Поймав в упор снаряд артиллерийской платформы, высший демон оказался отброшен в гущу мизгирей и карателей и на короткое время лишился личного щита. Восполнить запасы энергии из камней силы ему не дали времени, буквально вколотив в землю и растерзав. Видя гибель собрата, второй высший попытался отступить. Его старались остановить, но те из крушителей, кто успел добежать до спешно выстраивающихся в оборонительный порядок землян уже начали сеять хаос и высшему удалось уйти.
Пока расправлялись с крушителями, при всей их силе, ловкости и живучести не способных продержаться против столь большого количества танков, включая сверхтяжёлые, подоспела орда низших демонов. Залп огнемётных систем накрыл подбегающую орду, спалив в серии объёмных взрывов сотни ракшассов и четвероруких, но их было гораздо больше и вскоре уже в людей летели сотни огненных шаров, лучшей рассекающего света и тёмных дымных струй проклятий. Бросаемые ракшасами огненные шары не шли в сравнение с теми исполинами, что разбрасывали высшие демоны, но при прямом попадании они повреждали относительно лёгкие мизгири и каратели, а у дредноутов накаляли броню, выжигали сенсоры, оружие, ходовую часть. Проклятия делали броню хрупкой или пытались свести с ума пилотов.
Четырёхрукие были слабее титанов-крушителей, но наваливаясь по пять, по десять тварей на один мизгирь или боевую машину пехоты, переворачивали их и насколько хватало дурной дикой силы отрывали манипуляторы, фрагменты брони, вскрывали люки. Хорошо ещё что местные четырёхрукие были вооружены дубинами, мечами или другим оружием из дрянного железа, а не пулемётами и гранатами сделанными инфералами-предателями на восстановленных заводах в оккупированных демонами городах.
Неся тяжёлые потери, бронированная армада землян постепенно перемалывала демоническую орду. Да, были потеряны почти все лёгкие машины, включая боевые машины пехоты и сухопутные авианосцы. Они лишились зенитных ракетно-артиллерийских комплексов. Пехоты практически не осталось. Самоходных артиллерийских систем удалось сохранить меньше половины, их отвели в тыл, и они оттуда поддерживали сражающиеся на передовой танки на сверхблизкой, для дальнобойной артиллерии, дистанции. Потери шагающих танков измерялись десятками. Тяжёлых "канцлеров" оставалось всего ничего. Пусть сухопутные дредноуты имели лучшее бронирование и большую огневую мощь, но в близком бою они были много неповоротливее сражающихся, как танцующих, мизгирей и рано или поздно какой-нибудь титан вбивал своим молотом огневую башню в корпус, проклятия ракшассов ломали ходовую часть, придавали броневым листам хрупкость и четырхрукие заканчивали дело.
Но всё-таки люди побеждали. Единственный оставшийся высший демон попробовал сунуться в битву ещё раз, но, когда на нём сосредоточили огонь, так как система управления боем сочла его наиболее опасным противником, он поспешно сбежал, прячась за спины свиты. Смерть его собрата наглядно демонстрировала, что люди способны убивать даже высших демонов. А когда ты прожил сотни, если не тысячи, лет и потенциально способен жить чуть ли не вечно и столько же править, то предпочитаешь не лезть лишний раз на рожон, даже из желания выслужиться перед вышестоящими.
Пожалуй, земляне сумели бы не просто отбиться, а победить, в том смысле, что часть дальнобойных артиллерийских комплексов сохранилась, как и обе установки открытия порталов и поставленная перед армией возмездия боевая задача ещё могла быть выполнена если бы...
Если бы к сваре не подоспели шесть титанов класса "подавитель" способных брать под контроль отдельных людей или массово насылать волны первобытного ужаса, туманить разум и путать мысли.
Тихоходных гигантов, похожих на разросшихся до чудовищных размеров амёб выпустивших десятки щупалец, тащили по десятку четырёхруких каждого. В гуще сражения людям было не до наблюдения за окрестностями, но приближение подавителей почувствовали все, по вдруг заломившим вискам и накатывающейся беспричинной панике. То есть причина паниковать имелась в реальности, целая демоническая орда. Но вот так, чтобы немело тело и казалось, что выхода нет и лучше наложить на себя руки, умереть как подобно офицеру, от пули в голову, а не в зловонной пасти низшего демона или будучи раздавлен как муха, попав под исполинский молот титана-крушителя — это была работа подавителей.
Вот один из карателей вдруг замер, вместо того, чтобы поливать огнём тварей, развернулся и выпалил в бок сражающегося рядом русского мизгиря. Американские шагающие танки были ближе к классу машин поддержки, тогда как русские мизгири занимали нишу основного ударного танка. Но выстрел в упор, с расстояния в несколько метров, не выдержит никакая броня. Пилоты русского мизгиря погибли мгновенно, а сам танк разорвало чуть ли не пополам и откинуло прочь.
