— И какие будут предложения? — нахмурился поручик, — Приказ никто отменять не будет.
— Может запросим что-то из экзотического оружия? — заговорил Римус, — Помнится, когда я служил первую сотню, у нас были какие-то дисковые ружья на пробу. Они метали такой заостренный диск, причем выстрел был чисто на механике или магии, без пороховых зарядов.
— Проще магией обрубить имаго конечности, чем стрелять той хренью, — проворчал корнет, критиковавший винтовки, и пояснил, — Тогда Михаилу делать было нечего, и он ерундой занимался с этими дискометами. Бестолковое оружие. Хотя именно оно стало прообразом наших нынешних автоматических арбалетов.
— Тогда нужно применять засады, — не сдавался Римус, — Растянуть веревку, спутать ноги...
— Тогда ее лучше метать, — поправил его поручик.
— Или метать. Главное щупальца связать, а там он наш.
— Сказать легче чем сделать, — Всеволод энтузиазма начальства не разделял.
— Понятно, что мы намучаемся с ловлей живых имаго и выполнением приказа Алукарда, но делать работу надо, — покачал головой поручик, — Или кто-то желает сменить Корпус?
— Не, у нас форма красивее всех, — усмехнулся Всеволод, — А вообще, прошу меня с собрания отпустить. Мне еще оружие раздать надо и составить график тренировок. А вы думайте, как этих насекомых ловить и на что.
Поручик находчивого корнета отпустил, а вот другим пришлось сидеть и изобретать разные способы и тактики поимки живого, а главное, целого образца имаго. Ученые снисходительно разрешили отрубить только антимагический шип, а все остальное требовали в первозданном виде. В итоге, никакого эффективного способа так и не придумали, зато, вроде как, рабочих планов по поимке составили больше двух десятков. Оставалось только на практике выяснить, что же из этого сработает.
* * *
*
Так как ситуация с рейдом не была обычной для Армии, Римус был направлен поручиком в авангард. Естественно, не командовать им, а просто находиться, чтобы при необходимости прямо на месте иметь возможность влиять на ситуацию. И конечно, он должен был постоянно быть на связи с командиром роты — гномьим коммуникационным артефактам было все равно, сколько метров или километров земли разделяют их. Всеволод, чей второй взвод и был направлен в авангард, сначала воспринял начальника в штыки, но поняв, что командовать вместо него Римус не собирается, сменил гнев на милость.
Первая неожиданность случилась почти сразу после выхода за пределы подземного города. Бодро шагающая в качестве приманки и под внешним управлением вампира овца была мгновенно убита спрятавшимся в засаде имаго. Насекомое было тут же уничтожено группой бойцов, сопровождавших овцу. Получив рапорт о случившемся, Всеволод приказал остановить движение и моментально доложил командиру роты о инциденте.
По всему выходило, что пользуясь отсутствием внешних патрулей вампиров, имаго подобрались вплотную к городу. Корнет предложил отложить рейд и отступить обратно, чтобы потратить несколько дней на зачистку окрестностей, потому как в другом случае выходило, что и возвращаться назад придется через возможные засады имаго. Поручик с выводами подчиненного согласился, но приказал продолжать движение строго по плану, сообщив, что раз враг так близко, то лучше не откладывать его уничтожение, а рудники и окрестности можно будет почистить потом.
— Не нравится мне все это, — проворчал Всеволод и отдал приказ сменить овцу и двигаться дальше.
Следующий имаго вновь попался на приманку всего в сотне метров от предыдущего. И опять его убили быстрее, чем смогли сделать попытку поймать. Ругающийся корнет наплевал на все инструкции и лично пошел к головному звену, чтобы на месте объяснить, что убивать тварей это только одна из целей их рейда, причем чуть ли не второстепенная.
— Вы бы его еще через мясорубку пропустили! — рассмеялся Всеволод, склонившись над хорошо искромсанным телом насекомого.
