— Хватай, давай! — Рявкнул Карп, поднял побагровевшее от натуги лицо. — Попробуем вниз скинуть. Тяжёлая. Может, придавит как-нибудь!
Цилиндр и вправду был тяжёлым. Во всяком случае, подняли его с трудом.
— "Лишь бы успеть. Лишь бы успеть!" — Лихорадочно билась в голове Жихаря одна и та же мысль.
Уже подходя к лестнице, он бросил взгляд в комнату, где остался колдун. Тот продолжал стоять всё в той же позе, широко раскинув руки. Невооруженным взглядом было видно, что магу невыносимо больно; мокрое от пота лицо покрыла маска страдания: перекошенный в страшном оскале рот, закатившиеся глаза, мелко дрожащая правая щека. Самого мага странно скособочило, словно на один бок ему навалили невообразимо тяжёлый груз. Ноги откровенно подкашивались, грозя в любой момент подломиться словно спички.
— "Не выдержит", — мелькнула в голове Жихаря неожиданно спокойная мысль. — "Слишком на сильное заклинание старик замахнулся. Надорвётся сейчас".
Странный ковёр между тем не терял времени даром и как раз, сжался, собираясь преодолеть две последние ступеньки, отделяющие его от второго этажа.
— Бросай, давай! — Дурным голосом взвыл Карп, с усилием толкая колонну вниз, на лестницу.
Со звонким грохотом та покатилась по ступенькам, вминая в камень желеобразное покрывало.
— Так-то оно лучше будет! — Задорно заорал Карп, смачно плюнув на покрытые густой слизью ступеньки.
Но радовался убийца рано. По замершему на мгновение ковру прошла странная рябь, словно мурашки по коже пробежали и тут же он, скакнув, одним рывком покрыл все, казалось бы, уже отвоёванное пространство.
— Проклятая тварь! — Взвизгнул не ожидавший такой прыти, Карп. — Колдун! Делай что-нибудь! — Метнулся он обратно в комнату.
Следом, не сводя ошеломлённого взглядов с начавшей заполнять коридор субстанции, пятясь, отступили и Жихарь с Михой. Желеобразная гадость, продолжая свои ритмичные сокращения, последовала следом, наступая парням буквально на пятки.
— Уйдите в сторону! — Странный, свистящий хрип, больше напоминавший стон, стеганул по нервам Жихаря плетью, заставив буквально вжаться в стену, рядом с бесчувственным атаманом. Время замедлило свой ход. Глаза машинально начали фиксировать происходящие события. Вот вжался в угол, рядом с окном Карп, затравленно стискивая в руке, ставший бесполезным нож, дико заорал Курьян, ноги которого с противным причмокиванием коснулся начавший заполнять комнату ковёр, судорожно отползает подальше от атамана Миха, лихорадочно бормоча посиневшими губами молитву, вскинул руку в направлении ковра, словно поглаживая воздух, начавший трястись всем телом, маг.
Тварь, резко вспучившись, тут же сделала рывок в сторону Албыча, словно почувствовав угрозу, но немного не успела. С руки мага скатилась огромная искрящаяся капля, переливающаяся всеми цветами радуги и не долетев немного до пола, взорвалась сотнями мельчайших брызг, почти невидимой изморосью, упавшей на ковёр. И тот сразу просел, потеряв свою монолитность и став каким то пористым, рыхлым, словно сугроб, который водой окатили.
Маг, ставший смертельно белым, словно полотно, дёрнулся и сломанной куклой рухнул на пол, чудом не угодив в застывшую у его ног массу. Всё замерло и лишь непрекращающиеся вопли Курьяна продолжали резать по ушам. Из оборванной штанины левой ноги вожака, до которой успела дотянуться странная субстанция, вместо ступни торчала обглоданная кость, с кусками полусгнившего мяса, отваливающегося прямо на глазах. Жихарь не выдержав, отвернулся, и его тут же стошнило, прямо себе на ноги. Из носа потекла кровь. Вопль неожиданно прекратился, сменившись булькающим хрипом. Жихарь, резко выпрямившись, обернулся.
— Он всё равно уже не жилец был. — Карпа заметно трясло. — Так чего мучится? — Убийца как-то странно посмотрел на Жихаря, перевёл взгляд на скорчившегося на полу Албыча и двинулся в его сторону. — Ну, раз уж начал.
