— Я не верю, что ты смог сделать настоящий кристаллитовый меч,— заявил Юлай.— Наверняка твой с дефектом.
Он развел руки и с силой обрушил один клинок на другой. Послышался противный звук, как будто железом провели по стеклу — и оба лезвия рассыпались на острые осколки будто ледяные. У Юлая в руках остались только две рукояти. Он растерянно уставился на жалкие остатки грозного оружия.
— Я думала, все кристаллитовые мечи совершенно идентичны по прочности,— вдруг подала голос "соня".
Она была права. Если кристаллит не содержал дефектов, то так оно и должно было быть. Оба клинка оказались без изъянов. Юлай выдавил из себя нечленораздельный звук, все еще не веря своим глазам...
...А Камо метнулся вперед!
Огненный маг отреагировал автоматически, отпуская яркий сгусток плазмы. Но Камо не пытался увернуться, он прыгнул навстречу, прямо к Юлаю! У "огненного" расширились глаза. Этот маневр не спасал Камо, но огненный шар, соблюдая кратчайшую траекторию к цели, прожжет насквозь и Юлая тоже! У мага оставался единственный выход — сбить собственный снаряд более быстрым. Вдогонку огненному шару устремились огненные стрелы, стремительные, почти как мысль. В тоннеле раздался взрыв, с потолка посыпалась порода. Свет погас.
Камо применил давно известную уловку — использовать одного из врагов в качестве живого щита. Прием старинный, вот только мало у кого хватало духу использовать его: когда на тебя летит огненная смерть, ноги сами бегут от нее, а не навстречу. И даже у храброго человека оставаолсь не так много шансов на спасение. Атакующий огненный маг мог не успеть отреагировать, мог промахнуться, подходящего заложника могло не оказаться рядом, наконец, сам заложник мог убраться с пути "огненного шара". Но Юлая слишком потрясла потеря драгоценных мечей, и тот факт, что клинок Камо оказался не хуже его собственного,— и ордынец ненадолго застыл в ступоре.
...
В темноте послышалось кряхтение.
— Доложить обстановку!— прорычал Юлай.
Он был слегка оглушен и зол как черт. Проклятый шпион врезался в ордынца на полной скорости как бешеный будюг, потом создал трещину и нырнул в нее. Это вызвало обвал, так что Юлаю пришлось останавливать обрушение, чтобы не потерять весь отряд.
Кто-то зажег свет.
— Я вроде бы цел,— отозвался огненный маг.
— Брата Дуара немного пришибло обломком, но он уже приходит в себя,— сообщила женщина.
— Где шпион?
— Чувствую его где-то внизу. Нырнул туда, как только погас свет.
Юлай рассвирепел:
— Когда же он перестанет копировать мои приемы?! Тупой дыр!!
— Разве это ваш прием, брат Юлай?— недоуменно спросила волшебница.
— Помолчите, сестра Жилинда!
Естественно, прием был вовсе не его. С давних времен маги земли закапывались в случае опасности, за что и получили кличку "кроты".
Колдунья была очень зла на Юлая, он сорвал ее со спокойной службы во дворце наместника и заставил гоняться по захолустью за одним единственным вражеским колдуном, а теперь завел в эти мрачные подземелья. "Соня" не упускала случая уколоть командира.
Тот терпел, зная, что без мага снов поиск невозможен. Наместник Сандата едва-едва согласился послать эту стерву. Если сейчас вернуться и потребовать замену... Юлай скривился от одной мысли. Еще пустит слух, что посланник Юлай не способен поддерживать дисциплину среди подчиненных. Нет. Надо найти шпиона, а потом настанет время преподать урок этой сучке.
— Кажется, у вас личные счеты с тем человеком. Как его — Камо Нэ Тала?— продолжала допытываться колдунья.
— У меня личные счеты со всеми врагами орды,— вывернулся Юлай.
— То-то я смотрю, вы уже который день гоняетесь не за всеми, а за одним. Второсортная мишень — всего лишь маг земли, даже не двойной...
