Но главным событием в оставлении городка невольными сбегами оказалось исчезновение князя Василия Титыча, он пропал из под заботы матери, княгини Марьи Дмитриевны, до последнего не спускавшей с него глаз. Она надеялась, что сын переменит решение остаться в городке вместе с добровольцами и отплывет с горожанами, чтобы на новом месте возглавить родовую ветвь вятичей. А по достижении зрелого возраста суметь отомстить поганым за унижения, понесенные от них, как это делал со степняками его отец. Но все произошло не по надеждам княгини, малолетний князь успел возмужать, превратившись за месяц из отрока в юношу, способного принимать решения самостоятельно, он растворился в ночи еще до отхода княжьего ушкуя от берега, не попрощавшись с матерью. Вятка послал кметей в разные концы крепости, они обыскали все углы и детинец до подвалов в нем, и вернулись ни с чем. Воевода решил, что Василий Титыч скорее всего укрылся в каком-нибудь пустом доме, чтобы уйти от материнских увещеваний, а ей сказал, что наследник мог уплыть раньше в другой лодке, и что искать его теперь бесполезно. Добавил, что если ордынцы услышат на реке шум, они вцепятся в поезд мертвой хваткой, и она решилась на отрыв княжьего ушкуя от берега, медлить с которым было уже нельзя. Гребцы опустили весла в воду и лодка будто исчезла под покровом ночи. А утром горевать о наследнике стало некогда, осада кипчаками стен началась с едва пробившимся сквозь вершины деревьев первым лучом, коснувшимся обгорелых остатков деревянных строений. Сам князь объявиться перед людом так и не пожелал, предоставив решать судьбу соплеменников новому богу, которому молился по наставлению матери и святых отцов. То ли он обрядился в простую лопоть воя и, смешавшись с дружинниками, сгинул на ночной охоте, то ли его привалило в каком погребе горелой балкой.
Остаток ночи прошел спокойно, защитники Козельска понимали, что с зарей наступит их последний день, и если они не погибнут на стенах, то озверелые мунгалы не оставят в живых никого, отомстив за постыдно долгое стояние и за убитых соплеменников. Отыскав среди лопоти в сундуках чистую справу, они облачились в нее и, собравшись на площади перед головешками от детинца, выслушали в свете факелов сначала иноземную молитву о стойкости духа и о спасении, прочтенную митрополитом Перфилием, не покинувшим с монахами паству в трудный час. А после совершили древний вятский обряд поклонения Перуну, Яриле, Сварогу и другим богам, встав на колени перед деревянными истуканами, не тронутыми в центре площади никем. Никто из воев не коснулся вместительных братин, стоявших на дубовых бочках с медами, вытолканных из княжьих подвалов, у них просто вышибли днища и вылили содержимое на землю, чтобы врагу нечем было отпраздновать победу. Не осталось в крепости и скота с птицей, порезанных и съеденных горожанами незадолго до наступления скорбного дня. Княжеские с боярскими и купеческими драгоценности, а так же отобранные у мунгал во время охоты, собранные в ларцы и баксоны, притапливали теперь добрым весом днища крепко сбитых лодок, уходящих по реке все дальше от городка. Ордынцам не доставалось ничего, чем могли бы поживиться. Ни один из добровольцев не взялся искать угла, чтобы соснуть до рассвета хоть чуток, не разошелся по истобам для последнего поклона родным пепелищам. Все было исполнено после отхода ушкуев от края взводного моста. Лишь надежда, вера и любовь объединили горожан в единое целое, эти чувства согревали их жарче костров, разведенных на площади в разных ее концах.
