— Ничего ты мне не сделаешь! — как заклинание, одними губами выдохнул адепт эль Хаарт, и эти навечно въевшиеся в память слова, так же, как голос, что когда-то впервые их произнес, словно придали ему сил. Он передернул плечами, стряхивая с себя провисшую цепь, и выбросил вперед руки: мутное тело смерча недовольно заворчало и раздалось в стороны. Нейл мстительно улыбнулся. А потом резко развел руки в стороны, описывая перед собой ладонями ровный полукруг и смыкая грани защитного зеркала. Это не щит, Фаиз, это будет похуже... 'И когда ты вернешь мне цепь, мы еще поглядим, кто из нас охотник, а кто — черепаха', — подумал он, закрывая сферу. Окружающие его гул и свист стали глуше. Что-то с силой ударило в зеркало по ту сторону и, жалко брякнув, отлетело назад. Издалека донесся невнятный вопль. Улыбка Нейла стала шире — что ж, кое-кто наконец получил по заслугам, теперь осталось только выбраться из смерча и...
Яркая вспышка ослепила его даже сквозь плотно сомкнутые веки. Приглушенный стенками сферы гул смолк на мгновение — а потом наступившая тишина вдруг взорвалась звоном, скрежетом, треском. Зеркало, вздрогнув, разлетелось на осколки. В лицо отшатнувшемуся назад Нейлу ударил ветер, и летучая цепь, прорвавшись за контур, в одно мгновение опутала его с ног до головы, змеей скользнув вверх по груди и с мерзким чавкающим звуком захлестнув горло. Нейл дернулся раз, другой, как кролик, попавший в силок, и понял, что зря тратит силы. Зеркало... Но это невозможно! Он ведь закрыл контур! Так просто не может быть!
Скрюченные пальцы сковало льдом. Нейл захрипел.
— Хватит... — взмолился он, уже ни на что не надеясь, однако его услышали.
— Уверен?.. — прошелестело над головой.
— Да! — беззвучно выдохнул адепт эль Хаарт и почти в ту же секунду понял, что его больше ничто не держит — цепь словно растворилась в воздухе. Бушующий смерч, врезавшись в стену, растаял следом за ней. А его добыча, держась трясущимися руками за горло и разевая рот словно выброшенная на берег рыба, тяжело рухнула на пол.
Фаиз ан Фарайя мягко опустился вниз и, сделав несколько шагов, остановился напротив лежащего ничком Нейла.
— Ну что? — спросил он, присев перед проигравшим на корточки. — Понравилось?
Тот не ответил. Алмарец, хмыкнув, покачал головой.
— Я предупреждал, — обронил он. — Но нет, кое-кто решил, что он справится... Чего ты хотел, эль Хаарт, — честного боя? Так его не бывает, а иначе ты не умеешь. Не нравится — иди к Моссдену или Рексфорду, а я не стану возиться с тобой только потому, что ты — это ты. На поле боя у тебя не будет имени. Тебе свернут шею, как кукле, и горевать об этом не станут. Так что или отращивай зубы, или наращивай шкуру — третьего не дано.
Тело у его ног шевельнулось.
— Зеркало... — еле слышно пробормотал Нейл. — Ты разбил... зеркало... Как?..
Ан Фарайя усмехнулся, и в его черных глазах на миг промелькнуло что-то похожее на одобрение.
— Дурак ты, эль Хаарт, — помолчав, сказал он. — Я всегда это говорил. Но дурак упрямый, а это мне, пожалуй, нравится... Встретимся в пятницу, здесь же, после шести. И если ты снова хоть пальцем коснешься цепи, пеняй на себя. Второго шанса я тебе не дам.
На паркет у самого лица Нейла, тихо звякнув, упал его амулет. Перед глазами мелькнул край желтого шелкового кушака — алмарец поднялся, снял засов с двери и вышел, а Нейл, все еще задыхаясь, перевернулся на спину. Тихий тренировочный зал стремительно наполнялся встревоженными голосами и шорохом ног по паркету, кто-то склонился над Нейлом и тронул его за плечо.
— Эй, дружище, ты как?
Райан.
— Ты меня слышишь? — друг снова коснулся его плеча, и короткая вспышка боли подсказала Нейлу, что лучше всё же собраться с силами и ответить, пока его с перепугу не начали трясти.
