Патрулировавшие дальние рубежи городских владений, проходившие по границе болотистых земель Атара и далеким горным перевалам, следопыты Дозора были весьма немногочисленны и не слишком хорошо обучены. Их ролью было раннее предупреждение города и его жителей о возможных опасностях и расследование странной активности за пределами стен Гломстанга, но на практике они довольно паршиво справлялись и с тем, и с этим. Ассамблея давно поднимала вопрос о том, чтобы вообще расформировать эту совершенно бесполезную службу, и, как это было в случае с прежней городской стражей, нанять для этих целей на постоянной основе какую-нибудь команду сорвиголов, вроде "мясников" Одавика или "самоцветов" Аспена. Но клан Йоменрунгов и его глава, что руководил магистратом, продолжали поддерживать существование Дозора за счет личных вложений золота и, по мнению многих, просто не желая расставаться с этим вооруженным отрядом, подчиненным лишь напрямую магистру и имеющим определенные полномочия согласно старым неотмененным положениям, принятым древними Ассамблеями.
— Господа магнаты и мастера, — дождавшись, когда голоса утихнут, Трувор продолжил. — Уверен у нас еще будет время на обсуждение этих вопросов в очередной раз. Но сейчас важно другое, Дозор принес вести касающиеся хорошо известного вам проклятого клана орков из горячих южных пещер...
Ассамблея вновь взорвалась множеством голосов.
— Огнепоклонники!
— Они что-то затеяли?!
— Эти ублюдки опять повылезли из своих нор?!
— Ха! Неужели нам все-таки удастся вскоре повеселиться?! — выкрикнул со своего места у дверей Хакон.
— Значит, новый поход, — заметно тише других произнес вслух Хьёрик Свартслотт, однако, магистр, до этого замерший изваянием, обернулся в его сторону и покачал головой.
— Нет.
— Тогда что же?
Глубокие пещеры в южных отрогах Огрских Гор были давно и хорошо известны жителям Гломстанга. Многочисленное и агрессивное племя орков, которое обитало в естественных подземельях, наполненных горячими газами, было, пожалуй, самой главной головной болью для всех торговцев, ремесленников и шахтеров. Поклоняясь каким-то своим богам, похоже, не имевшим ничего общего с привычным пантеоном орков, этот пещерный клан любил устраивать пляски с факелами, сжигать заживо пленников, причем даже не ради дальнейшего гастрономического употребления, и увлеченно клеймить лица друг другу раскаленными докрасна фигурными кусками металла.
Из всех опасностей, окружавших Гломстанг, орки-огнепоклонники были самой старой и самой серьезной. История города насчитывала немало жестоких набегов и достаточно продолжительных осад, устроенных этим племенем. А попыток нанести ответный удар предпринималось жителями Гломстанга ничуть не меньше. К сожалению, разветвленная сеть подземных пещер, где прятались орки и их немалая численность, никогда не давали добиться окончательного решения этого вопроса. А о том, как быстро умеют плодиться орки, и как скоро новорожденный мелкий ублюдок превращается в опасного воина, уже готового взять в руки ятаган или лук, никому здесь не нужно было рассказывать. Орки из южных пещер были застарелой занозой Гломстанга, и ничто не свидетельствовало о том, что ее удастся вытащить из гноящейся раны в ближайшие годы.
Хуже всего было то, что очередное нашествие нескольких тысяч озверелых дикарей с клеймеными мордами сорвет всю торговлю, которой жили городские цеха и семейства. Придется спасать рабочих за стенами, закрывая дальние шахты и карьеры, а потом снова возвращаться туда с наемниками и тщательно проверять каждую штольню, в которой могут укрыться орки. И это не говоря о самих неизбежных стычках с крупными отрядами огнепоклонников, которым будут рады лишь Одавик и его собратья по ремеслу.
Окованный торец рукояти боевой секиры грохнул о серые каменные плиты, заставляя смолкнуть многоголосье.
