* * *
— Тебя найдут. Найдут и вывернут на изнанку.
Верука хмыкнула. Когда-то домовладелец, наверняка, выглядел довольно внушительно. Широкие, как ворота амбара, плечи, грузная фигура человека, способного неловким движением свалить с ног быка или ненароком выдернуть дверь вместе с рамой. Не со зла, а просто позабыв, в какую сторону она открывается. Лицо, похожее на плохо обожженный, траченный временем и непогодой кирпич. Всё это в совокупности с низким, пропитым и прокуренным голосом, наверняка, производило впечатление. Когда-то... И уж точно, не на неё.
Хмыкнув, Верука чуть заметно натянула лежащий в ладони, небрежно обмотанный тканью конец проволочной петли, и громила поперхнулся собственным криком. Лицо домовладельца покраснело, а глаза вылезли на лоб.
— Я задала тебе простой вопрос, — Буркнула Сей и, немного расслабив кисть, улыбнулась. — Очень простой вопрос. Где Накс?
— Сука, — прохрипел мужчина. — Я тебя живьем...
— Ладно. — Пожала плечами Сей, — ты сам выбрал.
Проволока натянулась еще больше, чуть слышно тренькнула, и громила захрипел. На грязный, заплеванный пол кабинета брызнула кровь.
— Ну, вот. — С хмурым видом подтолкнув окровавленный кусок плоти к лицу мужчины, Верука покачала головой. — Ты вроде всё записывать любишь. Книги долговые заполнять. Теперь это сложнее будет... к счастью, — снова дернув за проволочную петлю, женщина дождалась окончания судорог и снова улыбнулась. — Таких петелек еще восемь. Пальчики. Потом ручки. Потом ножки. Твое хозяйство оставим напоследок. Старый трюк, к твоему сведению. Его почти каждый охотник в Светящемся море знает. Тут главное, проволоку правильную подобрать. Слишком тонкая — порвется, слишком толстая плохо режет плоть. Тебе повезло, я сумела раздобыть пару метров бритвы-колючки... Видишь, какой срез ровный?.. Эта штука, если правильно натянуть, даже сквозь кости проходит. Так, что, может, ответишь мне на мой вопрос? Или мы продолжим?
Громила не ответил. Его расширенные от ужаса глаза тупо глядели на лежащий перед носом кусок окровавленного мяса.
— Ты сам выбрал. — Вздохнула Сей и потянулась к следующему проволочному кольцу.
— Нет... Нет... — Домовладелец всхлипнул. — Не надо...
— Почему? — Удивленно вскинула брови Верука.
— Твой сын... Я не знаю, кто они такие... — Заметив, как сузились глаза женщины, громила вздрогнул и сжался от предвкушения новой волны боли. — Я... Есть один парень... Он... Заказывает... Вернее, не он... Но я точно знаю, что он замешан...
— Где? — Голос женщины стал бесцветным.
— Не знаю... Он сам. Приходит... — Домовладелец всхлипнул. — Я... Те тридцать серебром... Я не хотел...
— Хотел. — Покачала головой Шип. — Но тебе следовало меня убить.
— Я... — Громила зажмурился. — Ты... меня, ведь, отпустишь?
— Зачем? — Слегка пожав плечами, Шип небрежно стряхнула с руки проволочные петли, обмотанные несколькими слоями ткани содранной с домовладельца рубахи. Шагнула к широкому столу, задумчиво провела пальцем по сиротливо стоящей на нем широкой тарелке с куском слегка засохшего мяса, ткнула пальцем в большое краснобокое яблоко и принялась безразлично ковыряться пальцами в стоящей на краю глубокой миске.
— Сахар... — Пробормотала она себе под нос. — Настоящий сахар-рафинад... Довоенный...
— Я заплачу... — Извернувшись, мужчина перевернулся на бок и кивнул подбородком в сторону стоявшего в углу комнаты массивного, железного ящика. — Код: три-шесть-три-семь.
— Да? — Потеряв всякий интерес к блюду с сахаром, Верука шагнула к сейфу, быстро набрала код, осторожно приоткрыв дверцу, заглянула внутрь. — Даже без растяжки... — Поморщилась она. — Какое дилетантство...
— Там... Бери всё... — Прохрипел домовладелец. — Только, сними с меня эти чертовы железки...