— Случайно получилось, — попробовал оправдаться вампир.
— Это ты на свет случайно появился, если столько живешь и не можешь свои инстинкты сдерживать. Раз врага видишь, то чего его шинковать?! Подошел спокойно, щупальца ему отрубил и потащил гада в город. Яйцеголовые будут рады. Ты же профессионал, так и веди себя соответственно! А то пока все выглядит, будто пустили стадо баранов, которые впереди себя овец гонят и не понимают, что вообще происходит, — закончив распекать рядовых, офицер повернулся к сержанту, — Сменить головное звено, и пустите вперед голема! А то мы никаких овец не напасемся на эти засады! Не отару же нам с собой гнать!
— Есть!
Выполнив указания командира, авангард вновь пришел в движение, а Римус и Всеволод вернулись в центр построения взвода.
— Надо заканчивать наш рейд, — корнет был хмур, — Мы к нему не готовы.
Римус был с этим полностью согласен. Вампиры готовились к схватке по предыдущим правилам, когда на обширных пространствах подземных пещер они нашли всего десяток врагов. Сейчас же основные силы роты все еще находились в пределах гномьего города, а авангард уже уничтожил две особи имаго.
— Согласен, — кивнул подпоручик, — Я свяжусь с командиром. А если он не поддержит нас, надо будет связываться с Гнездом напрямую. Сможешь при необходимости поговорить с Александром?
Римус знал, что Всеволод некогда работал вместе именно с этим триумвиром и негласно являлся его сторонником. Ну а то, что изначальные в целом поддерживают внутри своего круга более близкие отношения, не являлось тайной ни для кого. И подпоручик точно знал, что при нужде любой из них легко связывался с кем-то из Совета, а то и Триумвирата.
— Лучше этого не делать. Я уважаю командира и мне не хотелось бы обходить его таким образом.
Это Римус тоже понять мог и искренне уважал подобную точку зрения. Потянувшись к артефакту связи, он собрался вызвать поручика, но в этот момент ожил артефакт Всеволода.
— Еще один. Голем в труху! Объект ликвидирован, — хмуро доложил сержант, и в тот же миг его голос изменился, — Обернись!! Сзади!! Твою мать!!
— Что у вас? — по крикам из артефакта оба офицера уже все поняли, но корнет держал невозмутимый вид.
— Двойная засада. Два имаго рядом. У нас потери.
— Занять оборону! Я иду, — распорядился Всеволод и побежал вперед, туда где погиб один из его бойцов.
Римус же не стал действовать столь опрометчиво. Подозвав к себе кадета, он приказал ему организовать в месте остановки круговую оборону и, взяв с собой еще одно звено, пошел выяснять подробности случившегося. По всему выходило, что неразумные, по словам ученых, насекомые действовали очень уж толково. Пока подпоручик шел к месту короткого боя, он успел связаться с ротным и передал ему последние данные, сообщив также о том, что он категорически настаивает на прекращении рейда.
— Вон там второй прятался. На голема он не среагировал и на нас сразу не повелся, — услышал Римус, подходя к месту нахождения передового звена, — Будто специально ждал.
— Он точно на вас не сразу повелся? — Вячеслав стоял над телом мертвого вампира, которому шип имаго пробил голову.
— Точно, командир. Мы подошли, осмотрелись и только после...
— А ну, иди сюда, — корнет требовательно пощелкал пальцами и сделал характерный жест, показывая, что хочет получить кровь подчиненного, чтобы самому увидеть как все происходило.
Подошедший к месту трагедии Римус склонился над погибшим и перевернул его. Смертельная рана на голове получилась достаточно аккуратной и, скинув перчатки, подпоручик стал осторожно снимать с мертвого тела шлем, стараясь при этом, чтобы кровь погибшего не попадала на его ладони. В одной из таких попыток не получить кровь мертвого соратника Римус неосторожно дернулся и, не удержав равновесие, оперся ладонью о землю, чтобы окончательно не упасть. После этого неуклюжего действия офицер застыл и сосредоточился, после чего резко вскочил на ноги.