Пилоты ещё нескольких машин вдруг начали воевать против своих. Захватившие их разум подавители пользовались любой лазейкой. Старыми страхами американцев перед русскими, вколоченные в них ещё довоенной пропагандисткой машиной. Желание бывших европейцев наказать северных варваров и заокеанских выскочек. Всё шло в дело. Все старые страхи, вся застарелая ненависть или личная неприязнь. Подавителю было достаточно малейшего крючка, чтобы проникнуть в разум человека и поработить его, превращая в послушную куклу.
По подавителям и несущих их четырёхруким отстрелялись выведенные в тыл артиллерийские комплексы и оставшиеся системы залпового огня. Однако высший демон, с некоторых пор предпочитавший наблюдать за битвой с расстояния, из-за спин свиты, потратил драгоценные камни силы на то, чтобы поставить перед подавителями магический щит поглотивший большую часть выпущенных людьми снарядов. Что-то долетело, четырёхруких раскидало в стороны, а туши титанов-подавителей ревели от боли. Одного и вовсе расплескало и его остатки догорали и невыносимо смердели. Но пять из шести титанов отделались незначительными ожогами и только разъярились. Второй залп людям сделать уже не позволили.
Посланная для удара по городам-ульям в материнских мирах демонов армия возмездия погибла вся, до последнего человека, так и не сумев выполнить боевую задачу.
Тема пятнадцатая. Асимметричный ответ
Пятиногий мизгирь тащил грубо сделанную из стальных обрезков и толстых, сырых досок телегу. Его собрат, обладающий числом конечностей на единицу больше, но при этом с выжженной с одной стороны бронёй, покрытой каплями застывшего металла, чуть поодаль тащил вторую. Третья телега ехала следом за многофункциональной, мобильной лабораторией, превращённой одновременно в лазарет, штаб и склад.
Телеги немилосердно трясло. Амортизаторов не имелось в принципе и каждая кочка, каждый камень под колёсами прекрасно чувствовался пятой точкой. Опорная рама сварена из металлического лома. Например, бок той телеги, на которой ехал Горазд, сделан из неисправного манипулятора пострадавшего мизгиря. На голый металлический каркас настелили доски, выструганные исправными мизгирями с помощью мономолекулярных лезвий. Сырые доски из инопланетных деревьев получились толстыми, неровными и мигом покрылись выступившем древесным соком. Тот мало того, что был липким, так ещё пах чем-то прегорьким. Нет, в самом начале резкий бодрящий запах даже понравился Горазду. Спустя несколько часов пути его мнение изменилось, а сейчас он и вовсе ненавидел лишь немного ослабевший аромат.
Поверх сырых и покрытых липким соком досок настелили срезанных веток, сколько нашлось тряпок и прочего хлама.
Впрочем, ехать в любом случае лучше, чем идти и быстрее к тому же. И тем более предпочтительнее везти их скарб, чем тащить на собственных плечах. Большую часть запаса имущества представляли частично функционирующие запасные части, снятые с не подлежащих восстановлению машин, оружие, заготовленные впрок запасы провизии. И ещё люди. Почти четыре десятка дикарей, бывших рабов, освобождённых землянами с борта того корабля, на котором плыли чудовища. Все они захотели остаться вместе с освободителями. Не смотря на попытку объяснить несчастным всю тяжесть своего собственного положения с помощью языка жестов и картинок на песке, они только закрывали глаза, когда раздражённый их покорностью Золотилов принимался трясти первого попавшегося под руки дикаря. Возможно его ошибка состояла в том, что дикарей сначала накормили, потом отмыли, немного подлечили, вручили каждому по отличному ножу из заточенной броневой стали. И только после всего этого попытались прогнать, то есть показали, что те могут идти на четыре стороны, устраивать свои жизни в пределах своего жестокого, к людям, мира. Разумеется, никто из дикарей никуда не пошёл от этих странных людей, которые кормят и ещё подарили по отличному ножу удивительной прочности и остроты.
Как ни ругался Золотилов, а спасённые пошли вместе с землянами, вернее поехали на собранных на скорую руку телегах и даже проход через открытый Шанданесом портал хотя и напугал их, но не заставил изменить решения оставаться с землянами.
Эльф, их проводник и единственная надежда вернуться когда-нибудь домой в мир Земля, ехал впереди на единственном пережившем все испытания, выпавшие на долю дипломатической экспедиции багги. Управлял солдат, а эльф сидел с непроницаемым лицом на пассажирском месте. Золотилов многое бы отдал, чтобы узнать о чём размышляет их проводник, но иного выхода кроме как довериться ему у остатков экспедиции не оставалось.
Так они и передвигались от портала к порталу, следуя составленной Шанданесом схеме. По его словам, чтобы дойти до Земли, нужно совершить девять переходов, а возможно и больше, если во время какого-то перехода они наткнутся на демонов. А столкновение вполне возможно так как часть пути неизбежно будет проходить через подконтрольные тварям миры, через самые глухие их уголки, но всё же. Хорошо ещё, что демоны не имели привычки держать в захваченных ими мирах около каждого из порталов охрану. Горазд задумался над вопросом почему демоны не охраняют порталы и пару дней размышлял над этим. Наконец он поделился пришедшими ему в голову версиями с Лидией. Услышавший их беседу Золотилов едко, как он умел, высмеял своего второго пилота и объяснил: -У высших достаточно дел, им дежурить у порталов не по статусу. А низших ставить не имеет смысла. Поставишь мало — легко вырезать, много — будет эта орда без дела околачиваться, их ещё и кормить надо, и следить за ними. А случись что, всё равно не узнаешь. Радио у демонов нет, а мысленно связываться только высшие умеют, да и в этом случае никто не отменял ограничения на расстояния и так далее.
