Когда мы выбрались из каменного коридора под открытое небо, то свежий воздух после спертой атмосферы сторожки показался благословенным нектаром. Охтаны, просочившись сквозь "мастерскую" следом за мной, словно тени, разместились за спиной. Кто-то из желтолицых, не выдержав, сдавленно выругался. Было от чего.
Ракшасов прибыло ровно двадцать, не считая Рырка. Полноценный рейд с воинами от 25 до 29 уровней. Грозная сила. Они выстроились перед входом в пещеру в две шеренги, застыв истуканами и устремив в нашу сторону свирепые взгляды оранжевых глаз. Все настолько похожи друг на друга, что без кличек просто невозможно отличить. Грудь и плечи обтянуты ремнями вещевых мешков, на поясах фляги, когтистые лапы стискивают костяные рукоятки кинжалов, которые торчат по два с каждого бока из раскрашенных под цвет шерсти воинов серо-сине-голубых ножен. И больше никакого снаряжения, как и водится у ракшей.
Фурия сунулась под локоть, толкнула в бок, беспокойно заурчала, увидев такое количество незнакомцев. Рырк, остановившись справа, бросил на меня горделивый взгляд, явно довольный собой и выполненным поручением.
— Скажи-ка, мохнатый друг, — тихо спросил я ракшаса, — ты привел тех, кто уже готов последовать за мной или это просто делегация для проведения переговоров?
Рырк окинул строгим взглядом рейд, словно начальник нерадивых подчиненных, затем важно кивнул. Его поведение здорово изменилось за те часы, пока я его не видел. Назначив его посредником между "Охотниками" и племенем ракшасов, я, похоже, сам того не ведая, весьма сильно поднял его статус в глазах сородичей. Да и уровень его добрался уже до 20, явно за какой-то скрытый для меня квест. На самом деле лидер рейда — Джарук, 29 уровень, об этом говорит пиктограмма коронки перед его именем, но он вроде не возражает против роли Рырка.
— Да, сай, — коротко рыкнул тигроид. — Воины вопросы не задавать. Действовать.
— Сай?
— На наш язык — уважать. Старший.
— Понятно. Уважаемый начальник. Запомню. Но с твоим словарным запасом еще нужно поработать. И сколько из них готовы вступить в клан "Охотников"?
Рырк задрал подбородок еще выше, сверкнул глазами, вздыбил усы:
— Все!
Мне стоило больших усилий сохранить подобающий моменту важный вид "уважаемого начальника". Губы так и норовили предательски расплыться в восторженной ухмылке. Передо мной стояло полмиллиона халявного опыта, да еще, как говорится, с доставкой на дом. Прокачанная харизма и повышенная репутация, образно говоря, исправно лили воду на мое мельничное колесо. Я обернулся к охтанам:
— Карастер, у тебя новая задача. Отведи Лаиля и тех, кого он выберет из сородичей, в Цитадель Крика. Клыканы на плато уже наверняка отреспились, не хочу, чтобы малышей обидели по дороге. Если они и со вторым алтарем устроят такой фокус, как с первым, то лучше и не придумаешь.
— Уверен, что шестилапые не свернут тебе голову, человек? — негромко проворчал Карастер, глядя на ракшасов с застарелой враждебностью.
Затяжка из "Молчаливой подруги" могла бы им повысить настроение, но охтаны упорно отказывались принимать этот дар по каким-то религиозным причинам. В этом далрокты тоже просчитались — темное божество охтанов не вдохновило. Поневоле задумаешься — слишком многие не желали связываться с таким Покровителем. Это создавало напряжение, закладывая в их отношения с ракшами будущие конфликты, ведь мохнатых такой покровитель устраивал. Впрочем, обойтись без охтанов дальше я решил не только по этой причине. Охтаны хоть и невероятно быстры для пеших, но для текущих целей больше годились шестилапые ракшасы, с ними не придется сдерживать бег Фурии, как это приходилось делать на пути к подъемнику. К тому же, как я успел убедиться на примере с Рырком, если ракшасы, прямолинейные и простодушные существа, приняли твою сторону, то скорее умрут, чем предадут. Лучшего сопровождения для выполнения предстоящих задач не придумать.
