Я молчал, ожидая продолжения.
— Дима, ты же понимаешь, что они понимают, что за недавними утечками информации о существовании карлонгов стоят сполоты, аграфы и Минматар, посредством креатов. Есть мнение, что подконтрольные карлонгам государственные структуры втемную отыгрывают заказ "детей ночи" на подавление любой ценой всех, кто сунул нос в их тайну. Аналитики сполотов представили наиболее вероятный, с их точки зрения, сценарий. Наносится демонстративный удар по периферийным секторам сполотов, аграфов и Минматар. Имеющий целью отвлечение от основного удара. Который придется на станции "Рекура-4", "Пелена" и планету Суккуб.
— И что вы хотите от меня? — ответил я. — Чтобы я уничтожил соединенный флот трех самых могущественных цивилизаций людей?
Император сполотов поморщился и взял, наконец, слово.
— Уважаемый Дим! Совсем недавно вам удалось сорвать аналогичную операцию, которую готовили агарцы. Конечно, сил у нас, аграфов и Минматар хватит на то, чтобы отразить нападение. Но, к сожалению, мы так пока и не раскрыли агентов-карлонгов в нашей среде. А также, гм, агентов карлонгов из числа представителей наших рас. Что, как минимум, грозит значительным увеличением потерь в прямых боестолкновениях с марионетками карлонгов.
— Ваше величество! Я готов взяться за выполнение благородной миссии, к которой вы меня подталкиваете. В качестве оплаты я возьму десять левиафанов и сто тысяч нейросетей ментального типа. То есть, навсегда, а не на время проведения операции.
— У нас такого количества нейросетей! То есть, единовременно...
— Я знаю, что процесс выращивания основ для этих нейросетей занимает значительное время.
Император в ужасе посмотрел на меня, а я подмигнул бабушке.
— Поэтому, — продолжил я, — Мы согласны на то, что нейросети, согласно договору, будут поступать нам на склады по мере готовности. Что же касается левиафанов, то, если моя операция завершится успешно, они вам еще долго не понадобятся.
Император опустил голову, выражение его лица оставалось мрачным. Наконец, он выпрямился и взглянул в глаза императрице Анне. Та выдержала его взгляд, не проявив ни капли сочувствия венценосному собрату. "Вы еще дешево отделаетесь, ваше величество", читалось в ее глазах.
Император вздохнул и ответил:
— Я согласен. Однако, доказательства успеха операции в части гарантии длительного мира с государствами людей должны быть неопровержимыми. Только тогда мы начнем поставлять вам оговоренные договором товары.
Я кивнул и перевел взгляд на бабушку. Та едва заметно улыбнулась и возвестила:
— Я больше тебя не задерживаю, мой мальчик. — и отключила связь.
Мир Содружества, сектор водного мира
Наконец, я вспомнил о том, что на моей шее до сих пор сидит некое количество пассажиров. Начнем с "Мастеров лута". Я включил корабельную связь и позвал гильдейцев в кают-компанию. Оказалось, что они и так уже собрались там в полном составе. За исключением, конечно, бхутов. Которые на удивление быстро нашли общий язык с Ликорном и теперь требовали, чтобы их научили летать в космосе.
— Господа! — произнес я, войдя в кают-компанию. — Мы покинули закрытые миры, и ваши возвратные камни должны, наконец, сработать. Естественно, на открытой площадке, куда я вас всех сейчас и перенесу. Так что, в течение часа вы сможете вернуться домой.
— Где Аксия? — задал вопрос Лениавес.
— Она заключила со мной договор. Вот копия. — я достал из пространственного кармана стопку "бумаги", то есть, тонкого пластика, и положил на стол.
Лениавес внимательно читал договор и передавал страницу за страницей своим спутникам. Наконец, поднял глаза на меня и проговорил:
— Договор составлен грамотно. Нет ни малейшего противоречия с гильдейскими обязательствами Аксии. Но вот что касается гильдейских взносов...