— Господа магнаты и мастера! — впервые в низком голосе магистра прозвучало отчетливое раздражение, и это вкупе с предыдущим резким жестом Трувора заставило пролететь по залу очередной шепоток удивления. — Позвольте мне закончить... Благодарю вас. Итак, как я сказал, Пограничный Дозор принес мне известия об орках из южных пещер. Нет, они не собираются в набег и не выступили в сторону города. Они, господа, сделали так, что вероятно вы больше никогда не будете получать известий о них.
Обведя притихшую Ассамблею очередным тяжелым взглядом, магистр мрачно кивнул.
— Да, господа магнаты и мастера. Два дня назад эти проклятые орки соизволили умереть, не оставив после себя ничего, кроме груды разлагающихся трупов.
Теперь тишина в зале повисла по-настоящему мертвая.
— Это что? Шутка кого-то из ваших дозорных? — нашелся, наконец, кто-то на верхнем ярусе. — Если так, то она весьма неумна!
— Такого шутника стоило бы повесить за яйца на городских воротах в назидание всем остальным! — из соседней со Свартслоттами ложи желчно рыкнул почтенный старейшина дома Вестинбахов.
— Магистр Трувор Йоменрунг? — перекрывая остальные загомонившие голоса, со скрытым вопросом в своем обращении подался вперед клирик Майер.
— Это не шутка, господа, — поджал губы старейший из дварфов Гломстанга.
— Тогда, что с ними случилось? — напряженно спросил Хьёрик Свартслотт.
— Эпидемия? — предположила со своего места Ирма Хольстар. — Она ведь может быть очень опасна для города.
— Нет, нет, — заверил магистр нахмурившуюся гному. — Их убили, господа, их просто убили силой оружия и, возможно, магии.
— Невероятно! — старейшина ювелирного дома Телль-Йоргов, позабыв про свой солидный возраст, едва ли не перегнулся через перила. — Как такое могло случиться?! В ближайших болотах нет силы способной на такое, и если это не мы, то кто?!
— Тем не менее, такая сила нашлась, и у меня есть подозрения на ее счет, — уклончиво ответил магистр.
— Что и следовало подозревать, — расслышал Нильс тихий шепот, которым произнес себе эти слова под нос старейшина Хьёрик.
— Вы уверены, что все орки убиты? О, что если это был просто какой-то их внутренний конфликт, в ходе которого они сократили собственное поголовье? — снова стала задавать вопросы глава дома Хольстар. — Такое, помнится, уже иногда случалось в прошлом.
— Следопыты Дозора обнаружили около двух тысяч мертвых орков-огнепоклонников в долине у истока Змеиной Речки, — ответил на это Трувор, опираясь рукой на опущенную секиру. — Даже в лучшие годы нам не удавалось совокупно убить столько орков во время их набегов.
— Но это ничего не говорит, — заметил клирик Майер. — Исток Змеиной Речки находится почти в сутках пути от оркских пещер, к тому же, пока живы их женщины и детеныши, вопрос с этим племенем отнюдь не закрыт.
Ассамблея одобрительно загудела, всецело соглашаясь со словами жреца Тира, и даже Ирма Хольстар, поджав кисло губы, была вынуждена одобрительно кивнуть.
— Дозорные не поленились сделать крюк и заглянуть в упомянутые вами пещеры, — было видно, что магистр Йоменрунг ожидал подобного возражения. — Так вот, они обнаружили следы массового исхода тех самых женщин и детенышей, о которых вы сказали. Причем, судя по некоторым признакам, вроде мертвых тел еще почти полутора сотен оркских воинов и еще стольких же из числа "угнанного" населения, этот исход был совершенно недобровольным.
— В Атаре победившие племена часто угоняют женщин и рабов у побежденного клана, чьи воины выбиты подчистую, чтобы пополнить собственные... богатства, — заметил глава Вестинбахов, сообщив членам Ассамблеи то, что они в большинстве своем знали и так.
— Именно. Вот только другого сильного племени орков в окрестных болотах никогда не встречалось. Тем более, способного уничтожить две тысячи огнепоклонников, — пребывая в явных сомнениях, заметил на это патриарх Телль-Йоргов.
