— Что же делать? — заломила я руки в отчаянии.
— Выждать. В конце концов, у него своя голова на плечах. Через два-три дня Мелёшин остынет и выслушает.
Но за два дня Мэл обязательно натворит новых бед!
— Слишком долго!
— Сейчас, Эва Карловна, любые оправдательные словеса будут как об стенку горох. Разве вы не изучали основы психологии?
— Изучала... в интернате, — промямлила я пристыжено.
— В неуравновешенном состоянии человек способен на безрассудные поступки. Не стоит распалять горящий костер, подкидывая дрова. Благоразумнее дождаться, когда он потухнет сам собой, и на углях запечь пищу.
Образное сравнение профессора произвело на меня впечатление, но гнетущее чувство осталось.
— Хорошо, — согласилась я неохотно. — Но если Мэ... Мелёшин не остынет? Он не отступится, пока не...
— Не волнуйтесь, Эва Карловна, — улыбнулся мужчина. — На провокации не поддамся. Ну что, убедил я вас?
— Убедили, — кивнула я неуверенно.
— Прекрасно. Продолжим.
Подойдя к окну, Альрик достал из небольшого металлического ящичка, уместившегося под телефонной этажеркой, фляжку, которую и вручил мне. Горлышко оказалось обклеено полоской из мягкого на ощупь материала, заходившей одним концом на корпус емкости. Сбоку полоски появилась небольшая печать из белого сургуча, на которой стоял оттиск — маленький черный трезубец. Теперь не представлялось возможным открыть фляжку без того, чтобы не сломать печать и не разорвать полоску.
— Фляжка замурована. По резьбе проходит пломба, а знак трезубца подтверждает соответствие раритета информации, указанной в экспертизе.
— Спасибо! — поблагодарила я взволнованно.
— За что? — улыбнулся профессор. — Это моя работа и мои проценты. Выполните свою часть сделки и получите заключение.
Фляжка вернулась к Альрику.
— Итак, вчера мы остановились на том, что отец забрал вас от матери, и больше вы её не видели.
— Да. Он заставил её подписать бумаги о разводе и отвез меня к тетке на воспитание.
— Где она проживала?
— Где-то в провинции. Небольшой поселок в глуши. Наш дом стоял у леса на отшибе. Пройдя краем поселка, можно было попасть к реке.
— Вы жили вдвоем?
— Да. Тетка всегда ходила в черном платье, наверное, носила траур. Раз в месяц приезжал отец. Однажды он привез дефенсор* и велел никогда не снимать его.
— Как долго вы прожили у тетки?
— До восьми лет.
— А учеба? Школа?
— Меня не пускали. Научилась грамоте в интернате.
На новом месте надо мной потешались и подшучивали все кому не лень — из-за необщительности, замкнутости, странностей и незнания элементарных вещей. Поначалу меня определили в группу умственно отсталых, но вскоре я догнала остальных детей в развитии, опровергнув прозвище ограниченной идиотки и не оправдав ожиданий тетки. Позже, вспоминая о годах, прожитых в поселке, я пришла к выводу, что тетушка специально стремилась вырастить из меня придурковатую деревенскую простушку, изъясняющуюся на пальцах, невоспитанную и дикую. Перед приездами отца она наводила блеск и лоск и заставляла выучивать коротенькие стишки, чтобы продемонстрировать прекрасное образование, получаемое на дому без посещения школы. Изредка я лазила тайком от тетки в книжный шкаф в гостиной и с великой осторожностью перелистывала толстые фолианты, боясь порвать или помять хрупкие страницы. В основном, меня интересовали картинки, но книг с иллюстрациями катастрофически не хватало.
— Каким образом вы попали в интернат?
— Когда умерла тетка.
Никогда не забуду этот день, с предельной ясностью отпечатавшийся в памяти. И до сей поры мне мнятся запахи и звуки деревенской глуши, уносящие воспоминаниями в детство. На занятиях по психологии нам объясняли, что это ощущение дежавю.
