— Его больше нет, — отчётливо произнёс Граф, — но я полагал, что у тебя имеются гораздо более важные вопросы. У нас не так много времени.
— Где я?.. Нет-нет, у меня есть более важный вопрос: почему я ничего не помню?!
— Твои вопросы связаны между собой и, безусловно, важны. Ты попала в особенный мир, Саша, и здесь все страдают... потерей памяти. Почти все. Совсем ничего не помнишь?
— Не знаю, Господин! — честно призналась Александра. — Меня били и внушали, будто я должна что-то вспомнить. Что? У меня три мужа? Это правда?
— Не совсем. Если не вдаваться в детали и официальные бумаги, в прошлом ты поменяла трёх мужей и остановилась на четвёртом. Считать любовников мне лень.
— Вы уверены?! Но почему я не могу вспомнить, а Вы всё знаете об этом?.. Догадываюсь, что разговариваю с руководителем какой-то специальной службы, — Испытуемая вопросительно взглянула на Андрея, но он молчал, и Александра задала следующий вопрос: — И почему Вас называют Графом? Это, по-моему, дворянский титул... Мне кажется, что Вы вовсе не обязаны разговаривать со мной и проводить это странное Испытание лично?
— Да, но так уж получилось, — кивнул Андрей. — Жизнь в нашем мире начинается с Испытания. Твоё персональное Испытание начал Советник Дмитрий, а закончу я. Отнесёмся к этому, как к данности. Итак, количество твоих мужей и любовников не имеет решающего значения. Нам с тобой неплохой бы понять: ПОЧЕМУ их было много?
— Почему? Представления не имею. Могу лишь предположить, что любой человек ищет счастья, благополучия... И если не находит в одном месте, продолжает поиск где-то ещё.
— Занятная мысль. Скажи, Саша, сколько денег тебе нужно для счастья?
— Денег? — удивилась Александра. — По-моему, настоящее благополучие не имеет денежного эквивалента, не говоря уже о счастье.
— Какие фильмы нравятся тебе больше всего? — абсолютно не в тему, казалось бы, задал вопрос Андрей.
— Фильмы? Кино? Наши старые, даже чёрно-белые, а главное умные, — удивлённо проговорила Испытуемая и, вдруг, выражение её лица переменилось: — Я вспомнила! Я помню мужчину, но не из числа мужей и любовников. Не могу восстановить в памяти его имя и черты лица, но он лучше и значительнее всех других вместе взятых!
— Ты любила его?
— Любила? Какое странное слово и... красивое. Да, любила, наверное. Вы заговорили о кино, вот я и вспомнила. По-моему, он был кинорежиссёром, а я хотела стать его актрисой, женой, любовницей, хотя бы... Помню, как он сказал, что мне подошла бы роль королевы, но не в кино, а в жизни.
— Вы не могли быть вместе, почему? — заинтересовался Андрей. — Ты не нравилась ему?
— Нравилась, — грустно улыбнулась Александра, — но, как видно, не до такой степени, чтобы... Может быть, у него была своя королева, а я... разменяла своего короля на валетов и шестёрок.
Граф громко вздохнул, вышел из-за стола, пересел на диван к Испытуемой и снял салфетку с подноса, на котором красовались бутерброды, вкусные даже по внешнему виду. Андрей вложил в руки Александры бутерброд с осетриной и принялся наполнять бокалы льдом, "Compari", а женщине добавил в напиток апельсиновый сок. Испытуемая сделала глоток и зажмурила глаза от удовольствия:
— Вы знаете даже о забытых мною пристрастиях в еде и напитках, Ваша Милость?
— Может быть, — улыбнулся Граф. — Но, пока мы вдвоём, лучше называй меня Андреем.
— Андрей! Вам удивительно подходит это имя, Господин Андрей! — воскликнула Александра и посмотрела на Графа с удивлением: — У меня создаётся впечатление, что Вы общаетесь со мной не так, как принято разговаривать представителю здешней власти с жертвой на Испытании. Чем я заслужила такое снисхождение?