— На все сто, — без тени сомнения заверил я Карастера. — Ракшасы не подведут.
— Хорошо, человек. Доведем коби в лучшем виде, волосок не упадет.
— Отлично. — Я вскочил на Фурию, мгновенно сливаясь с ее горячей спиной в единое целое — практика верховой езды не прошла даром. — За мной, воины. Займемся спасением вашего мира.
Глава 22
Погода испортилась к полудню.
С потемневших небес неожиданно посыпал мелкий колючий снег и завыл пронизывающий до костей ледяной ветер, вздувая плащ за спиной пузырем и стараясь сорвать с головы капюшон. Если бы не ракшасы, то не помогла бы и отметка местоположения Печати на карте — изрезанный горными образованиями рельеф в этом секторе Лунной Радуги оказался сложным, запутанным и опасным для неосмотрительного путника. Но даже при тщательном осмотре иной раз невозможно было сразу понять, куда двигаться дальше — сплошные изломанные линии отвесных стен, торчавшие из снега зубья скал и провалы в земле среди каменных нагромождений. Вне всякого сомнения, до сих пор сюда не ступала нога изгоя и без помощи тигроидов выполнение этого квеста растянулось бы на несколько дней, а не часов, как сейчас. А после того, как погода ухудшилась, и вовсе пришлось двигаться вслепую, полностью полагаясь на чутье двух проводников, мохнатые силуэты которых, порой теряясь из видимости, двигались впереди сквозь безумствующую метель.
Спрыгнув в снег, я позволил дикоше самой выбирать дорогу. И двинулся следом, карабкаясь по руслу узкого ущелья, которое словно вздымающиеся одна за другой ступени усеивали могучие покатые валуны. Больше шести часов гонки порядком отразились на тонусе моего отряда, да и Фурии давно требовался отдых. Так что где мог, я соскакивал с ее спины и бежал рядом, особенно там, где можно было запросто переломать ноги, и двигаться приходилось крайне осторожно.
Рырк тут же догнал и пристроился рядом, что-то негромко ворча под нос на своем кошачьем диалекте. Он взял за правило присматривать за мной лично, как телохранитель за важной особой.
После сотни изнурительных прыжков тропа начала выравниваться. Остановившись на минутку, чтобы восстановить дыхание, зачерпнул горсть снега и отправил в рот обжигающий холодом ком. Вода, которую прихватил с собой в запасной фляге, давно закончилась, горло пересохло, а зелье из второй фляги тратить не хотелось. Оглянулся. Сопровождение не отставало. Мохнатые силуэты легко прыгали по камням, ловко используя все шесть лап. Когда мы неслись на полной скорости по равнинным участкам, рейд-лидер Джарук, заприметив невдалеке мобов, иногда исчезал с парочкой ракшасов среди снежных просторов, чтобы поохотиться, но они неизменно возвращались. Удивительно быстрые "парнишки"...
Чат ожил голосом Жальника, и я замедлил шаг, чтобы ненароком не сверзиться в какую-нибудь яму:
— Зуб? Как там у тебя делишки? Последние два часа молчишь, как рыба об лед.
— Нормально. Скоро доберемся до последней Печати. Что нового в Цитадели? Не передрались там еще без меня?
Мы сейчас находились в южных окраинах Лунной Радуги, и от Цитадели нас отделяло расстояние километров в тридцать, но решение со связью нашлось неожиданно простое. Ближайший из выбранных для этой задачи свежеиспеченных соклановцев вел разведку в пределах десяти километров от нас, где-то внутри долины Алмазной Короны, обеспечивая устойчивый чат с нашим рейдом. Следующий разведчик — на таком же расстоянии от него, и так далее, вплоть до самой Цитадели Крика, создав таким образом цепь ретрансляторов. Приятная неожиданность, что такое вообще получилось, это существенно расширяло возможности клана и оперативного управления.