Тетка всегда гнала меня из кухни, боясь, что когда-нибудь я доберусь до ножа и прирежу ее спящей или поверну газовый вентиль, и она задохнется во сне. Мне позволяли питаться в небольшом чуланчике рядом с кухней, куда приносили еду.
За завтраком, случайно двинув локтем, я уронила чашку с чаем, и она разбилась. Как сейчас помню, смотрю растерянно на темную лужицу и крупный зеленый горох на белых осколках, а в чуланчик залетает тетка и начинает кричать, называя меня словами, набившими оскомину. С утра у нее приключилось плохое настроение, и ругательств ей показалось мало. Схватив за руку, она потащила меня в комнату, где отходила ремнем, а перед уходом заставила стоять в углу на коленях, разбитых о ступени, пока меня волокли наверх по лестнице.
Давясь рыданиями, я размазывала злые слезы по щекам. Уж не знаю, что на меня нашло, но в тот день решила — всё, хватит. Убегу. Я достаточно взрослая и могу позаботиться о себе.
В кормежке мне отказали, и тетка периодически заходила проверять, послушно ли выполняю наказание, и если обнаруживала, что сижу, пребольно таскала за волосы.
— Мерзавка, — шипела, мутыская меня, а я царапалась, сопротивляясь. Сил у женщины было немерено, и она гасила в зародыше слабое вякание. Позже, в интернате, Алик сказал, что отличительным признаком сумасшествия является сочетание немощного тела и неимоверной силищи.
— Это ты мерзавка! — крикнула я, выдираясь и отталкивая занесенную надо мной руку.
Тетка замерла с клоком вырванных волос.
— Что-о? — изумилась она, отступив.
Воспользовавшись секундным замешательством родственницы, оторопевшей от невиданной наглости, я вскочила и, не обращая внимания на боль в коленках и спине, ринулась к двери:
— Ненавижу тебя! Ненавижу! Старая гнилая ведьма!
Терять было нечего. Я знала, что тетка убьет меня, когда очнется от столбняка. Она же стояла, беззвучно открывая рот, и ее лицо наливалось багровостью. Наверное, женщину поразил мой богатый словарный запас.
— Убегу и всем расскажу, какая ты выдра! Что бьешь детей и пьешь их кровь! Черная ворона! — крича на ходу, я выскочила в коридор и быстрее ветра слетела по лестнице. Бежать к парадной двери не имело смысла — предусмотрительная карга всегда запирала ее. Но из кухни вел запасной выход, и я знала, где тетка прятала ключ. Только бы успеть, пока она не догнала меня и в ярости не переломила хребет.
Быстрее, быстрее! Выдернув один за другим ящички из стола, я побросала их на пол. В тот момент было не до аккуратности — жизнь отсчитывала последние секунды. Мне слышались приближающиеся шаги, и в воображении предстала тетка с ружьем наготове, чтобы выстрелить промеж глаз. Страх подстегнул, и я с удвоенной скоростью принялась ерошить содержимое ящиков. Найдя долгожданный ключ, торопливо всунула в скважину. Руки тряслись, от страха поднялись волосы на голове. Один поворот, второй — переклинило замок, что ли? В отчаянии я надавила плечом и вывалилась на ступеньки, усыпанные первыми желтыми листьями. Мало что соображая, ринулась в ближайший подлесок, начинавшийся за забором, напролом через калитку, не подумав закрыть ее за собой.
Забившись в какой-то кустарник с исцарапанными руками и ногами, я затихла и прислушалась. Никто за мной не гнался, с шумом ломая деревья. Шелест листвы, звуки лесных птиц, запахи травы, нагретой солнцем — умиротворенная тишина мало-помалу успокоила. Прячась в зарослях, я представляла картинки, когда меня найдут и вытянут за шкирку из кустов. Наверное, тетка сразу утопит в реке.
Время шло, про меня забыли. Дело близилось к вечеру, появились мошкара и комары, выгнавшие на небольшую полянку, с которой хорошо просматривалась крыша дома.
Свободна! — озарила светлая мысль. У меня получилось!