— Больно? — Участливо поинтересовалась женщина, открывая сейф и протянув руку, взвесила в ладони чуть слышно звякнувший мешочек. — Наверняка, больно. Проволока перетягивает сосуды. Тело лишается кислорода и начинает медленно умирать. По частям. А если не восстановить кровообращение в течение пяти-шести часов, в конечностях скопится дурная кровь, и ты сдохнешь... Плохо сдохнешь.
— Отпусти... У меня больше... Нет... — На глаза мужчины навернулись слезы...
— А ты, насколько я понимаю, любитель поесть? Хочешь пари? — Развернувшись к мужчине, Верука Шип широко улыбнулась. — Пари или имя? Как считаешь?
На мгновение встретившийся с Сей глазами мужчина закричал и забился на полу, словно рыба. Шип не двинулась с места. Пусть кричит. Комната неплохо звукоизолирована, а охранники этого борова уже точно ничего не услышат. Так что, пусть проорется в сласть. Она подождет. А потом, всё равно, получит свои ответы. Рано или поздно. Она умеет получать ответы.
* * *
— Кисонька, как насчет немного перекусить? — Поспешно проглотив последний кусок очередной, восьмой за последние десять минут сосиски, Элеум громко рыгнув, с довольным видом похлопала себя по натянувшемуся, как барабан, животу и указала пальцем в сторону с восхищением смотрящего на нее продавца. — Еще по одной, и пойдем... — Эй, ты чего?
— Ничего. — Тихо буркнула себе под нос девушка и шмыгнула носом.
— Мн-нда? — Скептически поджав губы, Ллойс оценивающим взглядом смерила уныло топчущуюся в двух шагах девушку, и недовольно покачав головой, сплюнула под ноги. — А чего тогда дрожишь?
— Я не дрожу. — Сжав кулачки, Кити сделала несколько глубоких вдохов и постаралась улыбнуться. Улыбка вышла довольно жалкой. Возможно, в этом была виновата бьющая её крупная дрожь, возможно, заплаканные и опухшие глаза, но всё, чего добилась девушка своей гримасой, был ещё один тяжелый вздох наемницы. Бросив полный сожаления взгляд на с искренним интересом рассматривающего путешественниц продавца горячих сосисок, наемница, ссутулив плечи, побрела вниз по улице.
— Не отставай, кисонька. — Бросила она через плечо. — Устала я что-то. Боюсь, еще одна драка сегодня будет лишней.
Солнце немилосердно палило, превращая узкую улочку в подобие доменной печи. Было душно и жарко. Поднятая ногами редких прохожих, видимо, по случаю открытия боев, пыль не спешила опадать на раскаленную землю и неприятно липла к покрытой потом коже. Кити было холодно. И обидно. Почти до слез. Она струсила. Снова. В тот момент, когда Ллойс действительно нужна была ее помощь, она, словно напуганная веником мышь, сидела на стуле и давила в руках измочаленный сладкий фрукт. Если бы наемница не была такой сильной... если бы она хоть раз... С трудом подавив очередной судорожный всхлип, Кити догнала вяло плетущуюся по улице Элеум и привычно взяла ее за руку. На усталом лице наемницы мелькнула тень улыбки.
— У тебя лапки липкие, — проворчала она, не торопясь, впрочем, выпускать ладонь девушки. — И персиками пахнут.
— Извини, — смутилась Кити.
— Надо бы тряпок каких-нибудь купить, чтобы руки и рожу в пути вытирать. Ну и... для других нужд. — Скорчив неопределенную гримасу, Элеум медленно облизнула губы и сплюнула под ноги очередной ком покрытой кровавыми прожилками мокроты. — Черт. — Прокомментировала она, растирая слизь подошвой сапога, — как пить дать, завтра всё болеть будет...
— Прости, — опустила голову девушка.
— Да за что? — Искренне удивилась наемница. — Или ты думаешь, что смогла бы что-то изменить?
— Пистолет, — голос девушки сорвался. Судорожно вдохнув, Кити крепко зажмурилась, сбившись с шага, чуть не потеряла равновесие. — Я могла...
— Да ничего ты не могла, — поддержав покачнувшуюся девушку, наемница болезненно скривилась и потянулась за сигаретой. — Дёрнись ты к моим игрушкам, мы обе, наверняка, уже были бы мертвы.
