— Всем стоять, перед нами находится охранная система противника.
— Почему её не видно? — полюбопытствовала девушка, обшаривая глазами окружающую растительность.
— А если так? — он поднял толстую сухую ветку и швырнул подальше в сторону и немного вперёд.
Буквально через три секунды на месте падения взлетела земля, разбрасывая комья во все стороны.
— Поразительная точность, — покачал головой Карн. — Запросто могли вляпаться.
— Народ, всем внимание, я сейчас пошалю немного, а вы не теряйте бдительности, следите за окрестностями, — Сергей отошёл подальше и рванул через невидимую черту.
Скрытники, недолго думая, осторожно забрались на ближайшие деревья наблюдать за представлением. Фигура необычного попутчика появилась на крыше одной из подбитых машин, он что-то вызывающе проревел и тут же переместился на другую. На пустом месте запоздало вспухли огненные разрывы. Сергей носился по полю, забегал в лес, иногда стрелял в ответ, словно дразня невидимых 'артиллеристов'.
— Господин Первый Наставник.
— Что тебе, Урхар?
— Рахс опять появился.
— Разве это повод, чтобы отвлекать меня от дегустации великолепного напитка?
— Нет, господин Первый Наставник. Что прикажете делать?
— Пусть молодёжь потренируется в меткости, не то скоро стоя спать будут, а я понаблюдаю за результатами.
— Слушаюсь.
Наставник со скукой в глазах смотрел за вакханалией творившейся на поле. В конце концов ему это надоело и он велел прекратить обстрел, бесполезно расходуя энергию. Тем временем рахс, стоя на на железной коробке, изобразил лучника, пускающего стрелу и сделал жест, означающий промах мимо его головы. Воины загомонили, доставая арбалеты, кто-то стал спорить на медяшки и веселье пошло. Рахс пытался ловить болты, иногда это у него получалось, а в один неудачный момент он свалился со своего возвышения, вызвав громовой хохот. Спустя недолгое время он снова появился на прежнем месте, почёсывая задницу, чем вызвал новый прилив смеха, развернулся спиной и махнул рукой, приглашая продолжать 'соревнование'. Практически все свободные солдаты высыпали на баррикаду из наваленных брёвен и ставка поднялась до серебрянки. Рахс долго уклонялся от выстрелов, но кто-то из удачливых всё-таки попал ему в спину. Некоторые недовольно заворчали закончившимся развлечением, и даже были пожалевшие жертву меткого стрелка. Всеобщий возглас удивления вырвался после того, как 'убитый' снова выскочил как ни в чём не бывало, поклонился и размахнувшись что-то швырнул. Коротко свистнуло и около ноги одного из солдат глухо стукнул болт, глубоко засев в древесину.
— Вот это да!
— Ничего себе, бросочек.
— Хорошо, что не копьё, прибило бы кого-нибудь точно.
— Чья метка — два красных кольца?!
— Это Борга, глазом клянусь!
— Мой болт, мой! Эй, слепыши, ну-ка денежки на кон!
Карн, на скорую руку, подводил итог проведённой разведки:
— Что мы имеем, вернее наш противник: 72 пехотинца, но здесь явно не все, кто-то наверняка стоит в охранении или занят важными делами; 7 человек в одежде, напоминающей культовую и с какими-то трубками в руках; непонятное устройство кубической формы, большой завал из стволов деревьев и странное явление в форме арки.
— Это явление, попросту говоря, ворота в другой мир.
— Только ещё и этого нам не хватало. Господин Сергей, примите мою благодарность за помощь, но стоило ли так рисковать?
— Зато все живы и здоровы, а это главное.
— Не буду спорить. Давайте все по местам — пора возвращаться в отряд. Вот там начнётся основная сложность, но я постараюсь убедить командующего округом выделить несколько дальнобойных орудий.
— Господа, вас сегодня кормить будут? — неожиданно спросил Сергей.
— Ой, у меня кажется живот к спине начинает прилипать от всех переживаний, — пожаловалась Лэйя.
— Не успеем, — глянув на руку пробасил самый старший из скрытников.