— Не, пока тихо, — успокоил Жальник. — Изгои, конечно, косятся все еще подозрительно, большинство из них меня никогда не видело, но охрану Цитадели несут исправно. Мне они начинают нравиться, эти охтаны. Говорят мало, работу выполняют без напоминаний. Важность объекта им ясна и без дополнительных разъяснений. Толковые ребята. Разве что, ершистые чуток, и взгляд у них колючий, прямо мороз по коже. Да, я чего связался-то. "Фиал реанимации сущности", что на подъемнике, готов. Дальше заряжать "фиал реанимации души", как и на алтаре в Цитадели? Или будут поправки?
— Ага, вижу. — Таймеры изготовления расходников тикали в настройках, обновляясь в режиме реального времени, пока поддерживалась дистанционная связь, но хорошо, что Жальник напомнил. Когда все внимание поглощено дорогой, то немудрено и запамятовать о перезарядке алтарей. "Дверь в измерение" и "Ключ к измерению" давно были получены и отложены в сторонку — не знаю пока, что это такое, руки не дошли, но пусть будет. На всякий пожарный. Дальше мы занялись изготовлением остальных расходников — не помешают все доступные образцы, но главное, сейчас побольше накопить "фиалов реанимации душ". Коби и правда для нас оказались великолепным дополнением к клану — все производство ускорялось вдвое. Проблема приема маленького народца в клан неожиданно решилась сама собой. Как только эти носатые создания оказались в Цитадели подле Крохи, то сразу воспылали желанием присоединиться к клану — фейри их уговорила каким-то своим "светлым" способом. Более того, пока я носился по равнинам и горам, на плато Феникса Крика прибыло еще два десятка ракшей и три десятка носатиков, ожидая приема. По возвращению меня ждал солидный куш опыта, а ведь уже и так неплохо поднялся с рейда ракшей. Да еще и нежданное достижение перепало:
[Новое достижение] "Полтинник": вы успешно приняли в клан пятьдесят новичков в течение одного дня! Награда: харизма +2 (12), опыт: + 50% (171380) от текущего уровня, + 0.5 сейва (4.65).
Так что Жальника вскоре перегоню. Бедняга Жальник... Он ведь поднимался до 22 уровня месяц! Причем в весьма экстремальной обстановке, ежедневно сражаясь за жизнь! А мне, по сути, дико повезло, причем только мне одному из всех изгоев локи. Повезло оказаться в нужном месте, в нужное время, получить уникальное клановое достижение и разгадать несложную загадку с барельефами. По крайней мере, сейчас она кажется несложной, когда все позади. Наверное, многим изгоям обидно наблюдать, как мои уровни взлетают словно на скоростном лифте. Но все будут молчать и держать свое недовольство при себе, пока мой успех работает на них. Чую, что провала мне не простят. С теми, кто ожиданий не оправдывает, есть множество способов разобраться раз и навсегда — времени было предостаточно, чтобы насмотреться на эти способы, чего только стоит история с низуши.
Свободные характеристики распределять не торопился, не люблю делать это в спешке. А "плюшек" за шесть новых уровней накопилось изрядно, причем начиная с двадцатого с повышением каждого уровня система давала уже по + 3 ко всем пяти основным характеристикам автоматически и +15 очков для свободного распределения. Вдобавок за эти часы я добегался-таки до третьего ранга "Бегуна", и снова встал выбор — взять наградой 25 очков характеристик, или 25% (85690) к опыту от текущего уровня.
