Сколько мы тут с тех пор находимся, понять трудно, так как здесь под землёй нет ни солнца, ни звёзд. Ярик вчера говорил про четыре дня. Получается, сегодня уже пятый день, как мы безвылазно находимся тут в подземных кельях. Тёмные дварфы нас достаточно неплохо кормят и разрешают перемещаться в пределах этого посёлка, но за его границы не выпускают. Лишь Фея и Пузырь сумели как-то убедить стражу выпустить их на поверхность, но остальным членам группы дварфы запрещают уходить за пределы этого маленького посёлка. Местные жители всё время молчат и делают вид, что не понимают нас. Хотя я знаю, что это не так. Всё они понимают, просто не хотят с нами общаться. Тут скучно, и я чувствую себя словно в тюрьме!
— Я думаю, что выход на поверхность будет разрешён всем, как только наверху станет поспокойнее. Но-но, не реви, — попытался я остановить вдруг захлюпавшую носом маленькую волшебницу.
Но Свелинна вдруг кинулась ко мне, прижалась и разрыдалась, словно маленькая девчонка. Такое проявление эмоций было крайне нехарактерно для магички. Сейчас отчётливо виделось, что при всей своей смертоносности Свелинна была ещё совсем маленькой девочкой, хотя и старающейся выглядеть взрослой и серьёзной. Я обнял малышку и говорил ей ласковые успокаивающие слова, пока маленькая колдунья не пришла в себя. А потом девчонка проговорила с нежностью в голосе:
— Серый Ворон, с тобой было так спокойно, мы всегда побеждали и были уверены в себе. Зачем ты уходил?! Если бы ты оставался с нами, уверена, всё сложилось бы совсем по-другому, и не было бы той проигранной битвы и ужасного бегства по болоту.
— Мне нужно было уйти, так как кому-то нужно было спасать эльфийку Арбель, попавшую в очень большую беду. Рассказать о наших странствиях быстро не получится. Возможно, когда-нибудь Арбель сама расскажет тебе о своих злоключениях.
Свелинна кивнула и отошла в сторону. Я же прошёл в указанную мне дварфом пустующую комнату и бросил свои вещи на кровать. Каришка и Арбель на двоих заняли одну соседнюю комнату. Спать мне совсем не хотелось, и я вышел обратно в коридор. Тут меня уже с нетерпением поджидал знакомый дварф.
— Ну что, разместился? Тогда пойдём скорее, Серый Ворон. Тебя хотят видеть члены Совета. Не будем заставлять их ждать, они это крайне не любят.
Накинув плащ и быстро приведя одежду в порядок, я проследовал за дварфом в сторону лестницы. Увязавшуюся за нами Каришку дварф попросил вернуться в свою комнату и ждать нашего возвращения, меня же провожатый быстрым шагом потащил за руку куда-то в темноту. Я очень скоро перестал ориентироваться и совсем потерялся в этих коридорах, круговых лестницах и развилках. Если бы мой провожатый вдруг отпустил руку и исчез, найти обратный путь и вернуться назад в свою комнату я бы точно не смог. Я пытался хотя бы запоминать самые приметные места на нашем пути, но вдруг мы остановились перед высокой резной дверью, возле которой стояла бдительная стража.
— Входи и ничего не бойся, Серый Ворон. Просто расскажи Совету про себя. Только очень прошу, будь с ними честен — члены Совета знают многое о том, что происходит на поверхности, а ложь или недомолвки могут сильно осложнить ваше положение.
После этих слов провожатый слегка подпихнул меня в спину, направив через приоткрытые створки двери куда-то в кромешную темноту.