Прозрачный намек на то, что и Юлай — "всего лишь маг земли", а значит в бою уступает и двойным магам, и магам огня.
— Вы ведь тоже не двойная, сестра Жилинда,— заметил Юлай.
— Мне это и не нужно, я ведь не строю из себя солдафона. Зато вы — такой бравый вояка, с большим и острым мечом... и даже с двумя... рукоятками от мечей.
— Хватит!!— заорал Юлай ей в лицо.
Это оказалось выше его сил — терпеть такую наглость. Колдунья, напуганная агрессивным напором, заткнулась — но, скорее всего, лишь на время.
— Где наша дичь?— спросил Юлай спокойнее.
Она закрыла глаза, прикидывая расстояние.
— Движется на юг. Быстро.
— Значит, нашел внизу другой ход...
— Будем преследовать?
Ордынец уже взял себя в руки, и мог трезво рассуждать. Он продолжал считать Камо неумехой, но в пещерах за магом земли мог угнаться только другой маг земли. Остальные понадобятся для выслеживания и боя. Придется выждать подходящий момент.
— Засеките направление, в котором он движется. Будем брать его на поверхности.
...
Камо остановился. Судя по звукам, исходившим от камня, враги остались далеко позади. Следовало обдумать положение. Есть ли смысл выходить наружу? Здесь, под землей была его стихия, здесь его магия сильнее. Но Юлай имел точно такое же преимущество. А снаружи? Там они по-прежнему будут примерно равны, однако на открытом месте и с хорошим обзором маг огня станет совершенно непобедимым. Что касается колдуньи снов, то она и здесь, и там стоила одинаково. Получалось, что при выходе на поверхность расклад менялся не в пользу Камо.
На помощь Джуны он уже слабо расчитывал. Сомнения продолжали грызть его душу. С другой стороны, если он выпутается из этого самостоятельно, возможно, в отряде его станут больше уважать? Пусть даже не весь отряд вообще, но хотя бы одна конкретная черноглазая пышечка.
К тому же ордынцы зашли очень неудачно — не с той стороны, откуда он ждал, скорее всего, через другой вход. Этот карстовый лабиринт простирался под землей на десятки верст. А значит девушки могли не заметить врагов и сейчас не готовы встречать, как договаривались. Если он выберется на поверхность, то умрет раньше, чем соратницы придут на помощь.
Что же делать? Потеряв мечи, он потерял преимущество перед Юлаем. Воевать одному против четверых — не безумие ли? А что остается?
Последней каплей стало то, что после его отступления вниз ордынцы оказались между ним и тем самым выходом из пещер. Выманивать их на себя, потом обходить — тоже рискованно.
Будь, что будет!
Он проинспектировал свои запасы. Кое-какие порошки с разными противоядиями, набор амулетов: светило, бласт, ведро, плеск, перо, невидимость, неслышимость, защита от ясновидения, а еще кольцо "зова" — увы, сейчас бесполезное, так как настроено на магистра, который далеко. Все это не поможет — за исключением невидимости. Камо приготовился активировать амулет и стал искать подходящее место для засады.
...
Ордынцы шли, ничего не опасаясь,— уверенные, что одинокий враг не посмеет атаковать четверых. Юлай сосредоточился на том, чтобы просчитать перемещения Камо и выйти на поверхность одновременно с ним или чуть раньше, устроив засаду. Преследуя свою цель, отряд забрел глубоко в лабиринт переходов. Здесь можно было плутать веками, если не знать, как найти дорогу.
Солдат с копьем шел впереди, освещая путь. Благодаря этому свету, Камо заметил их издали в конце длинного прямого коридора...
Два мага одной стихии могут обнаружить друг друга по запасам энергии, но только на небольшом расстоянии. Коридор был слишком длинным, а мана земли в окружающих скалах вносила дополнительные помехи, так что Юлай ничего не почувствовал. Камо сосредоточился, и острый металлический дротик кристаллизовался у него на ладони...
