Примерно месяц он готовился, запасался эликсирами и эльфийскими мазями, консультировался у насмехавшейся над ним Лары, но одним прекрасным летним вечером все же сумел сделать из Насти писаную красавицу.
Прибавил ей задорного и сногсшибательно торчащего вперед и вверх объема спереди, упругости и формы сзади, выпрямил и удлинил и без того неплохие ноги, увеличил и сделал очень выразительными голубые глаза, добавил пышности и густоты в волосы, и чего-то там еще по мелочи. Помню, особенно ей понравилась работа над лицом и шеей со всем остальным. Кожа стала просто персик, исчезли оспины и следы от прыщей, сменившись очень симпатичными веснушками. Настя и до того была симпатичной девчонкой, но тут просто расцвела.
А потом Арчи долго ржал надо мной просто как конь, потому что подружка моя тут же вертанула хвостом, бросила меня и стремительно упала в объятия к одному местному выселковскому мачо с гитарой и выразительным телячьим взглядом.
С тех пор я в эту столовку ходить не любил, но уж Арчи нашего отсюда было и палкой не выгнать. Ему подкладывали лучшие куски, терлись об него невзначай упругой грудью и жаркими бедрами, следили за тем, чтобы у него в кружке всегда был горячий и свежий чай. А уж сколько пакетов с булочками и пирожками он перетаскал нам с Далином за все это время, и не подсчитать.
— Здравствуйте, мальчики, — немного заполошно произнесла Настя, подскочив и уставившись на нас во все свои глупые глаза. Она до сих пор, кстати, не понимала, чего это я выдрючиваюсь и к ним не хожу. — Ой как хорошо, что вы пришли, сейчас все будет. У нас там много чего вкусного осталось, может поужинаете хорошо, а потом уже чай? И пирожных нет, только пряники, такая беда. А вообще у нас странно сегодня, люди вот незнакомые сидят, мне даже страшно немного стало, но теперь-то уж ты, Арчи, пришел, и Артема привел, теперь мне не страшно совсем...
— А потому, — прервал ее Арчи, наставительно подняв руку ладонью к ней. — Сейчас ты тихонько нам на стол накрываешь, борщ там, чай, пряники, и прячешься со всеми своими куда-нибудь в погреб от греха подальше, поняла?
— Хлеба батон не забудь нам принести, — глухо буркнул я, вспомнив Антохины просьбы. — Черного, в пакете. С собой возьмем.
Настя понятливо кивнула, бросив просто влюбленный взгляд на Арчи, и рванула на кухню, диковато косясь на странные компании за столиками. В столовой было непривычно тихо, потому что все сидели практически молча, иногда шепотом переговариваясь между собой и делая вид, что просто наслаждаются местной безыскусной готовкой. И, что меня совсем насторожило, никто не то чтобы даже не попробовал шлепнуть по упругой аппетитной попе спешащую Настю, или там проводить ее сальным взглядом, как это бывало обычно, нет. Смотрели на нее в лучшем случае равнодушно, или даже с досадой, когда она закрывала своими телесами нас от посторонних взглядов.
— Много не жри, — тихонько предупредил я развалившегося на стуле мага. — Нам сейчас вся наша легкость может понадобиться.
— Я вот поэтому чая с пирожными и заказал, — так же тихо ответил он мне. — Сахар же, энергия. Живот набивать не стоит даже на чуть-чуть, благодушными станем, причем против воли. Ты, кстати, оберег-то мамкин сними, и поупражняйся в скане, пока время есть. Условия — лучше не придумаешь, эмоции так и брызжут.
— Мамкин, — передразнил я его, украдкой стягивая с шеи фамильный амулет. — В глаза смотри ей так не ляпни.
— Что ты, — даже немного вздрогнул он. — Ирину Викторовну я уважаю. Ты сам Ларе слово бабкин или бабка не брякни. А то расслабились с Далином, можете погореть.