Я сделал пару робких шагов вперёд, не видя ничего и ведя руками перед собой. Затем я сообразил, что всё же различаю далеко впереди два крохотных красных огонька вроде зажжённых лучин. Этого света едва хватало, чтобы выделить контуры какой-то невысокой трибуны. Судя по всему, мне нужно было идти в ту сторону. Уже более уверенной походкой я подошёл к месту выступления и остановился. Вокруг меня была лишь темнота и холодный сухой воздух, не доносящий никаких запахов. Я постарался переключиться на тепловое зрение и сразу всё понял. Вот оно что! Оказывается, я находился в центре большого овального помещения, и полукругом рядом с моей трибуной располагались несколько рядов лавок. Сейчас на этих лавках сидело множество фигур, выделяющихся на фоне холодного камня как красноватые размытые тени. Сидящих фигур было много, наверное, около полутора сотен. Ещё несколько красноватых теней поспешно занимали свои места. Скорее все эти собравшиеся и были членами таинственного Совета.
Я постарался успокоиться и говорить ровно и чётко. Начал я достаточно издалека. Сперва кратко рассказал о себе и своих друзьях — Фее, Пузыре и Каришке. Затем расписал свою жизнь с момента поступления в Школу Воров и до её окончания, вскользь упомянув про найденный под городом старинный меч. Затем более подробно расписал первую встречу с культистами и спасение дочери трактирщика, рассказал о Ваалоне и полученном втором мече. Не стал скрывать своей роли в осенних беспорядках в Холфорде. Рассказал о зимнем путешествии в замок Древний Брод, о катакомбах под эльфийским городом и костяном драконе. Рассказал о нападении демонов, о возвращении в столицу, о подготовке к визиту в дом Генри Хмари. Рассказал о дороге домой и обратно, об освобождении трёх чёрных дварфов из плена и об огромном шаре Агалиарепта. Не стал скрывать летнего похода за компроматом против графа Армазо. Затем поведал о подготовке к войне, о штурме столицы и бое у Северных ворот. Рассказал про кражу священной реликвии церкви Латандера и воскрешение Пузыря. Поведал о пути под Холфордом, о невидимых тварях подземелий, о дуэли возле замка Древний Брод и смерти младшего сына графа Армазо. Рассказал о битве в храме Мораны, разосланных письмах, о смерти старшего сына графа и преследовании рыжего работорговца. Кратко описал спасение Арбель, бегство из Восстановленной Крепости и смерть Ваалона. В заключение длинного монолога я обратился к сидящим передо мной членам Совета:
— Я благодарен вашему народу за приглашение посетить ваш город и за данную мне возможность оказаться в подземном Кор-Дун-Грате. Отдельно я благодарю за спасение меня и моих спутниц из смертельной опасности. Я не привык быть в долгу и готов отплатить подземным хозяевам добром за добро. Возможно, даже у таких великих подземных мастеров есть какие-нибудь небольшие проблемы, которые может решить опытный вор.
И в заключение своей речи, раз уж судьба свела меня с лучшими кузнецами и мастерами Эрафии, я изложил просьбу осмотреть мои мечи и, если это возможно, восстановить магию клинков. За эту уникальную работу я пообещал щедро заплатить золотом ли, драгоценностями или услугой, форма оплаты для меня не имела существенного значения. И сразу же изложил вторую просьбу к Совету — дать мне возможность покинуть Кор-Дун-Грат, чтобы я мог нагнать своих лучших друзей, которые ошибочно направились искать меня совсем в другом месте.
На этих словах я закончил своё выступление и поклонился в темноту. Поскольку можно было не ждать от молчаливых чёрных дварфов расспросов или комментариев к сказанному мной, я развернулся и даже успел сделать пару шагов в сторону выхода, как вдруг послышался скрипучий старческий голос со стороны рядов:
— Наши собратья говорили, что видели у тебя Малое Кольцо Дружбы. Откуда оно у тебя? Нам бы весьма хотелось услышать эту историю.
Сказать, что я сильно удивился, значило ничего не сказать. Я был просто потрясён! Со мной снова заговорил чёрный дварф! И если первый случай ещё можно было как-то объяснить благодарностью за спасение из плена, то теперь настолько веской причины для нарушения многовековой традиций молчания мне не виделось. Однако я достаточно быстро взял себя в руки и вернулся к кафедре. Расстегнул воротник куртки и снял через голову ремешок с витым колечком, продемонстрировав его темноте.
