Работы предстояло ещё много. Столбы дыма поднимались с севера, две тысячи танков штурмовали позиции ривалов на холодных ледяных пустынях, истребители RAI и там успевали делать своё дело, но лишь до тех пор, пока на помощь танкам не пришли звенья космических истребителей. Десятки Теней и Сушек обрушили на автоматические истребители противника такой ураганный огонь, что первым же залпом накрыли больше сотни самолётов. Паника среди ривалов продолжалась не долго, чёрный ястреб чуть сбросил скорость и начал пикировать на поле боя. Кепрот задумчиво окинул взором приборы, оглянулся назад и проследил, что его примеру последовали остальные, один десяток ястребов за другим устремились вниз, уже видя в прицеле свою жертву. Снаряды ушли на самолёты противника, когда те лишь набросились на группы RAI. Группы ястребов появились внезапно, противоракетные фугасы спасли далеко не всех, и истребители огненными шарами посыпались вниз. Ястребы исчезли так же быстро, как и появились.
Лео прижался к земле настолько, насколько смог. Танки горели за бортом несущегося истребителя, а с неба шёл огненный дождь из обломков. Весь фронт был настолько мал для космических скоростей, что ястребы за несколько секунд могли преодолеть расстояние от западной границы до востока, и ждать опасности следовало ждать отовсюду.
— Набирайте высоту! — пытался кричать он в эфире, однако его голос сливался с криками других.
Молодые пилоты разворачивали истребители, пытаясь угнаться за ривалами, но, теряя на этом скорость, оказывались лёгкими мишенями для новой волны ястребов. Кепрот довольно взглянул на радар, и направил истребитель прочь. Он чуть оторвался от остальных, и тем больше было его удивление, когда позади себя вдруг увидел вражеский истребитель. Потёртый нос самолёта Лео уверенно чувствовал себя в большой аэродинамической подушке ястреба, Лео нажал на кнопку огня и шестнадцать ракет ушли в цель. Два снаряда подорвали их все, Кепрот рванул вверх, но Лео и не думал отставать. Большие чёрные крылья попрощались с ещё двумя снарядами, Лео чудом удалось промелькнуть мимо них, двойная пушка начала свою размеренную работу, пробороздив корпус ястреба в нескольких местах. Кепрот почувствовал дрожь, прокатившуюся по машине, плазменной пушкой он попытался скинуть Лео с хвоста, а сам направил самолет вниз в сторону фронта. Именно в хаосе боя Кепрот задумал уйти от погони, но Лео это не смутило. Он вцепился в хвост этой птицы и уже не мог его отпустить. Ещё две ракеты ушли с полу крыльев сушки, одна из низ снесла маленькую часть крыла ястреба, тот дёрнулся в сторону и ненадолго потерял управление. Ястреб опасно приблизился к земле, Кепроту в последний момент удалось поставить крылья горизонтально, а могучим телом он сбил ничего не подозревавшего паука. Машина пехоты разлетелась на куски, но ястреб, не замечая всех свалившихся на него неприятностей, продолжил полёт. Лео уже рыл землю под крыльями ходившего по опасной грани Кепрота, как вдруг пространство позади истребителя Лео разрезал импульсный заряд, сушка с огромной скоростью закрутилась в воздухе, и, обогнав ястреб, неуправляемо унеслась вперёд. Кепрот довольно улыбнулся, закрепил цель и нажал на кнопку огня. Приемники снарядов на искорёженных крыльях ястреба расцепились, но ни одного снаряда не осталось. Сушка была уже далеко впереди, Кепрот с обидой заметил, что противник сумел вернуть управление, и ривалу оставалось лишь развернуть истребитель и скрыться на западе.
— Новаков не видно, — командир одного из отрядов пехоты с помощью бинокля осматривал западный склон скалистых гор. Кое-где осыпались камни и, оставляя за собой пыльный след, скользили вниз, но какого-либо движения не просматривалось. — Взвод, в атаку!