— Туше, — признал я и оглянулся, чтобы оценить ситуацию в магическом свете. У всех выходов с унылыми рожами и при оружии сидели местные дружинники и вяло ковырялись в тарелках. Ужинали, вроде как. Ничем таким особенным от них не сквозило, так, легкая усталость и нежелание двигаться. Мы им были нафиг не нужны, лишь бы сидеть не мешали. Один даже прикемарил, пользуясь моментом, но был тут же разбужен ощутимым тычком под ребра своим старшим.
Но затесались промеж ними два странных человека, к которым я присмотрелся повнимательнее. Один совершенно невзрачный и скучный донельзя, но с острым внимательным взглядом умных глаз. Второй же был вот просто крепкий рубаха-парень, свой в доску. Он мастерски травил анекдоты, негромко заразительно смеялся, не упуская ничего из виду и был бы в компании дружинников совсем своим, если бы они не слишком угодливо хохотали и не ежились опасливо в ответ на его анекдоты.
От обоих просто сквозило в магическом плане холодным деятельным интересом, и чувствовали они себя здесь хозяевами положения. Не иначе, сигуранца местная, а скорее всего что и княжеская, уж больно по-хозяйски они себя здесь вели.
За ними, в дальнем углу, угрюмо наливались местным пивом молчаливые гномы. Они удивленно покосились только на нас двоих, а потом принялись пялиться на дверь. Видимо, ждали Далина. Веяло от них холодной решимостью и уверенной злобой. Потом самый коренастый и мощный гном увидел, что я их рассматриваю, и вскинул руку с сжатым кулаком в подгорном приветствии.
— Спасибо, парни! — проревел он на всю столовку и через наши головы в упор уставился на того самого Васеньку в кепочке, что не так давно разговаривал со мной от имени Валета. — Знатно вы тогда этих обмудков с неба бомбами причесали! А уж как лихо караулку обнесли, нет слов!
Вся компания гномов дружно заржала, вот только не было в их ржании и тени веселья. Они в упор злобно уставились на Васеньку сотоварищи, вызывая тех на ответную реакцию.
В другом углу невеликого столовского зала тихо попивала чай с плюшками и не обращала на гномов никакого внимания Васенькина компания. Это были здоровые ребята, практически все стриженные под ноль и гладко выбритые, в спортивных костюмах и неизменных туфлях. Даже сам Васенька чувствовал себя в их компании немного неуютно, а потому спокойно сидел, скромно опустив очи долу и поигрывая ложечкой в стакане с чаем.
Я обратил внимание на трех из них, сидевших к нам бочком. Судя по их ауре и моим ощущениям, эти упыри в своей жизни много и жестоко убивали, не боялись нихрена и чувствовали себя довольно уверенно. Они успели нас внимательно рассмотреть и уже сделали себе какие-то выводы, и теперь никуда не спешили в отличие от сидевшего как будто на иголках Васеньки. Я невольно скривился и постарался их всех запомнить, потому что даже на магическом плане несло от них какой-то злобной и мерзкой гнильцой. Дерьмом бы их всех накормить, право слово.
Остальные же компании в этом тесном зале я, честно признаюсь, не понял. Настороженные люди вперемешку с гномами за столами упорно не смотрели друг на друга и напоказ интересовались только едой и пустыми разговорами между своими. Еще обратил на себя внимание неприметный аэропортовский работяга, с удивлением таращившийся на этот незапланированный аншлаг и нервозно доедавший свой скудный ужин. Он ничем не выделялся среди своих коллег, ни на первый, ни на второй взгляд, но вот в магическом плане светился как ёлка. Несколько мощных и непонятных мне амулетов дополнялись холодным спокойствием и острым желанием добиться какой-то цели. Лицо его мне показалось знакомым, я попытался вспомнить, но не смог. Как я ни ломал себе голову экстренным сеансом усиленных воспоминаний, в мозгу только всплывало имя Игорь и лицо брата.
А еще ото всех явственно сквозило разочарованием и почему-то облегчением.
— Расслабься, — легонько толкнул меня Арчи. — Майор перестарался, нагнал сюда своих альгвазилов, так что не будет ничего. Придется им по-другому о себе заявлять.