— Следопытам удалось установить еще кое-что на месте сражения, — дождавшись, когда собрание вновь затихнет, продолжил Трувор. — Тела большинства вождей и шаманов были тщательно обысканы, в отличие от тел обычных воинов. Точно также, есть следы вполне успешных поисков тайников в горячих пещерах.
— Это уже совсем не похоже на дикарей, — Майер напряженно побарабанил пальцами по гранитным перилам ложи. — Они не стали бы бросать даже плохое оружие, да и вообще любую стоящую добычу. Неужели у простых орков не взяли совсем ничего?
— Взяли, — усмехнулся магистр. — Мясо.
Зал снова наполнился тишиной. И хотя объяснять вкусовые пристрастия диких обитателей болот и таких существ как орки, никому из членов Ассамблеи не требовалось, все-таки ответ Трувора вызвал у многих определенное недоумение.
— С них срезали мясо, господа магнаты и мастера. В основном с филейной части, где его больше всего и проще снять. В общем, я думаю, победители очень хорошо пополнил свои продовольственные запасы за счет убитых огнепоклонников, если, конечно, догадаются закоптить и засолить свою добычу впрок. И здесь, хочу вас порадовать, следопытам из нашего Дозора удалось застать на поле боя несколько отрядов "заготовителей", — сделав очередную паузу, Йоменрунг с прежней ухмылкой продолжил. — Это были гоблины. На удивление крепкие, хорошо одетые и неплохо вооруженные. Судя по плетеным коробам и "мясницкому" снаряжению, их послали туда именно за добычей провизии. Впрочем, там также были крысюки, снаряженные подобным образом. Некоторая часть крыс явно занималась охраной "добытчиков", и дозорным лишь чудом удалось заметить их всех прежде, чем спугнуть. И это было также странно, поскольку в иных обстоятельствах никто из обитателей болот не преминул бы возможностью напасть на небольшую группу людей, имея явное численное преимущество.
Гудение в зале хоть и возобновилось, но слышалось в нем что-то неуверенное, а скорее просто сквозило непонимание. Изложенное магистров выглядело как-то нереалистично, и многие члены собрания никак не могли связать все это в единую картину.
— Капитан Аспен, — Трувор Йоменрунг обернулся к дверям. — Что скажете вы?
— Хм, — хмурое лицо наемника стало лишь еще мрачнее, когда на него обратились все многочисленные взгляды представителей Ассамблеи. — А что тут можно сказать? Враг, уничтоживший огнепоклонников, многочислен, силен, хорошо организован и не брезгует использовать в своих рядах представителей разных народов, обитающих в Атаре. Вряд ли это могли быть сами гоблины или крысюки. Кроме того, нападавшие продемонстрировали определенную цивилизованность. Их не интересуют паршивые трофеи, но они решили извлечь максимум выгоды из убитых и забрали, так сказать, мирную часть населения уничтоженного племени под свою опеку. Вы не упоминали о трупах тех, кто сражался с орками, магистр, из чего можно сделать вывод — таких тел следопыты не нашли. Забрать с поля боя своих мертвецов ради обряда захоронения или чего-то еще, а не просто снять с них все самое ценное и бросить — это уже точно нехарактерно для болотных варваров. И в итоге, сличая этот "портрет" с большинством известных нам на сегодняшний день кланов и племен Атара, о которых нам известно, я вижу только один, кто отдаленно подходит для подобного типа действий. И это — Дорожные Призраки.
Стоявший за спиной у старейшины Нильс покрылся холодным потом еще до того, как капитан Аспен озвучил свой вывод. Но ни Хьёрик Свартслотт, ни дед Нильса в этот момент даже не бросили взгляда в его сторону. Что, впрочем, и не было особо удивительно. Хотя именно Нильс Свартслотт был одним из инициаторов соглашения между кланом гноллов под предводительством странного баатезу и городским магистратом, но дом Свартслоттов одобрил это предложение и не собирался теперь перекладывать последствия на плечи одного из своих членов. Если, конечно, это не окажется вдруг невероятно выгодно.