— Ты серьезно? Ты, правда, так считаешь? — Робко подняв глаза на наемницу, Кити снова громко шмыгнула носом.
— Определенно. — С серьезным видом кивнула Элеум. — А еще я считаю, что ты очень храбрая.
— Неправда... — Опустила глаза Кити. — Ты просто так говоришь, чтобы...
— Нет. — Неожиданно остановившись, Ллойс довольно грубо схватив девушку за плечи, развернула ее к себе. — Я говорю так не для того, чтобы ты успокоилась, и не потому, что ты... — Наемница на секунду запнулась. — Я говорю, что ты храбрая, потому что ты такая и есть. Но это другая храбрость, понимаешь?
— Не очень. — Уныло покачала головой Кити.
— Черт, — глубоко вздохнув, Ллойс отпустила плечи девушки и надолго задумалась. — Как это сложно... Люди. Они разные. Как вещи. Ты ведь не будешь копать землю ложкой, так? Ты возьмешь лопату или, на худой конец, нож. — Дождавшись утвердительного кивка Кити, наемница ожесточенно почесала отросший ежик волос и продолжила. — Вот и с людьми так. Ты не боец. И никогда им не станешь. И глупо ждать от тебя поведения бойца.
— Но... ты ведь, учишь меня драться... — опешила девушка.
— Учу, — легко согласилась Элеум. — И буду учить и дальше. Но уметь драться и быть убийцей — разные вещи.
— Не понимаю... — Брови Кити сошлись к переносице. — Не понимаю. — Повторила она и, подняв вопросительный взгляд на Элеум, несмело улыбнулась. — А почему я не боец?
— Ты добрая. — Со вздохом пояснила Ллойс. — Умная. Читать умеешь. И у тебя руки персиком пахнут. — Сунув так и не раскуренную сигарету за ухо, наемница широко улыбнулась и заговорщически подмигнула опешившей от подобного заявления девушке. — Пойдем, кисонька. Не знаю, как ты, а я очень хочу вымыться. И пожрать. Те сосиски... Какие-то они... не сытные, крысятины что ли, пожалели...
— Ллойс? — В несколько шагов поравнявшись с медленно бредущей вниз по улице Элеум, Кити попыталась заглянуть наемнице в глаза. — А что надо сделать, чтобы стать бойцом?
Улыбка на лице наемницы неожиданно завяла. Плечи напряглись.
— Ненавидеть. — Буркнула Элеум после долгой паузы и ускорила шаг.
Глава 10. Будни негодяев
Мы наткнулись на еще один термитник. Девчонка оказалась права. Эти засранцы умеют строить настоящие подземные лабиринты. Я потерял четверых ребят и багги прежде, чем мы смогли разобраться, что к чему, и сжечь этих гребаных тварей. Черт. Девчонка утверждает, что если мы нашли одну колонию, то в округе их, как минимум, десяток. Похоже, у нас появились новые неприятности. Прошу выделить мне несколько единиц тяжелой техники. Ну, или хотя бы пару станковых огнеметов, чтобы мы поставили их на транспортеры. Не хочу терять людей только потому, что у нас не оказалось под рукой подходящего снаряжения. Конец связи.
Из сообщения 14.7/29-072. Ст. Паладин Ваймс.
АРХИВ операции "ПЕСКИ"
Черно-багровый туман дрогнул и начал рассеиваться. Верх и низ, наконец-то, встали на место. Пол под ногами обрел твердость, и в то же мгновение на Ставро неподъемным, выжимающим душу грузом навалились беспросветная тоска и скука. Ощущение сплина оказалось настолько непреодолимым, что охотник за головами взвыл в голос. Эрику было невыносимо, смертельно скучно. Девка, которую ему подарил Финк, оказалась ни на что не годной. Не выдержала простой порки, он даже шкуру ещё с нее не успел до конца снять, а сердце уже не выдержало. Черт, надо было не жалеть морфия, но, с другой стороны, если переборщишь с наркотой — то какой тогда смысл в развлечении? Задранство... Злобно пнув подвешенное на крюк, уже начавшее остывать тело, Эрик, шатаясь и похихикивая при каждом шаге, отошел вглубь переделанного в жилую студию подвала и бессильно повалился на чуть скрипнувший под его весом, потертый, покрытый застарелыми пятнами, кожаный диван. По-хорошему, надо бы прибраться и вынести падаль, пока она весь дом не провоняла. Но, как же не хочется... Скучно. Скучно. Скучно... И лениво. И спать тянет просто невыносимо... Слишком много винта и алкоголя. Надо взбодриться...