— Лэр магистр! Ваше спасение не стоило вам ни цента, то есть, сотой доли кредита. При том, что заслуга Аксии в этом, по сумме факторов, ничуть не меньше моей. Неужели после этого вы станете всерьез поднимать вопрос о каких-то взносах?
Лениавес переглянулся с демонами-охранниками, которые смотрели на него хмуро.
— Мда. Я согласен с тем, что мы в безмерном долгу у вас, но простая магиня, пусть и адепт пространства...
— Вы даже не представляете себе, каков истинный потенциал этой девушки. Поверьте, в рамках уставных задач вашей гильдии он никак не может быть раскрыт во всей полноте.
— Договор — временный, но вы думаете, что...
— ... Я думаю, что мы с вами связаны надолго безотносительно к данному договору. Мои друзья и партнеры осели рядом с вами в нейтральных мирах, и я сам буду регулярно их навещать. А первое мое задание Аксии будет заключаться в исследовании аномалии, которая засосала сначала вас, а потом и Бага, вашего главу, с отрядом сопровождения.
— Баг?! Он тоже...
— Тоже, но в другой мир, судя по всему. Именно этим и займется Аксия.
Гильдейцы замолчали, потрясенно глядя прямо перед собой.
— Вы уверены, что его нет в том мире, куда... — наконец, попытался задать вопрос Лениавес.
— Он не засветился ни в одной из портальных зон мира Ирий, в том числе, в той, куда попал ваш отряд. Согласитесь, такой мастер портальных перемещений, как Баг, едва ли стал бы избегать мест, которые давали ему хоть какое-то преимущество перед местными тварями?
— Мда, вы правы...
— Далее, если Аксия определит, куда попал Баг, вы вышлете туда отряд. Под эту задачу я готов внести улучшения в природу ваших бхутов, о которых они вас сейчас просят. Но! Только при условии долговременного стратегического сотрудничества вашей гильдии с империей Рея. Вот, пожалуйста, черновик договора.
Я выложил на стол очередную пачку "бумаги" и вышел из кают-компании.
На первой внутренней палубе базы меня ждали эльфы из водного мира-двойника. Там же стояли и Маргол с Алисой.
Вперед вышел пожилой эльф. На его висках серебрилась седина. В остальном, он выглядел так же молодо, как и остальные.
— Уважаемый лэр! — обратился он ко мне. — Мы бы хотели обсудить с вами нашу дальнейшую судьбу. Те, кто нас спас, — эльф сделал легкий поклон в сторону Маргола и Алисы, — настаивают на том, что решение будете принимать вы, молодой человек.
— Если настаивают, то приму. — усмехнулся я. — Через несколько дней активируется узловой обмен, и вы вернетесь домой.
— Нам некуда возвращаться, — ответил эльф. — По нашим законам, тот, кто побывал в рабстве, уже не может вернуть себе статус свободного эльфа.
— Что за бред? Дурацкие законы, кто их придумал?
— Эта практика сложилась еще в том нейтральном мире, откуда мы бежали в мир воды. Тамошние маги разума, с целью подчинения, вносили слишком серьезные изменения в сознание рабов. Даже возвращаясь домой, они оставались агентами влияния бывших хозяев. Поэтому пришлось принять закон. Он пресек недовольство со стороны родственников бывших рабов, в том числе, самых влиятельных.
— Но эти-то хозяева...
— Их ошейники не нарушили автономность нашего сознания. Мы проверили, никаких отклонений и остаточных закладок нет. Однако, закон есть закон...
— Что вы хотите от меня?
— Мы готовы присягнуть вашей императрице. Лэр Маргол утверждает, что мы должны сформировать клан. Хотели бы просить леди Алису возглавить клан, но она почему-то отказывается.
— И правильно делает. — снова усмехнулся я. Знать бы еще, почему. Я так с ней и не поговорил. — Ни внешне, ни по ментоинформационному полю она не похожа на вас.