— Ах ты, голова дырявая, — хлопнул себя по лбу командир. — Забыл предупредить вестового.
— Тогда от предложение перекусить, надеюсь, никто не откажется?
Все внимательно посмотрели на Сергея, пытаясь понять, где скрывается мешок с едой.
— Со мной ничего нет, — он рассмеялся, глядя на недоумевающие глаза. — Езжайте до второго спуска, там и ожидайте, я скоро.
Карн так и сделал, выбрал небольшую полянку, примыкающую к дороге, и заглушил двигатель. Старший скрытник, он же старший тройки, скомандовал подчинённым посматривать по сторонам и не терять бдительности, а сам подсел к начальнику с вопросом:
— Командир, вы где нашли этого шустрого малого?
— Я? Что ты, Хорш, это наша сестричка его откопала.
— Никого я не копала, он сам пришёл, — попыталась возмутиться Лэйя.
— О, госпожа Лэйана, к вам уже посторонние мужчины сами приходят?
— Да ну тебя, дядя Хорш.
— Видите, командир, какая молодёжь пошла, чуть что — сразу мечи из ножен тащит.
— И не говори, — поддакнул Карн, чуть заметно подмигивая.
— Внимание, — раздалось негромко от охранения.
— Свои, не стоит беспокоиться, — Сергей еле различался в предвечерних сумерках. — Вот и наш скромный ужин, прошу накрывать стол.
Из машины быстро достали палатку, отряхнули от пыли и разложили на траве. Из объёмного мешка, под нетерпеливыми взглядами, стали появляться баночки, бутылки, какие-то свёртки и хлеб в шуршащих прозрачных пакетах. Все сполоснули руки из диковинной коричневой полупрозрачной бутыли, мягкой на ощупь, и принялись распаковывать продукты. Сергей попутно объяснял, что и как называется.
— Вот это, — он потряс двумя стеклянными плоскими фляжками, — исключительно для мужской части нашего маленького отряда, а для молодых и красивых девушек имеется сладкая газировка.
Лэйя порадовалась темноте, скрывающей заалевшие щёки.
— Эх, жаль, фонаря нет, — посетовал Хорш.
— Обижаете, у нас есть всё, — Сергей извлёк откуда-то продолговатый цилиндр и вспыхнул яркий белый свет. — Так мы мимо рта ничего не пронесём.
Слегка перекусили и Сергей откупорил одну из фляжек, раздал всем белые лёгкие стаканчики, плеснул в них коричневой жидкости, а Лэйе оранжевой и коротко сказал:
— За знакомство.
— Крепкая, зараза, — крякнул выдохнув один из скрытников.
— Хм, — посмаковал напиток Карн, — чем-то похож на харак, только вкус порезче.
— Нормальный настой, — прогудел Хорш и строго сказал подчинённым. — Ещё по половинке и хорош, служба прежде всего. Ясно?
— Ясно, — послышались недовольные голоса.
— А ты молодец, знаешь порядок, — хлопнул он Сергея по плечу. — Служил?
— 27 лет.
— Приличный срок, хотя по твоей чёрной морде возраст и не угадаешь, не в обиду будь сказано.
— Чего тут обижаться, если она и правда чёрная.
Хорш с Сергеем перебрасывались словами как старые друзья, посмеиваясь и подковыривая друг друга. Остальные лишь прислушивались к их разговору, постепенно уничтожая принесённую еду.
— Бойцы, всё убрать, мусор закопать — выдвигаемся в расположение отряда, — Карн поднялся, стряхивая невидимые крошки. — Сергей, вы сейчас куда?
— Домой, здесь пока делать нечего.
— У вас есть дом? — послышался удивлённый голосок Лэйи.
— Как у всех нормальных людей плюс три дочки и сын.
— Такие же чёрненькие красавицы? — подмигнул Хорш.
— А как же, все в папу, — рассмеялся Сергей. — Чувствую, только беда с женихами будет.
— Как подрастут, приводи к нам, мы тут подберём достойных воинов и если потребуется, перекрасим в нужный цвет.
