— Джай... — С некоторым удивлением я оглянулся. Ко мне приближался отец Реодим. — Что это ты вытворил? Зачем было требовать смертельного исхода? Ведь даже если ты намного сильнее Крителя — всегда есть шанс на что-то непредвиденное!
Я оглянулся на Габри. Девушка была бледна и тихонько дрожала.
— Эта тварь посмела напугать МОЮ Габри. Из-за нее моя советница хоть на миг, но поверила в то, что я могу согласиться на это... назовем это предложением. — Мой голос срывался от ярости. Хотелось не ждать дуэли, а прямо там вмазать этому уроду, но... Мир Императора!
— Спокойнее, господин Джайгер. Спокойнее, — инквизитор поднял руки ладонями ко мне... и это помогло. — Ты не на стене Иргарда.
— Да, — кивнул я. — Не на стене. Настолько не на стене, что даже не сомневаюсь: предложение о выкупе за то, чтобы условием прекращения поединка стала "невозможность продолжать бой", или даже "первая кровь" — последуют не далее, как этой ночью.
Я говорил негромко, но не сомневаюсь: эта идея будет донесена до Нарцисса в кратчайшие сроки... Даже если он сам до нее еще не додумался.
— А если он не захочет предлагать выкуп? — поинтересовался отец Реодим, и Габри внимательно посмотрела на меня. Как ни странно, несмотря на то, что я уже однозначно высказался о том, что думаю об идее отдать ее кому бы то ни было — девочка все еще мелко дрожала. Да что это с ней?
— Тогда я убью его.
Я пожал плечами. В отличие от большинства великих Домов, в старшей семье Дома Нарцисса бытовало мнение, что ближний бой — это удел неудачников, неспособных к высшей магии. Опасное заблуждение. Очень опасное. Настолько, что Критель и несколько похожих на него личностей оставались в живых исключительно потому, что их присутствие среди живых — ослабляло Дома Нарцисс. К примеру, в донесениях разведки был упомянут случай, что один из малых Домов откачнулся под руку Ландыша только потому, что прошел слух о том, что дочь их Дома была выбрана для пополнения гарема Крителя, после того, как в среди его наложниц произошла "естественная убыль".
— Хорошо. — Кивнул отец Реодим. Я даже и не сомневаюсь, что разведка у Ордена поставлена как минимум не хуже, чем у любого из Домов.
Инквизитор уже собирался отойти, когда у меня в голове молнией сверкнула идея.
— Отец Реодим...
— Слушаю тебя, — инквизитор заинтересованно посмотрел на меня.
— Я как-то встретился во дворце с неким учеником Вашего Ордена... Танни, кажется. Он очень... любопытный собеседник. Не могли бы Вы устроить мне встречу с ним: ведь, насколько я понял, башню Ордена он покидает крайне редко...
Императорский дворец. Габри Проныра.
На подгибающихся ногах я, вслед за хозяином вошла в отведенные ему покои.
— Габри, что с тобой?
Я повернулась к Джаю, и замолотила кулачками по его груди.
— Дурак! Дурак! ДУРАК!!!
— Габри... — хозяин удивился. Вряд ли мои удары доставили ему хоть что-то большее, чем легкое неудобство.
— Ну зачем было это представление? На кой было доводить до вызова?! А уж смертельный... Я... — тут дыхание у меня перехватило. — Я боюсь потерять тебя.
— Не бойся, — Джай улыбнулся. — В случае чего — Грай лично доставит тебя в башню Оракула нашего Дома. Вот уж оттуда тебя точно никто не выцарапает. — Он что, не понимает?
— Я боюсь потерять не хозяина, и даже не покровителя, — я всхлипнула. — Я боюсь потерять ТЕБЯ, балбес ты серебряноголовый!
Я попыталась представить, что бы я еще меньше года назад сказала тому, кто попытался бы предположить, что я буду в таком тоне выговаривать Серебряному... У меня не получилось. Но уж посчитала бы такого пророка — не менее, чем сумасшедшим.