— Это хорошо, — с облегчением сказал я ему, — а то не готово у них все как-то. Не ждали нас, наверное, так быстро. Не успели сорганизоваться.
— Ваш ужин, — подплыла к нашему столику с большим подносом в руках Настя, тщательно давившая в себе желание убежать. — И чай.
Она поставила поднос на край и начала дергаными движениями сгружать тарелки на стол. Выходило это у нее скомкано и неуклюже, не как обычно. Все вполглаза пялились на нее, она это чувствовала и поэтому не смогла тишком передать нам несколько разнокалиберных сложенных бумажных листков. Настя попыталась засунуть их под тарелку с кашей, но не удержала в непослушных пальцах и рассыпала по всему столу. Она ойкнула, прижала руки к груди да так и застыла.
— О, корреспонденция! — во всеуслышание заявил обрадовавшийся Арчи и подгреб все малявы к себе. — Ну-ка, что тут у нас? Люблю я вот эти письма от прелестниц, прямо обожаю!
— Хлеб где? — с досадой буркнул я, надеясь привести Настю в чувство. — Я же хлеба просил, в пакете! Подруга, ну ты чего?
— Ага, — прошептала она, — хлеб.
Потом круто развернулась и быстрым шагом дунула на кухню.
— Не будет сегодня Антохе хлеба, — понимающе покосился Арчи ей вслед. — А нам пирожных. Есть у меня такое стойкое ощущение. Ну да ладно, зато пряников погрызем.
Маг не стал читать ни одного листка, а вместо этого осторожно спрятал их в нагрудный карман.
— Потом прочитаю, — громко, на весь зал сказал он. — А то опасение имею, что аппетит испорчу.
Народ в зале подрасслабился маленько, но расходиться не спешил. Зато от столиков с дружинниками поднялись и попытались к нам подойти те самые странные служивые. Были они очень решительно настроены, потому что ощущали за собой силу и, я вот прямо чувствовал их мысли, хотели нас поднять и под каким-либо предлогом увести с собой, чтобы потом без помех добраться до корреспонденции.
Арчи ухмыльнулся, тихонько прищелкнул пальцами и стал ждать. В походке служивых что-то неуловимо изменилось, и к нашему столику они подошли уже не такие уверенные в себе. Как-то осторожно остановившись в полуметре от нашего стола, они переглянулись, а затем рубаха-парень открыл рот и попытался что-то властно нам приказать, но не смог выдавить ни слова. Второй попробовал было перехватить инициативу, но тоже лишь неслышно что-то просипел.
Арчи издевательски улыбнулся обоим прямо в лицо, еще раз прищелкнул пальцами, и руки обоих, до того попытавшихся было схватиться за кобуры, повисли безвольными плетями.
— По личным вопросам, — опять во всеуслышание заявил Арчи, — я принимаю по пятницам, после полдника. Так себе и запишите. А сейчас идите с богом, через минутку вас отпустит.
Те не стали испытывать судьбу, и, быстро приняв решение, равнодушно пожали плечами и отошли туда, откуда пришли. Народ повытягивал шеи, стараясь ничего не пропустить из разворачивающегося цирка.
— Маг же! — громогласно пояснил всем кто-то из гномов. — С ним опаску нужно иметь! Это тебе не честных мастеровых по пятницам в вытрезвитель запихивать!
— Ладно, граждане! — хлопнул ладонью по столу Арчи. — Хреновые из вас из всех шпионы! Письма подметные мы получили, пойдем читать. Можете расслабиться. И большая просьба к вам ко всем — сидите пока где сидели, а то я сегодня чрезвычайно игриво настроен.
Деловые компании за столами приняли это к сведению, а вот лишние сегодня здесь работяги зашныряли по залу, стремясь побыстрее сгрузить посуду и уйти из этого, в одночасье ставшего таким недружелюбным, места.