— Я в порядке, — выдавив из себя улыбку, сказал он. Потом оглядел сгрудившихся вокруг однокашников, заметил мэтра Моссдена, что пробирался к центру толпы с шестами в руках, и, поднатужившись, сел. — В полном порядке, Райан, так, выдохся немного... Ты же знаешь Фаиза, пора бы уже привыкнуть.
— Что тут у вас случилось? — мэтр, сдвинув брови, требовательно посмотрел на сидящего на полу адепта. — Я уже почти дал приказ выломать дверь! И не вздумайте лгать, эль Хаарт, — пара шестов такого грохота не производит! Мне известно ваше горячее желание нагнать остальных по части рукопашного боя, так же, как и способности адепта ан Фарайя, но если в этот раз он всё-таки превысил свои полномочия...
Нейл снова улыбнулся. Намотал на ладонь разорванную цепь амулета и, словно не замечая протянутой руки Райана Рексфорда, поднялся на ноги.
— Боги с вами, мэтр, — спокойно проговорил он, сам изумляясь, как легко у него это получилось. — Адепт ан Фарайя никогда бы себе такого не позволил. А что касается шума — боюсь, это только моя вина. В конце тренировки я попросил адепта ан Фарайя показать мне кое-что из программы четвертого курса, касающееся боевой магии... Простите, мэтр Моссден. Я знаю, что для этого есть другой зал, но не смог удержаться. Да и тут, вроде, ничего не пострадало?
Мэтр быстро окинул взглядом стены и пол, но никаких видимых повреждений не заметил, поэтому только с осуждением качнул головой.
— Ваше счастье, — буркнул он. — Но впредь, уж будьте так любезны, держите на привязи свое любопытство! Или удовлетворяйте его в специально отведенном для этого помещении.
Он бросил ученику шесты, и Нейл с самым пришибленным видом поймал их, не глядя. Он как никогда был благодарен Фаизу за то, что тот всегда запирал тренировочный зал во время их занятий — 'чтоб не глазели'. Дойди до мэтра Моссдена хоть третья часть того, что тут совсем недавно происходило, и на боевом факультете пришлось бы поставить крест. Ан Фарайя лишили бы шефства, а для Нейла это означало полный крах всех надежд. Он от души ненавидел своего наставника, но Фаиз был единственным человеком во всей Бар-Шаббе, способным ему помочь.
— Обещаю, — сказал Нейл, виновато глядя на пыхтящего мэтра, — это больше не повторится. О, привет, Зигги! И ты здесь!
Он весело улыбнулся адепту де Шелоу и, перекинув бамбуковые палки через горящее плечо, вышел вслед за Фаизом. Райан Рексфорд, прищурившись, молча провожал взглядом его спину. 'Упрямый осел! — в бессильной злости думал он. — И, демон меня раздери, похоже, он все-таки научился врать...'
По комнате, которую адепт ан Фарайя делил с двумя своими соплеменниками, плыл голубоватый дым. Он мягко стелился над полом, укрытым ярким ковром, вихрился по шелковому покрывалу кровати и по разбросанным на ней в великом множестве парчовым подушкам, зыбко покачивался в теплом воздухе, скрадывая очертания предметов, которые и без того едва видны были в густом полумраке. Фаиз не любил яркого света, а в темноте видел не хуже кошки.
Хозяин комнаты, развалившись на постели, лениво посасывал мундштук небольшого ручного шаашира и, полуприкрыв глаза, наблюдал за своими приятелями, что склонились у камина над доской для игры в нарр — один слева, второй справа. Выигрывал первый, точнее, это он так думал... Фаиз мимолетно усмехнулся, сунул под голову подушку и выпустил в потолок струйку теплого пара. Горчит. Весной никогда не найдешь приличного нуиса, особенно в этой дыре!..
Дверь в комнату распахнулась без стука. Сидящие у камина одновременно повернули головы, на смуглых лицах мелькнуло встревоженное выражение — никто не смел так врываться в обитель Фаиза ан Фарайя, зная, чем это чревато, и если уж у кого-то хватило глупости...
— Фаиз! — в голосе Райана Рексфорда не было привычной улыбки. — Ты здесь? А, вижу, здесь, — он с удовлетворением сощурил свои холодные голубые глаза. — Отлично. Здорово, парни. Погуляйте где-нибудь часок, нам надо поговорить.
