— Вальтер! — Приказал Эрхан. — Бери следующего и пошел!
Взяв за руку воина дома Сойно, тот исчез следом за Вовкой.
Подождав немного времени, Эрхан спросил готовых к отправке драконов:
— Нить видите? Чувствуете? Тогда по одному...
И драконы, кивнув на прощание головами, быстро исчезали в прозрачном воздухе звенящего ветром нового дня, чтобы очутиться в душном и разбитом городе ушедших за грань богов.
Как только собралась вся команда, Эрхан, не давая драконам времени на переживания, спросил Вовку:
— Тут что-то изменилось?
— Очень душно... Словно перед грозой. Тогда такого не было. Но в любом случае, нам надо к накопителям и направленному в другой план каналу очищенной силы.
— Жаль, — раздался голос Инайи, — красивый был город. Сады, фонтаны... Почему тут такой тусклый свет?
— В этих камнях, — Эрхан перепрыгнул обломок строения, вежливо подав даме руку, — нет ни магии, ни жизни. В воздухе и земле ее тоже нет. Планета почти мертва.
— Да, я это чувствую. Не думала, что это будет настолько жутко выглядеть!
Команда, перебираясь извилистой тропой через обломки, шла к заметному в сумеречном свете энергетическому столбу, уходящему вертикально вверх.
Оставшиеся позади руины города сменили засохшие колючие травы, через которые пришлось прорубать тропу. Жесткие и высокие стебли не только не хотели ломаться, но и не гнулись, словно металлическая арматура. Хорошо, демонские рассеиватели могли резать, как отличные клинки.
— Этого тоже не было. — Крикнул с хвоста отряда Вовка, но его звонкий голос еле слышался в пустом стоячем воздухе.
— Значит, земля гибнет. — Сказала Инайя Эрхану. — Слишком быстро, словно ее принудительно истощают.
Перебравшись по искрошившемуся забору на территорию, где стояли резервуары с накопленной энергией и пробежав метров триста между хранилищами, они услышали первый, не относящийся к их движению, звук. Впереди раздавались глухие равномерные всхлипы или вздохи. Отряд, прижимаясь к нетронутым разрушением стенам, направился туда.
— Это насосная станция! — Вдруг удивленно сказала Инайя. — Она работает!
— Вот почему энергия продолжает уходить, а мир свертываться. — Сказал ей Эрхан. — Она тянет силы из этого плана. Пойдем, посмотрим. Как только найдем гнездо, все тут разнесем к чертовой матери. Чтобы не могли восстановить.
И уже в открытую отряд спокойно подошел к большому кубическому зданию, из крыши которого в пепельное небо уходил сияющий поток.
— Что будем делать дальше? — Задал вопрос Ошикано.
— Надо найти вход в это строение. — Решительно сказал Эрхан. — Если броситься в поток такой мощности, тело разнесет на молекулы.
— Вот и я о чем. — Прогудел дракон.
— Внутри, на приборах, должно быть задано направление. Кроме того, если снизить интенсивность, в него все-таки можно будет войти. Значит, делимся и ищем вход.
Часть команды во главе с Эрханом повернула налево, оставшаяся, вслед за Вальтером и Вовкой, пошла направо.
Парни быстро шли вдоль теплой каменной стены длинного здания, сканируя ладонями возможные разрывы и пустоты однородного пространства. Мутная точка местного солнца скатилась за крышу, пугая длинными тенями. Призрачное свечение энергии над резервуарами стало еще заметней, добавляя в странный пейзаж разноцветные сполохи, окрашивающие настороженные лица то синим, то зеленым.
— Смотри, Вовка! — Тронул его за рукав Вальтер. — Там пристройка?
— Или вход, который ищем.
Команда дружно прибавила шагу.
Когда-то это сооружение было трехступенчатым широким пандусом, сбоку которого находился большой стеклянный лифт, от которого остались покрытые бурым налетом конструкции и платформа. Пандус местами был покрошен, а местами был покрыт странным чешуйчатым потеком черного цвета, словно на него вылили уже высохшую кислоту. Драконы дружно задрали головы. Там, в высоте, виднелся черный зев выбитых ворот.
— Мы пришли. — Сказал один из разведчиков. — Поднимемся или будем ждать своих?
