— Но я же просто — кто кого "продавит", а не на порвать... Ладно, раз он тебе так нужен — забирай!
— Ну, спасибо! — Даэрос представил себе "забирай" и фыркнул. — Слышал бы тебя сейчас Выползень... Ну, просто пощадил, добрый Светлый! Я же тебе говорил: мало покажешь — много получишь. Не на расстоянии... не на расстоянии я бы уже к выработкам шёл, а ты Аль Арвиль... да это же — "Нападение Светлых"! Кстати, у нас есть ещё одно дело. Сейчас я кое-что новое попробую. Ты там следи за телегами, а я отвлекусь. И Айшака придержи, чтобы не лез. Потом твоя помощь потребуется. Я тебя по памяти направлю, а ты смерч сделаешь в длинном большом объёме. Внутри. С затуханием, как с пылью, понял? Разведчиков будем спасать. Только есть сложность: они как Выползень не смогут спокойно переживать наши местами Светлые усилия. Да и в проходе, который меняется, ещё никто не был. Я тоже. Так что они будут первыми. С некоторыми предосторожностями, конечно. И вот ещё что! Ты тут пока порадуйся, размышляя над одной идеей: мы с тобой не две тысячи лет прожили, как Выползень. Мы только вчера и сегодня в паре потренировались. А уже достижения есть. Понимаешшшь!?
Ар Туэль бежал по коридору. Ар Нитэль следовал за ним по пятам, бился в те же стены, ругался теми же словами, так же сбивал дыхание и считал повороты. Конечно, они — герои. Кто-то может быть и идёт навстречу смерти. А они бегут. Внезапно Старший разведчик дал команду остановиться.
— Я её больше не чувствую. Так как раньше.
— Кого?
— Там, впереди была пещера. Очень большая. Вчера вечером я совершенно отчётливо понял, что она есть. Огромная подземная пещера. Но не тупиковая. Скорее, как промежуточная в этом проходе. А теперь... как будто она отодвинулась. Знаешь, как во сне. Тебе снилось когда-нибудь, что ты ползёшь по узкой расщелине, а она всё не кончается и не кончается, и твоя цель, до которой уже почти было дотянулся, как будто отодвигается. И так — до бесконечности... Это — коридор кошмаров!
Эхо отразилось от стен, но в нём было новое звучание. Ар Нитэль вздрогнул.
— Снилось, Ларгис. Ты прав, эта Светлая Тварь знает, что творит. А сейчас, что ты сейчас чувствуешь?
— Впереди конец, друг. Близко. Там — чья-то сила. Поворотов шесть-восемь. Пошли!
Ар Туэль осветил проход, разломив новый кристалл. Разведчики достали ножи и отважно шагнули навстречу невидимому врагу. Вскоре эхо многократно отразило от стен:
"Даэрос! Тварь! Чтоб тебя выползень придушил, Светлое отродье!". Потом были всхлипы, потом злобное рычание и шипение.
Ар Туэль и Ар Нитэль молча читали "приговор". На гладкой стене тупика, образованного сошедшимися стенами, сверкали в голубоватом свете кристаллов гранёные руны:
"Ар Туэль и Ар Нитэль, примите мои извинения. Этот коридор сделал я — Даэрос Ар Ктэль. Совершенно случайно. Так получилось, не глядя. Не имел о его существовании ни малейшего понятия, пока Повелитель не велел вам помочь. Помогаю на расстоянии, так что возможны некоторые побочные эффекты. Заранее прошу учесть и не обижаться. Вы будете первыми, кто попал в изменяемый коридор. Сможете рассмотреть процесс изнутри и рассказать потомкам. Надеюсь, это вас утешит.
Вам задание от Повелителя. Запомните его, эта стена здесь долго стоять не будет. Как только мой Светлый брат, в паре с которым я работаю, нащупает что-нибудь крупнее мокрицы по моей наводке, то есть вас, то мы сразу начнём вам помогать, и я уберу стену.
Коридор ведёт в сторону Торма в трактир "У Боцмана", точнее, в подвал трактира. Вам следует купить трактир, заключив договор. Четыреста золотом, поднимать до восьмисот, можно удвоить. Совет от меня: за эту развалину больше двух сотен вряд ли кто попросит. Экономить Повелитель любит. Это — намёк.