Один за другим отряды по шестьдесят солдат в шесть рядов бросились навстречу преграде и, быстро преодолев сотню метров до склона, покарабкались вверх. Высокие пики скал молчаливо смотрели на бойцов сверху вниз, будто предостерегая от дальнейшего пути. Но двадцать тысяч солдат, небольшими отрядами рассыпавшись по широкому ущелью уже начали искать выход на восточный склон, уходя всё выше в горы и всё дальше в неизвестные пещеры и расщелины.
— Смотрите под ноги, в земле могут быть новаки, — предупредил командир, как вдруг острая пластина разрезала уме шею, и кровь брызнула в лица его бойцов.
Три молнии вылетели из-за камня, ещё несколько молний выскочили сверху, группа ривалов высунулась из укрытия и из ПСВ расстреляла остальных. Кто-то попытался ответить автоматным огнём, но пули не причинили хардиевой броне ривалов никакого вреда. Судья достал большой нож и перерезал горло парализованному солдату, его примеру последовали и остальные. В считанные мгновения алая кровь залила всю землю вокруг, на камнях и песке не осталось ни одного серого места, Старион удовлетворительно осмотрелся вокруг и оставил отряд элитных бойцов, скрывшись на востоке.
— Что здесь произошло? — отряд, следовавший позади, услышал несколько автоматных очередей и прибежал на подмогу.
Солдат, увидев множество окровавленных тел, замер в нерешительности и только наблюдал, как пластина вонзилась в стекло его шлема и разрезала глаза, отправив в вечную темноту. Гранаты упали под ноги растерянных солдат и заволокли всё пространство вокруг густым зелёным дымом. Они даже не успели понять, что термовизоры оказались бесполезны, ривалы раскидали отряд меньше, чем за десять секунд.
— Что это за дым? — полковник Самадо Ото опустился на колено и рассмотрел местность в прицел автомата. Вдруг солдат вылетел из завесы и с силой ударился об камень. Небольшая импульсная волна разрезала воздух следом, уже намертво пригвоздив солдата к камню.
— Дымовая завеса ривалов, — тяжёлый механических ботинок ступил рядом с полковником, а откуда-то сверху послышался электронный голос Егора. — Путь туда заказан.
Трёхметровый механический солдат с гидроприводом кроме голоса никак не выдавал того, что внутри него спрятан человек. Броня закрывала солдата с ног до головы, а приплюснутая левая рука представляла из себя большой щит, который по задумке инженеров должен был предохранять солдата от любых напастей. Большая голова солдата даже не вращалась по сторонам, Егор видел окружение с помощью камер, отчего идти в бой было жутковато. Приседала эта машина ещё хуже, чем ходила, но зато всем солдатам позади этот робот придавал немного уверенности в будущем. В правой руке робот сжимал огромную даже для такого гиганта ASR-3. Винтовка, специально разработанная для механизированных солдат будущего, была отнюдь не чудом даже для своего времени. Это была старая добрая ASR-2, лишь с расширенным в шесть раз магазином, сменить который самостоятельно робот не мог, и прикреплённым с обоих боков мощным двух струйным огнемётом, на который и рассчитывали солдаты в случае появления новаков. На него рассчитывал и Егор, но вот уверенности, что он доберётся до кого-нибудь из врагов, не было никакой. Егор мог двигаться быстро, даже очень, а вот поворачивать и тормозить при этом, не рискуя упасть и что-нибудь себе сломать, пока не получалось.
— Мы пойдём туда, — Самадо повесил автомат на плечо, и, обнажив меч, приказал отряду идти в бой.
— Это самоубийство, — возразил было Егор, но отряд уже исчез в завесе дыма. — Чёрт! — ему ничего не оставалось, как последовать за командиром.
Зелёный дым заволок уже немалую территорию вокруг, небольшое ущелье с множеством больших камней и сотней трупов под ногами стали местом боя новых для друг друга противников. Судья отчётливо видел, как на них бегут солдаты, вооружённые лишь мечами, как воин, он не мог поступить иначе:
— Убрать ПСВ, достать ножи! — сам же ривал сжал в руках две пластины и приготовился к бою.