Двое у камина не двинулись с места. Ан Фарайя, помедлив, чуть шевельнул рукой.
— Идите, — коротко велел он по-алмарски, и молодые люди вышли, не проронив ни слова. Тихо звякнул дверной замок. — Давненько не заходил, Рексфорд. Чем обязаны?
— Сам знаешь, — мрачно сказал Райан. Оглянулся по сторонам в поисках стула, вспомнил, что восточники предпочитают подушки, и остался стоять. — Что, демон тебя раздери, вы с эль Хаартом сегодня устроили на тренировке?
К потолку взвилась очередная струйка ароматного пара. Ан Фарайя пожал плечами:
— Да вроде бы ничего особенного...
— Фаиз!
Алмарец, ухмыляясь, приподнял черные брови.
— Не понимаю, что ты вдруг так завелся, — протянул он. — Твой драгоценный протеже, насколько мне известно, жив-здоров. Зал в целости и сохранности. А остальное, дорогой ты мой защитник сирых и убогих, тебя касается в последнюю очередь.
Райан сделал шаг вперед. Глаза его сузились ещё больше, превратившись в две сверкающие полоски стали.
— Ошибаешься, — просвистел он сквозь зубы. — Далеко не в последнюю. Сними с себя шефство и оставь этого идиота в покое!
— Это приказ? — равнодушно осведомился Фаиз.
— Если хочешь, да! — отрезал Райан. — Не мой и не тебе, но это уже не важно. Эль Хаарта не должно быть на боевом факультете, а ты... Чтоб тебе провалиться, Фаиз! Я понимаю, тебя это развлекает, но неужели ты не можешь найти другого мальчика для битья?
Тот обхватил губами мундштук, словно раздумывая над вопросом. И, выпустив пар из ноздрей, ухмыльнулся:
— Конечно, могу. У меня своих двое, но согласись, покорность — это так скучно! А твой дружок восхитителен в своей глупости и так трогательно меня ненавидит... Но разве я кого-то держу? Невмоготу — пусть уходит.
— Ты прекрасно знаешь, что никуда он от тебя не денется! — вспылил Райан. Алмарец тихо рассмеялся. Конечно, он знал, и это было ему особенно приятно. Адепт Рексфорд, вглядевшись в его смуглое лицо, мысленно выругался.
— Ухмыляйся сколько угодно, — проговорил он. — Пожалуйста, в конечном итоге кто я такой, чтобы лишать тебя твоих маленьких удовольствий? Можешь хоть пристукнуть этого дурака, раз тебя это так веселит, дело твое... Эль Хаарт всё равно не выдержит переводного экзамена на боевой факультет — это уже решено. А ты впустую тратишь время и только зря привлекаешь к себе внимание.
Он раздраженно передернул плечами и, не прощаясь, покинул комнату. Фаиз ан Фарайя, придержав на затылке сползающую подушечку, прикрыл глаза.
— Вот как? — второй раз за день проронил он, только теперь в его задумчивом голосе прорезались непонятные хриплые ноты. — Ладно...
Сбившийся не хуже войлока грязный тополиный пух Нейл выбросил вместе с сеткой. Было проще натянуть новую, чем пытаться теперь очистить эту. 'Надо будет заглянуть к коменданту, — думал молодой человек, настежь распахивая окно своей спальни и морщась от боли в плече. — Но это, наверное, теперь только завтра...' Опершись ладонями на прохладный подоконник, он всмотрелся в неподвижные вечерние сумерки, и лицо его стало хмурым. Уже почти середина мая. До роспуска две недели — успеет ли он за это время стать хотя бы лучшим из худших? И достаточно ли этого будет для того, чтоб его взяли на боевой факультет? Конечно, если послушать Фаиза, так нечего и пытаться, но с другой стороны... Нейл упрямо тряхнул головой. Что толку кого-то слушать? Тем более, этого змея, который, наверное, за всю свою жизнь ни единой живой душе доброго слова не сказал!