-Но всё равно как-то странно оставлять порталы без присмотра, мало ли какая пакость может из них выйти? -набычился Горазд.
Золотилов отмахнулся: -Главная пакость как раз и есть сами демоны. Зараза заразы не боится.
Горазд почувствовал, как начинает заводиться. Протянув руку, Лидия потрепала его по голове и пояснила: -Здесь просто война ведётся по другим критериям. Нет дальнобойного оружия, если не считать сверхсложных заклинаний единичных архимагов или высших демонов. Нет радиосвязи и какой-либо электроники. Там, где мы поставили бы крохотную незаметную камеру с простым электронным блоком, демонам придётся держать живого наблюдателя, а сам понимаешь все минусы этого решения. Да что там говорить, даже магический аналог мины они научились ставить у нас, людей. До того, как вторглись на Землю, им это было не нужно.
-И хорошо, если так. Надеюсь сумеем проскочить незамеченными, -поделился сомнениями Золотилов. -Нам сейчас одного крушителя или пару молодых драконов за глаза хватит, чтобы всем скоропостижно на тот свет отправится. Ещё за детским садом приходится следить.
Он недовольно посмотрел на прислушивающихся к их беседе дикарям, сплюнул и отвернулся.
В отличии от Николая, Горазд не считал примкнувшим к их отряду бывших рабов такой уж обузой. Они не имели навыков обращения с техникой, хотя и не боялись её, что само по себе странно, но удобно. Разговор с ними неизменно превращался в попытки объясниться на пальцах и рисование на песке, если в месте остановки находился песок или на камне, если под руку попадался подходящий камень. В самом крайнем случае приходилось тратить драгоценную, в связи с её дефицитом, бумагу. Но зато найдёныши, как их ласково называла Лидия, оказались неплохими охотниками и даже в чужих, для них, мирах умудрились возвращаться с охоты с добычей. Так что вопрос кто кого кормит оказался не таким однозначным, как виделось старшему лейтенанту Золотилову. Эти ребята умели читать следы, конструировать примитивные ловушки, находить удобные места для стоянки или воду в пустынной местности и так далее. Словом, достаточно полезные дикари, идеально дополняющие отряд современных людей лишившихся большей части своих технических приборов и инструментов.
Лидия и ещё пара человек пытались учить найдёнышей языку. Горазд тоже участвовал в импровизированных уроках. Частично, чтобы элементарно убить время. К моменту начала пути домой мизгирей на ходу оставалось всего три штуки, а к текущему моменту и вовсе два. Пилотов было больше чем машин. Учитывая, что Золотилов вдруг стал главой остатков экспедиции как самый старший по званию и Горазд остался без напарника, а пилотировать шагающий танк должна сработавшаяся двойка пилотов, то он автоматом оставался не у дел. И вынужден был попеременно ехать на одной из телег вместе с выжившими пехотинцами, техниками и найдёнышами.
Вторая причина, по которой он участвовал в обучении дикарей, сейчас сидела рядом, обнимая его обветренной солнцем и ветром рукой. Найденыши тянулись к Лидии. Это не удивительно. Она больше остальных занималась с ними. Первая начала учить русскому языку и пытаться изучить их язык. То, что сейчас Лидия выполняла функцию единственного оставшегося врача ничего не значило. Учёный всегда остаётся учёным.
Кроме того, с момента ночного сражения и бегства из мира эльфов, Лидия оставалась единственной девушкой из числа выживших участников экспедиции. А сейчас к ним добавились почти сорок человек бывших рабов. И непонятно сколько лет они не видели в рабстве у чудовищ обыкновенной человеческой женщины. Горазда волновал этот момент. По совету Золотилова, Лидия не расставалась с личным оружием, хотя здоровенный пистолет изрядно оттягивал пояс. Горазд тоже таскал предназначенное скорее против людей, чем против демонов оружие.
Впрочем, найдёныши пока вели себя мирно, и Лидия говорила, что они похожи на больших, бородатых, покрытых паутиной застарелых шрамов, детей. Такие же любопытные и доверчивые. И что есть сил стараются понравиться управляющим грохочущими штуковинами землянам, любым способом заслужить их благосклонность. Может быть до сих пор боятся, чтобы их не бросили, или чувствуют себя в долгу за освобождение от рабства. Или шагающие танки и прочие, оставшиеся у них технологические предметы, произвели на них столь глубокое впечатление, что они до сих пор не могло отойти? Чужая душа потёмки. А уж у выходца из иной, полностью незнакомой культуры тем более. Мало ли какие в их обществе были приняты моральные нормы до того, как их захватили те оборотни?