Что делать со своей свободой, я не знала. Куда пойти, куда податься? К соседям? Я видела их раньше издали, потому что тетушка не отличалась дружелюбием и не заводила близких знакомств, общаясь по необходимости и улаживая дела по телефону. Прогулки по поселку производились под конвоем, и мне запрещалось играть с местными детьми. Как же я завидовала чумазой ребятне, бегающей по улице с гиканьем и криками!
Неожиданно дал знать о себе голод, усиливаясь в геометрической прогрессии. Видимо, нервное перенапряжение спало, и проснулся волчий аппетит. Я не успела толком поесть сегодня, да и вчера меня покормили последний раз в обед непонятной тюрей. Но страх оказался сильнее возмущенно урчащего желудка. Вдруг меня ищут по поселку с собаками, а тетка ожидает у калитки, поглядывая по сторонам и похлопывая по ноге плеткой? Бр-р-р.
Стараясь не шуметь, я осторожно пробралась к забору по зарослям папоротника и заглянула в щелку между досками. Солнце, садящееся за кромку леса напротив, ослепило глаз. Пришлось перемещаться с опаской вдоль плотной ограды и найти место, чтобы солнечные лучи не мешали подглядыванию.
Во дворе оказалось тихо, никто не бегал кругами, клича меня по имени и ругаясь нехорошими словами. Дверь, через которую я выбежала, осталась открытой, и калитка жалобно поскрипывала, брошенная незапертой. Странно. Наверное, тетка устроила ловушку в доме и решила завлечь меня в нее.
Далекий лай собак вывел из прострации. Гавкали соседские псы, а не свора, спущенная по моим следам. Съехав спиной по забору, я опустилась на корточки. Что делать?
Красный шар солнца вскоре скрылся за лесом, однако тетка не торопилась зажигать свет. Обойдя по периметру двор и обжегши крапивой ноги и руки, я убедилась, что в окнах не горит ни одна лампа. Точно, старая ворона притаилась у двери с сетью, чтобы набросить, когда войду.
Понемногу темнело, и за забором стало неуютно и страшно. Лес, приветливый днем, помрачнел к ночи. За каждым деревом мнились чудовища, а непонятные шорохи пугали не меньше тетки.
Новый приступ голода, скрутивший болезненными спазмами желудок, выгнал меня из укрытия, лишив осторожности. Как трусливый заяц, ежесекундно оглядываясь по сторонам, я проскользнула к крыльцу, не став закрывать за собой калитку — вдруг придется давать стрекача? Сняв тапочки, в которых бродила по лесу, на носочках прокралась в темную кухню. Никто не ждал меня, и на полу царила разруха, которую я устроила, ища ключ. Тетка не проигнорировала бы подобное разгильдяйство. Вне зависимости от степени свирепости она свято блюла порядок, поэтому нетронутый свинарник и открытая дверь озадачили.
Воспользовавшись моментом, я бросилась к шкафчику и вытащила мешок с печеньем, которое получала поштучно по выходным. Набив карманы, настороженно застыла — мне ответил стрекот кузнечиков на улице. Сунув печенюшку в рот, принялась посасывать, чтобы голодный хруст не услышали чуткие уши тетки. Да и насыщение наступало быстрее, нежели глотать, не жуя.
Хорошо, что на улице не успело стемнеть, и можно было ориентироваться, не зажигая свет. Стараясь держать в поле зрения запасный выход, я пробралась по коридору, останавливаясь через каждый шаг и прислушиваясь.
В доме царило безмолвие. Может, старая ворона ушла за подмогой, и поиски переместились в другом направлении?
Осталось сложное — забраться по скрипучим ступеням. Замирая от страха, я поднялась на второй этаж и первое, что увидела — распахнутую дверь в спальню. Тетушка никогда не оставляла ее настежь и на ночь закрывалась на ключ, боясь, что вытворю какое-нибудь безобразие, хотя сперва запирала меня в крошечной комнатке.
Приблизившись мелкими шажками и осторожно заглянув в спальню, я поначалу не сообразила, есть ли в ней кто-нибудь. У незадернутого окна, на фоне сумеречного неба, сидела в кресле-качалке тетка и спала.