— Да, старый дварф Суртак Тяжёлый из клана Тяжёлых подарил мне это кольцо в тот день, когда я раскрыл кражу вещей из его обоза и помог вернуть украденное. До этого я и мои друзья Пётр Пузырь и Елена Фея уже несколько дней как сопровождали караван дварфов и дважды помогли отбить нападения разбойников. Суртак сказал, что это Малое Кольцо Дружбы, и оно поможет мне при встрече с дварфами Малых Граничных Холмов.
— Как поживает Суртак Тяжёлый, не захворал ли он снова? А то что-то не видно его было в этом году, — спросил всё тот же скрипучий голос из темноты.
— Старый Суртак Тяжёлый умер прошлой зимой и был со всеми положенными почестями похоронен дварфами клана Тяжёлых в подземном склепе. Мы были у его гробницы этим летом и отдали дань памяти этому уважаемому дварфу, — ответил я и услышал несколько перешёптывающихся голосов из темноты.
— Жаль, жаль... До тебя и твоих друзей Суртак Тяжёлый был последним, кому мы разрешили посетить наш подземный город, — пояснил другой голос откуда-то справа от меня. — Именно из наших рук Суртак получил этот древний знак дружбы, случилось это событие сто шестьдесят лет назад. Данное нашим сородичем приглашение даёт тебе право беспрепятственно покинуть Кор-Дун-Грат в любой момент, так что вторая твоя просьба была излишней — ты и так уже мог покинуть наш город и отправиться искать своих товарищей. Но в отличие от двух уже ушедших людей, ты сможешь вернуться сюда в клан Кормящей Бездны. Мы тоже являемся дварфами Малых Граничных Холмов и свято соблюдаем старинные обычаи.
Я снова поклонился темноте в знак благодарности.
— Что же касательно твоей первой просьбы, насчёт магии меча... — я не мог чётко видеть очередного говорившего, но мог поклясться, что произносивший эти слова голос был женским, хотя и был он весьма грубым по меркам других рас. — Это трудная работа, которая займёт до Двух Рук времени и потребует массы редких ингредиентов. И как ты верно подметил, это уникальная работа, которую не сможет проделать никто в Эрафии, кроме великих мастеров глубинных дварфов. Такие мастера есть у нас в клане Кормящей Бездны, в клане Вечной Ночи под Хребтом Владык, а также у Отверженного Клана на побережье великанов. И насколько я знаю, когда работа будет закончена, хозяин таких мечей станет обладателем лучших парных магических мечей среди всех жителей поверхности. Поэтому и цена такой работы будет соответствующей...
Я замер, ожидая выслушать приговор. Сколько захочет женщина-дварф за уникальную работу? Наверняка запредельно много. Но между тем я прекрасно понимал, что любую названную ей сумму я обязательно постараюсь собрать, так как желание обладать лучшими в мире волшебными мечами было просто нестерпимым. Я слышал, как дварфы перешёптывались, определяя цену. Наконец, совсем с другой стороны зала я услышал слова:
— Нам не нужно золото. Не нужны драгоценные камни. В обмен на создание уникальной вещи мы хотим получить нечто столь же ценное. В том мире, откуда ты сегодня пришёл, есть баснословно богатый купец по имени Альвас-иль-Маруф. Живёт он далеко за бескрайней жаркой пустыней в империи демонов. Именно этот купец и его семья контролируют поставки мифрила. Мы через множество посредников стараемся скупать какую-то часть волшебного металла, но это лишь малая часть, нам же нужно гораздо больше. Да и цена, которую заламывает Альвас-иль-Маруф, запредельна даже для нашего очень даже небедного клана. Мы пробовали договориться с ним полюбовно, но бесполезно. Пробовали немного надавить на этого купца, чтобы сделать его более сговорчивым, но столкнулись со смертоносной тварью, которую Альвас-иль-Маруф держит при себе. Это какая-то редкая разновидность демонов откуда-то из очень отдалённого мира. Купец должен держать эту тварь при себе в каком-то предмете — лампе, кувшине или чём-то подобном. Отправляйся в империю демонов, разыщи этого купца Альваса-иль-Маруфа и вызнай его секрет — узнай, как он управляет своей тварью, где её хранит, и как её можно уничтожить. Если ты добудешь эти сведения, мы займёмся твоими мечами.