Вовка посмотрел на тени и мрачнеющий с каждой секундой купол неба и принял решение:
— Вы стойте здесь, а мы с Вальтером, пока что-то видно без приборов, проложим безопасную дорогу и оставим для вас метки.
Подбадриваемые нежеланием провести в этом неприятном и странном месте всю ночь парни ловко полезли вверх по бортику пандуса, придерживаясь за все еще крепкие конструкции бывшего лифта. А драконы, затаив дыхание, смотрели снизу на двух ловких букашек, балансирующих над пропастью.
Едва они выбрались наверх и отдышались, в Вовкиной голове раздался голос Эрхана.
— Почему вы ушли без моего разрешения?
— Эрхан, уже стемнело. Там, где мы прошли, увидите маршрутные метки. Поднимайтесь по ним. И осторожно, поскольку на высоте двадцати метров провал. Нужно принять влево, цепляясь за поперечную балку. Кстати, там скользко. Так что лучше это делать сидя.
— Мы для вас старались! — Вторым голосом Эрхан услышал Вальтера.
— Больше никуда не лезьте. Тем более, в ворота. Ждите нас. Это приказ. Понятно?
— Так точно!
— Вот и молодцы!
Эрхан надел на лицо очки, подавая пример остальным драконам. Вставая на бортик пандуса, произнес:
— Старайтесь пользоваться магией только в крайнем случае! Мало ли кого или что можно ей привлечь?
И вот цепочка драконов, страхуя и помогая друг другу, медленно продвигалась ко входу в энергоблок. Парни, иногда видевшие в феерических выплесках энергии продвигающийся вверх отряд, как могли, подбадривали идущих. И как замерли на миг их сердца, когда над ямой прогнулась балка, за которую держались руки тяжелого Ошикано. Но извернувшись, крепкий дракон оттолкнулся от стены и прыгнул на обломанный бортик, зацепившись за него пальцами. Двое других подхватили его под руки и втащили наверх. Парни, затаившие дыхание, тут же облегченно выдохнули.
Дальше пошло веселее. Основные разрушения были внизу, а около ворот белел поделочным камнем ровный и удобный подъезд. Вскоре отряхивающий пыль с костюмов отряд вылез на верхнюю площадку.
— У всех все в порядке? — Спросил Эрхан, оглядывая подопечных.
— Давно не укреплял вторую форму. — Добродушно прогудел Ошикано. — Вернусь, начну прокачивать мышцы!
— Да, без магии трудновато! — Грустно сказала Инайя.
— Но треть дела мы уже сделали. Внутрь я иду первым. Если там все в порядке, позову. — Прислонившийся к стене Эрхан бросил в черный зев прохода подобранный в пути камень. Тот еле слышно прокатился по полу и затих. Эрхан бросил целую россыпь. Их негромкий топоток быстро заглох в тяжелом воздухе. Вальтеру, стоявшему замыкающим, вдруг показалось, словно что-то в этом мире поменялось: чувство неведомой опасности, исходящей снизу, сжало сердце. Отвернувшись от провала выбитых дверей, он оглянулся и посмотрел по сторонам. По земле, быстро затягивая развалины, дороги и ссохшиеся травы, полз, выбрасывая вперед белые клинья, будто бы живой, туман. Наталкиваясь на препятствия, он поднимался вверх, а потом медленно опускался, после чего некоторые из них неслышно, но заметно в свете энергетических вспышек, падали вниз, утопая в его клубящейся структуре.
Зубы Вальтера клацнули.
— Вовка! — тронул он плечо брата. — Ты только посмотри на это!
— Вот ёж твою за ногу! — Выругался тот. — Что за хрень? Эрхан! Кто-нибудь чувствует, что это?
Первой, как ни странно, отозвалась Инайя.
— Порождение местной земли. Она тоже хочет жить. Вот и сотворила монстра, вытягивающего силы из всего, что еще не рассыпалось в пыль. Возможно, она нас тоже почуяла...
— Я захожу. — Отозвался Эрхан и вошел внутрь.
Ни эха его шагов, ни звука голоса больше не было слышно.
'Эрхан!' — Мысленно позвал его Вовка. — 'Ты жив?'