Уморилась, бедная, гоняться за мной и потеряла осторожность, — злорадно подумала я, на цыпочках прокралась до своей каморки и, стараясь не шуметь, притащила стул. Закрыв дверь в спальню, подперла спинкой, а для сигнализации — вдруг родственница проснется и надумает выйти — поставила на сиденье кувшин.
С возрастом я осознала, что сия предосторожность не спасла бы, вздумай женщина отыграться за утренние оскорбления, но тогда в меня вселилась смелость. Я бесстрашно спустилась вниз, топая и бахая дверями. Зажгла на кухне свет, и, закрыв калитку и запасной выход, принялась за пиршество. Перевернув вверх дном шкафчики, нашла множество съестных припасов: консервы, конфеты, сушки, пряники, сухари. Порадовало содержимое холодильника — пусть скудное, но сытное.
Вспомнив о побеге, я вытянула из-под раковины сумку с картофелем и вывалила его на пол. Наскоро побросала в освободившуюся тару всё, что попалось под руку, и оттащила к калитке — пригодится, когда буду удирать.
Ох, и объелась я тогда! Тетка выдавала конфеты по большим праздникам, поэтому красочные обертки сразу привлекли внимание. Первая же сладкая штуковина взорвала вкусовые рецепторы острым наслаждением. Я проглотила с торопливой жадностью половину кулька, как хлеб, пока не почувствовала, что больше не лезет. Меня начало клонить в сон.
Решив, что опасно подниматься наверх, улеглась на кухне, прямо на полу, прежде расставив вдоль коридора доморощенные ловушки. Пусть мы не висораты и не умеем видеть волны, но на что-то годимся. Кружкам и бокалам, вынутым из сервизного шкафчика, предстояло предупредить о приближении тетки, когда она спустится вниз и спросонья разобьет добрую половину посуды.
Во время беспокойного сна я часто просыпалась и подолгу вслушивалась в ночные звуки. Пробуждение принесло солнечное утро, пропитанное предвестием осени, и меня, осыпанную фантиками, со ртом, измазанным в шоколаде.
Не больно-то прячась, я умылась, позавтракала конфетами и, зажевав парочкой примитивных бутербродов, отправилась проведать тетку. Замерев, приложила ухо к двери и наконец решилась ее отпереть. В узкую щелку я рассматривала родственницу, спящую в кресле-качалке. Лицо женщины разгладилось, и привычная складка между бровями исчезла.
Стул снова "запер" тетку, и начался поистине королевский день исполнения моих желаний: обжорство без меры, прыганье на диване, беготня по дому и гуляние во дворе. Я осмелела невиданно, играя за калиткой, но не забывала поглядывать на окно теткиной спальни и на всякий случай проверила сохранность сумки с продуктами.
Старая карга не держала телевизор. Она считала достижение прогресса пустой тратой времени и денег, отдавая предпочтение газетам, которые регулярно доставлял поселковый почтальон. Я часто наблюдала из окна, как упитанный усатый человек в униформе и фуражке проезжал по улице на велосипеде и перебрасывал через забор свернутые в трубку газеты, а сегодня сама забралась на перекладину и, отталкиваясь ногой, каталась на калитке туда-сюда, и никто не ругал меня и не бил.
Вечером самостоятельно приняла ванну и вымыла волосы. С гордостью разглядывала свое отражение в зеркале: вот я какая взрослая — не обожглась кипятком и не залила водой пол.
Тетка сидела в прежнем положении, и мне показалось, ее лицо осунулось, а черты стали тоньше. Не может человек спать так долго, — подумала я. Уже вторые сутки пошли, а она не встает с кресла.
Подумала — и тут же утешилась. Завтра разберемся.
Перед сном собрала по дому гремящую мелочевку: тазы, кастрюли, ведра и соорудила баррикаду на стуле у теткиной двери. Спала я в своей каморке, чутко прислушиваясь к звукам, но сон не шел ни в какое сравнение с другими ночами — никто не дал оплеуху вместо пожелания спокойной ночи, и желудок молчал, сытый и довольный. Я стала свободной и делала то, что хочу!
