документам, состоявшего в штате Четвёртого Отделения. Когда эксперт прибыл, Ашги вручил ему рекомендательное письмо и попросил высказать своё компетентное мнение по его поводу.
— Странно, — сказал эксперт. — Я не нахожу никаких признаков, что письмо подделано. Образцы почерка тал Альдо у меня есть, да я и сам этот почерк прекрасно помню. Подпись тоже выглядит подлинной. Я бы сказал, что это настоящая рекомендация от тал Альдо. Но дата! Здесь стоит дата двухлетней давности, когда тал Альдо был регентом. Но бумага выпущена в этом году. Вот, взгляните на водяные знаки. — Он поднёс лупу к бумаге. — И чернила. Эти чернила хорошие, за два года они не выцветут, но я в состоянии отличить, написан ли текст два дня или два года тому назад. Это письмо совсем свежее. Получается, что подделка, причём подделка неумелая. Настоящие мастера по подделке документов обязательно учитывают дату выпуска бумаги и подбирают подходящие чернила. Как же человек может одновременно быть настолько несведущим в подделке документов и настолько мастерски подделать почерк и подпись?
— Ответ на ваш вопрос довольно очевиден, — мрачно сказал Ашги Пуш. — Если почерк и подпись подлинные, а дата фальшивая, значит, письмо действительно написал именно тот человек, которому принадлежат почерк и подпись. Но написано оно несколько дней назад. Та-а-ак... Пойду-ка я отдам несколько приказов.
После обеда в Отделение вернулись агенты Пуша, которых он отправил к своим информаторам со столичного дна. Ашги не стал звать их к себе в кабинет, перехватывал прямо у дверей, там же выслушивал отчёты. Составив у себя в голове более-менее ясную картину происходящего, он с письмом в руках поспешил в комнаты, которые занимал Штрк Мрнт.
Комнаты эти располагались на первом этаже, окнами во двор. На то была серьёзная причина. Все ракообразные живут в воде или около воды, и счалки не были исключением. Разумные раки строили свои поселения у водоёмов или пользовались искусственными бассейнами, но в Четвёртом Отделении не было ни того, ни другого. Вот и пришлось устанавливать в комнатах Штрк Мрнт громадную мраморную ванну. Тащить это приспособление весом в полтонны на второй этаж было бы слишком хлопотно, как и регулярно носить туда воду. Поэтому счалк поселился на первом этаже, хоть по тинмоудским понятиям первый этаж и считался исключительно служебным.
Когда Ашги пришёл к людораку, тот как раз принимал ванну. Добавил туда какие-то ароматические вещества и с удовольствием расслаблялся. Но Штрк прекрасно понимал, что если Ашги Пуш настойчиво ломится к нему в неурочное время, значит, тому есть причина.
— Что у вас случилось, Ашги? Вы поймали федерата? Или упустили?
— Нет, тал Мрнт. Но я боюсь, что вам угрожает серьёзная опасность.
— Какая?
— Я получил неоспоримые доказательства, что тал Альдо в настоящее время находится в Тинмоуде или был здесь по крайней мере несколько дней назад.
— Ну и что?
— Как что? Этот человек всё лето только тем и занимался, что устраивал рейды на фактории и убивал там счалков-пилотов. А теперь он вдруг оказался в Тинмоуде. Я уверен, что тал Альдо так или иначе связан с федератской агентурой, действующей в столице. Он охотится на счалков, а в настоящее время единственный счалк в Тинмоуде — это вы.
— Я понял, — протрещал Штрк. — Я согласен, Ашги, что ваши соображения нужно принять во внимание. Благодарю вас. Вы можете более точно указать местоположение этого вашего тал Альдо?
— К счастью, да. Моим агентам удалось это узнать. Бывший денщик тал Альдо, некто Эльпар — довольно известная личность на столичном дне. У него есть любовница, владелица антикварной лавки и скупщица краденого. Мои люди опросили её соседей и выяснили, что полтора месяца назад она сдала комнату некоей парочке. Мужчина по описанию похож на тал Альдо. Женщина может быть федераткой.