— Лэр Маргол и леди Алиса спасли нас. Но лэр еще менее похож на нас, чем леди.
Я вспомнил фильмы, где зоолог выполнял функцию вожака стаи кабанов, и снова хмыкнул.
— Если вам удастся уговорить леди Алису, то я не против.
"Дим, я никогда больше не буду выполнять роль богини. Прошу тебя окончательно закупорить канал, который связывает меня с просителями из числа жрецов."
"Мысль хорошая. Главное, своевременная. Однако, в качестве главы клана ты будешь управлять нормальными свободными эльфами, а не какими-то там жрецами. Кроме того, тебе, с целью личного общения с подчиненными, чаще придется проводить время на свежем, экологически чистом воздухе планеты Рея. Что очень благотворно скажется на твоем здоровье." — тут я намекал на то, что Алиса не сможет больше бросать вслед за мной в разные авантюры, и она это поняла, судя по изменениям в ее ауре.
"Я поддерживаю тебя, Дим." — добавил Маргол. — "Алиса вполне созрела для того, чтобы принять на себя бремя подобной общественной работы."
Еще бы не поддерживал, после того, как чудом выкрутился из неприятностей вместе с любимой девушкой.
— Маргол, — обратился я вслух к драгониту. — Пересели эльфов на транспорт. Здесь, на базе, им оставаться опасно. Если влезут на борт Ликорна, пусть сделает две или три ходки.
Как бы в подтверждение моих слов, в этом момент наверху активировался портал. Я прыжком перенесся на посадочную площадку в районе рубки и стал наблюдать. Активация портала разбудила камнедава, но в дело он еще не вступал. Из портала выскочили вооруженные боевики в десантных скафандрах. По мере появления, они рассредотачивались по окружности радиусом метров десять, беря под охрану периметр. Наконец, появились три человека в таких же скафандрах, но перемещались они менее прытко. Ясное дело, начальство. Портал за их спиной схлопнулся, и в дело вступил камнедав. Он сразу врубил десять "же", и нападавшие повалились на палубу. Кто-то успел выстрелить, но не смог удержать потяжелевший бластер, и струя плазмы всего лишь полоснула по палубе. Я подошел к противникам, ворочавшимся на палубе, издавая стоны и проклятия. Мой аурный слепок внесен в белый список камнедава, поэтому на меня дополнительная тяжесть не действовала. Сняв слепки памяти начальства, я лишил жизни всех, кто вышел сюда из портала, остановив сердце. Когда последняя из их аур погасла, я послал камнедаву сигнал об окончании давления, и тот ушел в свою спячку.
Проанализировав память офицеров, я немедленно перешел по изнанке к противоположному выходу из портала. В мире Содружества подобные переходы не сбрасывали мою маскировку, поэтому я не опасался быть замеченным.
На той стороне было пусто. Задний двор фешенебельного особняка был чист. А ведь только что здесь проходил ритуал изъятия жизни, которым карлонг, состоящий на службе у Эми Гидона, запитывал плетение портала. Нет ни жертв, ни ритуалиста. Вообще, ни одного аурного следа. Впрочем, чего еще ждать от тварей с многотысячелетним опытом игры в прятки. Просканировав дом, я не обнаружил ничего, что имело бы смысл взломать и проанализировать. Никаких искинов, никаких средств гиперсвязи. Одна лишь начинка "умного дома" по стандартам квартала богачей. Видимо, этот особняк используется исключительно в представительских целях. Метрические матрицы ближайших разумных принадлежали людям. Следов карлонгов в пределах чувствительности своих сканеров я не обнаружил. Оставалось только так же аккуратно вернуться обратно на плавучую базу, что я и сделал.