— Снисхождение? Какое забавное слово, как многозначен и изящен русский язык! — заулыбался Андрей. — Не время вдаваться в детали, но поверь мне, Саша: ты оказалась в наших краях по снисхождению, в определённом смысле слова. Однако мой стиль общения с тобой, напротив, не снисхождение и не признак действия твоих женских чар, как ты сейчас себе возомнила. Удача ли это для тебя или фатальное невезение, но твоим Испытанием, действительно, занимается Граф. А это весьма высокий титул в Княжестве, где ты сейчас находишься. Возможно, мне уже и не следует брать на себя функции Вершителя, но обещания нужно выполнять. Я прям и откровенен с тобой потому, что имею на это право. Повторюсь: всё в этом мире начинается с Испытания. Но ты не жертва, а Испытуемая на важной развилке своего пути. Как в страшной сказке: направо пойдёшь — коня потеряешь, налево — себя, а прямо ждёт тебя горе горькое. Знаю, что ты уже хорошо ощущаешь на себе ограничения свободы. Скажу больше: и выбор у тебя не велик, но он есть. Чтобы осознать происходящие с тобой события, постарайся вспомнить самое главное, тогда ты и поймёшь: куда попала, почему, что ждёт тебя дальше.
— Тот Господин, Дмитрий тоже говорил о выборе, — тяжело вздохнула Александра и попросила сигарету у закурившего Андрея. — Но у него выбор сводился к дилемме: быть изнасилованной или отдаться ему самой.
— Прелестно! — хохотнул Граф. — Стало быть, второй вариант не пришёлся тебе по вкусу? Утончённая петербурженка отказала самопровозглашённому диктатору! Думаешь, что попала в логово извращенцев, и секс — непременный атрибут Испытания? Почти угадала...
— Вы шутите! — ахнула Испытуемая.
— Нет!.. Но ты сразу начинаешь пугаться и прятаться внутрь себя. Раскройся, разберись в себе, я не желаю тебе зла.
— Но как вспомнить... самое главное?
— Я помогу тебе, — Андрей пристально посмотрел в стальные глаза и неожиданно поинтересовался: — Скажи, ты давно не смотрелась в зеркало? Пойдём!
Ближайшее зеркало находилось в спальне, смежной с кабинетом, именно туда Граф и повёл растерянную Александру. Она покосилась на широкую постель, но через секунду взгляд женщины упал на зеркальную поверхность и застыл. Прошло несколько минут, прежде чем Испытуемая отмерла и начала касаться изящными пальчиками своего лица.
— Это было в те дни, когда ты встретила его? — Андрей задал странный вопрос, но Саша прекрасно поняла его и ответила:
— Нет-нет, много позже. Его я встретила ещё очень молоденькой и глупой. Только он мог тогда разглядеть во мне что-то королевское. Здесь же мне гораздо больше тридцати. Именно в ту пору я неожиданно почувствовала в себе эту самую королеву и поняла, что никогда уже ей не стану.
— Не правда! — возразил Граф. — В те дни ты снова встретила своего кинорежиссёра, он был в восторге от твоего изменившегося облика, предугаданного им образа, потянулся к тебе, но...
— Вот именно! — Александра резко повернулась к зеркалу спиной, схватила Андрея за руку, потащила его обратно в кабинет, усадила на диван рядом с собой, залпом допила содержимое бокала и заговорила: — В этот момент я купалась в лучах славы и благополучия. Жила с художником, он рисовал мои портреты, с успехом выставлял их в галереях. У нас брали интервью, показывали по ТВ, меня приглашали на фотосессии...
— Особенно один фотограф, вскоре ставший твоим любовником, — мельком заметил Андрей.
— Да-да, — углубившаяся в воспоминания Испытуемая сжимала руку Графа своими изящными пальцами, и даже не заметила подсказку. — Головокружительный успех у солидных мужчин, достаток, роскошные приёмы, поездки. Но так и не ставший для меня близким мужчиной, кинорежиссёр испытывал неприязнь к поглотившей меня стихии околохудожественной богемы, и я потеряла его навсегда...