В темноте придушенно фыркнула Лэйя, представив себе, как бедных солдат волоком тащат на смотрины, а потом приглянувшихся мажут кисточками из большой бочки с краской.
— Сергей, вы завтра придёте?
— Конечно, господин Карн. Проблему надо решать, пока она маленькая.
— Давайте просто командир или Карн. Я с утра постараюсь дозвониться до командующего и выпросить хотя бы пару орудий. При положительном решении они прибудут не раньше, чем после полудня. Во сколько вы прибудете?
— А чем вы измеряете время?
— Вот этим, — он достал из кармана часы-луковицу и щёлкнул крышкой.
— Точь-в точь как наши, — Сергей рассмотрел циферблат с двенадцатью цифрами. — Тогда встретимся в два часа, я буду в поллега от ворот.
— Договорились, — Карн завёл машину и включил фары.
Командир подъехал в оговоренное время и выглядел вполне довольным. Поделился впечатлениями от разговора с начальством, даже похвалил командующего, как человека умного и в меру строгого. Как сказал Карн, с него пообещали содрать три шкуры, если боеприпас будет израсходован не по назначению.
— Странно как-то, погибли люди, разбита техника, а никто и не чешется кроме вас, — Сергей не понимал такого отношения к солдатам.
— Да кому мы нужны, — на лице командира проступила горечь. — Бронеходы устаревшие, потери небольшие, а верховное начальство больше интересует власть и деньги, вот и крутимся как можем. А люди? Людей спишут как и технику. В нашей армии ежегодно умирает свыше двух тысяч от несчастных случаев. Что такое три десятка? Ничего, о таком и вспоминать не станут.
— Ничего не меняется, похоже что такое происходит во всех обитаемых мирах.
— Вы сказали — в мирах? Я не ослышался?
— У вас отличный слух. Их сотни, а я побывал только на трёх.
— Интересная, должно быть, у вас жизнь.
— Скорее необычная. Карн, кто это пылит к вашему хозяйству?
— Где? А, вижу, наконец-то артиллеристы пожаловали. Теперь-то мы покажем колдунам, что такое наше оружие. Отличная, я вам скажу штука, эти пушки, швыряют гостинцы на 35 лег.
— Так может прямо отсюда и вдарить по противнику?
— Ждите здесь, поеду переговорю с ними, хотя сомневаюсь изначально, мы находимся в приличной низине.
Карн отсутствовал около часа и вернулся слегка не в духе:
— Вот жлобы, выделили по десятку снарядов на ствол, словно мы тут в игрушки играем.
— Не густо, прямо скажем.
— Вот и я о том же, придётся стрелять точнее, насколько возможно. Как это сделать без корректировщика, ума не приложу.
— Давайте бумагу и что-нибудь пишущее, нарисую вам план местности.
— Только поподробнее, наши данные не очень точные, потом приходите на вторую возвышенность отсюда, артиллерия сейчас будет выдвигаться на позицию.
Старший орудийных расчётов перенёс рисунок на карту, сделал замеры линейкой и пошевелил губами, производя вычисления:
— Карн, мы готовы, где твой человек?
— Сейчас будет. Сергей, вы нам нужны! — крикнул он высокому мужчине с чёрной кожей, стоящему в стороне от солдат и когда тот подошёл, представил их друг другу. — Барот, гений пушечного дела, Сергей...добровольный помощник.
— Не будем тянуть время, пора начинать. Не знаю, Сергей, каким образом вы будете контролировать попадания, но ровно через две минуты мы делаем пристрелку.
— Хорошо, я понял, — помощник исчез за деревьями и вернулся через минуту после того, как первый снаряд умчался вдаль. В целеуказание внесли коррективы и он ходил ещё два раза, пока не произнёс загадочное 'тютелька в тютельку', но все прекрасно поняли, что цель накрыта. Каждое орудие выпустило ещё по три снаряда, заставившие противника спешно собираться. Отгремели последние выстрелы и Сергей вернулся с довольным лицом:
— Барот, мои поздравления, вы настоящий Бог Войны — последний подарок точнёхонько в ворота и они сразу схлопнулись. Теперь можно спокойно ехать за телами погибших солдат.