Отвернувшись от меча, ривал пластиной разрезал одному горло, а затем уже окровавленную метнул в другого. Два самурая упали без чувств, стена из ривалов кинулась на наступавших бойцов и мощной бронёй смела своими телами все первый и второй ряды солдат. Лишь третьему ряду удалось сдержать натиск, и ривалы схлестнулись в рукопашном бою. Ботинком один из ривалов проломил голову самурая, а мощной рукой сотряс чью-то грудную клетку. Вдруг за его спиной поднялся один из самураев, он двумя руками сжал рукоять меча и ударил ривала в спину. Перед самым контактом с тяжёлой хардиевой бронёй лезвие повернулось плашмя, Самадо нажал на еле заметную на рукояти кнопку и мощный электроразряд пролетел по телу ривала, бросив его на землю. Заряд его не убил, но ривал так и не успел прийти в себя. Вдруг Самадо увидел позади себя ривала, красные руки были залиты чужой кровью, Самадо сжал меч и приготовился к бою. Самадо отразил нож судьи и уже приготовился нанести свой удар, но в это время на ривала обрушился мощный удар сверху. Действуя ASR как дубиной, Егор размозжил голову судьи — удар гидравлической рукой был подобен многотонному прессу. Вдруг все три молнии вонзились в роботизированный костюм Егора, электронику перетрясло, но ни она ни Егор не выключились из боя.
— На землю, — крикнул Егор своим и приготовил огнемёт.
Струя огня подожгла сразу трёх ривалов, ещё двое кинулись на него со спины, но ноги робота удержали Егора в стоячем положении. Левой рукой он скинул обоих и мощным кулаком сотряс хардиевый шлам ривала. Броня с лёгкостью выдержала, однако сам ривал отлетел с такой силой, что уже больше не смог подняться. Самадо добил другого, но вдруг в разгаре боя знакомый Егору голос прокричал что-то на незнакомом языке. Завязшие в бою ривалы начали биться с удвоенной силой, численность японского отряда уже была далека от начальных пяти сотен, а давление возрастало.
Алар приземлился в десяти метрах от Егора, и они оба почувствовали опасную близость. Алар убрал крылья и обнажил клинок.
— Я рад видеть тебя, Егор, — произнёс Алар, чуть сблизившись. — Ты стал настоящим воином, я горжусь тобой.
— Жаль, что не могу сказать того же, — ответил Егор. — Ты стал нашим врагом, и я не могу сказать, что рад тебя видеть снова.
— Кто это? — произнёс Самадо, изучая противника. — Я чувствую в нём огромную силу.
— Мой бывший командир, Олег Бардин, — представил их Егор.
— Уходи, Егор — прервал их Алар. — Я не хочу тебя убивать.
— А я не хочу убивать тебя, Олег, но я вижу, выбора у нас нет.
— Выбор есть всегда, — крикнул Алар. — Уходи!
— Мы будем сражаться, — поддержал Егора Самадо. — Если необходимо убить человека, мы сделаем это.
— Ты не понимаешь, — произнес Егор, готовясь к схватке. — Он не человек, он гораздо опаснее.
Егор бросил винтовку на землю и чуть согнулся в коленях, Самадо встал рядом и поднёс меч перед собой.
— Пусть будет так, — Алар сократил дистанцию, рукой отразил мощный удар Егора и клинком разрезал пополам меч Самадо.
Он остановился между Самадо и Егором, будто решая, на кого наброситься в первую очередь. Егор двинулся вперёд, но Алар сжал меч, и вся механическая оболочка Егора затряслась, отказываясь идти дальше. Самадо снял с плеча автомат попытался выстрелил несколько раз, однако все пули отклонились от цели и устремились в воздух.
— Уходи, Егор, — напряжённо проговорил Алар. — Это не твоя война.
— Никогда, — Егор сжал волю в кулак и направил робота вглубь импульсного поля.