— Да, здесь ты его не встретишь, — грустно вздохнул Граф.
— Андрей, я вспомнила! — Александра устремила немигающий взгляд на собеседника. — Я поняла, где я и почему! Вы очень тонко намекнули на моё снисхождение. Правильно! За какие заслуги поднимать меня вверх?.. И сейчас наступает новый этап моей жизни, нет, начинается новая жизнь!.. Значит, другой свет всё-таки существует?!
— Здесь не свет, — тихо, но отчётливо произнёс Андрей и легко обнял за плечи прильнувшую к нему женщину, — здесь тьма.
По сути, на этом Испытание закончилось, по крайней мере, для Андрея, вернувшегося на одну ночь к обязанностям Вершителя. Для Александры же всё только начиналось: к ней возвращалась память. Испытуемая, то скороговоркой, то с большими паузами, иногда улыбаясь, иногда всхлипывая, повествовала Графу свою жизнь. Большую часть услышанного Андрей уже увидел "внутренним зрением", но слушал, не перебивая. На него начала накатывать накопившаяся усталость, что Саша заметила получасом позднее. Она внимательно посмотрела на Графа и смущённо предложила ему отдохнуть в спальне. Андрей улыбнулся, поднялся с дивана, вошёл с Александрой в соседнюю комнату и... слегка подтолкнул женщину к широкой кровати:
— Ложись спать, Саша, а я ещё поработаю в кабинете.
— Но, я не понимаю, Ваша Милость! — удивилась она. — Вы уверяли, что Испытание непременно включает в себя... интимную составляющую?
— Включает, ты права, — подтвердил он. — Но тебя испытывает Граф, а значит, правила меняются и устанавливаются по моему усмотрению. Поспи, Саша, у тебя был тяжёлый, нервный день...
Прикрыв за собой дверь, Андрей вернулся в кабинет, сел на диван, закурил и задумался. Он размышлял о ходе возглавляемой им миссии; об удивительной и страшной судьбе Дмитрия; о ждущих своей участи людей из доставшегося ему "наследства диктатора". Но более всего его беспокоило продолжение противостояния противоборствующих сторон рядом с Дворцом и в некоторых других местах Ультра-Петербурга. Через четверть часа раздумья Андрея прервал свет из открывшейся двери спальни. На пороге кабинета стояла полностью обнажённая Александра:
— Скажите, Ваша Милость, а в вашем мире, в своей новой жизни я могу стать королевой? — томно улыбнулась она. — Или Графиней, например?
— Я не ясновидящий! — скривился Андрей. — Предсказывать судьбу не решусь. А возможности... Знаешь, Саша, по-моему, твой кинорежиссёр, говоря о королеве, имел в виду нечто совсем иное.
— Возможно, — Александра опустила глаза и, как могла, прикрыла руками свои прелести. — Сейчас мне понятно только одно: я не произвела на Вас никакого впечатления.
— Неправда. Ты изумительно красивая женщина, к тому же умная, даже хитрая...
— Похоже, я не достаточно умна и красива, чтобы у Вас возникло желание взять меня и никуда не отпускать! — тихо произнесла она.
— Не возникло. Да и не в том дело. Быть со мной, значит жить моей жизнью. Зачем ввязываться в абсолютно неизвестную тебе жизнь человека, впервые увиденного тобою несколько часов назад? У тебя впереди своя новая жизнь.
— Мне нужно долго обдумывать Ваши слова, но сейчас у меня нет на это сил. Об одном умоляю Вас, Андрей — не оставляйте меня в одиночестве хотя бы этой ночью!
Граф сделал глоток из своего стакана, поднялся с дивана и шагнул к Испытуемой. Александра недоверчиво взглянула в глаза мужчины и, не задумываясь, положила руки ему на плечи...
Андрей крепко проспал около пяти часов и проснулся в объятьях Александры. Показалось, что она открыла глаза одновременно с ним, провела рукой по испещрённому шрамами мужскому торсу и проговорила:
— Я никогда не видела и... не испытывала ничего подобного...