— Карн, я ничего не понял, какие ещё солдаты?
— Тебе разве ничего не говорили?
— А что я должен знать? Приказали отбыть в твою часть и обработать квадрат, который укажут.
— Моих бронеходчиков пожгли какие-то бандиты.
— Сочувствую, но такая наша военная доля.
— Спасибо за помощь, Барот.
— Не за что, я всего лишь выполнял распоряжение командующего.
Сергей проводил взглядом уходящую колонну и мысленно поблагодарил артиллеристов за удачную работу. Однако проблема с непонятными колдунами никуда не делась. Здесь они получили по шапке и, скорее всего, попробуют пробиться в другое место. Винсах назвал его Хозяином Спирали, назначенным кем-то там неизвестным и могущественным, но ни к чему не принуждал, а значит он никому и ничего не должен. Следить за порядком? Что можно считать нарушением, как с ним бороться в сложных случаях? Кому задавать вопросы, если катастрофически не хватает знаний? Да и вообще — на черта всё это надо, он что, тут самый рыжий что-ли?
— О чём задумались, Сергей?
— О сложностях бытия, командир.
— Ого, как грустно. Вроде бы наша проблема разрешилась или не так?
— Разрешилась, можете не сомневаться.
— Значит, завтра с утра, отправимся забирать погибших, сейчас смысла нет, до ночи не управимся. Вы с нами?
— Обязательно, противник мог напоследок оставить какую-нибудь пакость.
— Машины выйдут в 8:00, примерно час на дорогу.
— Я буду чуть раньше и предупредите подчинённых — при осмотре места ни в коем случае не трогать незнакомые и подозрительные вещи.
Утром к полю прибыло пять машин, из одной высыпали солдаты и стали не спеша носить трупы в грузовики. Сергей посочувствовал их тяжёлой работе — ходить по изрытой воронками земле да ещё запах стоял очень неприятный. Он сам лично ещё раз сделал предупреждение и категорически не советовал лезть за наваленные брёвна. За два с половиной часа собрали все останки своих, полтора десятка трупов чужих скинули в большую яму от разорвавшегося снаряда, предварительно сняв всё холодное оружие, и только потом Сергей отправился на бывшую стоянку чужаков.
— Что он там ищет, Карн? — Хорш рассматривал через бинокль фигуру, стоявшую на завале.
— Вероятно сюрпризы от незваных гостей. На их месте я поступил бы точно также.
— Так, что-то обнаружил и машет руками. Командир, надо уводить людей и технику — чую подарочек весьма и весьма неприятный.
Грузовики заурчали и медленно поползли, переваливаясь на ямах и буграх. Командир со скрытником спрятались за бронеход у кромки поля и стали наблюдать за действиями Сергея, тот явно выбирал позицию для стрельбы, запрыгивая на подбитую технику и прикладывая оружие к плечу. Вот он нашёл нужное место, прицелился и тут же кубарем скатился вниз. За завалом ярко вспыхнуло, страшный грохот разнёсся над полем и ударная волна расшвыряла брёвна как спички, перевернула ближайшую обгоревшую машину и пронеслась по лесу, срывая листву и тонкие ветки.
— Вот это я понимаю заряд, — Хорш потряс головой.
— А Сергей где? Живой, хвала Аркаану, — Карн хлопнул фуражкой по ладони, выбивая пыль. — Вон идёт, но видать всё-таки зацепило, что-то его пошатывает.
— Вот сволочи, — ругнулся Сергей, осторожно опускаясь на землю. — Чувствительно досталось. Я сейчас подлечусь, а потом расскажу.
Он прикрыл глаза и расслабленно прижался спиной к колесу бронехода. Молчаливо просидел несколько минут и затем резво поднялся:
— Совсем другое дело. Командир, хорошо, что туда никто не сунулся, положило бы всех. Мощную бомбу колдуны оставили, но теперь там всё чисто.
— Зато у нас грязно, — проворчал Хорш, проводя пятернёй по запылённым волосам.