Прочитав это послание, вам следует уйти назад на пять-шесть поворотов. Не дальше и не ближе. А то я не сориентируюсь, где вы есть. То, что мы вас нащупали, поймёте сразу. Я начну спрямлять коридор за этой стеной. Как всё стихнет, бегите сюда обратно. Уберу стенку, буду спрямлять проход позади вас. И всё что на вас есть закрепите, привяжите, возьмите в зубы. Не бросайте ничего на пол! Пол должен быть чистым!
Поздравляю первопроходцев тайного хода! Тёмные вас не забудут! Светлые обзавидуются!
Кстати, у Барза пиво — дрянь, а вот извинь — лучший на побережье.
С уважением и состраданием, Даэрос Ар Ктэль.
Мой Светлый брат Нэрнис Аль Арвиль присоединяется и сострадает".
Разведчики прочитали послание дважды. Как в этот проход попадут Светлые силы, они не очень поняли. Но сообразили, что от Полусветлого всего можно ожидать. Письмо в камне было выполнено изящно и имело рамку с геометрическим узором. А в конце наглый писатель присовокупил цветочную зарисовку в Светлом стиле — букетик, перевязанный ленточкой. Издевался. Оставалось ещё раскрасить это чудо нежными красками и плеваться.
Они только собрались перечитывать в третий раз и приступать к обмену мнениями и проклятиям в адрес этого Полусветлого, как за стеной вздохнул камень Прохода. Сначала несмело, потом всё громче подгорные породы стонали, изгибаясь. Такое разведчики раньше слышали лишь издали, когда Открывающие, получив их сведения, шли прокладывать новые ходы. Но никто из них, да и прочих Тёмных, не подходил близко к работающим Сильным.
Ар Туэль очнулся первым. Он рванул младшего за собой, и они помчались отсчитывать повороты обратно. Остановились между шестым и пятым, стали осматривать свои сумки. Всё было и так надёжно закреплено. Они же разведчики, а не дети. А взять что-нибудь в зубы очень хотелось. Звук в коридоре сошёл с ума и немилосердно терзал тонкий слух Тёмных.
Наконец всё стихло. Эхо замирало где-то позади. Ларгис ощутил на щеке нежное касание воздуха. Пещера впереди вновь приблизилась в его сознании. Похоже, что тупик с письмом действительно исчез. И тут взревело сзади. Немедленно захотелось бежать сломя голову вперёд, пока до них не добрался Силой работающий за спиной Открывающий. И неважно, что его самого там не было. Нечто неумолимо к ним приближалось. Ар Туэль вспомнил: "Сразу, как стихнет...", понял, что они запоздали и, толкнув младшего, понёсся вперёд.
Воздушный поток ударил в спину, сбил с ног и поволок по полу. Сопротивляться было бесполезно, цепляться — не за что. Воздух, закрутившись в смерч, то приподнимал над полом, то швырял их вниз. Ларгис, который раньше проклинал качку поворотов, позабыл все проклятия. Его вертело и крутило так, что он перестал понимать, где верх, а где низ. Сила потока нарастала, вращение усиливалось. Вскоре Старший Разведчик понял, что летит, закручиваясь в полёте, как правильно брошенное копьё. Младшего он догнал в воздухе. Их слепило, скрутило и переплело. Иногда впереди на краткий миг мерцал призрачный свет. Они, так же вращаясь, пролетели через огромный зал пещеры. Где-то был выход наверх, через который и проникал луч света. Здесь поток чуть ослабел, как будто запутался. Их проволокло по водной глади подземного озера, промелькнули с бешеной скоростью стволы известковых натёков, и опять — понесло к стене, в которой зияла открытая пасть продолжения коридора.
Ларгис позорно орал, отдавшись на милость ужаса грядущей смерти. Гарнис Ар Нитэль не отставал от старшего и орал так же громко. Смерч нёс их прямиком на стену. Эльфы — не птицы и вписаться самостоятельно в провал коридора они никак не могли. Невероятная, но отвратительно Светлая Сила, отвесив разведчикам мягкого пинка, придала нужное направление, казалось в последний момент, втолкнула их в чёрную пасть прохода и поволокла дальше.