— Ну так давайте возьмём у тал Вирша отряд гвардейцев и попробуем их повязать. Вы же опознаете тал Альдо?
— Проработав под его началом больше года? Конечно.
— Так что если это будет не он, мы просто извинимся и уйдём.
* * *
Эльпар готовился к убийству людорака. Получив добро от Кеалора, он немного понаблюдал за зданием Четвёртого Отделения по вечерам. В нескольких комнатах на первом этаже допоздна горел свет. Близко подойти не удавалось, но Эльпар был уверен, что силуэт, который несколько раз мелькал в этих окнах, человеку принадлежать не мог. А вот людораку — вполне. Вспомнив устройство первого этажа, Эльпар понял, в каких комнатах обитает людорак и как туда попасть, минуя дежурных на входе. Это выглядело несложным.
Кеалор хотел пойти с ним, но Эльпар убедил его, что это только увеличит риск провала. Он как следует изучил картинки с людораками в ЛЭТ и был уверен, что знает, куда и как бить. А уж силы, чтобы пробить хитиновый панцирь, у Эльпара было куда больше, чем у Кеалора.
Вооружившись всем необходимым, Эльпар выждал несколько часов после заката, чтобы быть уверенным, что работа в здании закончилась и все, кроме дежурных и счалка, ушли домой. Ему удалось незамеченным пробраться на территорию здания. Сторожевые псы узнали знакомый запах и радостно завиляли хвостами. Шепнув им несколько слов и раздав каждому по кусочку вяленого мяса, Эльпар открыл чёрный ход и проник в здание. Никто его не остановил. С ножом в руках громила вошёл в комнаты Штрк.
Там он увидел большую мраморную ванну, письменный стол, а на столе — странное устройство, похожее на ту машинку, которую Кэт называла ЛЭТом. Но людорака в комнатах не было.
* * *
Кэт и Кеалор слушали свежие записи с серёжки.
Услышав, как Ашги Пуш и эксперт обсуждают рекомендательное письмо Кеалора, Кэт схватилась за голову.
— Келли, как ты мог забыть это письмо во дворце???
— Мне было нехорошо, Кэти. Голова кружилась от вони. Тысяча немытых вспотевших тел — это для меня слишком. А уйти было некуда, я должен был закончить работу в зале, а потом ещё убираться. Я вообще ничего не соображал на тот момент. А потом действительно вылетело из головы.
— Нам нужно немедленно уходить отсюда! Причём через окно, — Кэт вскочила и схватила ЛЭТ. Но в этот момент окно распахнулось снаружи.
— Боюсь, поздно, таллэ Уильямстон, — сказал Ашги Пуш, впрыгивая в комнату с пистолетом в руке. Кеалор отпрыгнул к двери, но открылась и она, и в комнату вошёл Штрк Мрнт. У него за спиной виднелись кивера гвардейцев. Ещё несколько гвардейцев заняли позицию на лестнице.
Кэт метнулась к окну мимо Пуша и, прежде чем он успел схватить её за руку, швырнула ЛЭТ в окно.
— Это вы зря, — покачал головой Пуш. — Дом окружён. И то, что вы выбросили, сейчас подберут мои люди.
— Ваши проблемы, — прошипела Кэт. И тут же за окном раздался довольно сильный взрыв. Людорак неожиданно кивнул.
— Взрыв аннигиляционной батарейки, не так ли? — спросил он.
— Именно. Мне совершенно не нужно, чтобы вы добрались до содержимого моего ЛЭТ.
— Грамотно, — одобрил Штрк. — Но, увы, содержимое вашего ЛЭТ меня в любом случае интересует мало. В отличие от содержимого ваших мозгов.
— Перебьётесь. Я — гражданка Федерации. Претендую на статус военнопленной. Так что вы будете обращаться со мной бережно и при первой возможности обменяете.