А ряды Ассамблеи, тем временем, снова накрыла волна голосов.
— Эти гноллы?!
— Чистильщики?!
— Это смешно! Их же едва больше сотни! — возмутился глава Вестинбахов.
— Это они показали вам сотню, а сколько их на самом деле вы уверены? — с ледяными колючками в голосе обратилась к последнему старейшине Ирма Хольстар.
— Да, да! Это ведь Вестинбахи все время вели дела с этими болотными шавками! — тут же откликнулся кто-то еще.
— Не забывайте и о Свартслоттах! — подал свой дребезжащий голос глава дома Тэмрох.
Некогда один из богатейших и самых преуспевающих дварфских кланов, Тэмрох почти три столетия назад столкнулся в "торговой войне" со Свартслоттами и потерпел в ней сокрушительное поражение. Они не лишились места в магистрате и сохранили какие-то крохи былого богатства, но новый расцвет этому "загнивающему" семейству грозил не очень скоро. Сказывалось отсутствие достойных мастеровых и управленцев в последнем поколении, да и повальное увлечение жизнью лихих наемников и воинов скосило немало юных Тэмрохов. Однако же, оставить воспоминания о старой вражде и делать при любой возможности пакости ненавистным Свартслоттам это семейство не забывало. Хьёрик и верхушка дома снисходительно отмахивались от выходок поверженных соперников, демонстративно показывая свое презрение и великодушие к разорившимся конкурентам, а вот молодая поросль кланов нередко сходилась в кулачных баталиях среди столов в городских кабаках и трактирах.
— Да уж, вот так подгадали вы Гломстангу с подарочком! — язвительно выплюнул Телль-Йорг под осудительный и негодующий свист из других лож.
— Чего-то подобного ведь, наверное, и стоило ожидать, учитывая их заказы и поведение, — этот шепот старейшины вновь был слышен только дварфам в ложе Свартслоттов.
И тот смысл, что был скрыт за этими словами, а также окончательное понимание того, зачем же именно он здесь сейчас находится, заставило Нильса вздрогнуть.
Торец секиры снова грохнул об пол.
— Господа магнаты и мастера, не время, — осуждающе нахмурился магистр. — Тем более, я хочу вам напомнить, что решение "взять на содержание" клан Дорожных Призраков было принято и утверждено всей Ассамблеей и заверено печатью магистрата.
— Но кто принес это дело к нам на всеобщее обсуждение?! Кто поручался за этих гноллов?! Кто настаивал на том, что этот шаг окупится всем сторицей? — попытался снова раздуть тему глава Тэмрохов.
— И он окупался, — перебила старого дварфа глава дома Хольстар. — Призраки выполняли свои обязательства за более чем приемлемую плату, и за это время немало караванов без особых трудностей в полной тиши проделывали путь по подконтрольной им территории.
— Так может... Может нам не стоит так сразу начинать опасаться их? — осторожно заметил Магнус Вагрим, старший мастер кузнечного городского цеха объединенных малых семей. — Если они столь цивилизованны, раз с ними можно нормально договориться, как все мы знаем уже на практике... Они ведь просто уничтожили этих проклятых орков, кому же от этого плохо? Уж точно не Гломстангу!
— Мы пока не можем утверждать с полной точностью, что это именно Призраки, но даже если так, то нам следует опасаться хотя бы их скрытности, — ответил на это магистр. — Им не было бы смысла скрывать от нас размеры своего клана и их возможности, если бы они не желали того, чтобы мы оставались в неведении. А это им зачем-то да понадобилось... И поэтому, господа магнаты и мастера, я и собрал вас, представ в столь помпезном виде. Так или иначе, но всякое может случиться в ближайшие дни, и в любом случае нам нужно разобраться с этой проблемой. Дорожные Призраки или нет, но поблизости от Гломстанга появилась сила, уничтожившая легко и без трудностей нашего старого врага, несколько веков не дававшего нам покоя. И поэтому магистрат выносит на рассмотрение Ассамблеи предложение о предоставлении дополнительных средств на найм отрядов и снабжение Пограничного Дозора...