Металл сжался под мощным давлением, броня прильнула к телу Егора, с силой придавив его внутри робота. Алар подпрыгнул и неотразимым ударом клинка насквозь пронзил грудь робота, поразив сердце пилота. В следующий момент Алар вынул меч, кровь его друга упала на землю, а вслед за ней на камни всей массой с шумом повалился робот. Егор уже не дышал, Самадо с криком бросился на Алара, но тот импульсной волной разрезал пространство между ними и бросил его на камень. Алар посмотрел на тело робота, сжал меч с максимальной силой и с криком выпустил ещё одну волну. Импульс на мелкие осколки разнёс огромный камень за спиной Самадо, не оставив жизни и в солдате.
— Прощай, Егор, — тихо почти про себя произнёс Алар и осмотрелся вокруг. Он видел всё, будто и не было никакого дыма вокруг.
С разных сторон ущелья в дымовую завесу заходили новые отряды пехоты, но ривалы смело сражались и не собирались сдавать важный рубеж. Алар должен был убить в себе ненужную тоску, он выскочил из дыма и посмотрел в сторону отряда солдат. Пехотинцы вскинули автоматы, но импульсная волна смела сразу десяток толпившихся рядом бойцов. Алар взмыл над их головами, пули отказывались лететь в его сторону, сверху Алар смёл со своего пути ещё несколько солдат и приземлился рядом с командиром. Его со всех сторон окружили бойцы, но после нескольких неуловимых взмахов меча, все они лежали в десяти и дальше метрах, раскиданные среди серых камней.
— Кто ещё? — спросил он у самого себя и увидел пару танков в сопровождении машин пехоты, одной колонной неуклюже забиравшихся в ущелье.
Импульсная волна подорвала ракетную установку на AM-3, дым окутал танк, а Алар уже оказался на башне, он перехватил меч и c силой вонзил в броню. Клинок прошёл насквозь, мощный импульс распылил несколько капель яда внутри танка, и те, кто бы смог уцелеть от удара, неминуемо погибли бы, сделав лишь один глоток воздуха.
Под автоматные очереди солдат и крики попавших под импульсные волны, Алар перелетел с одного танка на другой, парой движений остановив и его. Истребитель Тень, прикрывавший пехоту, не остался в стороне и повернулся в сторону Алара. Пилот не думал сильно торопиться, и как только он второй раз взглянул на Алара, чтобы зафиксировать цель, то перед собой увидел лишь небольшой камень, застрявший в сверхпрочном стекле космического истребителя. Он не успел даже моргнуть от испуга, микрочастицы яда попали в глаза и через нервные окончания проникли в мозг. Истребитель со взрывом свалился вниз, внеся ещё большую панику в ряды наступления. Алар довольно осмотрел поле боя, кто-то, скрывшийся от его взгляда, продолжал безуспешно стрелять, но мышцы на правой руке Алара напрягались с точностью лучших часов. В это время чёрный ястреб завис над его головой, предлагая покинуть место боя. Алар сам вызвал его несколько секунд назад, он уцепился за сильно помятое крыло со свежезаряженными боеприпасами, и они унеслись на восток.
— Мы прорвали линию фронта, — командир полка вышел из джипа и, осматривая поле боя, докладывал ситуацию.
Десятки горящих танков только рядом с его Мерседесом, искорёженные мощными снарядами RBT изрыгали остатки огня, а по соседству с ними стояли протараненные или сожженные корпуса Т-200. Пехотинцы отрядами шли между рядов горящих машин, с опаской осматривая Носороги, и при любом сомнении посылая в них гранаты. Расплавленный корпус АМ-3 застыл на месте, осколки истребителей RAI в изобилии покрыли землю, и множество тел погибших танкистов, покинувших свои машины. Стена густого чёрного дыма поднималась с севера, на линии горизонта она рассеивалась, постепенно расширяясь и переходя в отдельные очаги на нескольких обозримых километрах. Рядом с полковником она превращалась в тела солдат вокруг поверженных танков, на сотни метров не оставляя ни одного не окровавленного или не сожжённого участка земли, и уходила на юг, вновь сливаясь в одну стену чёрного дыма.