— Он там!— вскричала колдунья, указывая вперед.
Огненный маг что-то скомандовал, и Камо увидел, как солдат бросился наземь, а над ним стремительно прошла волна огня. Дрогнула земля, и Камо скользнул в образовавшуюся расщелину.
Когда трещина закрылась, он оказался в пещерке на пару уровней ниже. Шипя от боли, Камо зажег свет. "Каменный мех" слегка поблескивал. Острия каменных "ворсинок" расплавились и застыли, превратившись в жемчужные шарики. Едва спасся!
Н-да... задача усложнилась. Судя по быстроте реакции и решительности, вражеский маг огня — опытный воин. Он выстрелил вслепую, дыханием дракона, но в узком и длинном тоннеле эффект получился убойным. Врагу даже не пришлось прицеливаться, достаточно было знать, с какой стороны Камо — спереди или сзади, а направление подсказала "соня" — единственная, кто мог почуять противника издали. Выходит, что от невидимости мало проку, а "соня", хотя и не опасна сама по себе, но сильно мешает.
Однако, если устранить колдунью первой, можно получить преимущество.
Камо не хотелось убивать безобидную "соню": судя по эмблеме, она даже не боевой маг... но уместна ли сейчас подобная мягкотелость?
И вообще, какой смысл в сопротивлении? Никакой важной информации ему не доверено. Или же... он похолодел, вспомнив о пятистихийном ребенке-маге, а затем — о пришельцах с другой планеты — даже само знание о них повлечет за собой далеко идущие последствия, и кто способен предвидеть, какую выгоду из этого сможет извлечь орда? Не просто так магистр требовал держать в тайне даже от союзников и то, и другое! Нет, оказаться в плену никак нельзя. Но выйти наружу, на открытое место — все равно, что добровольно сдаться.
Выбор оставался небольшой: любой ценой победить здесь, в пещерах, либо здесь же погибнуть в бою.
А что, если обезвредить Юлая? Тогда ордынцы оставят Камо в покое? Юлай проговорился, что охота за Камо — чуть ли не его личная инициатива. Именно на это изначально рассчитывал Камо, когда решил выманить Юлая на себя.
Это даже лучше, чем атаковать "соню" и может оказаться проще. Если в отряде противника не будет Юлая, они надолго заплутают в подземелье. А пока выберутся, Камо окажется далеко. Возможно, они застрянут здесь на много дней вместе с "соней", которая знает его ауру, а потом вернется магистр Икен и что-нибудь придумает.
Так получалось лучше всего. Осталось найти способ нанести удар и остаться в живых. Первое — вполне выполнимо, но второе — куда сложнее.
...
Ордынцы сделали небольшой привал. Колдунья задумчиво рассматривала металлический стержень, вонзившийся глубоко в скалу — Камо все же успел сделать один выстрел.
— Брат Юлай, а вы уверены, что это мы охотимся за ним, а не наоборот?— спросила она.
— Неужели вы начинаете понимать серьезность положения, сестра Жилинда? А говорили, что мы гоняемся за второразрядным магом.
— Вы сами все время твердите, что он вам не ровня, брат Юлай. А теперь у нас, оказывается, "серьезное положение"?
Все-таки переспорить женщину с длинным языком невозможно!
Вдали послышался грохот.
— Что это?— подал голос огненный маг.
— Наверное, пытается завалить нам дорогу,— ответил Юлай.— Когда пойдем, внимательно смотрите по сторонам — могут быть ловушки.
...
Они двинулись дальше, постепенно поднимаясь к поверхности. Юлай ежеминутно переспрашивал колдунью, где находится шпион. По ее словам Камо держался на почтительном расстоянии впереди и ниже.
Неожиданно тоннель кончился, обрываясь в пропасть. Вниз уходила отвесная стена, дно тонуло в темноте.
Никому не пришло в голову проводить идиотских проверок с бросанием камешков — какая разница, как долго падать, если все равно разобьешься?