Счёт времени исчез. Ритмические удары сменились дрожью. Ощущения были настолько запредельными, что желудок Ар Туэля сам забыл о своём существовании. Ларгис даже не ощутил, когда давление Силы и воздуха стало ослабевать. Он лишь отметил краем сознания, что они больше не вертятся в воздухе, их тащило по полу. Всё так же, в обнимку, они и замерли на гладком осклизлом камне.
Отлепились. Отползли. Почти отдышались и поняли... Осклизлым был не пол. Это они сами были покрыты тем, что пахло дурно. Очень дурно. Конечно, их слегка ещё и протащило по воде в пещере. Зато теперь стало понятно, почему "пол должен быть чистым!" Все, что было на полу, поднялось в воздух и летело вместе с ними, нагнав и перемазав.
— Убью-у-у! — Взревел Ларгис.
— Медленно... только медленно. — Простонал Ар Нитэль. — Друг, мы найдём его и прикончим. Не убивай его сам. Поделисссь.
Расти, завернув в очередной раз на петляющем тракте, наконец, увидел обоих эльфов. Они замерли в сёдлах. Черенок был спокоен, даже Айшак не дёргался и только Чалый под Тёмным заметно вздрагивал. Поскольку впереди виднелся только новый поворот, было совершенно непонятно, на что они там уставились. "Чисто истуканы какие", подумал Проныра. И, как будто услышав его, Тёмный дёрнул головой и обернулся. Он увидел первую телегу и тронул брата за плечо. Эльфы снова послали коней вперёд и вскоре скрылись за поворотом.
— Ну, как думаешь, Нэрьо?! Хорошо получилось? Ты их всё время чувствовал?
— Среди сплошного камня — жуть у вас какая-то мёртвая — двух живых не чувствовать сложно. Живы. Наверное, даже не побились. Я хорошо гасил — встречным потоком. Что-то там было такое... замкнутое. Я оттуда смерч вытянул. Но ты, брат, силён! Тащить Силу на такое расстояние! У меня такое ощущение, что ты меня самого там таскал... Впечатлён! Даэр, мы с тобой можем... Горы двигать! А?!
— Лучше не надо. Ты мне такое не говори! А то... Нет, я гору не сдвину, но трогать-то зачем? Лавины и камнепады — страшная вещь. Я себя, конечно, контролирую. Но вдруг ты такую идею красивую подкинешь, что я задумаюсь... Надо всё-таки в новом проходе воздушные ходы сделать, а то будет труба трубой. И много чего ещё. Боковые ответвления с гротами для отдыха нужны. Источники — это надо на месте самому смотреть. Стоки продумать. Перегородки и засадные коридоры. Соединительные ходы между ними. Ловушки — непременно. А то не тайный проход, а открытая дорога. Иди кто хочешь! Работать и работать. И хорошо бы вместо трактира замок поставить. Значит, нужно подставное лицо... Нофер Руалон не откажется от такого места, как считаешь? Хотя нет. Нофер — это Вайола, а Вайола — это гномы. Рискованно. А вот Пеллиэ! Она теперь девица из благородной семьи. Вполне имеет право на замок. Точно!
— Даэр... Знаешь, один Замок на месте бывшего трактира уже есть. Давай, ты не будешь принимать решение сейчас, и действовать немедленно. Сначала переговорим с Пелли. Пусть она решит сама. У нас впереди ещё Запретный лес.
Барз растянулся под стойкой. Трактир качало как в хороший шторм. С потолка сыпалась пыль, крошка, какие-то опилки. Из подвала доносились страшные завывающие звуки. Рамы вылетели. Воздух со свистом устремлялся к закрытым створкам его "трюма" и уже сорвал их, унеся вниз. Мощным потоком вихрь врывался с улицы в окно и улетал в подвал.
Наконец шторм стих. Боцман прислушался к наступившей тишине. Всё было мирно, пусто, как всегда. Даже птицы за окном щебетали. Только петух орал не своим голосом и куры квохтали как-то странно. Трактирщик пошёл к окну, хрустя осколками бутылок, черепками кувшинов, остатками тарелок и мисок. Вывороченная рама валялась почти у двери. Кажется, гости заявили о скором приходе. Барз похвалил себя за то, что остался в живых. Был бы на его месте не он, старый просоленный боцман, видавший и шторма и бури, а какой-нибудь сухопутный слюнтяй, умер бы от страха.