'Да'
Голос был сух и отрывист.
'Заходите по одному'.
Следующий за аггелом дракон тоже вошел внутрь. За ним скользнула Инайя.
'Старейшина!' — Позвал недоверчивый Вовка. — 'У вас все в порядке?'
'Да, мальчик. Заходите. Только старайтесь не шуметь. Войдете, все увидите сами'.
Последними, взявшись за руки, вошли парни. Белый клок тумана уже пробовал с налета забраться по их следам на пандус.
Внутри здания, прямо перед входом, чернела какая-то установка или кусок стены. А за ним, чуть в стороне, там, где была середина зала, из земли торчала огромная открытая шахта или труба, заключенная по периметру в высокую опалубку. По всему помещению стояли соединенные светящимися кабелями какие-то приборы. А из шахты ровно и мощно вырывался в раскуроченный потолок столб рассеянного света, показавшийся парням, не снявшим демонские очки, очень ярким. С потолка свешивались пучки разноцветных трубочек, из оборванных концов которых вырывались язычки пламени. Но самое интересное было в другом... Завороженные чудесным зрелищем истекающей силы мальчишки увидели странное явление не сразу. Но когда заметили, то замерли вместе с остальными членами группы. На бортике рядом с шахтой сидел мужчина и приветливо махал им рукой.
— Очередной фокус этого мира? — Спросил Вальтер.
— Может, выживший бог? — Выдвинул версию один из драконов.
— Что-то он не похож на того, кому нужна помощь... — Тихо сказала Инайя.
— А что, если это — вермес? — Раздался еще один голос.
— Вермесы не ходят по одному. — Отверг это предположение Эрхан. — Он — определенно живое существо нашей ветви миров. А вот откуда появился... Это, действительно, вопрос. Но, в любом случае, нам придется спуститься вниз. Ведь именно там находятся приборы, определяющие ширину и скорость потока.
— Заодно и познакомимся! — Решительно сказал Вовка. — Эрхан, можно мы пойдем с Вальтером первыми? Я не чувствую в этом существе для нас опасности.
— Мне кажется, он пришел, чтобы помочь... — С неуверенной улыбкой сказал Вальтер.
— Хорошо. — Спокойно сказал командор группы. — Если что-то пойдет не так...
— Если пойдет не так, уходите с этого плана. Драконы должны знать, с чем мы столкнулись. И привязку, чтобы он не прошел, обрежьте!
— Разберемся.
Вовка улыбнулся, почувствовав едва заметный коллективный вздох. Сжав пальцы друга, он повел его к лесенке, ведущей на дно огромного котлована.
Едва они спустились вниз и пошли навстречу вырывающейся сквозь ось мира силе, Вовка почувствовал, как часто бьется его сердце. А Вальтер снова схватил его ладонь.
— Не бойся. Это всего лишь энергия. Ее здесь слишком много, и нашему телу тяжело.
— Но как же он сидит так близко?
— Все. — Вовка остановился. — Дальше не пойдем. Это может быть опасным.
Незнакомец, увидев, как парни остановились, легко поднялся на ноги и спрыгнул вниз с десятиметрового парапета, мягко приземлившись на жесткий пол. Вовка и Вальтер одновременно ему поклонились. Тот, еще раз помахав им рукой, чтобы стояли на месте, пошел к ним сам.
Высокий седоволосый мужчина с молодым, без единой морщины лицом, стоял перед парнями и улыбался ласковой улыбкой.
— Здравствуйте! — Вежливо сказал Вовка.
— Радости и ясного неба! — Подхватил Вальтер.
— Сразу видно драконью выучку. — Сказал тот неожиданно звучным голосом.
Парни смотрели на него во все глаза: и как это существо не побоялось оказаться в мертвом мире в одиночестве, да еще в одной белой рубахе и тонких полосатых рейтузах, заправленных в сапоги выше колена?
— Хм, — кашлянул Вовка, — да, мы от драконов.
— Ну и зачем сюда явились драконы, аггел и... — мужчина посмотрел на мальчишек, — еще кое-кто?
— Ну... — парни переглянулись.
А мужчина, тем временем, склонился так, что его глаза оказались на одном уровне с ребячьими.