Мир Содружества, столичная планета Агарской империи
Огромный амфитеатр Храма Души и Крови был заполнен под завязку. Помимо императора, высшего духовенства Святого престола, генералитета и магнатов финансово-промышленного Совета пятисот, на церемонии присутствовали приглашенные из числа друзей по Содружеству. Лучшие люди Республики корпораций и империи Аратан. Приглашены были также и представители империи Галанте и Минматар. Однако, аграфы, троллы и креаты не просто отклонили приглашение, но и выразили, в очередной раз, решительный протест против "изуверской церемонии". Что ж такого изуверского придумали агарцы, чего не знали бы креаты и троллы?
Сегодня, в праздник Крови намечалось публичное сожжение на медленном огне преступников из числа нелюдей, кого приговорил к смертной казни суд. Да, вина каждого доказана, и в любом другом государстве Содружества им также грозила бы смертная казнь. Но вот преступники-люди в Агарской империи за то же преступление подвергались намного менее болезненной процедуре. Несмотря на широко декламируемое равенство рас перед законом, и даже доступ к высотам власти, военоначалия и бизнеса, — несколько сот приглашенных в Храм принадлежали нечеловеческим расам, — Святой престол свято соблюдал древние традиции, заодно держа граждан в страхе. Люди смертельно боялись отлучения от Храма, а чего именно должны бояться нелюди, демонстрировалось наглядно каждый год.
На той же жаровне, где мучились приговоренные, жарились изысканные угощения для приглашенных. Каннибализм запрещен, и наказание за него, — смертная казнь, но символически отсылка к нему неукоснительно соблюдалась. Те, кто жарился рядом, страдали не только от физической боли. Их повергали также и нравственному унижению, публично низводя до положения "еды".
Сегодняшняя церемония транслировалась в прямом эфире на все Содружество. Император стремился показать, что полностью открыт для союзников, и что регулярные обвинения агарцев в каперстве, — которое приводило не только к финансовым потерям пострадавших из числа союзников, но и к обращению их свободных граждан в рабство, — не более, чем досадные перегибы на местах.
На самом же деле сегодняшняя демонстрация дружбы была призвана отвлечь, пусть и неуклюже, внимание нелюдей от маневров флотов трех человеческих государств. Шпионы и аналитики сполотов были правы, но в руководстве аграфов и Минматар к ним не прислушались. В том числе и благодаря тому, что и в их руководстве засели карлонги. За исключением государства креатов, вассального Минматар, где недавно прошла масштабная чистка. Кто именно стал жертвами чистки, знали только креаты и карлонги, поэтому аграфы и троллы (если не считать лиц, известных нам по событиям на Рекуре-4) продолжали пребывать в неведении относительно чистоты своих рядов.
В возвышении Святого престола, конечно, свою роль сыграли карлонги, но лишь косвенно. Со своим практичным умом и отношением к людям, как к еде, они никогда не опустились бы до каких-то дешевых театральных эффектов. Идею подсказал молодой карлонг, незадолго до этого заполучивший телесную оболочку магната Республики корпораций Эми Гидона. О том, что за этим талантливым "летучим мышонком" скрывался британец Том Ренкин, никто из карлонгов так до сих пор и не догадался. Он убедил руководство клана, осевшего в Агарской империи, что нет нужды расстреливать половину населения, чтобы держать остальную половину в покорности. Пусть сами контролируют себя. Добровольно. В результате, маргинальная и совершенно безобидная секта, объединявшая отшельников, философов и реконструкторов, стала опорой и цепным псом режима.
Наконец, печи разгорелись до нужной температуры, преступники начали извиваться и корчиться, и настоятель Храма поднялся со своего места, чтобы торжественно объявить о начале раздачи угощений.
В этот момент лица и фигуры настоятеля, Высшего прелата Святого престола, императора, большинства его приближенных, и многих сотен иных влиятельных лиц, включая и приглашенных иностранцев, стали менять свои очертания. В них проглянули черты морд летучих мышей, а под пышными одеждами со стороны спины вздыбились горбы. На тех священнослужителях, кто от неожиданности подался мордой вперед, одежда задралась, и взорам присутствующих предстали огромные черные крылья.