— Обещаю, — насмешливо протрещал людорак. — Мы будем обращаться с вами настолько бережно, насколько позволяет наша техника считывания разума. И при первой возможности обменяем. А вот вашему местному возлюбленному придётся поработать на одной из наших планет.
Кеалор выхватил шпагу. Гвардейцы невольно шарахнулись: что такое Кеалор тал Альдо со шпагой, они знали не понаслышке.
— Я вызываю тебя на поединок! — крикнул он Штрк.
— Зачем? — удивился тот.
— Ты убил мою жену, сына и нерождённого ребёнка.
— Красиво, — кивнул счалк. — Всё по дворянскому кодексу чести. Но, понимаете, тал Альдо, бывает кодекс, честь и прочие правила, а бывает просто сила, которая устанавливает собственные правила. Так вот, сейчас эта сила — я.
Штрк взмахнул клешнёй, давая сигнал гвардейцам. Кеалора быстро обезоружили, обоих связали.
— Ашги, подготовьте их к отправке на нашу базу на Шёлковом острове, — сказал Штрк. — По отдельности.
— Прости, Кэти... — тихо сказал Кеалор. Кэт усмехнулась:
— Ничего, Келли, не расстраивайся. Он — не единственная сила во Вселенной.
* * *
Эльпар смотрел, как Кеалора и Кэт уводят под конвоем в сторону Четвёртого Отделения.
Паршиво. Скверно. Кармагулов хвост... да какие слова ни подбери, всё будет мало. Нужно отправить весть Джиэсу. Тот через своих людей предупредит тал Фипса и тал Дерваля, а также отправит весточку на Север таллэ Элес. Вот уж кому будет совсем невесело от таких новостей. Может, и не стоило бы, но Эльпар знал, что таллэ Элес предпочтёт точное знание смутной тревоге.
И только Чита будет дожидаться хозяина в лесниковой избе. Ей-то не объяснить, куда он девался.
Претендент
Побег из рабства
Планета σ-3675-4 на всех галактических лоциях значилась необитаемой. Поэтому счалки сочли её идеальным местом для передового ремонтно-заправочного пункта. Федерация переходила в наступление, нужно было закрепляться на рубежах, а планета кипела жизнью: почти всё её покрывала буйная растительность, а в лоциях было помечено, что полноценная колонизация невозможна из-за слишком агрессивной местной фауны.
Но, к удивлению людораков, в пяти километрах от места высадки они обнаружили небольшое, на несколько десятков тысяч, человеческое поселение. Поскольку в лоциях Федерации никаких колоний на этой планете не значилось, счалки решили, что эти люди к федератам никакого отношения не имеют. И для начала попытались закупить у них стройматериалы для базы.
В ответ на это поселение опустело. За одну ночь люди просто исчезли из него, оставив нетронутыми все постройки. Озадаченные людораки завезли на планету группу рабов и приказали разбирать брошенные здания на стройматериал. Увы, свежепостроенная база вскоре закончила своё существование. Гигантская стая каких-то летающих ящериц атаковала часовых и прогрызла надувные бараки для рабов. Отстреливаясь от не пойми откуда взявшихся чудовищ, людораки сожгли половину собственной техники.
Следующую базу поставили там, где подобных ящериц быть не должно — в высокогорной долине на берегу реки. В ту же ночь выше по течению сошла лавина, запрудившая речку. А пока людораки выясняли, что с этим делать, в долине образовалось озеро приличных размеров. Ещё через день оно прорвало плотину, и по руслу реки сошёл селевой поток. Небольшой, конечно — всё-таки то, что накопилось в запруде за два дня, масштабную катастрову вряд ли могло бы устроить. Но двум лёгким сторожевым кораблям, стоявшим на поле у самого берега реки, оказалось больше чем достаточно: поток унёс их куда-то вниз, швыряя о камни, как мячики.