— Погоди! — Запаниковал Жихарь. — А вдруг эта гадость опять оживёт?! Что тогда делать будем?! И как из дома выбираться?!
— Думаешь, проход ещё не освободился? — Карп замер в нерешительности, переводя взгляд с бесчувственного мага на оконный проём. — Миха. Иди, проверь.
Миха, мелко трясясь, осторожно подошёл к окну, хотел высунуться и тут же отпрянул назад.
— Там люди со стены спускаются. — В глазах бывшего воришки плескалась вселенская тоска. — Оружные!
* * *
"Непривычен старый ублюдок по стенам лазить. Вон как руки трясутся"! — Гонда злорадно покосился в сторону, наконец-то спустившегося со стены мага. — "Это тебе не по замку княжьему вышагивать! Жаль только, что шею себе не свернул"!
Мысленно ругая последними словами наставника, Гонда на самом деле злился на себя. И чего вслед за другими на стену карабкаться кинулся? Растерялся! Нужно было отстать под шумок, да к вершителям с докладом бежать. Никто бы до поры и не хватился! А теперь и в сторону не вильнёшь. Вои враз кишки на мечи намотают!
— Надеюсь, ты цел уважаемый кун? — С деланным участием заглянул в глаза Светозару Бакай. — Ты так долго спускался, что я начал волноваться.
— Как видишь цел. — Абашев постарался добавить в свой голос как можно больше холода. — А вы бы лучше, вместо того чтобы на меня пялиться, по сторонам смотрели! — Решил он сорвать накопившуюся злость на воях. — Мы уже в проклятом городе, а здесь из каждого закоулка смерть может выглядывать!
— Сильно тянет магией, мастер. — Один из магов, довольно уже пожилой рыжебородый мужик со знаком адепта огня низко поклонился.
— А что ты хотел, Лавр? — Снисходительно пожал плечами Светозар. — Тут весь город ею пропитан. Да и всяких тварей мажеских, тоже хватает. Только поворачиваться успевай. — И с удовольствием заметил, как сразу напрягшийся Бакай потянулся к ножнам за мечом.
— А почему тут так тихо? — Ни к кому конкретно не обращаясь, встрял в разговор Устин. — Кроме нас совсем ничего не слышно!
Гонда неприязненно покосился на младшего Абашева. Устина он не любил. А за что? Слабенький адепт воздуха, а гонору! Будто не его отец, а он сам в ближниках у князя ходит! Казалось бы, пристроил тебя батя на тёплое местечко при замке — живи и радуйся. Сыт, пьян, одет и при деньге. Так нет же! Везде влезть норовит. Приказы отдает, будто право на то имеет! И чуть что, сразу наушничать куну бежит. Ещё и приврёт в три короба!
— То дело обычное, — снисходительно отмахнулся на опасения сына маг. — Здесь так по всему городу, если радетелям верить! И солнца никогда не видно, — поднял он голову вверх. — Всё тучами затянуто.
— А что радетели про дорогу говорят? — Хрипло поинтересовался Бакай. Яр всё же вынув свой меч, нервно оглядывался по сторонам. Рядом с ним, ощетинились железом, остальные воины, образовав своеобразное полукольцо. — Уж больно ухоженная!
— Мне она тоже не нравится, — хмыкнул в ответ Абашев, доставая из поясного кошеля пару камней. — Вот пусть людишки Никонта и разведают. А мы посмотрим! Найдём дом побезопаснее и затаимся до времени. Заодно и вершителей следом пропустим. Пускай они с тварями, что на пути встретятся сами и разбираются! А мы уж следом как-нибудь. Глядишь, целее будем!
— А может не стоит со жрецами связываться, господине? — Мрачно произнёс седой воин, посмотрев в глаза Бакаю. — Они нам этого не простят.
— В самом деле, — неприятно оскалился тот, повернувшись к магу. — Ты говорил, что Никонт сам людишек снарядил, без ведома отца-приора. О том, что нам с вершителями придётся ратится, речи не было! Во что ты нас втравил, колдун? — Глаза Бакая недобро сощурились. — Я с храмом ссоры не ищу!