И настало время подтвердить вятичам ратную стойкость и силушку, невиданные доселе на Руси, проявленные ими с самого начала обстояния. После ночного затишья занялся свежий ветерок, не оглашенный как ранее петушиным криком с собачьим сонным лаем. Шумнули обрядными лентами идолы, всхрапнули кони, оставленные хозяевами для подвоза к стенам сулиц с болтами, трепетнули листьями деревья, избежавшие огня. Недаром предки говорили, какой бы длинной ночь не была, рассвет однова будет, он подкрадывался, незаметно и неумолимо, принуждая ратников собрать волю в кулаки. Воевода поднялся вместе с тысячником Латыной на проездную башню до первого луча, узрел в предутренней полудреме, как оттаскивают хашары от ворот которую по счету стенобитную машину, и усмехнулся тому, что всю ночь нехристи стегали нагайками полумертвых пленных, а дело сдвинулось лишь наполовину. Одна из машин продолжала чернеть на временном мосту через Другуску, перегораживая путь другой такой же. Сторожевые, расставленные по стене на равном расстоянии друг от друга, упредили его о вражьих задумках в первый день подхода к стенам новых орд, принудив крепко задуматься. Получалось, что новые мунгальские темники, разбив, как старые, морды косоглазых своих воинов о главную башню, решили переместить наскок на другие ворота, выходящие на степную сторону. Но там ров был глубже, а насыпь еще выше, это означало, что сил для приступа требовалось столько же, сколько и здесь. Тогда для чего нехристи затеяли эту громоздкую возню? Вятка тогда собрал морщины на лбу и хлопнул по нему ладонью, осознав, что ничего нового ордынские воеводы придумать и не могли, разве что отвлечь таким образом осажденных от направления главного наскока. Он остался прежним, а если так, то незачем было трогать дружинников, стоявших на своих местах. Главная задача у поганых не изменилась, но теперь ее должны были осуществить новые полки, продолжавшие прибывать с позавчерашнего вечера и грудиться позади измочаленного становища темника Бурундая, зверя во плоти мунгальской, не сумевшего отомстить урусутам за сына, убитого под стенами городка. Солнечный луч вдруг вырвался на простор из-за стены леса, пособив Вятке узреть перемены, случившиеся за небольшое время в стане врага. Гуюковское становище со всей пестротой будто корова языком слизала, вместо юрт и шатров со знаменами над ними равнину заполнили ряды воинов, собранных в одинаковые полки. Впереди каждого восседали на низкорослых конях кипчакские военачальники, облаченные в сверкающие доспехи, за ними теснились тройками воины охраны с знаменосцем в середине, а дальше пестрела стена рати, счету которой не было. Она упиралась задними рядами в древесный неровный забор, тогда как передние отстояли от рва, переполненного трупами, на расстоянии не больше двух полетов стрелы. На холме одесную замерла группа всадников в золоченых панцирях и шлемах с длинными в них перьями от заморских птиц. Развевались на утренней свежести угловатые знамена, на верху главного штуга восседал на перекладине беркут с глазами, посылавшими в сторону крепости слепящие лучи. Это отражали солнечный свет драгоценные каменья, вставленные мунгалами в его глазницы. Между всадниками суетились под стременами колдуны и знахари в островерхих колпаках с колокольцами и бубнами в руках, некоторые уже валялись в истоптанной копытами траве, задирая вверх руки и ноги. Вятка понял, что до начала последнего приступа остались считанные мгновения, сейчас главный темник поднимет правую руку, укажет на проездную башню, полки сорвутся с места в бешеную скачку, выпуская разом тучи стрел. И тогда небо переродится в затягивающий омут, а жизнь уместится в небольшом куске стены, который нужно будет отстаивать от ворога. Так случалось каждодневно, уже второй месяц подряд, но такой плотности вражьих рядов, как теперь, не было еще ни разу. Он развернулся к Латыне, следовавшим за ним неотступно, и негромко приказал:
— Давай сигнал дружинникам поспешать на прясла.
Тысячник звякнул было ножнами меча, но опять застыл на месте, остановленный голосом воеводы:
— Отбери под свое начало сто воев и веди их к воротам на степной стороне, пятьдесят воев Улябиха пусть расставит по обеим бокам крепости, остальным место на проездной башне, — Вятка осмотрелся вокруг, увидел, как подобрались сторожевые кмети, перекидывая налучья со спин на ладони, а колчаны со стрелами передвигая на середину пояса. Продвинулись вперед и засапожные верные ножи в кожаных чехлах. Добавил. — Когда нехристи прорвутся на улицы города, Улябиха со своими и с монахами пусть поспешат к церкви Параскевы Пятницы, а ты с дружинниками должен отходить к церкви Спаса на Яру, под ее куполами мы соединимся спина к спине.
Один из ратников, оглядывавших равнину, забитую ордой, огладил бороду и сказал:
— Гли-ко, огаряне за ночь наплодились аки несметные прузи, — он оскалился крепкими зубами. — Тако выходит, нонешняя сеча будет короткой.
Латына зыркнул на него быстрыми зрачками:
— Нам надо держаться как можно дольше, ушкуи со сбегами ушли не так далеко, как хотелось бы. Пусть нехристи думают, что нас тут все еще рати без счету, тогда они не будут торопиться снаряжать полки вдогонку за ними.
— Поиски могут оказаться недолгими, — оперся второй дружинник на древко копья. — Полая вода сошла, берега обсохли, потому как ручьи собрали с них влагу.
— Тако поганые и до капища с Серенском доберутся, — пристукнул первый кметь кулаком по краю навершия.
— Типун тебе на язык, огнищанин, — сплюнул его товарищ. — Нехристи уже всю нашу вотчину попрали копытами ослиных недорослей с лохмами до земли, они задумали оставить нас без роду-племени.