В ответ на мою истерику, Джай крепко обнял меня и прижал к себе, поглаживая по спине... и не только.
— Спокойнее, Габри. Вот если бы вызов бросал я, и он выбрал Кодекс Воли или Кодекс Битвы — это было бы... неприятно. Маг этот Критель — довольно сильный, хотя реального боевого опыта у него даже меньше, чем у меня. Но вот с мечом у Серебряных Нарциссов — традиционные проблемы. — Я открыла рот, думая напомнить, что в конкретном бою любое исключение... когда Джай положил палец мне на губы, призывая помолчать. — ...и Критель исключением никоим образом не является. Я с ним тренировался. Фехтует он... ну не на уровне Борова, но среди остальных наемников — ничем бы не выделялся. Ни в плохую, ни в хорошую сторону. Серединка. Но то, что серединка для наемника — для Серебряного... ну, сама понимаешь...
Сначала я собиралась было спросить "кто такой Боров?", но потом подумала, что это не имеет никакого значения. Зато значение имело другое...
— Джай, — спросила я, чуть отстраняясь от него, — а почему ты себя так вел с Ландышами?
— Как? — немного деланно удивился мой хозяин и покровитель.
Я улыбнулась. Даже в том сумеречном состоянии, вся дрожащая от страха, я не могла не заметить, как Джай старательно не поднимает взгляда на Аиллу, которую ему представил Витриол из дома Ландыш. Казалось, он то ли стесняется, то ли боится этой статной, по-настоящему красивой девушки, чью красоту портили разве что едва заметные следы капризности, которые она, к тому же, тщательно старалась скрыть. Подчеркивало ее красоту и платье из драгоценных металлических нитей, приоткрывавшее ровно столько, чтобы разбудить воображение, но не достаточно, чтобы удовлетворить его. В ее поведении было отчетливо заметна заинтересованность Джайгером. Да, Повелитель побери! Она с хозяина просто глаз не сводила. А он — замкнулся в раковину официального этикета, и отвечал разве что обязательными протокольными фразами! Он и в гости их пригласил все теми же казенно-равнодушными оборотами. Если бы я знала Джая чуть похуже — то могла бы Повелитель знает что подумать о его поведении и намерениях! И все свои наблюдения я довольно жестко высказала хозяину. Джай аж покраснел.
— Габри... понимаешь... — пауза затягивалась. — Я... Как я могу поднять на нее глаза? Она... Она вся такая... такая светлая, чистая... И я — убийца, насильник и палач. Как я могу хотя бы представить себя рядом с ней?! Как?
Я хотела было успокоить парня, рассказать ему, какой он на самом деле добрый, ответственный, сильный. Как надо бороться за свое счастье... И не смогла вымолвить ни слова. Как будто какой-то запрет...
Хотя... Почему "какой-то"? Скайла! Это она держит меня, и не желает, чтобы я вмешалась. Но почему? Ведь Джаю сейчас плохо! А я обещала сделать для него все!!! Или... или дело именно в этой девушке — Аилле из дома Ландыша? И Скайла почему-то не хочет, чтобы они с Джайгером были вместе? Но почему? Может быть, Оракул видит что-то в будущем? Что-то, из-за чего она не хочет видеть Джайгера рядом с этой Аиллой? Может быть — ревнует? Но ведь Джаю в любом случае придется подыскивать себе равную по положению жену? Да и ко мне Скайла вроде бы не ревновала даже до того, как поделилась со мной своей Силой, получив взамен часть моих ощущений.
Однако, каковы бы ни были ее мотивы — мне остается только склонится. Оракул в любом случае знает лучше. И я потянула Джая к кровати, надеясь отвлечь его от горьких мыслей вполне традиционным способом, когда в дверь постучали.
— Да! Войдите! — крикнул Джай.
Дверь открылась, и на пороге показался солдат в форме отряда Кровавой руки.
— Танни, ученик ордена Высоких инквизиторов испрашивает аудиенции у благородного Джайгера из дома Шиповника!
Упс...
Императорский дворец. Витриол из дома Ландыша.