Я быстро схрупал один пряник, запил его чаем и решительно встал со стула. Нужно было все-таки добиться от обосновавшейся за кассой Насти эту несчастную булку хлеба для Антохи, раз уж все так вышло. Я занял очередь за тем самым странным целеустремленным работягой, щедро набиравшем на поднос остывшие промасленные пирожки. Желающих встать к раздаче за мной не наблюдалось, внимание всех присутствующих было устремлено к Арчи, на работягу же вообще никто внимания не обращал, поэтому я очень удивился, когда он сознательно легонько наступил мне на ногу, потянувшись за дальним пирожком.
— Игорь в аэропортовских мастерских сидит, у гномов. Ждет тебя. — чуть слышно выдохнул он, дождавшись громкого механического лязга от выбивающей чек кассы. — Мигни, если понял.
Я мигнул обоими глазами и лениво покосился на стремительно убывающую очередь, не слышал ли кто чего. Работяга вообще потерял ко мне интерес, с гастрономическим интересом ощупывая грязными пальцами скользкие от масла пирожки.
Арчи спокойно дождался меня, прихлебывая чай и меланхолично посматривая в окно, но я по ауре видел, что ему очень не терпелось покинуть это место. Расплатившись за все, я махнул ему рукой и решительно направился к выходу на летное поле. Маг поднялся, отвесил всем шутовской поклон и, жестом руки остановив нескольких ретивых сопровождающих, вышел вслед за мной.
Захлопнув дверь, он подпер ее стоявшей рядом лавочкой, чтобы уж наверняка отсечь самых неугомонных и глупых, желающих пообщаться.
— Через проходную оббегут, — успокоил он меня. — Ну, или в окно вылезут, вариантов масса.
— Не знаю, — усмехнулся я, — хватит ли у них сообразительности. Я вот всего ожидал, но вот такого точно нет. Уж такая деревня, слов нет.
— Детский сад, штаны на лямках, — печально вздохнул Арчи. — Наш майор действительно дебил, хоть он и друг Далина. Все остальные не лучше.
— Дилетантизм и любительщина, — подтвердил и я. — Как все эти люди собираются здесь дела вертеть, совершенно непонятно.
Не успели мы отойти от столовки и двадцати метров, как нас осветил фарами стоящий в отдалении грузовичок охраны. Арчи с раздражением прищелкнул пальцами, свет погас, и тронувшаяся было к нам машина затормозила.
— Арчи, не балуй! — донесся из кабины приглушенный голос Далина. — Сделай как было!
Маг удивленно отщелкнул пальцами в обратную сторону, грузовичок с рычанием завелся и направился к нам, выехав на освещенное место. В кузове сидели вооруженные бойцы-дружинники, а из четырехдверной кабины мне и Арчи приглашающе помахал рукой Далин.
— Хотелось бы думать, что он знает, что делает, — в сомнении сказал мне маг и настороженно осмотрел охрану в кузове.
— Ох, надеюсь, — кивнул я гному и направился к гостеприимно распахнувшейся задней двери. Мы забрались внутрь кабины, в которой, кроме Далина, никого не было, и грузовичок тут же неспешно тронулся с места.
— И куда мы едем, — прервал наступившее молчание неугомонный Арчи. — Кто-нибудь может меня просветить?
— Куда надо, — буркнул Далин. — к гномам. Там все заинтересованные собрались, вас только ждут. Игорь там, Дори, из наших главные и еще пяток идиотов. Навертели мы тут дел своей бомбежкой, всех перебаламутили, до князя дошло уже. И вообще, глупо было сюда без разведки переть, надо было в Синьгороде остановиться, расклады узнать. Ждали нас там, думали, хватит нам ума сюда не прыгать. Но вот Артему нашему прямо засвербило в одном месте не вовремя. Рекорды по дальности надо в спокойное время устраивать, понял?
— Свербит у твоего Дори, — не принял я справедливого упрека. — Причем в том месте, которое он почему-то считает своей задницей, а не головой. Баклан каких поискать, вот что я тебе скажу.
— Глуп как пробка, — охотно поддержал меня Арчи. — И чего нам в Синьгороде делать, если все здесь?
— Да не глуп он, — раздраженно рявкнул Далин. — Растерялся просто, ему же майора и должность эту вот только недавно дали.