Латына покосился на Вятку, посмурневшего лицом, затем бросил взгляд на равнину, проглотил слюну и спросил:
— Воевода, бабам и девкам что накажешь делать? Они тоже готовые к рати с ордынцами.
Вятка встряхнул тяжелым шеломом, надвинутым по самые брови, затем повернулся к тысяцкому:
— Кто в силе, пускай примыкают к отряду Улябихи и занимают места в заборолах с бойницами, другим надо подбирать раненых, чтобы облегчать их страдания. А при отходе к церкви Параскевы Пятницы они должны держаться митрополита Перфилия с монахами, он знает как надо поступить, чтобы поганые не посмели над ними надругаться.
Не успели угаснуть шаги тысяцкого по пряслам, как по взбегам застучали каблуки дружинников, готовых после откровения с чужими и своими богами продать жизни подороже. Они проскакивали мимо воеводы не обращая на него внимания, занимая места в заборолах или возле других бойниц, за вежами и просто за выступами стены. Наружу выперлись наконечники стрел и сулиц, болтов и длинных копий, грохотнули по доскам станины самострелов, болты на которых нацелились ударить в гущу нехристей. Запели сабли, зазвенели мечи, зазвякали железом байданы, куяки и тегиляи, надетые ратниками на чистую лопоть, засияли шеломы, кованые кузнецами под церковные купола. Вятка проводил взлядом широкую спину пробегавшего мимо Охрима, не обернувшегося на него, подумал о том, что не пришло еще время на прощальные смотрины. Булыга со взбегов завернул на другую сторону проездной башни, Вогула протиснулся внутрь глухой вежи, скрежетнув доспехом по углам дубовых плах. На ратниках отливали холодным светом справные брони, оставленные соплеменниками, успевшими исполнить свой долг, и выданные боярами во главе с Мечником и купцами с их предводителем Воротыной, открывшим настеж кладовые. Боярин Чалый поставил на стену двоих сыновей, так-же поступили другие родовые, если не могли остаться сами. Прыскали туда-сюда радынины выпестыши Торопка, Надымка, Владок с другими отроками, ускользнувшими из-под рук родителей, запасавшие для кметей оружие охапками. Стена по обе стороны от главной башни ощетинилась калеными остриями, готовыми сорваться с тетив и с крепких ладоней. Невольно крякнув, воевода посмотрел с навершия на площадь перед детинцом, на ней тысяцкая Улябиха, расставив ноги пошире, отдавала указания своей тысяче, уместившейся в пяток десятков ратных людей. Рослые вои разбегались на противные стороны крепостной стены, опоясавшей городок, хищными волками на широком поле, когда те чуяли добычу. К степным воротам уводил свою сотню и тысячник Латына, за ними увязались несколько белобрысых отроков в отцовских кольчужках, поддернутых сыромятными охотничьими ремнями. Вятка обернулся к церкви Параскевы Пятницы, подумал, что надо бы ударить в набат, чтобы ратники прониклись знакомым с рождения гулом больших колоколов со звонами малых и ответили на них душевными порывами. Усмотрел вдруг, как из окованных накрест ворот выбегают монашки с девками и бабами с чеканами и луками в руках, с обитыми кожей щитами, облаченные в доспехи воев и своих семеюшек. Другие несли корзины с перевязочными лубками из чистого холста, с глиняными горшками со снадобьями, не выпуская из рук коротких сулиц. Дернув плечами от увиденного народного единения, перевел взгляд на церковь Спаса на Яру, надеясь усмотреть на колокольне знакомую фигуру звонаря Пантелеймона. И увидел, как митрополит Перфилий, принявший решение не покидать паству в трудную минуту, выводит с церковного двора отряд монахов, надевших поверх черных ряс тегиляи с кольчужками. В их руках тоже блестели острыми лезвиями сабли с мечами. Ладони владыки обнимали длинную рукоять меча, доходившего ему до середины объемной груди, привезенного из Великого Новгорода и слушившего долгое время крестом при клиросе, на который прихожане тоже молились. Необычный этот меч был привезен в Новгородскую республику ганзейскими купцами, принадлежал скорее всего какому-нибудь крестоносцу, ходившему освобождать Гроб Господень, ему никак не нужный. Теперь тяжелый двуручник готов был послужить за правое дело вятичей. Люди торопились занять места на стене, служившей им верой и правдой почитай два месяца, они встали на защиту родного дома как один. По этой причине ни на первой, ни на второй, ни на других колокольнях не оказалось звонарей, келейники тоже спешили внести свой вклад в общее дело, помыслив, что рано еще звонить отходную по козельскому народу.