Раздумывал недолго. Если тенденция прибавок с каждым взятым десятком уровней сохранится, то уже на сороковых за каждое повышение в сумме будут капать сразу 50 очков характеристик. На фоне этого 25 очков — ничто. А девять десятков тысяч опыта, взятые вместо них — это куча квестов, которые не пришлось выполнять, или десятки мобов, которых не пришлось убивать. Хоть этого и требует игровая механика, но мне не слишком комфортно постоянно пребывать в весьма утомительной роли мясника, и я воспользуюсь любой оказией набрать опыт за счет квестов, не связанных с убийствами. Избежав тем самым затрат энергии, времени и смертельно опасного риска. Более того, при моих текущих параметрах пара десятков очков все равно не спасут в критической ситуации. А вот повышение уровня куда значительнее увеличивает шансы против врагов за счет все той же игровой механики, именно уровни позволяют сражаться на равных с более сильными тварями, и выживать в более сложных условиях. Не говоря уже о том, что новый уровень сам по себе дает все ту же прибавку в очках. И последнее — примечание к квесту недвусмысленно говорило о приоритете роста именно в уровнях, но ничего не говорило о параметрах. Поэтому я с легким сердцем взял опыт.
В итоге в копилке имеем: 85 очков характеристик, 12 очков умений, и текущий уровень: 23 (68950/411320). Жизнь и энергия автоматом поднялись до 1140 и 880 соответственно, с полпинка меня уже не убьешь, теперь я и Аркушу с его "расовой уловкой" не по зубам... Впрочем, эта вражда уже в прошлом.
— Чжер там не жмется с кридами? — Стряхнув раздумья, я в три прыжка взлетел по почти отвесному склону на новую "ступеньку". Впереди можно было разглядеть еще не меньше десятка таких препятствий, а дальше все терялось в снежной круговерти.
— Только что посыльный доставил из Крепости увесистый мешок. Кстати, возрождение двух десятков человек уже запущено, по договоренности с далроктами их имена лично выбирала Машта. Надеюсь, она не ошиблась и в этом списке действительно стоящие люди. Чупу тоже не забыли. Но это пополнение, сам понимаешь, будет не скоро. Многие из них умирали неоднократно, а каждая смерть увеличивает респаун, да еще и фазы нужно учитывать, поэтому прогноз возрождения от двух до трех суток.
— Хреново, но ничего не поделаешь.
— Да, как вернешься, подберем тебе нормальные доспехи, изобретать пока не придется. Далрокты открыли все запасники Крепости, экономить-то смысла уже нет. Тут целый караван с амуницией прибыл, я себе уже кое-что присмотрел, и ты в накладе не останешься, лично об этом позабочусь. Так что с алтарями?
— Хорошая новость. С алтарями ничего не меняем, реаниматоры нам могут понадобиться в ближайшем будущем, и чем больше их успеем накопить, тем лучше.
— Ты хотел сказать — фреды.
— Не понял?
— Фиал реанимации душ. Сокращенно — фред. Народ в предвкушении раздачи уже окрестил по-своему. Нам каждому такая штуковина не помешает в загашнике, тема-то животрепещущая.
— А "фиал реанимации сущности" будет "фрес"? Как-то не очень звучит. Мне больше нравятся просто "реаниматоры".
— Ладно, с заказом все ясно, сделаю. Вот прямо сейчас и сгоняю на подъемник...
— Ты в Цитадели нужнее. Посыльных и без тебя хватит.
— Да я тут засиделся, хочу ноги размять. Сгоняю сам.
— Как пожелаешь. Что там Машта поделывает?
— Отдыхает. Она участвовала в вояже в Мадогост, и сейчас обсуждает общие делишки в компании сородичей, я пока к ним не лезу. Низуши последовали примеру Чжера и решили не жмотиться, поэтому тоже распотрошили свой тайник и доставили все припрятанное добро в Цитадель вместе с караваном. Тебя ждет парочка интересных колечек, презент в качестве извинений.
— То есть все низуши сейчас с тобой?
— Тебе незачем их опасаться, они же не полные кретины, и мечтают свалить из локи не меньше, чем мы. К тому же это не их решение — Чжер подтянул коротышек для охраны стен, так как других стрелков у изгоев нет.
— Разумно. Я об этом как-то не подумал, слишком уж много забот свалилось на мою бедную голову.
— На то и нужен коллектив, — философски заметил Жальник. — Ты забудешь — другой вспомнит.