Гонда мрачно оглядел развернувшихся в их сторону воинов. Руки со стиснутыми на рукоятках пальцами, насупленные лица и страх, незамутнёнными каплями плескавшийся в глазах. Эти, можно не сомневаться, стоит только Бакаю выкрикнуть приказ — на куски порубят. Сначала куна, а вслед и остальных магов вместе с ним. Юноша уже сильно жалел, что вообще ввязался в эту авантюру. Знал бы, что сам в проклятом городе окажется — нипочём бы Абашеву о Вельде рассказывать не стал! Надеялся, что куна вершители сразу за Виличем переймут. А оно вон как вышло! Гонда покосился на насупившегося мага. Тоже, похоже, понял, что против воев не выстоять. И заклятье, спрятанное в камне, не поможет. Слишком близко стоят. И на остальных ушлёпков надежды особой нет. Вон как бараны столпились. Даже Устин голову в плечи втянул и только глазками испуганно моргает. Один Лавр за спину Абашеву встал. Хотя с ним всё понятно. Старинный знакомец. Со школы ещё. В ту пору, по слухам, помог Светозару пару раз, ну а тот, когда ко двору князя попал, тоже не забыл про старого приятеля. К себе подтянул. Так что преданней Лавра у него сейчас человека нет. И не в благодарности дело, а том, что Лавр прекрасно понимает: не будет Абашева и его из замка сразу попрут, если, конечно, вообще не прикончат.
— Я о вершителях не ведал. — Осторожно подбирая слова, ответил между тем кун. — Вельд гадёныш обманул. Так бы и сам сюда не сунулся. — Он внимательно посмотрел в глаза Бакаю и внушительно добавил. — Но мы уже здесь и выбора теперь нет.
— Почему же нет? — Вкрадчиво поинтересовался тот. Было видно, что мечник напряжённо размышляет, обдумывая как поступить.
— Потому что мы уже здесь. — Ещё раз, с нажимом, произнёс маг. — А значит уже дорогу храму перешли. Поэтому, сейчас, у нас только два пути! Можно вернуться туда. — Светозар зло мотнул головой на стену. — Назад. И оказаться в руках отцов-вершителей. Думаешь, они нас простят? — Маг неприятно оскалился. — Конечно, простят! И даже помолятся за нас, когда на лобное место поволокут! А можно идти дальше. И тогда, если нам повезёт, останемся живыми, да ещё и богатыми.
— А как же отцы-вершители? — Все ещё не унимался седой. — Они же тоже в город, следом войдут.
— А что вершители? — Вперил в него тяжёлый взгляд Светозар. — Если они не вернутся из проклятого города, то мы-то тут причём? Их могла прикончить здешняя магия, твари мажески, люди Никонта, наконец! О том, что мы тут, отцу-приору вообще неизвестно! Главное самим рты не раскрывать!
— А как мы незаметно выберемся потом? — Гонда с радостью понял, по голосу Бакая, что тот склоняется на сторону Абашева. — Если вершители проклятый город в кольцо взяли?
— А как этот недоносок к Виличу выбрался? — Вопросом на вопрос ответил маг. — Есть способ. Ты уж мне поверь. Тут этот гадёныш вряд ли соврал. А коли соврал. — Абашев кровожадно потёр руки. — То мы его сами при встрече поспрашиваем! Только не сразу, а когда он нас к сокровищам проклятого мага приведёт. Только укрыться нам нужно побыстрее, а то люди Никонта уже близко. Скоро тут будут, а мы всё у стены топчемся!
— Там же вершители! Как они пройдут? — Сунулся к магу молодой воин.
— Пропустят они их, — кинув на воина уничижительный взгляд, снизошёл до ответа кун. — Тут ведь как: либо отец Никонт затеял этот поход с ведома отца-приора и тогда вершители здесь для того, чтобы никого за ними следом не пустить, либо отцы-радетели сами о его походе узнали и решили проследить. И в том, и в другом случае, они их пропустят, а следом ещё отряд пошлют.
— Да и Лишний с ними. — Прервал обсуждение Бакай. — Время и вправду не ждёт. Где прятаться будем колдун?
— Да в любом из этих домов. — Абашев скривился, но предпочёл не заметить пренебрежительный тон мечника. — Мимо нас людишки Никонта точно не пройдут.