— Назад! — заорал он, — Все быстро назад!
Подхватив мертвого вампира, подпоручик показал подчиненным пример и бросился бежать туда, где сейчас находились основные силы второго взвода второй роты. Ничего не понимающие вампиры побежали следом за ним. Оспаривать приказы старших по званию на поле боя было нельзя, по крайней мере до того момента, как ты его выполнишь. Все только надеялись, что возглавляющий их бег офицер с мертвым вампиром на руках не сошел с ума.
Добежав до основных сил авангарда, Римус бесцеремонно скинул труп на землю и развернулся, тут же прокричав первую команду.
— Приготовится к отражению атаки! — стволы ружей моментально были направлены в сторону, откуда прибежали офицеры.
Бойцы второй линии в ручном режиме переключили свои арбалеты на автоматическую стрельбу и положили на направляющие первый болт. Выполнявшие роль магов вампиры просто замерли.
— Уничтожать все, не являющееся вампиром! — продолжал отдавать распоряжения подпоручик, — Кровь не жалеть и не экономить.
— Что происходит? — не видя врагов, Всеволод решил поинтересоваться у Римуса о причинах странного поведения офицера.
— Приложи руку к земле.
Корнет не стал переспрашивать, а стянув перчатку, просто приложил ладонь к полу пещеры. И тут же почувствовав идущие от земли колебания. Впереди что-то двигалось и этого чего-то было много. Встав на колени, вампир приложил к земле ухо. Сомнений не было. К ним кто-то приближался.
— К бою, ребята, — прошептал он, — Забудьте, что мы должны кого-то взять живыми. Убивать всех. Главное, выжить самим. Римус! Убери свою тушку в тыл. Здесь наша работа!
Оспорить распоряжение подчиненного подпоручик не успел. Из-за поворота пещеры появилось первое существо, за которым тут же последовали и другие. Вне всякого сомнения, это были имаго. Те же щупальца-ноги, то же уродливое тело, только вот никаких верхних наростов и цвет другой, да размер поменьше. Либо те самые другие виды, предсказанные учеными, либо еще недоразвитые детеныши.
— Личинки, или другой вид? — корнет внимательно разглядывал врага.
— Какая разница? — Римус достал палаш, — Залп!
Ответом на команду стал дружный выстрел из арбалетов, после чего имаго буквально смело, разложив на мелкие куски.
— Экономим боеприпасы! — заорал Всеволод, — Чередуем стрельбу! Не суетимся!
Место погибших насекомых уже заняли другие, только эти не стали выжидать и осматривать порядки вампиров, а сразу бросились к ним. Со стороны обороняющихся раздались одиночные выстрелы из помповых дробовиков и полетели первые заклинания. В групповом бою вампиры традиционно использовали только огонь, чтобы не создавать самим себе дополнительных сложностей с магическими возмущениями.
— А они быстрые! — подошедший к командиру взвода кадет оценил врага.
— Поменьше болтай. Вызывай роту. Нам нужно подкрепление и кровь!
— Я уже приказал подвести овец, чтобы мы могли их употребить.
— Молодец, — похвалил заместителя Всеволод, — Связывайся с ротой. Нам нужна помощь.
Бой тем временем продолжался. Имаго, оказавшиеся чрезвычайно быстрыми, пытались добраться до порядков вампиров, но тем пока удавалось держать их на расстоянии. Зачарованная магией дробь разрывала сразу по несколько тел насекомых, и выставленный вперед шип не помогал имаго защититься от неминуемой смерти. А вот заклинания оказались неожиданно неэффективными. Тот самый уничтожающий магию шип, выставленный вперед, мало того что гасил заклинания, так и сами имаго старались им их отразить и часто это получалось. То есть, действовали враги довольно осмыслено. Этим насекомым явно была знакома магия, и средства борьбы с ней у них были отработаны.