— И кроме этого, хочу задать еще один вопрос: неужели вы меня не помните?
Пока Вовка задумчиво разглядывал его лицо, Вальтер вдруг выпустил Вовкины пальцы и неуверенно протянул ладонь к незнакомцу.
— ...Ингер?!
— Здравствуй, маленький герцог!
Рука Вальтера утонула в большой мужской руке.
— Ингер! — Как зачарованный, продолжал повторять парнишка. — Это ты! Знаешь, — он протянул тому вторую руку, — а я ведь помню твои глаза! Это ты был рядом, когда мне было совсем одиноко и плохо! Это ты был тем доктором Бегичевым, которого я знал! Вовка! Это тот, кто все время был со мной, когда нас швыряло по разным мирам! Как же я рад, что мы снова встретились!
Вовка, подняв брови, внимательно смотрел на мужчину. Он помнил облик того Ингера, в чей мир они вошли, толкнув незапертую дверь. Но тот был намного старше!
— Значит, Вы нас ждали? — Поинтересовался парень. — Зачем? И почему, зная, как Вальтеру было плохо, сразу не забрали его к себе?
— Да, я ему помогал. И следил не только за его успехами, но и за твоими. — Лицо Ингера поплыло, превращаясь в образ метра Вилдбаха и обратно. — Почему? Не знаю. Меня заинтересовали дети, открывшие запечатанный и не видный никому из живущих в этой ветви миров план. Разве ваши друзья знают о прекрасном обиталище Ингера? Ручаюсь, нет. И еще мне первый раз за мою долгую жизнь захотелось поделиться с кем-то частью своей души. Но это все — лирика. Поговорим о ней, когда закончится физика. Ваши друзья ерзают от нетерпения и сгорают любопытства. Теперь отвечу на вопрос отчего я здесь.
Ингер взял другой рукой Вовкину ладонь.
— Вы затеяли серьезное дело, — продолжил, выпрямившись, Ингер, — воевать с вермесами — опасно для ваших совсем юных жизней. Вот этот столб вечного огня, — он кивнул на вырывающуюся энергию, цветочки по сравнению с силой этих вселенских паразитов.
— И что же, нам стоять и ждать, пока нас сожрут, словно богов?
— Позовите сюда своих друзей. Вы ведь хотели подняться по столбу в поисках гнезда?
'Эрхан!' — позвал Вовка. — 'Спускайтесь. Это Ингер. Мы с ним встречались раньше, и он хочет с тобой поговорить!'
Пока команда топала по длинной лестнице на дно зала, Ингер сел на краешек лежащего на полу серебристого ящика, обняв рукой плечи Вальтера. Тот так довольно улыбался, что Вовка почувствовал нечто вроде ревности. Но скоро вся команда собралась, рассматривая знакомого мальчишек.
— Это Ингер. — Представил мужчину Вовка. — Мы познакомились с ним, когда первый раз умерли. Это, — протянул он ладонь к группе, — наши друзья-драконы. Командором — Тамир Эрхан.
— Очень приятно познакомиться с существом, принявшим участие в судьбах мальчиков. — Первым поклонился Эрхан, почувствовав исходившую от мужчины силу.
— Взаимно. — Кивнул головой Ингер. — Значит, собрались на войну с вермесами? Неужели они пробились сквозь драконью защиту? — Усмехнулся он.
— Нет. — Внезапно ответила Инайя. — Мальчики и наш уважаемый командор описали страдания нижних миров с их мольбами о помощи. Да, нас осталось очень мало. И мы не хотим умирать. Но есть ли смысл жить, когда через тысячу лет у нас не родится ни одного малыша? Не проще ли разом избавиться от неприятностей, чем каждый день ждать нападения? Мы видели, во что превратился этот мир... И не хотим для своего такой участи!
— Да, — кивнул головой Ингер, — боги оказались слишком доверчивыми. Вермесы обещали не трогать этот мир и ваш, если они будут им отдавать немного силы, идущей на развитие проявленных миров. Но аппетит пришел во время еды. И богам ничего не оставалось, как удовлетворять их растущие аппетиты. К тому времени, как вы пошли в свое первое сражение, боги уже ничем не могли помочь. Жаль, что вы тогда не навестили их мир.