К тому же, у Ставро вновь проснулась головная боль. Охотник за головами рыгнул и потянулся к бутылке. Довоенное виски обожгло горло и, пройдя по пищеводу огненной волной, растеклось в желудке куском не успевшей остыть вулканической магмы. Стало немного легче. Сраные конструкторы плоти. Сраный Зэд. Давно надо было оторвать ему все его щупальца. Эта железка даже не способна по-человечески объяснить, что установка еще одного норадреналинового дубликатора-ускорителя повлечет за собой приступы мигрени. Чертовой мигрени... Ставро хохотнул и снова отхлебнул из бутылки. Никогда бы не подумал, что от бабской болезни может быть настолько хреново... Нет. Надо всё-таки было распотрошить докторишку. Аккуратно, не повреждая центрального нейрокорда, вытащить из этой консервной банки его заплесневевшие от старости мозги, проделать в них дырку и трахнуть на глазах у их хозяина... Черт, криво установленный ускоритель, это не шутки. В свое время, учителя довольно подробно рассказывали ему о последствиях подобных неудачных процедур. Да и киборг, вроде бы, что-то такое перед операцией говорил. А еще блеял какую-то чушь про недопустимость проведения установки имплантатов при алкогольной интоксикации... Причем, как припоминал Ставро, приступы мигрени были одними из самых безобидных из предсказанных древним киборгом побочных эффектов... Так что, сраный робот-хирург, вроде бы, был не особо и виноват, тем более, что калибровку мышечных усилителей он провел выше всяких похвал, но подобные мелочи молодого человека не слишком интересовали. Надо было объяснить проще. Больше настаивать. Ну и что, что он чуть не поджарил отнекивающегося от операции Зэда молнией? Чертова железяка могла бы просто отказаться делать столь опасную процедуру. Сдохнуть с честью, но не нарушить прошедший даже через горнило Черных лет дурацкий врачебный девиз "Не навреди". Не навреди, как же. А кто, скажи на милость, пускает на фарш по младенцу в неделю?.. Нет, сраное ведро с болтами испугалось и все же воткнуло ему в брюхо эти чертовы бионические органы.
С другой стороны, Зэд помимо усилителей мышечных сокращений проапгрейдил и разогнал ему аналитические процессоры, установил в брюшину прямо под кожей пролегающую защитную наномембрану... Уже четвертую. Ставро ухмыльнулся. Если верить киберхирургу, теперь у него бронежилет пятого класса [80] вместо кожи... А это неплохой аргумент, чтобы пощадить ржавую железяку. Но, черт возьми, эти сраные ускорители обеспечили его такой головной болью, какой он не помнил с раннего детства... А еще эта гребаная девка сдохла не вовремя... Как же все сложно.... Может, всё-таки... Нет... Финк точно не простит ему хирурга и спустит на несчастного охотника за головами всех своих псов. Эрик, конечно, никогда не сбегал от хорошей драки, но всё же... Это будет не вовремя. К тому же... Дерьмо.
Захрипев от разочарования и накатившей ярости, Ставро, вскочив, с размаху запустил бутылку в стену. Раздался звон, и в нос шибануло отвратительным запахом застарелой сивухи. Эрик бешено ухмыльнулся и повернулся ко всё ещё покачивающемуся на цепях телу. Девчонка, конечно, сдохла, но ее туша может сгодиться на пару трюков. Может, отпилить ей башку и сделать из нее светильник? Или аккуратно вывернуть наизнанку и поставить на главной площади — прямо перед ареной? Нет, нет, опять Финк бухтеть будет. Хотя... Сегодня день открытия ярмарки, и толстяку наверняка не до него... Стоп. Или не сегодня? Замерев на середине движения, Ставро недоуменно моргнул. Он совершенно не помнил, какой сейчас день. Сколько прошло времени с тех пор, как он закрылся в подвале?