— Рота атакована на выходе из города! — побледневший кадет повернулся к корнету, — Прийти на помощь не имеют возможности. Заняли глухую оборону.
— Проклятие! — Всеволод осмотрел поле боя, — Нас что, ждали?
— Ты опять задаешь не те вопросы! — Римус пихнул подчиненного в плечо, — Очнись! Сейчас не время умничать! Надо отступать в город.
— Мы нормально держим оборону и здесь.
— Если город атакован, то момент, когда нас здесь зажмут, это только вопрос времени. Скорее всего, тыла у нас уже нет, но возможно пока там еще не так много врагов. Отдавай приказ отступать!
— При атаке на город есть потери. Несколько вампиров, — подал голос кадет, держащий связь с командованием, — Точные данные пока неизвестны.
— Медленно отступает назад! Медленно! — скомандовал Всеволод, получив новые данные, — И следите там за дорогой.
Взвод перегруппировался и стал отползать обратно по направлению к городу, где сейчас шла жестокая схватка с насекомыми. Движение здорово сковывали два десятка овец и пять големов, взятые для приманки. И если животные могли идти сами по себе, то големами требовалось управлять. При этом имаго продолжали наседать и, казалось, конца им не было. Уже были убиты не меньше трех сотен особей, но атаки не прекращались.
Когда движение взвода в очередной раз встало из-за заминки в тылу, Римус не выдержал и, взяв из рук одного из бойцов дробовик, пошел туда. Звену, гонящему овец и големов, явно не хватало рук, и офицер мог там пригодиться. Да и в бой, скорее всего, придется вступить, а подпоручик уже успел убедиться в эффективности помпового дробовика. Вот только заряды к нему он взять забыл, о чем вспомнил уже подходя к месту назначения.
— Почему опять встали?
— Овцы волнуются, — оправдался сержант, командовавший передовым звеном вместо капрала.
— А проход чист? Врага не видно?
— Пока все чисто. Я слежу.
— Хорошо, — подпоручик кивнул и прошел вперед, чтобы своими глазами посмотреть на дорогу.
Вроде, и правда все, было чисто и спокойно. Даже не верилось, что сейчас имаго атакуют город, находящийся всего в нескольких сотнях метров отсюда. Если бы не совершенно надежная магическая связь, в которую не могли вмешаться даже вампиры, Римус подумал бы о том, что их дурят. Пройдя чуть вперед и уже собираясь разворачиваться, чтобы вернуться, он вдруг зацепился взглядом за кусок скалы.
И сразу понял, что эта скала тут лишняя. Он только недавно прошел вместе с авангардом по этому проходу к рудникам, и будучи готовым к бою, он обращал внимания на все места, где могла быть засада. Это место он тоже отметил и запомнил. Вот только сейчас оно отличалось от того, что было в его памяти. Там находилась лишняя выпуклость скалы, которой всего полчаса назад не было. Подняв ружье, Римус выстрелил в новое скальное образование.
Как и ожидалось, это оказался спрятавшийся имаго, подобравшийся к отряду с тыла. Дорога в город была перекрыта и небезопасна! Ковырнув ногой тот фарш, в который дробь превратила тело насекомого, Римус немного подождал появления новых врагов и, ничего не заметив, вернулся назад.
— Путь перекрыт, — сообщил он Всеволоду, рассказав о своей встречи с имаго, — Организованное отступление превращается в самоубийство.
— Что предлагаешь?
— Бегство! Просто на полной скорости бежим к городу. Иначе нас здесь зажмут и все. Такие засады явно выше уровня безмозглых насекомых.
— Понятно, — корнет задумался, а потом повернутся к кадету, — Овец на мясо. Всю кровь выпить! Как исполнишь — доклад и готовимся бежать. Передать по цепочке!