При воспоминании о наставнике у Нейла вновь заныло плечо, но на губах мелькнула улыбка: как бы то ни было, а Фаизу сегодня прилетело знатно, да еще и его же собственной цепью! 'Злобиться он теперь, конечно, будет до гробовой доски, — без всяких сожалений подумал строптивый ученик, — и в пятницу мне вспомнит всё, что было и чего не было... Да и плевать! Оно того стоило'. Всё еще улыбаясь, Нейл отошел от окна и стянул через голову рубаху. Горящее огнем плечо следовало поскорее натереть мазью, не дожидаясь отека, потом хорошенько перетянуть бинтом и спуститься вниз, поужинать. Хотя бы в 'Веселую кружку'. Он вздохнул — готовили там паршиво, не сравнить с 'Орлом и полумесяцем', но до последнего он сегодня точно не дойдет. Как до школьной бани-то дополз — уже удивительно. Нейл бросил рубаху на спинку стула и потянулся к каминной полке, на которой стояла большая жестянка с целебной мазью. Зевая, свернул круглую крышку, запустил пальцы внутрь...
— Что это там у тебя?
Раздавшийся за спиной голос заставил Нейла подпрыгнуть от неожиданности. Чудом успев поймать ахнувшую вниз с камина жестянку, он круто развернулся назад и выругался.
— Какого демона, Фаиз?!
Ан Фарайя, по-хозяйски развалившийся на его кровати, вместо ответа насмешливо фыркнул. Нейл сдвинул брови:
— Как ты сюда попал? Дверь была закрыта на ключ!
— Ключ? — протянул тот с таким видом, будто услышал это слово впервые. — А, ты об этом... Не понимаю, как можно спать на таком куске дерева, — он пренебрежительно пихнул локтем подушку. — Что там внутри, конский волос?
Адепт эль Хаарт с громким стуком поставил жестянку на стол. Привычка Фаиза игнорировать обращенные к нему вопросы бесила сейчас даже больше, чем само его внезапное появление.
— Не знаю, — сказал он. — И пошел вон с моей постели. Что тебе здесь надо?
Ответа он опять не дождался. Ан Фарайя легко соскользнул с кровати и, в два шага оказавшись у стола, взял в руки жестянку. Зачерпнул пальцем немного мази, растер, понюхал и скорчил гримасу:
— Барахло. Только жар снимет. Забудь эти бабушкины рецепты, плечо они тебе до завтра не вернут.
— Если хочешь знать мое мнение... — закипая, начал Нейл, но фразу так и не закончил. Само собой, чихал Фаиз на любое мнение, кроме своего собственного. — Не вернут и не вернут, тебе что за печаль? Дай сюда мазь и убирайся из моей комнаты!
— А иначе что? — с невинным видом поинтересовался алмарец. — Рискнешь повторить свой недавний подвиг?..
Нейл набычился и уже открыл рот, чтобы послать незваного гостя ко всем демонам, но ан Фарайя только властно взмахнул рукой. Издевательская ухмылка сошла с его лица, и оно стало серьезным.
— Ну, хватит, — коротко сказал он, швырнув жестянку в корзину для мусора и ныряя рукой в карман балахона. — Нет времени на всю эту ерунду. Вот, держи.
Он поставил на стол небольшую прозрачную склянку с широким горлом. Она была заткнута пробкой, но даже несмотря на это Нейл уловил исходящий из неё сильный запах степного эвкалипта, желированной тойи и ещё чего-то, совсем непонятного.
— Втирай хорошенько, — сказал Фаиз. — Не экономь. Я скажу, когда хватит.
— Что это?
— То, без чего ты не сможешь завтра взять в левую руку даже ложку. Садись и принимайся за дело! Плечо на глазах распухает, ты отека хочешь?
Нейл, колеблясь, посмотрел на склянку. Неизвестным снадобьям он не доверял, а уж Фаизу — тем более.
От ан Фарайя его сомнения не укрылись. Свирепо раздув ноздри, он быстро шагнул вперед и ткнул Нейла основанием ладони в плечо — здоровое, но от силы толчка адепт эль Хаарт придушенно взвыл и, потеряв равновесие, плюхнулся таки задом на стул. Фаиз выдернул пробку.
— Или ты это сделаешь, или я, — сказал он. — Выбирай.
Нейл, шипя сквозь зубы, счел за благо повиноваться. Интересно, думал он, зачерпывая из склянки густую, жирную, остро пахнущую массу, Фаиз уже родился такой сволочью или хотя бы в детстве был похож на человека?.. Мысленно придя к выводу, что вряд ли, он не без опасений провел блестящей от мази ладонью по плечу. Однако не ощутил ничего, кроме приятной прохлады.