— Так-то оно так, — задумчиво почесал голову яр. — Вот только как бы нам самим в ловушку не попасть. А вдруг они ближайшие дома осматривать будут? Тут ведь тыщу лет никто не лазил. Много чего найти можно!
— Не думаю. — Покачал головой Абашев. — Они за чем-то очень важным идут. В таких случаях на всякую мелочь не отвлекаются. — Маг покрутил головой и веско добавил. — Тем более в этих домах всякое можно встретить. Зачем рисковать многим из-за малого? Лавр, что там у тебя? — Повернулся он к что-то наколдовывающему огневику.
— Дом справа, похоже, пуст, мастер, — поклонился тот в ответ, вытирая выступивший со лба пот.
— Да там руины одни! — Скептически хмыкнул Бакай, бросив взгляд на полуразрушенный дом. — Слева вон получше будет. — Сказав это, мечник направился было к занятому ватагой Когтя строению. — По крайней мере, стены с крышей целы.
— Я бы не советовал господине! — В голосе огневика промелькнуло беспокойство. — Как бы беды не было! Очень уж оттуда сильно магией тянет.
— Наверняка какая-нибудь тысячелетняя гадость эпохи хаоса, — хмыкнул Абашев и, иронически добавил, с усмешкой глядя, на замершего мечника. — Но ты можешь туда войти, яр Бакай. Указывать тебе я не смею!
— Вся мерзость в этом мире происходит от проклятых ушлёпков! — Смерив мага ненавидящим взглядом, с вызовом прорычал тот. — Мало вас Исидор, в своё время, уничтожал. Вы хуже чёрной лихоманки!
— Я сам так иногда думаю, — вновь иронически хмыкнул Абашев, направляясь к развалинам. — Жаль только, что боятся нас намного меньше.
Гонда, незаметно переведя дух, двинулся следом за учителем. Разжал занемевшие пальцы, выпустив рукоять так и не вытащенного ножа, вытер вспотевшую ладонь о штанину. Похоже, прямо сейчас резни не будет. Не с руки Бакаю с Абашевым друг другу глотки рвать. Они в одной лодке сейчас. А там он что-нибудь придумает. Может, удастся сбежать незаметно, пока стена рядом.
Магия Лавра не подвела. Дом был пуст. Это было видно с первого взгляда. Да и что может спрятаться в этой абсолютно голой коробке, где даже межкомнатные стены не уцелели, а над головой вместо крыши низко нависало свинцовыми облаками неприветливое небо? Тут даже мусор отсутствовал, обнажая ровный гладкий пол, выложенный из разноцветного кирпича в странную непонятную мозаику. Словно совсем недавно неизвестный уборщик и тут потрудился. Только стены, покрытые многочисленными трещинами, похожими на замысловатую паутину, были заляпаны противной ядовито-жёлтой пузырчатой грязью, свисающей до самого пола.
Гонда, нерешительно потоптавшись, уселся прямо на полу, стараясь держаться поближе к центру. Порылся в мешке, нашёл баклажку с остатками сбитня, глотнул, клацнув зубами по горлышку. Немного отпустило. Рядом сгрудились вои, завертели головами маги. Сразу стало тесно.
Бежать! При первой же возможности бежать! Гонда вновь приложился к баклажке, унимая бившую его дрожь. Если его каждый раз первым будут во все опасные места посылать, долго он не протянет!
Резкий скрежет рубанул по нервам стальным ножом. Поперхнувшись, юноша недобро покосился на вошедшего в дом Бакая. Он что специально это делает? Меч в ножны можно и без этакого лязга всунуть!
Абашев, в отличие от Гонды сдерживаться не стал.
— Нельзя ли потише, яр? — Лицо мага искривила жуткая гримаса, словно у него все зубы разом заболели. — Мы не в княжеском замке. А слышно здесь за версту. Не ровен час заглянет кто в гости.
— Если кто-то здесь и появится, — Бакай с нажимом выделил слово "кто-то", — я уверен, ты легко с ним справишься, мой друг. — Мечник дружески похлопал мага по плечу. — Я думаю что колдун, так успешно вылечивший господине князя от поноса, на многое способен!