Кузина металась по своей комнате, только что не бегая по потолку. От ее лица, казалось, сейчас могла бы воспламениться поднесенная бумага. Я сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и гадал — как ей удалось продержаться до конца танцевального вечера, не устроив скандала прямо там.
— Тварь! Скотина черноголовая! Да как она только смеет... Дрянь... Четвертовать ее мало... Нет — на кол! Толстый! И чтобы корчилась, издыхая. И мага-лекаря. Нет — двух. Чтобы подыхала подольше! Нет! Посадить голой, как собаку, на цепь, прикрепленную к железному столбу, а возле столба навалить дров и поджечь! Чтобы бегала вокруг костра и поджаривалась! И лечить! Обязательно лечить! Чтобы не сдохла слишком быстро!
— Кузина, Вам не идет быть настолько вульгарной.
Я отхлебнул из бокала. Сегодня я впервые попробовал вино... и мне понравилось. Правда, опьянение мне не светило — амулет-ядолов надежно защищал меня, в том числе и от алкоголя. Конечно, немного жаль... но я могу понять и папу: он абсолютно прав, и с такими вещами лучше экспериментировать дома, в присутствии только близких людей, которые смогут понять и простить даже возмутительные выходки, если уж я не смогу от них удержаться. Но в мыслях я оставил себе пометку: как вернемся домой — обязательно надо будет уговорить папу, и попробовать!
За этими мыслями я пропустил очередную тираду кузины в адрес советницы Джайгера. Причем, кажется, среди высказанного Аиллой, обещание "залюбить насмерть жеребцом" — было из самых гуманных... да, признаться — и самых приличных.
— Аилла, я тебя не понимаю... — я пожал плечами и поставил бокал на столик, как и все здесь, являвшийся настоящим произведением искусства.
— Не понимаешь?! — взвилась было успокоившаяся кузина. — Да эта... эта... Это из-за нее Джайгер даже не посмотрел на меня! Из-за черноголовки поганой! Вызов он, видите ли бросил! Смертельной! Ну, приголубила бы эта гадина Нарцисса — глядишь, от нее не убыло бы! Нет... "Кодекс стали... насмерть"! Тварь!
— Кузина, хочу заметить, что эта ситуация показывает наличие у Джайгера весьма развитых собственнических чувств, — жесткий, казенный оборот сумел пробиться через пелену ярости, и привлечь внимание Аиллы. — Сумеешь стать "его" — он и тебя будет защищать точно так же. А вот если попадешься на попытке ей повредить... Наши, ездившие в Иргард, рассказывали, что вопли Лораны было слышно даже на стене, хотя то, что осталось от ее тела — нашли километрах в полутора от города, и опознали исключительно по приметному кольцу. Ты же не хочешь отправиться следом за Мучительницей?
Аилла резко уселась в соседнее кресло. Кресло протестующее скрипнуло, хотя избыточным весом кузина никогда не страдала. Девушка несколько минут смотрела на сжатые до дрожи кулаки, а потом произнесла спокойным голосом:
— И все-таки, я этого так не оставлю.
Императорский дворец. Джайгер из дома Шиповника.
"Танни" вошел в отведенные мне покои, сияя окровавленной повязкой. Это меня встревожило.
— Ле... — я запнулся, ведь Император, да живет он десять тысяч лет, не зря придумал эту маску, так что, наверное, он не будет доволен, если я ее разрушу. Так что, стоит привыкать называть его так, как он бы пожелал. — Легендарного тебе здоровья, Танни. Что это с тобой случилось?
— А, — махнул рукой "ученик Высоких Инквизиторов", — это у нас в Башне наставники такие строгие... Чуть в спарринге ошибешься — и тебе немедленно эту ошибку демонстрируют на практике. Больно, конечно, зато запоминаешь сразу!
Это, конечно, понятно... Грай частенько поступает так же... но вот чтобы по голове, и до крови? Так же и убить можно! Но я промолчал. Если уж Император, да хранит нас его воля от зла Повелителя Ничего, считает такой подход к тренировкам правильным — то кто я такой, чтобы заявлять о его ошибочности?