Я с трудом смог сдержать предательскую улыбку и наоборот сделал крайне серьёзное задумчивое лицо. Помолчав с полминуты, словно раздумывая, я уточнил:
— То есть, уничтожать этого демона мне самому не придётся?
— Ты с ним никак не справишься, тварь крайне сильна, — недовольно и раздражённо, словно непонятливому тупице, ответила женщина и добавила. — Хотя если ты сможешь сделать это сам и освободишь тем самым наших агентов от опасной работы, можешь вдобавок к магическим мечам рассчитывать на благодарность нашего клана.
— А если я выкраду у купца Альвас-иль-Маруфа этот предмет и принесу вам? — подошёл я к самому интересному вопросу.
Дварфы в темноте засуетились, я слышал многочисленные смешки и какие-то реплики на незнакомом мне языке. Подозреваю, что они смеялись над моей наивностью. Та же женщина ответила на мой вопрос.
— Это было бы великим подспорьем нашему клану. Мы знаем, как контролировать такую бессмертную тварь, один подобный демон вот уже тысячу лет в клане Вечной Ночи и управляет их главными воротами. Поэтому если ты сможешь добыть предмет с таким демоном и принести сюда в наш город, наша благодарность будет безмерной. Скажу даже так — если сможешь добыть демона, проси от нас всего, чего пожелаешь! Мои слова — слова всего клана!
Я кивнул, подтверждая, что понял условия договора. Затем произнёс слова вызова, и возле моих ног мгновенно появилась Тьма с тряпичным свёртком в зубах. Я взял у волчонка узелок, развязал ткань и поставил на кафедру перед собой бронзовую чернильницу.
— Вот в этой самой чернильнице Альвас-иль-Маруф и держит своего охранного демона. Я выяснил это, когда спасал из плена свою подругу, и конечно же прихватил столь редкую вещь с собой. Демон ваш, можете забирать, — торжественно и громко произнёс я в темноту.
В ответ была лишь тишина. Затем из темноты протянулась худенькая рука с тёмно-серой покрытой какими-то струпьями кожей, цепко схватила чернильницу и утащила обратно в темноту. Я своим новым зрением видел, как несколько расплывчатых фигур сгрудились в кучу, как кто-то водил над чернильницей непонятным амулетом. Всё происходило совершенно молча, любой человек на моём месте ничего бы не видел и не понимал, что происходит. А между тем ажиотаж нарастал, всё больше и больше дварфов срывались со своих мест и спешили ознакомиться с редким предметом. Наконец я услышал слова той самой женщины:
— Ты не обманул нас, Серый Ворон. Невероятно, но это действительно тот самый демон. Я сегодня же займусь работой над твоими мечами, и через Две Руки заказ будет готов. Похоже, ты доказал свою полезность для нашего клана. Не сомневаюсь, в будущем у нас обязательно найдётся работа для столь ловкого вора, как ты.
— Хорошо. Свою желаемую награду за доставку вам демона я озвучу потом, после своего возвращения. А теперь я прошу кого-нибудь указать мне выход на поверхность, мне нужно спешно догонять своих друзей.
* * *
Но уйти сразу не получилось — нужно было зайти за вещами, нужно было передать свои мечи подземному мастеру (или скорее мастерице, так как закутанная в плотную бесформенную одежду фигура явно была женской), и нужно было конечно предупредить Каришку.
Последнее было самым сложным. С одной стороны, исчезнуть на много дней без предупреждения и даже не попрощавшись, было бы откровенным свинством с моей стороны по отношению к Каришке. С другой стороны, какими словами возможно удержать мою подругу от того, чтобы она последовала за мной? Не мог же я ей объяснить напрямую, что возвращаюсь в другой мир, в котором её присутствие совершенно исключено.