Воевода глубоко вздохнул от распиравших его чувств и положил десницу на яблоко меча. В этот момент слуха коснулся нарастающий гул будто равнина перед лесом решила встряхнуться, чтобы сбросить с себя орды поганых, поправших ее копытами диких, злых и мохнатых монстров с уродливыми всадниками на спинах, превративших зелено-пестрый ковер в сплошную черную рану, которую теперь не залечить до самой зимы. Только тогда вонючая короста может отмякнуть и содраться полыми водами в бурную реку, в которой растворится без следа. Но на будущем молодом равнинном просторе все равно останутся ржавые проплешины, напоминая новым поколениям людей о заразе, от которой они оправятся нескоро. Вслед за гулом уши заложил мощный шорох, похожий на свистящее змеиное шипение, заставивший Вятку крутнуться на месте вертлявым погодником на гребне козельской крыши, показывавшим горожанам направление ветра. И сразу присесть за толстые доски навершия от вида стремительно летящей на него черной густой тучи. Он едва успел подать ратникам сигнал опасности, как в противоположную над пряслом стену впились десятки стрел нехристей с красным и черным оперением, издававшим злобное зудение от дрожания раздвоенных концов. Будто у них и сзади имелись пасти ядовитых змей, они вздернулись разом над полатями, несмотря на жала скорпионьих хвостов, застрявшие в дереве, готовые и с этой стороны к смертельному броску. Воевода сорвал из-за спины лук и выдернул стрелу из колчана, пришла очередь защитникам отвечать поганым каленым гостинцем. Переждав первый громовой стук ордынского железа о козельское дерево, он выглянул за резной зубец, натянув тетиву тут-же разжал пальцы десницы, ставшие каменными и крючковатыми от каждодневных упражнений в стрельбе. Увидел, как растворилась стрела в новой туче встречных, затмивших восход солнца, так-же быстро убрал голову за выступ. Ратники по сторонам от него подтаскивали поближе охапки сулиц, которые надежнее протыкали доспехи кипчаков, накатывавших под стены нарастающим валом, железные и кожано-костяные, одинаково сальные от жирной пищи, оттого одинаково тусклые. Первые ряды, побросав поводья и привстав в стременах, уже готовили круги арканов с крюками на концах, чтобы закинуть на края навершия и по крысиному начать взбираться на стену, вторые продолжали отжимать от себя левой рукой середины костяных луков, пуская стрелу за стрелой. Казалось, это неслись друг за другом орды злых бесов, спасением от которых было бы заклятье вятского колдуна или вятская молитва из нужной вязи слов со знаком из скрещенных перед грудью указательного и среднего пальцев. Но эти тайные знаки имели видно действие лишь внутри славянских племен, не оказывая никакого влияния на поганых, иначе не было бы постылого обстояния, а вокруг как в прежние года продолжала бы обряжаться в разноцветье долгожданная весна. За ближней вежей тяжело ухнул первый болт, нацеленный дружинниками в гущу нападавших, не заставил себя ждать второй самострел, за ним третий, поставленный по другую сторону проездной башни. Из-за стены донеслись звериные визги убитых и раненых нехристей, не добравшихся до обещанной ханами добычи, но в края навершия уже впивалось множество крюков со спадавшими вниз веревочными хвостами по которым заторопились к своей погибели самые жадные из сипаев. Рядом со шлемом Вятки раздался сочный хряск дерева, разрываемого зазубренным крюком, и сразу в проем между зубцами влетело несколько стрел, не давая ему выглянуть наружу. Воевода больше почувствовал, нежели увидел и услышал, как натянулась веревка под тяжестью чьего-то тела, втянул носом облако плотной вони, поднявшееся снизу. Выхватив из ножен меч, взмахнул им над головой и опустил его на край навершия, и едва удержал оружие в руке, отшвырнутое наконечниками кипчакских стрел, расплющенными о него. В мозгу пронеслась мысль, что эта сеча и правда будет последней, такого бешеного напора нехристей еще не было. Эта нелепость взъярила его до клубка слюны из раззявленного рта, молодое тело не желало смиряться с безнадежным уходом из жизни не по своей вине. Он заскрипел зубами и когда в паре сажен появился сбоку клети свалявшийся треух верткого сипая, звериным прыжком одолел расстояние и срезал его вместе с вражьей угловатой башкой, будто иссек на своем огороде сочную вершину чертополоха. И все вошло в ставший привычным круг кровавого ремесла, навязанный непрошенными гостями. Он продолжался до той поры, пока подбежавший Бранок не сообщил о гибели Охрима, их друга детства, стоявшегося с пятком воев по другую сторону глухой вежи.