Так что я пригласил Танни разделить нашу вечернюю трапезу, и плотно захлопнул двери, наложив на них дополнительное заклятье против подслушивания. Его Величество усмехнулся, и добавил в мое плетение несколько завитков, которые я постарался запомнить.
— Универсальные решения удовлетворительны для большинства случаев, но не хороши ни в одном из них, — улыбнулся он. — Ну а в данном конкретном случае просто необходимо учитывать некоторую... специфику объекта.
Я пожал плечами. Специфику дворцовых дверей мне знать было просто неоткуда. И то, что Танни мне продемонстрировал — уже было знаком немалого доверия. Ведь проанализировав его изменения в моем заклятии — можно было кое-что узнать о системе защиты Дворца... или же — о "норах", прокопанных в этой защите некоторыми излишне любопытными личностями.
— Говорят, ты хотел меня видеть? — улыбнулся "ученик инквизиции".
— Правильно говорят. Ты ведь... — несмотря на все принятые меры предосторожности, Танни не подал знака, что хотел бы быть узнанным, а значит, мне придется продолжать "не узнавать" Императорв, да хранит нас его воля от кошмаров Владык Зла, хоть такое поведение и противоречило всему, чему меня учили. — ...можешь часто встречаться с Его Величеством, да защитит нас Его воля от коварства Повелителя Ничего? — Танни одобрительно кивнул, отметив мои старания в попытках не узнать его.
— Да, — сказал он. — К зависти некоторых "особо придворных", Его Величество, да хранит он всех хоть от чего-нибудь, иногда считает нужным уделить мне некоторую толику своего внимания.
— Тогда я хотел бы, чтобы ты узнал, как отнесется Его Величество, да живет он десять тысяч лет, к некоторым планам своего недостойного подданного...
— Слушаю, — заинтересовался Танни.
И я изложил ему свои представления о том, как именно следует поступить с конкретным представителем дома Нарцисса... а заодно — и отбросить некую тень на весь Дом. Услышавшая о моих планах Габри смотрела на меня с восторженным ужасом. Танни некоторое время размышлял о чем-то. Признаться, в это время я весь покрылся потом. Планы мои висели на волоске. Но потом он кивнул.
— Значит, ты уверен, что в ближайшее время к тебе придут предлагать "взятку"?
— Практически абсолютно. Критель мне хорошо знаком, и его уровень владения мечом не позволяет ему выйти на дуэль на заявленных мной условиях. Так что он будет вертеться, как уж на сковородке, чтобы только заставить меня эти условия поменять.
Танни посмотрел на меня со странно задумчивым видом. Потом он перевел взгляд на Габри... а потом — снова на меня.
— Я думаю, Его Величество, да проживет он, сколько ему захочется, не будет возражать против твоего предложения... — я облегченно выдохнул. — Но, боюсь, если тебе нравится Габри, то "взятку" придется принять.
Если бы мы уже не сидели — я бы наверное рухнул, причем, может быть — даже прямо на пол. Почему это мне нужно принять предполагаемую "взятку"? и причем тут Габри? Видимо, поняв что-то по моему ошарашенному лицу, Танни пояснил свои рассуждения.
— Ты хоть понимаешь, как подставил ее своей выходкой?
— Нет. Почему — "подставил"? — помотал головой я.
— Ты прямо-таки повесил на нее мишень с надписью: "тем, кто хочет меня больно ударить — цельтесь сюда".
"Я — тупица" — пришел я к неопровержимому выводу. Не подумать о такой простой и важной вещи — это... Мое мнение о собственных умственных способностях летело вниз, как камень, выпущенный из осадной катапульты после прохождения высшей точки траектории.
— Все не так плохо, — улыбнулся Танни. — И нанесенный вред можно если не исправить, то хотя бы уменьшить.
— Как? — с надеждой посмотрел я на него.
— Я же сказал: тебе надо всего лишь принять "взятку", которую тебе предложит Критель. И только в обмен на это согласиться изменить условия поединка так, как ты и сказал.