— Ты о следах моих путешествий? — потянулся и улыбнулся Андрей.
— Не только... — многозначительно ответила Александра и опустила руку вниз по телу Графа. — Кофе, Ваша Милость? Или...
— Душ! — хмыкнул он, вежливо отстранил женщину, резво вскочил с постели и направился в ванную комнату.
— Прекрасно понимаю, что Вас ждут государственные дела, и через несколько минут Вы оставите меня, Граф! — воскликнула Александра через полчаса, сидя с Андреем в кабинете за чашкой кофе. — Кажется, я не убедила Вашу Милость в искренности своих намерений. Но мне не даёт покоя один вопрос: если я не нужна Вам, к чему такое откровенное общение? Чувствую, что Вы могли не произносить и половину сказанного.
— Ты останешься жить в нашем тёмном мире, Саша, — кивнул Андрей. — Каждому пришедшему сюда положены несколько дней карантина, за время которого ты забудешь всё, что произошло за прошедшие сутки.
— Я забуду Вас?! — она распахнула свои стальные глаза, и через секунду посмотрела на Графа, как на ребёнка: — Простите, Андрей, но это невозможно!
— Таковы правила и законы.
— Но эти правила не для Вас и не для меня...
Надо сказать, что Граф столкнулся с неожиданной сложностью: отправить Испытуемую в карантинную зону оказалось проблематично. Блюстителей в Цитадели хватало, но никто из них не мог уверенно подтвердить, что карантинная зона не пострадала в ходе столкновений с Армией Великий Революции и работает в штатном режиме. Андрей нашёл неожиданное решение. Он выделил для прошедшей Испытание женщины отдельную комнату, где её могли посещать и контролировать только и исключительно Блюстители. Впрочем, за то время, что Александра провела в импровизированной "карантинной зоне", произошло множество событий, в корне изменивших жизнь Северо-Западного Княжества, а значит, и судьбу женщины, прошедшей Испытание.
Начиная с наступившего утра, неожиданности подстерегали Андрея чуть ли не на каждом шагу. Завершив исполнение обязанностей Вершителя, он получил удивительное сообщение от Ольги. Оказалось, что они с Давидом обнаружили роскошные апартаменты, где обитали две особы, вход к которым до сего дня был доступен только для Дмитрия. Граф быстро понял, что бывший Хозяин Цитадели лукавил: некоторые женщины его всё-таки волновали и весьма интересовали. На экране монитора хозяйского компьютера в роскошном интерьере Андрей увидел потрясающе эффектную, крупную брюнетку, смотревшуюся царицей отведённого ей шикарного помещения. Во второй, меньшей части апартаментов находилась маленькая и невероятно смазливая блондинка, выглядевшая особо приближённой фрейлиной царицы. Никто из постоянных обитателей Цитадели не решался даже близко подойти к роскошным покоям сладкой парочки. Со слов очевидцев, входившие туда люди лишались Хозяином зрения или отправлялись на задание, сулившее верную смерть. Еду, питьё, всё необходимое для существования женщин приносил им сам "диктатор". К изумлению Ольги, Андрей наотрез отказался общаться с двумя красотками Дмитрия напрямую. Сославшись на занятость, он перепоручил их Василию, проведя для новоявленного Советника Вершителей дополнительный инструктаж и пообещав вскоре предоставить ему свежую информацию о "женщинах диктатора". Оле вменялось в обязанность контролировать ситуацию, Владилене — страховать Василия на случай непредвиденных обстоятельств. Сам же Андрей намеревался через несколько часов вернуться во Дворец Княгини Ультра-Петербурга, чтобы принять участие в подготовке и реализации очередного этапа операции. По сути, предстояло организовать миротворческие мероприятия по разъединению враждующих сторон. Однако убедить сторонников Дмитрия в том, что их Вождь мёртв, дальнейшее противостояние бессмысленно, заставить их сложить оружие... Задача не выглядела простой. Впрочем, и Василию наверняка предстояло столкнуться с трудностями, а поэтому Андрей в последний момент решил подстраховать его вместе с Владиленой и понаблюдать...