За окном была та же мирная, тихая картина. Ни ветерка, ни облачка. Мирно валялись доски. Лёжа на боку, тихо покоилась, разметав гнилую обрешётку, крыша бывшего курятника. Сам курятник распахнул своё нутро небу, развалившись на все четыре стены. Ощипанные петух и куры, мирно переговаривались, доживая последние мгновения. И резать не надо. Плавно кружились опадающие с небес перья и пух. Сельская тишина... спокойная старость. Надо было только проверить, не задуло ли в трюме корабельный фонарь.
Разведчики еле переставляли ноги по коридору. Ларгис поддерживал младшего. Мерцающий впереди свет был всё ближе и ближе.
— Держись, друг. Скоро — конец пути. Но не наш конец! Мы найдём его. Найдём и отомстим. Страшно отомстим.
— Да, Ларгис. Да, друг... Но медленно... Медленно отомстим. Не давай ему быстро отмучиться, командир.
— Ещё немного. Осталось совсем немного, Гарнис.
Арка выхода мерцала в свете примитивного фонаря витым многогранным узором. Ар Туэль оглядел это великолепие и заскрежетал зубами. Он всё-таки издевается! Использовать Силу для украшений и не подумать о самых простых нуждах! А на выходе в подвал... стояли человек и бочонок. Человек был растрёпан, на лице у него застыла улыбка сумасшедшего лицедея. В руках безумный старик держал лампу на подвесе. Днище огромной бочки было исписано корявыми белыми рунами. "Лутшая карабельная кухня", напрягшись, прочёл Ар Туэль и прислонился к стене. "Только не корабль!" — мелькнула последняя мысль перед тем, как он сложился пополам.
Барз стоял, по-хозяйски положив руку на бочку. Так он чувствовал себя увереннее. Пустая бочка для моряка это иногда — сама жизнь. А сегодня как раз произошло оно — сухопутное кораблекрушение. Трактирщик обнимал свою спасительницу, чтобы не утонуть в бурном море жизни. Он уже устал так стоять, когда дыра, сверкавшая теперь резными узорами, ожила далёкими голосами. Один голос стонал, второй хрипел. Когда они приблизились, Барз разобрал, что говорят на неизвестном ему языке. Тёмные. Он невольно вытянулся, как на поверке перед капитаном. И вот, они вышли на свет его фонаря. Страшные. С чёрными глазами и такими же кругами под ними. Смердящие отбросами, стекающими с сосулек слипшихся волос, в грязной видавшей виды одежде. Они тоже пережили этот шторм. Но только где-то в трюме. И это был не лучший трюм. Поэтому, когда сначала один, а потом второй Тёмный "перегнулись через борт", Барз ничуть не удивился. Что взять с сухопутных крыс... То есть с пассажиров. Гостей. Помогать надо. Совсем же обессилили.
Боцман не терпел грязи на палубе, поэтому не мог позволить тащить всякие нечистоты наверх. Нет, это конечно, правильно, что один из господ попытался зарезать его коротким ножом. Но куда ж этому измученному сообразить, что Барз не просто так пытается стащить с него тряпки, в которые превратилась рубаха. Зато второй сначала было хотел кинуться, а потом смекнул и стал раздеваться сам. Тут и первый проморгался. Гости переговорили между собой, и дело пошло на лад.
Трактирщик собрал тряпьё в старый мешок, перекинул через плечо ремни с походными сумками гостей и полез по лестнице первым — нечего голым господам смотреть в... след. На свету Тёмные морщились и щурились. Хорошо, что он им объяснил жестами, что сапоги надо одеть обратно, а то бы ноги порезали. Из бочки для воды они обливались, визжа, как дети. Да, тихо у него тут. Никого нет — ни одного корабля на горизонте. Кругом только зелёное море травы, да опасные чёрные скалы старого леса на горизонте. А пресной-то водичке всякий радуется. Разве он, старый моряк, никогда не видел, как пьют спасённые, засунув голову в бочонок? Видел и не раз. И надо бы принести бедолагам прикрыться. А то ветром охватит — до горячки недалеко. И непременно дать горячительного. А еду потом.