Вдоль стены шел широкий карниз, далее от карниза начиналась перемычка, по которой можно было перейти на другую сторону как по мостику.
— Не нравится мне это место,— сказал солдат.
— Действительно, брат Дуар, даже наш идиот догадается устроить здесь ловушку. Будьте наготове, я все проверю,— распорядился командир.
Он осторожно двинулся вперед, тщательно прощупывая скалы перед собой и выискивая малейшие следы магии земли, которая могла использоваться для создания ловушек.
Юлай возился долго, но, к своему разочарованию, ничего не нашел — совсем. Они благополучно прошли по природному мосту и оказались на другой стороне.
Дальше тоннель ветвился, расходясь тремя извилистыми ходами. Юлай выбрал самый правый. Вскоре проход закончился глухим тупиком. Ордынец прощупал вибрацией окружающие скалы, но не нашел поблизости никаких обнадеживающих пустот, куда можно было бы пробиться за короткое время. Пришлось возвращаться.
Они снова оказались около пропасти. На этот раз командир выбрал левый коридор. История повторилась, только на этот раз тупик встретился раньше. По словам колдуньи, Камо много перемещался где-то внизу, но пока не приближался.
В третий раз они вернулись на развилку и двинулись по центральному коридору. После долгого перехода отряд наткнулся на завал — совсем свежий. Потолок тоннеля был обрушен. Попытка Юлая пробить ход вперед только вызвала новый обвал.
— Мы теряем время,— проворчала Жилинда.— Вы способны найти дорогу или нет?
— Если кто и способен, так это я,— гордо заявил Юлай,— без меня вы тут заблудитесь!
— А нельзя ли пробить дыру прямо наверх?— спросила она, обращаясь ко всем.
— Не хватит маны,— сказал огненный.
— А мне хватит,— сказал Юлай.— Но наша цель — не просто оказаться наверху, а перехватить там нашу дичь. Сначала попробуем занять более выгодную позицию. Думаю, придется спуститься еще вниз, я чувствую там больше разветвлений.
План Юлая заключался в том, чтобы тактически переиграть Камо: пользуясь помощью "сони", просчитать направление, в котором тот пойдет, и устроить засаду. Также Юлай опасался, что Камо внезапно найдет короткий путь на поверхность, сильно опередит их и оторвется от погони — особенно, если у него есть возможность улететь. Поэтому Юлай старался держался выше и иметь свободу маневра по горизонтали, чтобы в любой момент перехватить бунтовщика.
А если это не получится... у ордынцев были свои "летающие листья", заряженные магией, но от мысли преследовать Камо по воздуху у Юлая сводило скулы. В прошлый раз воздушные гонки закончились тем, что он потерял не только трусливого брата Шина, но и своего личного "соню" Х'Сана, вместе с которым прибыл из Егелана, а потом гонялся за Камо. Вместе с "соней" оказались потерянными знания об аурах трехстихийного мальчишки, молодого мага и старой колдуньи. Хорошо, что все параметры ауры Камо записаны на пергаменте, который Юлай хранил за пазухой, и новая "соня", позаимствованная у наместника Сандата, смогла продолжить поиски хотя бы его. Возможно, Камо что-то знал об этом ребенке, поэтому желательно взять его живым. Ну а потом... Юлай живо представил себе, что он сможет сделать с этим уродом потом...
Нет, сейчас не время для фантазий: нельзя снова упустить дичь.
...
Они в очередной раз оказались у пропасти. Юлай приложил руки к скале и "прощупал" ее вибрацией. Ниже в стене было отверстие, от которого начинался длинный ход, оставалось только спуститься туда. Проще всего расколоть скалу, но они окажутся уязвимы, пока будут слезать в трещину по одному. Возможно, враг только этого и ждет. Нет. Надежнее сделать ступени.
Алгонон расположился в середине мостика, готовый стрелять в любую сторону при малейшей опасности. Колдунья следила за врагом — Камо не уходил, прятался где-то внизу, но все еще далеко.
